প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাষ্পীভবন: সর্প দানব সাদা ড্রাগনের কাছে পরাজিত

এর আগে বাই আনআনকে উদ্ধার করার সময় ইয়ে মিউ তার বিশাল অজগর রূপ ধারণ করে শতব্দী নগরের ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে পৌঁছানোর একটি গোপন সুড়ঙ্গ তৈরি করেছিল।

ইয়ে মিউ বাই আনআনকে নিয়ে গোপনে শতব্দী নগরে প্রবেশ করল এবং তারা আনন্দের সঙ্গে দেখল যে গোপন সুড়ঙ্গটি কেউ আবিষ্কার করেনি।

"আনআন, এ দিক দিয়ে আসো।"

ইয়ে মিউ তার সাপের লেজ দিয়ে ঠেলে বাই আনআনকে আলো-আঁধারি ভরা সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে এগিয়ে নিয়ে চলল।

"বাইরে বের হলেই কি লং ইয়াও আমাদের দেখতে পাবে?"

তারা যখন শতব্দী নগরে প্রবেশ করেছিল, তখন কড়া পাহারা ছিল। ইয়ে মিউ যদি সতর্ক না হতো, তবে বাই আনআন অনেক আগেই লং ইয়াওয়ের রক্ষীদের হাতে ধরা পড়ে যেত।

"না, আমি একটা ভুয়া খবর ছড়িয়ে দিয়েছি। লং ইয়াও এই মুহূর্তে তোমাকে খুঁজতে শহরের বাইরে গেছে। সেই কালো ড্রাগনটি এখনও হিমশীতল কুণ্ডে আছে, আর পক্ষীমানবেরা—"

এখানে এসে ইয়ে মিউ একটু থামল, তারপর মাথা উঁচু করে সামনের ক্ষুদ্র মানবীর দিকে তাকাল।

তার মানসিক অবস্থা স্বাভাবিক আছে কি না তা নিশ্চিত করে সে আবার বলতে শুরু করল: "পক্ষীমানবের মৃতদেহটিও হিমশীতল কুণ্ডে রয়েছে, একেবারে তলদেশে ডুবে গেছে।"

বাই আনআন এক হাত শক্ত করে মুঠোবদ্ধ করল, তার দুই হাতের নখ গভীরভাবে নিজের হাতের তালুতে গেঁথে গেল। তাকে বাইরে শান্ত দেখালেও ভেতরটা তার হৃদয়ে রক্তক্ষরণ হচ্ছিল।

তবে এখন শোক করার সময় নয়। ইয়ে মিউ নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে তাকে ফিরিয়ে এনেছে কেবল শোক করার জন্য নয়।

বাই আনআন দাঁতে দাঁত চেপে অন্ধকার এই গোপন সুড়ঙ্গ ধরে সামনে এগিয়ে চলল।

যখন তারা দুজনে হাজার বছরের পুরোনো হিমশীতল কুণ্ডের ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে পুরোপুরি এসে পৌঁছাল, তখন বাই আনআন দেখতে পেল এখানে তেমন কড়া পাহারা নেই। কেবল গুহার মুখে দুজন লম্বা রক্ষী দাঁড়িয়ে আছে।

"আনআন, তুমি একটু অপেক্ষা করো।"

ইয়ে মিউ গুহা থেকে উঁকি দেওয়া বাই আনানের ছোট মাথাটা আলতো করে ভেতরে টেনে আনল এবং সান্ত্বনার সুরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

তারপর সে সামনে এগিয়ে গিয়ে তার সাপের লেজ ও লতার সাহায্যে গুহার মুখে পাহারা দেওয়া দুই রক্ষীকে সহজেই কাবু করে ফেলল।

"চলো।"

ইয়ে মিউ আবার এক ঠান্ডা ও সুদর্শন মানবে রূপান্তর হলো এবং এক হাতে বাই আনানের হাত ধরে সেই হিমশীতল কুণ্ডের দিকে এগিয়ে গেল—যেখানে যাওয়ার জন্য বাই আনআন সবচেয়ে বেশি ব্যাকুল ছিল, আবার একই সঙ্গে সবচেয়ে বেশি ভয়ও পাচ্ছিল।

দৃষ্টিগোচর হতেই দেখা গেল, হিমশীতল কুণ্ডের যে জায়গায় একসময় ফেং ই বন্দি ছিল, তা এখন একেবারে খালি।

কেবল ছোট্ট কুয়ান ক্যান এখনও বিশাল বরফ ও লোহার শিকলে বাঁধা রয়েছে। তার সারা শরীর রক্তে মাখা, মাথা নিচু ঝুলে আছে, সে বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে তা বোঝা যাচ্ছে না।

"কুয়ান ক্যান..."

