অষ্টবিংশ অধ্যায়: পুকুরে দশটি পদ্ম ফুটেছে, আমি কেবল একটিই তুলব
তীরটি তীব্র শিসের শব্দে বাতাস চিরে সোজা বৃদ্ধ বানরের চোখের দিকে ধেয়ে গেল!
বৃদ্ধ বানরটি পেছনে না ফিরলেও দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা আর বিপদের প্রতি তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তির জোরে হঠাৎ হাত তুলে কপালের সামনে আড়াল তৈরি করল।
"পুপ—"
তীরটি বৃদ্ধ বানরের হাতের তালুতে বিঁধে গেল। যদিও সেটি পুরোপুরি ভেদ করতে পারেনি, তবুও হাতের তালুতে একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো, আঙুলের ফাঁক দিয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরতে লাগল।
বৃদ্ধ বানরটি নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল, চোখে ফুটে উঠল ক্রোধের আভা। পরক্ষণেই সে তীরটি যেদিক থেকে এসেছে, সেদিকে তাকাল।
কিছুক্ষণ আগেও বানরটি গলির ঠিক মাঝখানে চেন পিং-আনের দিকে পিঠ করে দাঁড়িয়ে ছিল, মনে হচ্ছিল সে বিপদের আঁচ পায়নি। কিশোরটি যেন এক চতুর নিশাচর বিড়াল, খড়ের জুতো পায়ে পাথরের মেঝেতে সামান্য শব্দও না করে সে চলাফেরা করছিল। তার পিঠে ঝোলানো তূণটি তার নড়াচড়ার সাথে সাথে হালকা দুলছিল, আর তূণের ভেতর তীরগুলোর মৃদু ঘর্ষণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
সে হাতে একটি কাঠের ধনুক ধরে ছিল, ধনুকের ছিলাটি পূর্ণিমার চাঁদের মতো টানটান করা, তীরের ফলাটি সোজা সামনের সেই বিশালকায় বৃদ্ধ বানরের দিকে তাক করা।
বৃদ্ধ বানরটি হাত গুটিয়ে নিয়ে তালুর দিকে তাকাতেই তার চোখে ভয়ের এক ঝলক দেখা দিল। যদিও তার চামড়া অত্যন্ত শক্ত, কিন্তু এই ছোট্ট শহরে যদি খুব কাছ থেকে কেউ তার চোখে তীর মারত, তবে পরিণাম হতো ভয়াবহ!
"সামান্য নশ্বর মানুষ, আমার ওপর চোরাগোপ্তা হামলা করার সাহস করিস!"
উত্তরে আরও একটি কাঠের তীর ছুটে এল।
বৃদ্ধ বানরটি সামান্য মাথা সরাতেই তীরটি সরাসরি মাটিতে গিয়ে বিঁধল! এতেই বোঝা যায়, চেন পিং-আনের শক্তির অভাব নেই, বরং ওই জানোয়ারটির চামড়া সত্যিই বড্ড বেশি শক্ত!
তীরটি ছোড়ার মুহূর্তেই চেন পিং-আন তার পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ফেলেছিল। সে ঘাড় নিচু করে এক দক্ষ বানরের মতো ক্ষিপ্রতায় কাঠের ধনুকটি কাঁধে ঝুলিয়ে নিল। দুই পাশের দেয়ালে পা রেখে লাফিয়ে উঠে মুহূর্তের মধ্যে বাড়ির ছাদে উঠে গেল এবং চোখের পলকে বৃদ্ধ বানরের দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল।
এর আগেই ফাং ঝি-হান অন্ধকারে মিলিয়ে গিয়েছিল, পেছনে পড়ে রইল নিঝুম গলি।
বৃদ্ধ বানরের মুখমণ্ডল রাগে নীল হয়ে উঠল, তার গলা দিয়ে বেরিয়ে এল এক চাপা গর্জন!
...
