২৬শ অধ্যায়: পাটের দড়ি ও উড়ন্ত তলোয়ার!
ফাং ঝিহান উঠোনে গিয়ে একটি বাঁশের ফালির কৌটা হাতে তুলে নিলেন।
তিনি ধীরে ধীরে সেটি উঁচিয়ে ধরলেন এবং আলতো করে নাড়ালেন। কৌটার ভেতর থেকে বাঁশের ফালিগুলো একে অপরের গায়ে লেগে মৃদু ও তীক্ষ্ণ শব্দ করে উঠল।
হঠাৎ, একটি ফালি কৌটার মুখ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং টেবিলের ওপর পড়ে কয়েকবার ঘুরপাক খেয়ে স্থির হয়ে গেল। ফাং ঝিহান নিচু হয়ে তাকালেন। বাঁশের ফালিটির গায়ে প্রাচীন সীলমোহরের অক্ষরে কিছু লেখা ছিল। তিনি একাগ্রচিত্তে তাকিয়ে রইলেন এবং মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে পড়লেন:
“সাহসী ব্যক্তি নির্ভীক, কর্মে নেই কোনো শঙ্কা।”
তিনি আঙুল দিয়ে লেখাটির ওপর আলতো করে হাত বোলালেন। তার দৃষ্টি শান্ত, কিন্তু ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অস্পষ্ট হাসি ফুটে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত দ্বিধা ও সংশয় বাতাসের ধুলিকণার মতো উড়ে গেল।
“সাহসের সাথে কাজ করলে পরিণাম মন্দ হবে না...” তিনি বিড়বিড় করে বললেন, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ়।
বাঁশের ফালিটি যত্ন করে কৌটায় রেখে ফাং ঝিহান উঠে দাঁড়ালেন। টেবিলের ওপর পড়ে থাকা ভাঙা সিরামিকের বর্মটি তুলে গায়ে জড়িয়ে নিলেন। পোশাকের কলার ভালোমতো এঁটে দিলেন যাতে শরীরের সাথে বর্মটি নিখুঁতভাবে মিশে থাকে এবং কোনো ছিদ্র না থাকে। তিনি গভীর একটি শ্বাস নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন।
...
গভীর রাত। আকাশে তারার দেখা নেই, ঘন কালো মেঘের চাদর যেন পুরো পৃথিবীটাকে এক দমবন্ধ করা বিষণ্ণতায় মুড়ে রেখেছে।
ফাং ঝিহান পরিত্যক্ত গলিটির ভেতর দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার শরীর সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে আছে, আর চোখ দুটো ছুরির ফলার মতো ধারালো। চারপাশ নিস্তব্ধ, এমনকি ঝিঁঝিঁ পোকার ডাকও শোনা যাচ্ছে না; কেবল দূরের বারান্দা-সেতুর নিচে বয়ে চলা জলের মৃদু কলতান ভেসে আসছে।
তিনি জানতেন, ‘বানশান লাউইউয়ান’ (পর্বত-সরণকারী বৃদ্ধ বানর) অন্ধকারের ওপাশ থেকে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে।
“বেরিয়ে এসো,” ফাং ঝিহান শীতল কণ্ঠে বললেন। তার স্বর খুব জোরে ছিল না, কিন্তু রাতের স্তব্ধতাকে চিরে তা স্পষ্টভাবে ছড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল, যেন পৃথিবী কেঁপে উঠছে। অন্ধকার থেকে একটি বিশাল ও সুঠাম অবয়ব বেরিয়ে এল।
বানশান লাউইউয়ান ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে এল। তার উপস্থিতি পাহাড়ের মতো ভারী। ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “বেটা, তুই কি নিজে থেকে এটা আমার হাতে তুলে দিবি, নাকি আমাকে বলপ্রয়োগ করতে হবে?”