বাই আনআন নিজের আবেগ জোর করে চেপে ধরে সামনে এগিয়ে গেল এবং কুয়ান ক্যানকে আলতো করে ডাকল। তার চোখের কোণে জমে থাকা জল তখনো ক্রমাগত ছটফট করছিল।

কুয়ান ক্যান আলতো করে তার চোখের পাতা তুলল, কিন্তু সে এতই ক্লান্ত ও নিস্তেজ ছিল যে হাত তোলার বিন্দুমাত্র শক্তিও তার ছিল না।

"আনআন, তুমি একটু পেছনে সরে যাও। আমি আগে কালো ড্রাগনটিকে উদ্ধার করি, তারপর তোমার জন্য ওই পক্ষীমানবের দেহটি তুলে আনব।"

ইয়ে মিউ কুরুকুটি করে সামনে এগিয়ে গেল। বাই আনআন যেন ভুল করে হিমশীতল কুণ্ডে পড়ে না যায়, তাই সাপের লেজ দিয়ে তাকে কুণ্ডের কাছ থেকে একটু পেছনে ঠেলে দিল।

এরপর সে তার সাপের লেজ দিয়ে বরফের শিকলে সজোরে আঘাত করল এবং লতার সাহায্যে বন্ধনমুক্ত হওয়া ছোট কালো ড্রাগনটিকে কুণ্ড থেকে দূরে টেনে আনল।

"কুয়ান ক্যান, তুমি কেমন আছো?"

বাই আনআন অত্যন্ত সাবধানে ক্ষতবিক্ষত কুয়ান ক্যানকে নিজের কোলে তুলে নিল।

উদ্বেগভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে আফসোস করতে লাগল কেন সে তাকে আরও আগে উদ্ধার করতে এল না।

"আনআন, তুমি কেন ফিরে এলে?"

ছোট্ট শিশুটি বাই আনানের কোলে শুয়ে দুর্বল কণ্ঠে কথা বলল। তার চোখের পাতা অর্ধেক ঝুলে ছিল, সে তার ছোট হাত দিয়ে বাই আনআনকে ছুঁতে চাইল, কিন্তু শক্তিহীন হয়ে তার হাতটি আবার খসে পড়ে গেল।

কুয়ান ক্যান ভেবেছিল এইমাত্র সে যে সেই ক্ষুদ্র মানবীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছে, তা কেবলই তার মনের ভুল।

কিন্তু যখন সে সত্যি সত্যি সেই ক্ষুদ্র মানবীর উষ্ণ কোলে এসে পড়ল, তখন কুয়ান ক্যান বুঝতে পারল যে সে যে ক্ষুদ্র মানবীকে এত ভালোবাসে, সে সত্যিই ফিরে এসেছে—তাকে উদ্ধার করতে ফিরে এসেছে।

"ভয় পেও না, আমি ফেংকে খুঁজে পেলেই তোমাদের নিয়ে এখান থেকে চলে যাব।"

বাই আনআন জোর করে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করল। তার সেই ক্লান্ত ও মলিন মুখ দেখে কোলের শিশুটির মন বেদনায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

"আনআন, ওই গন্ধওয়ালা পাখিটা তো—"

"তুমি আর কথা বলো না, একটু বিশ্রাম নাও।"

বাই আনআন মৃদুভাবে কুয়ান ক্যানের বাকি কথা আটকে দিল এবং তারপর দৃষ্টি ওপরে তুলে সোজা ইয়ে মিউয়ের দিকে তাকাল।

