অষ্টম অধ্যায়: বাস্তব পরীক্ষার সম্মুখীন

ভার্চুয়াল প্রতিযোগিতা ব্যবস্থা মানবজাতির পাঁচ শতাধিক বছরের বিকাশের ফসল, যখন ভার্চুয়াল বাস্তবতা প্রযুক্তি তার চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছে এক নতুন যুগের দ্বার উন্মোচন করেছিল। আধুনিক ভার্চুয়াল বাস্তবতায় এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে ভার্চুয়াল সংবেদন—স্পর্শ, স্বাদ এমনকি আতঙ্ক—মানুষের মস্তিষ্কে সরাসরি প্রতিফলিত করা যায়।

বন্য পরিবেশে যুদ্ধ মানবদের যুদ্ধশক্তি দ্রুত বাড়ালেও, উচ্চ মৃত্যুহার ছিল এক বড় সমস্যা। তাই বিজ্ঞানীরা এমন কোনো পদ্ধতির কথা ভাবতে লাগলেন, যাতে বাস্তব যুদ্ধের দক্ষতা অর্জন করা যায়, অথচ প্রাণনাশের আশঙ্কা থাকে না। কয়েক প্রজন্মের নিরলস গবেষণার পর, অবশেষে এই ভার্চুয়াল ব্যবস্থা সৃষ্টি হলো। বিশেষ যন্ত্র পরে মানুষ প্রবেশ করতে পারে প্রায় শতভাগ বাস্তব অনুভূতির এক ভার্চুয়াল জগতে। সেখানে আছে নানা ভয়ংকর রূপান্তরিত প্রাণী, যাদের শক্তি, আকার ও গতি বাস্তব দানবদের মতোই।

এই সিমুলেটরে মানুষ ব্যথার মাত্রা বাড়িয়ে প্রায় বাস্তবের কাছাকাছি নিতে পারে, ফলে যুদ্ধাভিজ্ঞতা হয় প্রায় আসল যুদ্ধের মতো। প্রথম কয়েক দশকে এর ব্যাপক ব্যবহার হয়েছিল। কিন্তু পরে দেখা গেল, ভার্চুয়াল ব্যবস্থা যুদ্ধকৌশল বাড়াতে পারলেও, মানবজাতির বিবর্তনে তেমন ভূমিকা রাখছে না। কারণ, যতই ব্যথা বাস্তবের মতো হোক, ভার্চুয়াল জগতে মৃত্যু মানে কেবল অসহ্য যন্ত্রণা, আসল প্রাণ হারানোর ভয় নেই—ফলে জীবনমরণের সেই চূড়ান্ত তাগিদ হারিয়ে যায়।

শেষ পর্যন্ত, এই প্রযুক্তি ধীরে ধীরে গুরুত্ব হারিয়ে স্কুল-কলেজে শিক্ষার্থীদের বাস্তব যুদ্ধ-দক্ষতা যাচাইয়ের পরীক্ষার যন্ত্রে পরিণত হলো। পরীক্ষায় নম্বর বিভাজনও উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার মতো, মোট ৩০ নম্বরের মধ্যে। সমমানের রূপান্তরিত প্রাণীকে হারালেই ১৮ নম্বরের 'উত্তীর্ণ' ফল পাওয়া যায়।

একই স্তরের মধ্যে আবার শক্তি ভাগ হয়—প্রারম্ভিক, মধ্য, চূড়ান্ত ও শেষ ভাগে। নিজের চেয়ে এক ধাপ উপরের দানবকে হারালে অতিরিক্ত নম্বর মেলে। বিপরীতে, দানবের হাতে মারা গেলে, সিস্টেম প্রতিপক্ষের স্তর কমিয়ে দেয়, তবে নম্বর কাটা হয়।

একজন চতুর্থ স্তরের প্রারম্ভিক যোদ্ধা যদি চতুর্থ স্তরের প্রারম্ভিক রূপান্তরিত প্রাণীকে মারে, পাবে ১৮ নম্বর; যদি চতুর্থ স্তরের মধ্য ভাগে হয়, তবে পাবে ২২; চতুর্থ স্তরের শেষ ভাগে হলে ২৫; আর চূড়ান্ত শিখরে হলে ২৮ নম্বর। যদি নিজের চেয়ে পুরো এক স্তর ওপরে গিয়ে জয়ী হয়, তবে পাবে সর্বোচ্চ নম্বর!