একটি বাড়ির ছাদে চেন পিং-আন নীরবে ফাং ঝি-হানের পাশে ফিরে এল।
"তুমি ঠিক আছো তো?" চেন পিং-আন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ফাং ঝি-হান দাঁত বের করে হাসল।
"ঠিক আছি, একটু ঘষা লেগেছে মাত্র, চামড়াতেও আঁচড় পড়েনি।"
"দুঃখের বিষয়, ওর চোখে লাগাতে পারলাম না, নইলে কাজটা অনেক সহজ হতো।" চেন পিং-আন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ফাং ঝি-হান তার কাঁধে চাপ দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "এতটুকুই যথেষ্ট, এখন বাকিটা নিং-এর ওপর নির্ভর করছে।"
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর আবার অন্ধকারের গভীরে মিলিয়ে গেল।
...
গভীর রাত, লি পরিবারের বাসভবনে এক নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে, যেন বাতাসের গতিও থমকে গেছে।
মূল হলঘর থেকে শুরু করে অন্দরমহল পর্যন্ত সমস্ত চাকর-বাকর ও পরিচারিকারা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ ভয়ে শ্বাস ফেলারও সাহস পাচ্ছে না।
পর্বতপ্রমাণ বিশালদেহী বৃদ্ধ বানরটির সাদা চুলগুলো যেন বরফের মতো, কিন্তু এখন তার মুখ রাগে রক্তবর্ণ, চোখে জ্বলছে হিংস্র আগুনের আভা, যেন যে কোনো মুহূর্তে সে আক্রমণ করে বসবে।
মূল হলঘরে লি পরিবারের প্রধান লি হং এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। সে বারবার হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মার্শাল আর্ট জানা পরিচারিকাটির দিকে তাকাচ্ছিল, মনে মনে এক অজানা আতঙ্ক তাকে তাড়া করছিল।
পরিচারিকাটির দুই গাল ফুলে লাল হয়ে আছে, স্পষ্টতই সে সবেমাত্র চড় খেয়েছে। কিন্তু সে টু শব্দটিও করছে না, মাথা নিচু করে দুই হাতে নিজের পোশাকের কোণা শক্ত করে চেপে ধরে আছে, বিন্দুমাত্র অভিযোগ করার সাহস নেই।
"তোরা মরিস না কেন!"
"অপদার্থ! একদল অপদার্থ!"
বানশানের বৃদ্ধ বানরের কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জে উঠল, তাতে পুরো হলঘরটি কেঁপে উঠল।
সে প্রচণ্ড আক্রোশে টেবিলের ওপর হাত মারল, ভারী কাঠের টেবিলটি মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
লি হং ভয়ে আধ কদম পিছিয়ে গেল, দ্রুত মাথা নিচু করে নিল, বানরটির দিকে তাকানোর সাহস তার নেই।
বৃদ্ধ বানরের দৃষ্টি ছুরির মতো হলঘরের সবার ওপর দিয়ে ঘুরে পরিচারিকাটির ওপর স্থির হলো। তার কণ্ঠস্বর হাড় কাঁপানো শীতল: "বল, আমার মনিবকে কে অপহরণ করেছে?"
পরিচারিকাটি থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল, "ফিরে... ফিরে বলছি প্রভু, ছোট মনিব অন্দরমহলে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, আমি দরজার বাইরেই পাহারা দিচ্ছিলাম। কিন্তু... কিন্তু কোথা থেকে এক কালো পোশাকের কিশোরী মেয়ে এসে হাজির হলো, তার গতি ছিল বিদ্যুতের মতো, আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে আমাকে আঘাত করে অজ্ঞান করে দিল, তারপর ছোট মনিবকে নিয়ে চলে গেল..."
"কালো পোশাকের মেয়ে?" বৃদ্ধ বানরের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ফুটে উঠল সংশয়।
সে নিচু হয়ে পরিচারিকাটির দিকে তাকিয়ে অধৈর্য স্বরে বলল, "মেয়েটি কি কোনো বার্তা রেখে গেছে?"
পরিচারিকাটি দ্রুত মাথা নাড়ল, ভয়ে তার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল: "সে বলেছে... বলেছে আপনি যেন লংশু নদীর তীরে গিয়ে তাকে নিয়ে আসেন।"
"লংশু নদী?"