এই মুহূর্তে ইয়ে মিউ লতা ডেকে এনে হিমশীতল কুণ্ডের ভেতরে অনুসন্ধান চালাচ্ছিল।

কুণ্ডের গভীরে প্রসারিত লতাটি অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর হঠাৎ কিসের যেন স্পর্শ পেল। ইয়ে মিউয়ের চোখ চকচক করে উঠল এবং সে তৎক্ষণাৎ লতা দিয়ে পক্ষীমানবের মৃতদেহ সদৃশ বস্তুটিকে পেঁচিয়ে ধরে টান দিল।

"শূঁই—"

হঠাৎ বাতাসে তীব্র বেগে একটা বরফের ডার্ট ছুটে এল এবং সজোরে ইয়ে মিউয়ের লতাটিকে কেটে দু টুকরো করে দিল।

"প্লাপ" শব্দ করে ইয়ে মিউয়ের পেঁচিয়ে তোলা সেই বস্তুটি আবার হিমশীতল কুণ্ডের পানিতে পড়ে গেল।

বরফের ডার্টটি ঠিক সেই পথ ধরেই বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে প্রায় ইয়ে মিউয়ের গলা কেটে ফেলার উপক্রম করেছিল।

ভাগ্যিস ইয়ে মিউ দ্রুত পাশ কাটিয়ে সরে গিয়েছিল, নয়তো বরফের ডার্টটি তার গলায় সামান্য কেটে একটি হালকা রক্তের দাগ বসিয়ে দিত।

"তালি, তালি, তালি—ক্ষুদ্র মানবী ওগো ক্ষুদ্র মানবী, তুমি নিজেই কেন নিজ পায়ে ফাঁদে ধরা দিলে?"

লং ইয়াও অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। তার মুখে এক কুটিল ও খল হাসি, দুই হাত তালি দিচ্ছে এবং তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে দারুণ আনন্দ পেয়েছে।

"লং ইয়াও!"

হঠাৎ উপস্থিত হওয়া এই মানুষটির দিকে বাই আনআন দাঁতে দাঁত চেপে তাকিয়ে রইল।

কুয়ান ক্যানকে ধরে রাখা তার হাতগুলো থরথর করে কাঁপছিল। এই মানুষটি তার চরম শত্রু, যাকে সে অন্তরের অন্তস্থল থেকে ঘৃণা করে। বাই আনআন ইচ্ছে করছিল এখনই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কাঁচা মাংস ছিঁড়ে খেতে।

ইয়ে মিউও সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে এল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বাই আনানের পাশে এসে দাঁড়াল। সে সোজা লং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ফন্দি আঁটতে লাগল কীভাবে এই ক্ষুদ্র মানবীকে এখান থেকে নিরাপদে নিয়ে যাওয়া যায়।

লং ইয়াওয়ের শক্তি প্রায় অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে চলেছে, আর ইয়ে মিউ এই মুহূর্তে মাত্র ষষ্ঠ স্তরে রয়েছে। সরাসরি তার সঙ্গে লড়ে জয়লাভ করা অসম্ভব, উপরন্তু এতে ক্ষুদ্র মানবীও বিপদে পড়বে।

"ক্ষুদ্র মানবী, তুমি পালিয়ে যাও! হে সাপের পুতুল, তুমি দ্রুত ক্ষুদ্র মানবীকে নিয়ে এখান থেকে চলে যাও!"

কুয়ান ক্যান চরম যন্ত্রণা সহ্য করেও তার ছোট হাত দিয়ে বাই আনআনকে ঠেলতে লাগল এবং সাপের পুতুলটার উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলতে লাগল।

"পালিয়ে যাওয়া? আমার প্রিয় ভাই, তুমি কি মনে করো ওরা পালিয়ে কোথায় যেতে পারবে?"

লং ইয়াও বাঁকা হাস হেসে দুর্বল কুয়ান ক্যানের দিকে এক নজর তাকাল, তারপর চোখ তুলে তার সামনে প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে থাকা সাপের পুতুলটার দিকে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকাল।

জগতের কেউ জানে না যে, যে পশুটি তার ক্ষুদ্র মানবীকে চুরি করে নিয়ে গেছে, তাকে হত্যা করার জন্য তার মনে কতটা তীব্র বাসনা কাজ করছে।

"আমি ভেবেছিলাম আমার পশু-রানীকে কে চুরি করেছে, অথচ সে আসলে একটি নোংরা সাপ? তুমি অন্ধকার নর্দমায় লুকিয়ে না থেকে আমার ক্ষুদ্র মানবীর ওপর কুনজর দিয়েছ?"

