উনচল্লিশতম অধ্যায়: পাহাড়ে প্রবেশ!

একদল মানুষ আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চলেছে। পাহাড়ি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে শীতের আমেজ।

ফ্যাং ঝিহান সবার সামনে নেতৃত্ব দিচ্ছে। তার দেহ সুঠাম, পদক্ষেপ স্থির। মাঝে মাঝেই সে পেছনে ফিরে দলের অগ্রগতি দেখে নিচ্ছে। গত রাতে সে সবেমাত্র তার শরীরের ছিদ্রগুলো পুনর্গঠন করেছে। যদিও শরীর কিছুটা ক্লান্ত, তবুও তার মনোবল অটুট এবং দৃষ্টি অবিচল।

রুয়ান শিউ সবসময়ই তাকে নিয়ে চিন্তিত থাকে। গত রাতেই সে ফ্যাং ঝিহানের সাথে কথা বলেছিল এবং তার সাথে পাহাড়ে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল। ফ্যাং ঝিহান প্রথমে তাকে নিতে চায়নি, কিন্তু তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে শেষ পর্যন্ত রাজি হয়।

"রুয়ান, একটু ধীরে চলো।"

ফ্যাং ঝিহান পেছন ফিরে রুয়ান শিউকে কিছুটা কষ্ট করতে দেখে নিজের গতি কমিয়ে দিল। সে চেন সংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি তাল মিলিয়ে চলতে পারছ?"

চেন সংফেং মৃদু ভ্রু কুঁচকাল। সে একজন অনুশীলনকারী হওয়া সত্ত্বেও তার হাঁটার গতি অন্যদের চেয়ে ধীর। ফ্যাং ঝিহানের উদ্বেগ দেখে সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে হাসল, "ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করছি।"

"হুম," ফ্যাং ঝিহান মাথা নাড়ল। "যদি খুব ক্লান্ত লাগে, তবে একটু বিশ্রাম নিতে পারো।" তার কথাগুলো সাধারণ মনে হলেও তাতে ছিল আন্তরিকতার ছোঁয়া।

চেন সংফেং গভীর শ্বাস নিয়ে গতি বাড়ানোর চেষ্টা করল। যদিও তার কষ্ট হচ্ছিল, তবুও সে জানত যে দলের বোঝা হওয়া যাবে না।

দলটি যতই এগিয়ে যাচ্ছে, পাহাড়ি পথ ততই দুর্গম হয়ে উঠছে। গাছপালা আরও বড় হচ্ছে, আর পায়ের নিচের শ্যাওলা ধরা পাথরের স্ল্যাবগুলো পিচ্ছিল হয়ে উঠেছে।

কিছুটা পথ চলার পর ফ্যাং ঝিহান থামল। সামনের খাড়া পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে সে ভ্রু কুঁচকাল। চেন তুই প্রায় একই সময়ে শীতল ও রুক্ষ কণ্ঠে বলে উঠল, "লিউ বাছিয়াও, ওকে বলো শুধু পথ দেখিয়ে নিতে, যত দ্রুত সম্ভব।"

কথাটা শুনে লিউ বাছিয়াও হেসে ফ্যাং ঝিহানের কাঁধে চাপড় দিল, "ফ্যাং ভাই, চেন বোন নির্দেশ দিয়েছেন, আমাদের একটু দ্রুত এগোতে হবে।"

ফ্যাং ঝিহান মাথা নেড়ে পেছনের সবার দিকে তাকাল। চেন তুয়ের চেহারা শীতল, তার পদক্ষেপ দৃঢ়, বোঝাই যাচ্ছে সে একজন দক্ষ যোদ্ধা। লিউ বাছিয়াও একজন তলোয়ারধারী, তার শরীর বেশ শক্তিশালী। রুয়ান শিউ ফ্যাং ঝিহানের পাশে খুব স্বাভাবিকভাবে হাঁটছে, যেন এই পাহাড়ি পথ তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়। কেবল চেন সংফেংই ঘামছে এবং হাঁপাচ্ছে, তার অবস্থা বেশ নাজুক।