ফাং ঝিহান অবিচল থেকে শান্তভাবে বললেন, “তরবারি শাস্ত্র আমার কাছেই আছে।”
“তোমার ওই তরবারি শাস্ত্রটি কেনার জন্য আমার ঝেংইয়াং পর্বত প্রস্তুত আছে ভালো দাম দিতে।”
ফাং ঝিহান উপহাস করে বললেন, “ভালো দাম? দুঃখিত, আমি বিক্রি করতে আগ্রহী নই।”
বানশান লাউইউয়ান চোখ সরু করল, “বিক্রি করবে না? ভালো করে ভেবে দেখো, ঝেংইয়াং পর্বত যা পেতে চায়, তা আজ পর্যন্ত কেউ অস্বীকার করার সাহস পায়নি।”
ফাং ঝিহান বিন্দুমাত্র দমে না গিয়ে বললেন, “ওহ? তাহলে বরং চেষ্টা করেই দেখো।”
ফাং ঝিহান উঠোনের পরিস্থিতি একবার দেখে নিয়ে মৃদু হাসলেন, “বানশান লাউইউয়ান প্রবীণ, ঝেংইয়াং পর্বত তো অমরদের সঙ্ঘ হিসেবে পরিচিত, অথচ তোমরা কি না জোর করে কেনার মতো এমন নিচ কাজ করছ? তোমাদের কি ভয় নেই যে এই খবর বাইরে গেলে লোকে উপহাস করবে?”
বানশান লাউইউয়ান শীতল স্বরে গর্জে উঠল, “তুই কি না কোনো ঘরানা বা সঙ্ঘের বাইরের সামান্য একজন ছোকরা, আমার ঝেংইয়াং পর্বতকে শাসন করার সাহস করিস?”
ফাং ঝিহান তার ভাবলেশহীন মুখে শান্তভাবে বললেন, “পুরনো জানোয়ার, ক্ষমতা থাকলে এসে পরীক্ষা করে দেখ।”
বানশান লাউইউয়ানের চোখ দুটো হঠাৎ জ্বলে উঠল, তার মধ্যে খুনের নেশা জেগে উঠল: “মরার শখ হয়েছে!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক ঘুষি মারল ফাং ঝিহানের দিকে।
সেই ঘুষিটি ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী, যা বাতাসের বুক চিরে পাহাড় ভাঙার মতো শক্তি নিয়ে সরাসরি ফাং ঝিহানের বুকের ওপর আঘাত করল।
ফাং ঝিহান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু শত্রুর গতি তার ধারণার চেয়েও বেশি ছিল। তিনি সরে যাওয়ার সুযোগ পেলেন না, কেবল দাঁতে দাঁত চেপে আঘাতটি সহ্য করলেন।
“ধপ!”
ঘুষির আঘাতে ফাং ঝিহান সরাসরি ছিটকে গিয়ে রাস্তার পাথরের সিড়ির ওপর আছড়ে পড়লেন।
তবে, বানশান লাউইউয়ান তার বিজয়ের আনন্দ প্রকাশ করার বদলে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল—তার ডান হাতের মুষ্টি থেকে রক্ত ঝরছে, চর্ম ফেটে গেছে!
তার চেহারা মুহূর্তে বদলে গেল। সে এক দৃষ্টিতে ফাং ঝিহানের বুকের দিকে তাকিয়ে রইল।
“ভাঙা সিরামিকের বর্ম?”
রাতের অন্ধকারে ফাং ঝিহানের পোশাকের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা সিরামিকের টুকরোগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। এটাই সেই কিংবদন্তি ‘ভাঙা সিরামিকের বর্ম’!
এই বর্মটি খুব একটা শক্তিশালী না হলেও এর একটি অনন্য গুণ ছিল—এটি বাইরের আক্রমণের একটি নির্দিষ্ট অংশকে প্রতিহত করে উল্টো আঘাতকারীকে ফিরিয়ে দেয়।
বানশান লাউইউয়ানের ঘুষির শক্তি ছিল প্রবল, কিন্তু সেই একই পরিমাণ শক্তি তার নিজের শরীরে ফিরে এসেছে।
সে রাগে ফেটে পড়ল: “বেটা, তুই কি ভাবিস এই সামান্য কৌশল দিয়ে আমাকে আটকে রাখতে পারবি?”
ফাং ঝিহান কোনো উত্তর দিলেন না, বরং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে দৌড় শুরু করলেন।
“পালাতে চাস?!” বানশান লাউইউয়ান গর্জন করে উঠল। সে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে পা ঠুকল, ফলে মাটি ফেটে গেল। কামানের গোলার মতো সে ফাং ঝিহানের পিছু ধাওয়া করল।
—
কালিগোলা রাত। লংজু নদীর তীরে জলকল্লোল শোনা যাচ্ছে।
ফাং ঝিহানের অবয়ব উল্কার মতো ছুটে চলল। তিনি নদীর তীরে পৌঁছে এক লাফে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন।
পিছনে, বানশান লাউইউয়ান অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এগিয়ে এল। সে উপহাস করে বলল, “পালা! আর পালাচ্ছিস না কেন?”