"হাহ, তোমার ক্ষুদ্র মানবী? আনআন তো তোমার নয়।"

ইয়ে মিউ বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে সোজা হয়ে বাই আনানের সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল এবং তার জ্বলজ্বলে লাল চোখের দৃষ্টি ফিরিয়ে দিল লং ইয়াওয়ের দিকে।

বাই আনআন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই বিশাল মানুষটির চওড়া পিঠের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল। তার বুকের ভেতর একটু আগেই যে ক্ষোভ ও বিষাদের আগুন জ্বলছিল, তা যেন এক মুহূর্তে প্রশমিত হয়ে গেল।

"সাপের পুতুল, আশা করি একটু পরেও তোমার কথার এই ধার বজায় থাকবে। কারণ আমি শপথ করেছি যে ক্ষুদ্র মানবীকে চুরি করে নিয়ে গেছে, তার দেহের চামড়া ছাড়িয়ে হাড়গোড় আলাদা করে দেব।"

লং ইয়াওয়ের হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল ধারালো ছুরি, তার নীল চোখ দুটোতে রহস্যময় আলোর ঝলকানি খেলছিল।

ইয়ে মিউ বিষয়টি লক্ষ্য করে সঙ্গে সঙ্গে আরও বেশি সতর্ক হয়ে গেল।

"আনআন, তুমি একটু পরে যেকোনো উপায়ে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে। ওই গোপন সুড়ঙ্গটা ওরা সম্ভবত এখনো আবিষ্কার করতে পারেনি।"

ইয়ে মিউ নিচু গলায় তার পেছনের বাই আনআনকে সতর্ক করে দিল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই সামনের লং ইয়াও শূন্যে ভেসে উঠল এবং একটি বিশাল সাদা ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে সজোরে সোজা ইয়ে মিউয়ের ওপর আক্রমণ চালাল।

ইয়ে মিউ দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। সে খুব ভালোভাবেই জানত যে সে সামনের এই সাদা ড্রাগনের প্রতিপক্ষ নয়, কিন্তু তার পেছনেই ক্ষুদ্র মানবী দাঁড়িয়ে থাকায় তার পিছিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র উপায় ছিল না।

ইয়ে মিউ তৎক্ষণাৎ তার বিশাল অজগর রূপ ধারণ করে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সেই বিশাল ড্রাগনটির সঙ্গে কুস্তি লড়তে শুরু করল।

"ইয়ে মিউ, সাবধানে!"

ইয়ে মিউকে বারবার লং ইয়াওয়ের প্রাণঘাতী আক্রমণ থেকে অলৌকিকভাবে বেঁচে যেতে দেখে বাই আনআন পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে বুক কাঁপাতে লাগল, তার মন জুড়ে ইয়ে মিউয়ের প্রতি গভীর উদ্বেগের সৃষ্টি হলো।

ক্ষুদ্র মানবীকে ওই সাপের পুতুলের জন্য উদ্বিগ্ন হতে দেখে সাদা ড্রাগনটি, যে প্রথমে বিড়ালের ইঁদুর নিয়ে খেলার মতো করে সাপটির সঙ্গে খেলছিল, সে এবার আরও নৃশংস ও মারাত্মক আক্রমণ চালাতে শুরু করল। ইয়ে মিউ ধীরে ধীরে আর পেরে উঠছিল না।

সাদা ড্রাগনটি হঠাৎ তার লেজ দিয়ে এক নির্মম আঘাট হানল। এমনিতেই লড়াইয়ে কোণঠাসা হয়ে পড়া ইয়ে মিউ সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"থুঃ—"

ইয়ে মিউয়ের মুখ দিয়ে গথগথ করে এক মুখ তাজা রক্ত বেরিয়ে এল।