৩৭তম অধ্যায়: চিউ শাওজে

ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলের গভীরে এক বিশাল জলাভূমি রয়েছে, যা শান্তিপূর্ণ যুগে একসময় একটি জলাভূমি উদ্যান ছিল। এখানে বিস্তর উষ্ণমণ্ডলীয় প্রাণী বাস করত, যেমন কুমির এবং অজগর, আরও ছিল নানা দুর্লভ পাখি।

নতুন যুগের সূচনার পর, এ অঞ্চলটির মূলত হিংস্র প্রাণীরা দ্রুত অগ্রগতি লাভ করে, স্বল্প সময়ের মধ্যেই তারা যোদ্ধা কিংবা যুদ্ধদেবতার স্তরে পৌঁছে যায়, অবশেষে এই ছোট জলাভূমি ছেড়ে বৃহত্তর বাসভূমির খোঁজে পাড়ি জমায়। এরপর থেকেই এই স্থানটি হয়ে ওঠে পাখিদের স্বর্গ।

এখন এই জলাভূমির মালিকানায় রয়েছে একদল মধ্যম স্তরের পঞ্চম পর্যায়ের অগ্নি-গাংচিল, তাদের মধ্যে এক বিশাল ষষ্ঠ পর্যায়ের নেতা জন্ম নিয়েছে। অগ্নি-গাংচিলের সংখ্যা বিপুল, হাজার হাজার পাখি এখানে বাস করে। সংখ্যার আধিক্যে তারা এক নতুন স্তরে পৌঁছেছে—এমনকি সপ্তম বা অষ্টম স্তরের যোদ্ধারাও এখানে এসে নিরাপদে ফিরে যেতে পারে না।

তবে আজ এখানে আবির্ভূত হয়েছে এক হত্যার দেবতা। অগ্নি-গাংচিলেরা এখনও বুঝে ওঠার আগেই কে এসেছে—একটি সোনালি আলোর ঝলকানি, তাদের শক্তিশালী ষষ্ঠ পর্যায়ের নেতা রক্তের হ্রদে লুটিয়ে পড়েছে, গলায় রয়েছে কেবল এক সরু বিদ্ধ ক্ষত।

এরপর এক অপরিচ্ছন্ন যুবক আবির্ভূত হয়, সে এক উড়ন্ত তরবারি নিয়ন্ত্রণ করে মৃত্যুদূতের মতো গাংচিলদের জীবন কাড়তে থাকে। তার বিশ মিটারের মধ্যে কোনো গাংচিল এলেই মুহূর্তেই নিহত হয়।

অগ্নি-গাংচিল কোনো আগুননিক্ষেপকারী পাখি নয়, তাদের পালকের দীপ্তি অগ্নিশিখার মতো বলেই এই নামকরণ। তাদের পালক উচ্চবিত্তদের পছন্দের পোশাকের উপাদান, উচ্চমূল্যে বিক্রি হয়।

তবুও, “ছ্যাং!” দীর্ঘ ব্যবহারে ক্ষয়প্রাপ্ত তরবারির ফলা ভেঙে পড়ে, আরেকটি অগ্নি-গাংচিলের মস্তিষ্ক বিদ্ধ করে চুপসে পড়ে যায়।

“আহ্, শেষ পর্যন্ত ভেঙেই গেল।” লিন শি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ে। সাধারণ মানের এই অস্ত্র দিয়ে সে চার-পাঁচ এমনকি ছয় স্তরের পরিবর্তিত প্রাণী শিকার করেছে, আধা মাস টিকেছে—এটিই অনেক।

যদিও লিন শি আর হত্যা করছে না, গাংচিলেরা ইতিমধ্যেই তার হাতে আতঙ্কিত, দূরে জলাভূমির গাছে লুকিয়ে আছে, শুধু আশা করছে এই মানবিক হত্যাদেবতা এখান থেকে শিগগির চলে যাক।