ফাং ঝিহান ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনে থাকা দানবের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন: “আমি কেন পালাব?”
বানশান লাউইউয়ান থমকে গেল, তারপর কুটিল হেসে বলল, “নাটক করছিস!”
সে গর্জন করে দুই হাতে ঘুষি চালাল। ঝোড়ো বাতাসের মতো সেই শক্তি সরাসরি ফাং ঝিহানের ওপর ধেয়ে এল।
কিন্তু ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, ফাং ঝিহান হঠাৎ লংজু নদীতে ঝাঁপ দিলেন।
“ঝপ!”
জল ছিটিয়ে ফাং ঝিহানের অবয়ব নদীর ঝিলমিল করা জলের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল।
বানশান লাউইউয়ান কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর এক অবজ্ঞাসূচক হাসি হাসল: “জলে? বোকামি!”
সে এক রাক্ষুসে জাতি, জলের সাথে তার গভীর সখ্যতা। সে এক লাফে ফাং ঝিহানের পিছু পিছু জলের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই সব কিছু বদলে গেল!
জলের নিচে হঠাৎ উজ্জ্বল সোনালী আলো জ্বলে উঠল। সাপের মতো একটি সোনালী সুতো নিঃশব্দে বানশান লাউইউয়ানের চার হাত-পা পেঁচিয়ে ধরল।
“কী?!”
সে আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারল যে সে পুরোপুরি বন্দি হয়ে গেছে, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে।
ফাং ঝিহান জলের নিচে দাঁড়িয়ে শক্ত করে সেই সোনালী সুতোর প্রান্ত ধরেছিলেন, তার চোখে ছিল শীতল তীব্রতা।
“ড্রাগনের গোঁফ!”
বানশান লাউইউয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সে অবশেষে বুঝতে পারল যে সে ফাঁদে পড়েছে।
‘ড্রাগনের গোঁফ’ হলো জলের গভীরের এক দুর্লভ সম্পদ। এটি কেবল অত্যন্ত মজবুতই নয়, বরং এটি আধ্যাত্মিক শক্তিকেও আটকে রাখতে সক্ষম। ফাং ঝিহান ‘ড্রাগন রাজার আদেশের’ সাহায্যে এটিকে সর্বোচ্চ সীমায় সক্রিয় করেছিলেন, যার ফলে বানশান লাউইউয়ানের পক্ষে মুক্ত হওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ল।
“আমাকে ছাড়!”
বানশান লাউইউয়ান গর্জে উঠল এবং পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল।
কিন্তু সব কিছুই তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, আকাশ থেকে বিদ্যুতের মতো একটি তরবারির ঝলক অন্ধকার চিরে নেমে এল!
জলের ওপর দিয়ে নিং ইয়াও দৌড়ে এল। তার কালো পোশাক বাতাসে উড়ছিল, আর চোখে ছিল শীতল ও ধারালো দৃষ্টি।
সে দুই হাতে তরবারি ধরে ছিল। তরবারির ফলা থেকে হিমশীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল। ধ্বংসাত্মক শক্তির সাথে সে সজোরে আঘাত করল!
“সাঁই!”
তরবারির ঝলকানি মিলিয়ে গেল।
বানশান লাউইউয়ানের গর্জন মুহূর্তেই থেমে গেল।
পরের ক্ষণেই তার মুণ্ডহীন দেহ ধীরে ধীরে জলের নিচে তলিয়ে গেল, চারপাশে সৃষ্টি হলো স্তরের পর স্তর ঢেউ।
রাতের বাতাস বয়ে গেল, নদীর উপরিভাগ পুনরায় শান্ত হয়ে উঠল।
নিং ইয়াও তরবারি খাপে ভরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ফাং ঝিহান জলের ওপর ভেসে থাকা মুণ্ডহীন দেহটির দিকে তাকালেন, তার চোখে ফুটে উঠল এক জটিল অভিব্যক্তি।