সপ্তম উচ্চ বিদ্যালয়ের ইতিহাসে একমাত্র একজনই সর্বোচ্চ নম্বর পেয়ে উত্তীর্ণ হয়েছিল—যিনি লিন শির জন্য সরঞ্জাম রেখে গিয়েছিলেন, সেই কিংবদন্তি সিনিয়র ছাত্রী, ছিন শাওথিয়ান। শোনা যায়, তিনি উচ্চমাধ্যমিকের বাস্তব পরীক্ষায় প্রারম্ভিক যোদ্ধা অষ্টম স্তরের শক্তি নিয়ে নবম স্তরের প্রারম্ভিক দাঁতাল শূকর মেরেছিলেন।

“সমস্ত পরীক্ষার্থীকে অনুরোধ, প্রবেশপত্র যন্ত্রে ঢোকান ও ভার্চুয়াল হেলমেট পরুন।”

লিন শি নিজের প্রবেশপত্রটি সামনে থাকা যন্ত্রের স্লটে ঢুকাল। এই সিমুলেটরের গড়ন একেবারে গাড়ির মতো; তাদের হাত-পায়ে লাগানো হলো নানা ধরনের সেন্সর।

লিন শি ভার্চুয়াল হেলমেট পরতেই অন্ধকারের পর এক আলোকপর্দা ফুটে উঠল—সেখানে রূপান্তরিত প্রাণীর স্তর বাছাই করার অপশন।

গত সেমিস্টারের শেষে লিন শি ছিল দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত যোদ্ধা। সে সময় সে প্রতিপক্ষ হিসেবে বেছে নিয়েছিল তৃতীয় স্তরের মধ্য ভাগের আগুন পোকা। প্রাণান্ত চেষ্টা করলেও শেষ পর্যন্ত সে নিজে মারা গিয়েছিল, যদিও আগুন পোকাটিকে গুরুতর জখম করতে পেরেছিল। পরে সিস্টেম আপনাআপনি স্তর কমিয়ে দিয়েছিল তৃতীয় স্তরের শুরুতে। তখন অর্ধ-বর্ষ ট্রেনিংয়ের অভিজ্ঞতায় সে শেষ পর্যন্ত সেই রূপান্তরিত প্রাণীকে হারাতে সক্ষম হয়েছিল।

“লিন শি, তুমি কোন স্তরের রূপান্তরিত প্রাণীকে চ্যালেঞ্জ করবে?”

“চতুর্থ স্তরের প্রারম্ভিক যোদ্ধা!”

এটা তিন স্তর এক লাফে পার হওয়া! জিততে পারলে ২৮ নম্বর নিশ্চিত। তবে এটা অহেতুক আত্মবিশ্বাস নয়—এখন সে তৃতীয় স্তরের মধ্য ভাগে পৌঁছেছে; এমনকি তৃতীয় স্তরের শেষ ভাগের দানবের সঙ্গেও তার লড়ার ক্ষমতা আছে।

কারণ প্রারম্ভিক যোদ্ধা শ্রেণিই সবচেয়ে নিচু স্তর; কাছাকাছি দুটি স্তরের শক্তি খুব বেশি আলাদা নয়—অনেক সময় অভিজ্ঞতা আর কৌশলই মূল ভূমিকা রাখে।

একজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা চতুর্থ স্তরের যোদ্ধাকে হারানো, আর একজন অষ্টম স্তরের যোদ্ধা নবম স্তরের যোদ্ধাকে হারানো—এ দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যাপার; দ্বিতীয়টির কষ্ট দ্বিগুণেরও বেশি।

“নির্বাচন সম্পন্ন। এবার রূপান্তরিত প্রাণীর ধরন বেছে নাও।”

এক সারি চতুর্থ স্তরের প্রারম্ভিক রূপান্তরিত প্রাণীর ছবি ফুটে উঠল লিন শির সামনে।

এখন তার যুদ্ধশক্তি সূচক ৩৪—মাত্রই তৃতীয় স্তরের মধ্য ভাগে ঢুকেছে। ভার্চুয়াল সিস্টেমে অস্ত্র ব্যবহার করা যায়, তবে অস্ত্র যুদ্ধশক্তি সূচক বাড়ায় না, কারণ সূচক নির্ধারিত হয় শরীরের সামগ্রিক ক্ষমতায়। অস্ত্রের আসল উপকারিতা শুধু রূপান্তরিত প্রাণীর শক্ত চামড়া বা আঁশ ছিঁড়ে ফেলার কাজে। শরীরের শক্তি না থাকলে, লোহার মতো ধারালো অস্ত্র থাকলেও প্রতিপক্ষের গতি ধরা সম্ভব নয়।

শুধুমাত্র যুদ্ধকৌশলই যুদ্ধশক্তি সূচক বাড়াতে পারে—আর এই কৌশল কেবল যুদ্ধ একাডেমিতেই শেখানো হয়। শোনা যায়, শক্তিশালী যুদ্ধকৌশল থাকলে মানুষ সহজেই স্তর ছাড়িয়ে লড়তে পারে!

