চতুর্থ অধ্যায় বিংশতম ছয় নম্বর এলাকা

রাতের অন্ধকারে, যোদ্ধাদের বোঝাই একটি গাড়ি সুঝৌ-হাংঝৌ শহরের রাস্তায় এগিয়ে চলেছে। এটাই তাদের প্রথম বার নয় প্রশিক্ষণ অঞ্চলে যাওয়া; গত এক বছরে প্রায় প্রতি পনেরো দিনে একবার, লিন শি দুই দিনের ছুটিতে এখানে এসে নিজের যুদ্ধকৌশল শাণিয়েছেন। শুরুতে, একটি দ্বিতীয় স্তরের বিকৃত জন্তুই তাকে সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত করে তুলত, আর এখন, সে একাই একটি তৃতীয় স্তরের মধ্য পর্যায়ের বিকৃত জন্তু হত্যা করতে পারে; এমনকি তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের জন্তুকেও সে কিছুটা সময় আটকে রাখতে পারে।

অবশ্য, এই পথচলায় শে হেং-এর সঙ্গ ছাড়া তা সম্ভব হতো না। সে না থাকলে, প্রথমবার প্রশিক্ষণ অঞ্চলে এসে দ্বিতীয় স্তরের কাঁচি পোকা জন্তুর হাতে টুকরো টুকরো হয়ে যেত লিন শি। তারা এতদিন যে সাতাশ নম্বর অঞ্চলে যেত, তা তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে নিরাপদ; এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী বিকৃত জন্তু তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের, এবং বৃহৎ ঝাঁক এড়াতে পারলে দু’জনে মিলে বেশিরভাগ বিপদ সামলাতে পারত।

এক বছরের কঠোর অনুশীলনে, তারা দুজনেই আহত হয়েছে, এমনকি একাধিকবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু এতে তাদের বাস্তব যুদ্ধ দক্ষতা দ্রুত বেড়েছে। সত্যিকারের সংকটে পড়েই মানুষ নিজের সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে। এখন শে হেং সহজেই একসাথে পাঁচটির নিচে যেকোনো তৃতীয় স্তরের জীব হত্যা করতে পারে।

এখন সাতাশ নম্বর অঞ্চল শে হেং-এর জন্য খুবই সহজ, আর এখানে থাকলে তার সময় নষ্ট হবে। তবে লিন শি জানে, শে হেং কখনো তাকে একা এখানে রেখে যাবে না, কারণ যেকোনো সময় তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত বিকৃত জন্তু লিন শির প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

অনেক ভেবেচিন্তে, লিন শি সিদ্ধান্ত নেয় শে হেং-এর সঙ্গে আরও শক্তিশালী ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে প্রবেশ করবে। এখানে বিকৃত জন্তুদের শক্তি ছয় নম্বর স্তর পর্যন্ত পৌঁছেছে; শে হেং-ও এখানে প্রাণ হারানোর ঝুঁকির মুখে পড়বে।

শুরুতে, শে হেং প্রবল আপত্তি জানায়; কারণ ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে প্রবেশ মানে, পাঁচ বা ছয় স্তরের বিকৃত জন্তু চাইলে মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলতে পারে, আর লিন শির শক্তি তো মাত্র তৃতীয় স্তরে।

কিন্তু সে জানে, দ্রুত উন্নতি করতে হলে সাতাশ নম্বর অঞ্চল ছেড়ে আরও কঠিন ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে ঢুকতে হবে। বাইরের দৃষ্টিতে সে যতই নিরাসক্ত দেখাক না কেন, যুদ্ধ বিদ্যানিকেতনে ভর্তি হওয়াই তার স্বপ্ন।

লিন শি যখন নতুন একটি দুর্লভ সরঞ্জাম সংগ্রহের কথা জানায়, তখন শে হেং অবশেষে রাজি হয়। মানুষের জন্য মধ্যম মানের এই সরঞ্জাম ভেঙে ফেলা চতুর্থ স্তরের জন্তুর পক্ষেও সহজ নয়, এমনকি পাঁচ বা ছয় স্তরের আক্রমণও কিছুটা আটকাতে পারবে। দু’জন সতর্ক থাকলে এবং কেবল বিচ্ছিন্ন চতুর্থ স্তরের জন্তুদের টার্গেট করলে সাফল্য অসম্ভব নয়।

আজ, তারা ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলের বাসে উঠল—একটি অনিশ্চিত যাত্রার সূচনা।

লিন শি ও শে হেং গাড়ির কোণে বসে চারপাশের যোদ্ধাদের সতর্ক নজরে দেখছিল। তাদের দেহের গা থেকে অনিচ্ছায়ও যে রক্তাক্ত গন্ধ বেরোচ্ছিল, তা থেকেই বোঝা যায়, এরা সবাই সত্যিকারের মরণ-জীবনের লড়াই পার করেছে।