চেন সংফেং লংওয়েই কাউন্টির চেন পরিবারের একজন প্রতিভাবান তরুণ হলেও, অন্যদের তুলনায় তার শারীরিক সক্ষমতা অনেক কম। বিশেষ করে বসন্তের বৃষ্টির পর পাহাড়ি পথ পিচ্ছিল হয়ে যাওয়ায় তার জন্য হাঁটা কঠিন হয়ে পড়েছে। যদিও লিউ বাছিয়াও তার বইয়ের বাক্সটি বহন করছে, তবুও চেন সংফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

ফ্যাং ঝিহান পরিস্থিতি দেখে চেন তুইকে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি গতি কমিয়ে একটু অপেক্ষা করব?"

চেন তুই পেছনে না ফিরে শীতল কণ্ঠে বলল, "প্রয়োজন নেই।"

ফ্যাং ঝিহান ভ্রু কুঁচকাল কিন্তু আর কিছু বলল না। সে জানে চেন তুয়ের স্বভাব, একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তা সে সহজে বদলায় না।

দলটি এগিয়ে চলল। একটি ঝরনার সামনে এসে চেন সংফেং শ্যাওলা ধরা পাথরে পা পিছলে ঝরনার পানিতে পড়ে গেল। সে ভিজে একাকার হয়ে লজ্জিত মুখে উঠে দাঁড়াল।

চেন তুই থেমে ফিরে তাকাল। তার চেহারা অন্ধকার, যদিও কিছু বলল না, কিন্তু চোখে বিরক্তি স্পষ্ট। লিউ বাছিয়াও দ্রুত তাকে টেনে তুলল, "ঠিক আছো তো?"

চেন সংফেং জোর করে হেসে বলল, "আমি ঠিক আছি, চিন্তা করো না, আমি তাল মিলিয়ে নিতে পারব।"

ফ্যাং ঝিহান তার পিঠের ঝুড়িটি নামিয়ে রেখে বলল, "পনেরো মিনিট বিশ্রাম নেওয়া যাক, সবাই একটু জিরিয়ে নিক।"

রুয়ান শিউ মাথা নেড়ে ফ্যাং ঝিহানের পাশে বসল। সে তার তলোয়ার ও ছুরির বাঁট ধরে পাথরের গায়ে মৃদু আঘাত করল, যা ঝরনার পানির সাথে মিলে এক সুরের সৃষ্টি করল।

কিন্তু চেন তুই গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "চলো, রওনা দাও!"

ফ্যাং ঝিহান বোঝানোর চেষ্টা করল, "পাহাড়ে ওঠার সময় সব শক্তি একবারে খরচ করা ঠিক নয়। চেন সংফেংয়ের শ্বাস ঠিক হলে সে আমাদের সাথে চলতে পারবে।"

কিন্তু চেন তুই ফ্যাং ঝিহানের কথা কানেই তুলল না। সে সরাসরি চেন সংফেংকে বলল, "তুমি বরং শহরে ফিরে যাও।"

চেন সংফেংয়ের মুখ তিক্ততায় ভরে গেল। সে লিউ বাছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তাহলে বইয়ের বাক্সটা তোমার কাছেই থাক।"

লিউ বাছিয়াওয়ের রাগে গা জ্বলে উঠল। সে চেন সংফেংয়ের পক্ষ নিয়ে বলল, "চেন তুই, আমি অন্ধ নই, আমি দেখছি ও তোমাকে সাহায্য করছে। তুমি কৃতজ্ঞতা না জানাও, অন্তত এত খারাপ কথা বলো না!"

চেন তুই শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি ওকে আসতে বাধ্য করিনি।"

লিউ বাছিয়াও রেগে গিয়ে বাক্সটি চেন তুয়ের দিকে ছুড়ে মারল, "তোমার ব্যবহার এমন কেন! ও তোমারই বংশের লোক, তুমি ওর সাথে এমন আচরণ করছ?"