তবে যুদ্ধকৌশলেরও সীমাবদ্ধতা আছে—যত শক্তিশালী কৌশল, শরীরের চাহিদাও তত বেশি। এমনকি সবচেয়ে দুর্বল যুদ্ধকৌশল দেখাতেও দরকার ষষ্ঠ স্তরের প্রারম্ভিক যোদ্ধার শরীর।

“আমি ইউনিকর্ন ভালুক বেছে নিচ্ছি!” লিন শি আগের রাতেই নিজের প্রতিপক্ষ ঠিক করে রেখেছিল।

ইউনিকর্ন ভালুক, চতুর্থ স্তরের প্রারম্ভিক রূপান্তরিত প্রাণীদের মাঝে তুলনামূলক দুর্বল। এরা উত্তর মেরু ভালুকের মতো শক্ত শরীরের অধিকারী, মাথায় আধা মিটার দীর্ঘ এক শিং—এটাই তাদের সবচেয়ে ভয়ংকর হাতিয়ার।

ইউনিকর্ন ভালুকের যুদ্ধশক্তি সূচক ৪২, দুর্বল নয়। তবে এদের গুণাবলি চতুর্থ স্তরের মধ্যে সবচেয়ে চরম; শক্তি চতুর্থ স্তরের শেষভাগ বা চূড়ান্ত স্তরের কাছাকাছি, অথচ গতি কেবল তৃতীয় স্তরের মধ্য ভাগের সমান।

লিন শি ঠিক এই বৈশিষ্ট্যের জন্যই এই প্রতিপক্ষ বেছে নিয়েছে। তার সবচেয়ে বড় সুবিধা গতি—সে সাধারণ তৃতীয় স্তরের মধ্য ভাগের যোদ্ধার চেয়েও দ্রুত, তাই ছলচাতুরির লড়াইয়ে জেতার ভালো সুযোগ আছে।

আসলে যদি সে এক সপ্তাহ পরে শরীরের ক্ষমতা পরীক্ষায় যেত, তবে এক স্তর নিচু প্রতিপক্ষ বেছে নিত, আর জয়ের সম্ভাবনা থাকত নব্বই শতাংশ। কিন্তু তার শরীরের নম্বর এখনও তৃতীয় স্তরের শুরুতে—২৪। তার সাধারণ শিক্ষার পরীক্ষা ১০ নম্বরে পূর্ণ, তাই এই তিন নম্বর তার জন্য অত্যন্ত জরুরি!

যদিও সেমিস্টার পরীক্ষায় ফেল করলেও বড় সমস্যা নেই, তবুও স্কুল গ্রীষ্মকালে একটি বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার প্রশিক্ষণ শিবির আয়োজন করেছে, যেখানে কেবল উত্তীর্ণ ছাত্ররাই অংশ নিতে পারবে। আর এই শিবির পরিচালনা করবেন সপ্তম উচ্চ বিদ্যালয়ের সাবেক একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা, যার কাছ থেকে অনেক কিছু শেখার সুযোগ রয়েছে। লিন শি পর্যন্ত আশা করে, তার সঙ্গে কথা বলে হয়তো নিজের পুরনো শরীরের আঘাত সারানোর উপায় পেতে পারে। তাই এই ২৮ নম্বর তার জন্য অতি প্রয়োজনীয়!

“অস্ত্র বেছে নাও। তোমার শক্তির সঙ্গে মানানসই অস্ত্র দেওয়া হবে।”

“তলোয়ার!” লিন শি এক মুহূর্তও না ভেবে বলল; তলোয়ারই তার সবচেয়ে মানানসই অস্ত্র।

“নির্বাচন সম্পন্ন। দশ সেকেন্ড পর পরীক্ষামূলক যুদ্ধ শুরু হবে, প্রস্তুত হও!”

এক ঝলক সাদা আলো, লিন শির দেহ আবির্ভূত হলো এক বিস্তীর্ণ অরণ্যে। তার সামনে প্রায় একশো মিটার দূরে ইউনিকর্ন ভালুক হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

লিন শি একটুও বিচলিত হলো না। কাউন্টডাউন শেষ হওয়ার আগে ইউনিকর্ন ভালুক নড়বে না। সে নিজের শরীরটা ঝাঁকিয়ে নিল; বাস্তব দুনিয়ার সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই।

“ভালোই, ঠিক আমার শরীরের মাপের অস্ত্র!”

লিন শির হাতে ৭৫ সেন্টিমিটার লম্বা যুদ্ধতলোয়ার; আগের দুটি অস্ত্রের তুলনায় ওজন ও অনুভূতিতে অনেক আরামদায়ক, কেবল এই অস্ত্রই তার হাতের সর্বোচ্চ শক্তি প্রকাশ করতে পারে।

দশ, নয়, আট... দুই, এক, শুরু!

কাউন্টডাউন শেষ হতেই ইউনিকর্ন ভালুক এক ভয়ংকর গর্জন ছড়িয়ে দিল। সে যেন কোনো অদৃশ্য শিকল ভেঙে বেরিয়ে এলো, এক থাপ্পড়ে পাশে থাকা মোটা গাছটি অনায়াসে ভেঙে দিল।

তারপর ভারী পা তুলে সে লিন শির দিকে হেঁটে আসতে লাগল।