এদের অধিকাংশের শক্তি চতুর্থ থেকে ষষ্ঠ স্তরের মধ্যে, বয়সও প্রায় পঁয়ত্রিশ-চল্লিশ। তারা সবাই সাধারণ প্রতিভার মানুষ। কিন্তু ভাল জীবনের জন্য এবং নিজের সন্তানদের উন্নত প্রশিক্ষণ নিশ্চিত করতে, তারা বেছে নিয়েছে বন্য অঞ্চলে জীবন-মরণ সংগ্রাম। বড় ঝুঁকি মানে বড় পুরস্কার—বিকৃত জন্তুদের চামড়া, হাড় অথবা অন্যান্য অংশ শহরের সংগ্রহ কেন্দ্রে বিক্রি করে মোটা টাকা আয় হয়।

একজন পাঁচ স্তরের যোদ্ধা মাসে দুই-তিন লাখ ফেডারেশন মুদ্রা পর্যন্ত রোজগার করতে পারে, যেখানে সাধারণ চাকুরিজীবীর মাসিক আয় পাঁচ-ছয় হাজারেই সীমাবদ্ধ। তবে বিনিময়ে তাদের যে কোনো সময় বিকৃত জন্তুর খাদ্যে পরিণত হতে হয়।

এতে সন্দেহ নেই, যারা বেঁচে ফেরে তারা সত্যিকারের যোদ্ধা; উচ্চ বিদ্যালয়ের সেই সেরা ছাত্ররা এদের চোখে শিশু ছাড়া কিছু নয়।

“হুঁ, তৃতীয় আর চতুর্থ স্তরের দুইটা বাচ্চা ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে যাচ্ছে? মরার শখ হয়েছে বুঝি!”—কিছু দূরে মুখে গভীর দাগওয়ালা এক দাপুটে লোক অবজ্ঞার সুরে বলে ওঠে; তার চোখে এই দু’জন ইতিমধ্যে মৃত।

“শোনো ছেলেরা, আমার মনে হয় তোমরা এখনই ফিরে যাও। এখন নামলেও সময় আছে। ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে ছয় স্তরের বিকৃত জন্তু রয়েছে। সুরক্ষার কেউ না থাকলে কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই মরবে।”—এক সদয় চাচা উপদেশ দিলেন।

কিন্তু দু’জনেই মাথা নাড়ল। তারা জানে, যুদ্ধ বিদ্যানিকেতনে ঢুকতে হলে মূল্য দিতে হয়। তারা সাধারণ ঘরের ছেলে; কিছু করতে চাইলে আরও বেশি চেষ্টা করতে হবে।

দু’জনের দৃঢ়তা দেখে চাচা আর কিছু বলেননি, কেবল মায়ার দৃষ্টিতে মাঝে মাঝে তাকিয়ে ছিলেন।

গাড়ি থামল প্রশিক্ষণ অঞ্চলের বাইরে এক যোগানকেন্দ্রে। এখানে খাবার, ওষুধের সঙ্গে অস্ত্রও বিক্রি হয়—মূল্যও যথেষ্ট। আছে অনেক ক্রেতা, যারা শিকারিদের কাছ থেকে বিকৃত জন্তুদের দেহাংশ কেনে।

সাতাশ নম্বর অঞ্চলে এক বছর কাটিয়ে, বাস্তব যুদ্ধের প্রশিক্ষণের পাশাপাশি কিছু সঞ্চয়ও হয়েছে তাদের। রাতের বেলা বিকৃত জন্তুরা বেশি সক্রিয়, তাই তখন বাইরে যাওয়া মানে আত্মহত্যা। তারা দ্রুত থাকার ব্যবস্থা করল, সকাল হতেই যাত্রা শুরু করবে।

পরিপূর্ণ বিশ্রামের জন্য, দু’জনেই আগেভাগে ঘুমিয়ে পড়ল। এবার পরিস্থিতি অন্যরকম; শতভাগ প্রস্তুতি ছাড়া বাঁচাও কঠিন।

টিক টিক টিক!
ভোরের আলো ফুটতেই ঘড়ির শব্দে ঘুম ভাঙল দু’জনের। প্রস্তুতি নিয়ে তারা ঘর ছাড়ল।

বিকৃত জন্তুর আক্রমণ ঠেকাতে শহরের প্রান্তে বিশাল বিশ ফুট উঁচু দেয়াল গড়া হয়েছে। বিশেষ ধাতবে তৈরি এই দেয়াল যুদ্ধপ্রধান স্তরের বিকৃত জন্তু দিয়েও ভাঙা কঠিন। এই প্রতিরক্ষা ও শক্তিশালী যোদ্ধাদের কৃতিত্বেই মানবজাতি ঘাঁটি শহরগুলোতে টিকে আছে।