চেন তুই পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেল, "আমার বিষয় নিয়ে তোমার মাথা না ঘামালেও চলবে।"

লিউ বাছিয়াও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চেন সংফেংয়ের হাত ধরে বলল, "চলো, আমরা ফিরে যাই! এই অভিশপ্ত জায়গায় থাকার কোনো মানেই হয় না!"

চেন সংফেং মিনতি করে বলল, "বাছিয়াও, এমনটা করো না..." কিন্তু লিউ বাছিয়াও তাকে টেনে নিয়ে চলল। ফ্যাং ঝিহান চিন্তিত হয়ে চিৎকার করে বলল, "ফিরতি পথ চেনো তো?"

লিউ বাছিয়াও হাত নেড়ে বলল, "চিনি, চিন্তা করো না!"

ফ্যাং ঝিহান মাথা নেড়ে ঝুড়িটি কাঁধে তুলে চেন তুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদেরও এগিয়ে চলা উচিত।"

চেন তুই কোনো কথা না বলে সামনে হাঁটা শুরু করল। রুয়ান শিউ ফ্যাং ঝিহানের পাশে থেকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ওরা কি ঠিক থাকবে?"

ফ্যাং ঝিহান মাথা নাড়ল, "লিউ বাছিয়াও বুদ্ধিমান মানুষ, সে ভুল কিছু করবে না।"

তারা দুজনে চেন তুয়ের পিছু পিছু গভীর পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলল। পথ আরও দুর্গম হয়ে উঠছে, চারপাশের গাছপালা ঘন। চেন তুয়ের হাঁটা এখনো অবিচল, যেন এই পাহাড় তার কাছে সমতল ভূমি।

ফ্যাং ঝিহান তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা অস্থির বোধ করল। সে জানে, চেন তুয়ের উদ্দেশ্য পরিষ্কার এবং সে তার পূর্বপুরুষের সমাধি নিয়ে অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছে। কিন্তু তার এই নিষ্ঠুরতা ও শীতলতা মানুষকে আতঙ্কিত করে।

"ফ্যাং ঝিহান," রুয়ান শিউ হঠাৎ কথা বলল, "চেন তুইকে তোমার কেমন লাগে?"

ফ্যাং ঝিহান কিছুক্ষণ ভেবে নিচু স্বরে বলল, "সে খুব শক্তিশালী, কিন্তু তার কাছে ঘেঁষা খুব কঠিন।"

রুয়ান শিউ মাথা নাড়ল, "সে কাউকেই বিশ্বাস করে না বলে মনে হয়।"

ফ্যাং ঝিহান হাসল, "হয়তো। তবে আমাদের কাজ শুধু সমাধিটা খুঁজে দেওয়া, বাকিটা আমাদের সাথে সম্পর্কিত নয়।"

রুয়ান শিউ আর কিছু বলল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

হঠাৎ পাহাড়ি বাতাসে গাছের পাতা নড়ে উঠল। বনের পাখির ডাক হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল। চারপাশের বাতাস যেন ভারি হয়ে এল।

"সবাই সতর্ক থেকো," ফ্যাং ঝিহান নিচু স্বরে বলল। তার মনে হলো কেউ আড়াল থেকে তাদের ওপর নজর রাখছে।

লিউ বাছিয়াও তলোয়ার বের করল। চেন তুই চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ।

ঠিক তখনই সামনের জঙ্গল থেকে অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল, যেন বিশাল কোনো প্রাণী এগিয়ে আসছে। চেন তুই কিছু না বলে চুপচাপ সামনে এগিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ পর চেন তুই থামল। সে ফিরে তাকিয়ে বলল, "পৌঁছে গেছি।"

ফ্যাং ঝিহান সামনে তাকাল। সত্যি, সেখানে একটি প্রাচীন সমাধি রয়েছে। সমাধিটি বয়সের ভারে জীর্ণ, পাথরগুলো শ্যাওলায় ঢাকা, খোদাই করা অক্ষরগুলো প্রায় অস্পষ্ট।