বৃদ্ধ বানরের চোখে শীতল বিদ্যুৎ খেলে গেল, তারপর সে উপহাস করে বলল, "বেশ, খুব ভালো! আমার মনিবকে ছোঁয়ার সাহস দেখিয়েছে, আমি দেখি কে এত বড় দুঃসাহস করল!"
পরিচারিকাটি ছিটকে কয়েক মিটার দূরে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত উঠতে লাগল। যদি ছোট শহরে ইচ্ছামতো মানুষ খুন করা নিষিদ্ধ না থাকত, তবে সে এই অপদার্থের মাথাটা এখনই গুঁড়িয়ে দিত!
হলঘরের সবাই দৃশ্যটি দেখে ভয়ে শিউরে উঠল, সবার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল।
বৃদ্ধ বানরটি হাত থেকে রক্ত ঝেড়ে ফেলে শীতল দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "আমার মনিবের যদি কিছু হয়, তবে তোরা সবাই তার সাথে কবরে যাবি!"
লি হং শুনেই এক পা এগিয়ে এসে ভয়ে ভয়ে বলল, "প্রভু শান্ত হোন! আমরা লি পরিবারের সবাই প্রস্তুত, আপনার সাথে গিয়ে তাও মনিবকে উদ্ধার করব!"
বৃদ্ধ বানরটি তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, "তোদের মতো অপদার্থদের দিয়ে কী হবে? শুধু মরতে যাবি!"
লি হং বানরের কথায় বাক্যহারা হয়ে গেল, তার মুখ একবার নীল একবার সাদা হয়ে উঠল, কিন্তু প্রতিবাদের সাহস তার নেই।
বৃদ্ধ বানরটি আর লি হং-এর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে বড় বড় পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজার কাছে গিয়ে সে হঠাৎ থামল, পেছনে ফিরে লি হং-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।
"যদি জানতে পারি তোদের লি পরিবারের কেউ ওই কালো পোশাকের মেয়ের সাথে হাত মিলিয়েছে, তবে পরিণাম কী হবে তা ভালো করেই জানিস।"
লি হং দ্রুত মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বলল, "প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা লি পরিবার বেইমানি করার সাহস করব না!"
বৃদ্ধ বানরটি নাক দিয়ে এক ঝটকায় শব্দ করে মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
...
আঁধার রাত, লংশু নদীর তীরে জলের কলকল শব্দ।
ফাং ঝি-হানের শরীর উল্কার মতো ছুটে চলল, সে নদীর তীরে পৌঁছে স্থির হয়ে দাঁড়াল।
পেছনে বানশানের বৃদ্ধ বানরটি দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছিল। সে উপহাস করে বলল, "পালা! আর পালাচ্ছিস না কেন?"
ফাং ঝি-হান ঘুরে সেই বিশাল দানবটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল: "আমি কেন পালাব?"
বানশানের বৃদ্ধ বানরটি থমকে গেল, তারপর কুটিল হেসে বলল, "নাটক করছিস!"
ফাং ঝি-হান হঠাৎ একটি কথা বলল।
"পুকুরে দশটি পদ্ম আছে, আমি তার একটি নেব।"
বানশানের বৃদ্ধ বানরটি কিছুই বুঝতে পারল না।
"তুই নয়টি পদ্ম তুলে নে!"
ফাং ঝি-হান অট্টহাসি হেসে ঘুরে লংশু নদীতে ঝাঁপ দিল।
"ঝপাং—"
জল ছিটিয়ে ফাং ঝি-হানের অস্তিত্ব নদীর ঢেউয়ের নিচে হারিয়ে গেল।
বানশানের বৃদ্ধ বানরটি এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর রাগে গর্জে উঠে জলের ভেতরেই ঝাঁপ দিতে গেল।
ঠিক তখনই করিডোর ব্রিজে এক নারী আবির্ভূত হলো, তার হাতে একটি ছোট মেয়ের কলার ধরা।
বৃদ্ধ বানরটি গর্জে উঠল: "আমার মনিবকে ছেড়ে দে!"
ঠিক সেই মুহূর্তে আরেকটি কিশোর উপস্থিত হলো, সে কাঠের ধনুক তুলে একটি তীর ছুড়ল, লক্ষ্য সরাসরি বানশানের বৃদ্ধ বানর!