গরগর করে লোহার ভারী দরজা খুলে গেল। ধারালো রোদ ফাঁক গলে ভেতরে ঢুকল। দু’জন একে অন্যের চোখে চেয়ে ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলের প্রবেশপথে পা রাখল।

এটি শুধু প্রশিক্ষণ ক্ষেত্র হলেও ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলের বিস্তৃতি বিশাল; তাদের হাতে ধরা মানচিত্র অনুসারে, প্রায় দুইশত বর্গকিলোমিটার—একটি ছোট শহরের সমান।

এই মানচিত্র কিনতে তাদের যথেষ্ট খরচ হয়েছে। এতে ঝুঁকিপূর্ণ ও অপেক্ষাকৃত নিরাপদ অঞ্চল চিহ্নিত—লাল অংশে ছয় স্তরের জন্তুরা, সবুজে তুলনামূলক নিরাপদ। তারা এখন সবুজ অঞ্চলে।

“চলো, সতর্ক থেকো!” লিন শি পিছনে ঝোলানো যুদ্ধ ছুরি হাতে নিয়ে মুখ কঠিন করল; এখন থেকে তারা যে কোনো সময় মৃত্যুর মুখে পড়তে পারে।

“হুঁ।” শে হেংও মাথা নাড়ল, তার হাতেও যুদ্ধ ছুরি উঠল—তবে সেটি নিম্নমানের, এখানকার বিকৃত জন্তুর ক্ষতি করার মতো শক্তি নেই।

কখনো জমজমাট শহরটি এখন কেবল ধ্বংসস্তূপ; শতাব্দী ধরে পতিত, শ্যাওলা ও বনলতার আচ্ছাদনে ঢেকে গেছে ভগ্ন ভবনগুলি।

পরিত্যক্ত গাড়ি, দোকানপাট ধুলা আর জালায় ঢাকা; এক মৃত ও পচাগলা শহরের নিদর্শন।

পথে পথে এখনও দেখা যায় কিছু আধপোড়া আগুনের চিহ্ন—যেগুলো ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে আসা যোদ্ধাদের ফেলে যাওয়া, কখনও বা অর্ধগলিত লাশও চোখে পড়ে...

তারা অতি সতর্কতায় এগোচ্ছিল, কারণ এখানকার প্রবেশপথের কাছে অধিকাংশ বিকৃত জন্তু আগেই যোদ্ধাদের হাতে মারা পড়েছে। এখানকার বিকৃত জন্তুরা বুদ্ধিহীন নয়; তারা বুদ্ধিসম্পন্ন। যুদ্ধপ্রধান স্তরের একটি জন্তুর বুদ্ধি প্রায় এক কিশোরের সমান; যোদ্ধা স্তরের জন্তুদের আছে শিশুসুলভ বুদ্ধি, ফলে এই অঞ্চল তাদের কাছে বিপজ্জনক বলে সচরাচর ঘোরাফেরা করে না।

“লিন শি, উপরে চলো!” শে হেং ধীর কণ্ঠে বলল।

“ঠিক আছে!” লিন শি সাড়া দিয়ে পাশের একতলা বাড়ির সিঁড়ি বেয়ে উঠল শে হেং-এর সঙ্গে।

তারা এখন সবুজ ও কমলা অঞ্চলের সীমানায়—অর্থাৎ, খুব শিগগিরই বিকৃত জন্তুর বিচরণ ক্ষেত্র ঢুকবে। তাদের কাছে কোনো দামী সনাক্তকরণ যন্ত্র নেই; চারপাশের বিপদ আগেভাগে টের পাওয়া অসম্ভব। তাই উঁচু জায়গা থেকে পর্যবেক্ষণই শ্রেষ্ঠ কৌশল।

দড়ি ও চাকার সাহায্যে তারা দক্ষতার সঙ্গে ভবন থেকে ভবনে চলাফেরা করছিল। বিকৃত জন্তুরা সাধারণত অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, কেবল খাদ্য খোঁজার সময় বের হয়।

খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে থাকা বিকৃত জন্তুরা নিজেদের এলাকা চিহ্নিত করে রাখে, মানচিত্রে তা চিহ্নিতও আছে। সেসব জায়গা এড়ালে তারা তুলনামূলক নিরাপদ থাকবে।

“লিন শি, সাবধান! ওখানে কিছু একটা আছে!”
অবশেষে, এক ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে দূরের এক আবাসিক এলাকায় ছোট কালো বিন্দু দেখতে পেল তারা।

লিন শি সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে পড়ল—কারণ বিকৃত জন্তুরা অত্যন্ত সংবেদনশীল, শতভাগ সতর্ক থাকা জরুরি।

শে হেং দূরবীন বের করে কিছুক্ষণ দেখে বলল, “বাহ, চার স্তরের গোড়ার দিকের সর্পচর্ম কুকুর! একদম ঠিক, ওটাই হবে!”