“ঠিক আছে, এ ক’দিনে বেশ কিছু অর্থ জমেছে, ভালো মানের একখানা অস্ত্র কিনে ফেলার মতো হয়েছে।” লিন শি ভাঙা তরবারির টুকরো দুটি গুছিয়ে নেয়, তারপর যুদ্ধলব্ধ সম্পদ সংগ্রহে মন দেয়।

এই অল্প সময়ে সে শুধু শক্তিতেই নয়, মধ্যম স্তরের চতুর্থ পর্যায়ে পৌঁছেছে, এমনকি স্বর্গীয় আত্মার সাধনাতেও অনেক অগ্রগতি করেছে। উপযুক্ত ধারালো অস্ত্র থাকলে, সাত নম্বর স্তরের নিচে কোনো পরিবর্তিত প্রাণী তার ভয় নেই—এমন বিশ্বাস জন্মেছে।

“এই পালকগুলো দিয়ে বোন লিন লিংকে একখানা কোট বানিয়ে দেব!” লিন শি এখনো মনে রেখেছে বোনকে দেওয়া প্রতিশ্রুতি—তার জন্য উপহার আনবে।

“হত্যার অনুভূতি?” হঠাৎ এক মারাত্মক আশঙ্কা তার পিঠ বেয়ে ছুটে আসে।

ভাঙা তরবারির দুই অংশ ঝটিতি খাপে উঠে, ধূমকেতুর মতো পেছনে ছুটে যায়।

এখন সে দু’টি অস্ত্র একযোগে নিয়ন্ত্রণে সক্ষম, যদিও প্রত্যেকটির ক্ষমতা কিছুটা কমে আসে—পুরোনো শক্তির কেবল আশি শতাংশ। সে ভাবে, আত্মাতরবারির গুরু একযোগে অসংখ্য তরবারির কিভাবে নিয়ন্ত্রণ করতেন? সে-রকম বিশাল আত্মিক শক্তি এখনো তার কল্পনার বাইরে।

“ধ্বনিত!” আকাশে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ে, ভাঙা তরবারির দুই খণ্ড কালো ছায়ায় প্রহার খেয়ে ছিটকে যায়।

“কীভাবে সম্ভব?” লিন শি দম আটকে যায়, ছাব্বিশ নম্বর অঞ্চলে এমন প্রাণী আছে যে তার আক্রমণ রুখতে পারে?

লিন শি একবার ষষ্ঠ স্তরের সর্বোচ্চ পরিবর্তিত প্রাণীর সঙ্গে লড়েছিল। অস্ত্রের মান খারাপ বলে তার বর্মও ফুটো করতে পারেনি, তবে তরবারির প্রচণ্ড আঘাতে সেই প্রাণী রক্তবমি করে পালাতে বাধ্য হয়েছিল।

তবে এবার কোনো কিছু কেবল প্রতিরোধই করেনি, বরং তার আক্রমণকে ছাড়িয়ে গেছে। নিশ্চয়ই এটি সাত নম্বর স্তরেরও ঊর্ধ্বের কোনো প্রাণী।

“তাহলে, শিকাররাজ আসলে সদ্য জাগ্রত এক আত্মনিয়ন্ত্রণকারী? তাই তো সে চতুর্থ স্তরের ক্ষমতা নিয়েও এত পরিবর্তিত প্রাণী হত্যা করতে পারল।”

“কি? প্রাণী নয়? মানুষ?” লিন শি চমকে দেখে, কালো ছায়াটি এক তরুণ, দেখতে তারই বয়সী।

তরুণটির চুল ছোটো ও পরিচ্ছন্ন, দেহ গড়পড়তা হলেও বলিষ্ঠ, পরনে উৎকৃষ্ট মানবিক যুদ্ধবস্ত্র, হাতে দুটি কালো দস্তানা—দেখে বোঝা যায় সাধারণ কিছু নয়।

তার থেকে লিন শি হত্যার স্পর্শ পেয়েছে, তবে তা নিছক শত্রুতা নয়, বরং প্রবল প্রতিযোগিতার আকাঙ্ক্ষা।

এতে সে খানিক ধন্দে পড়ে, এই তরুণকে সে চেনে না, তবু কেন হঠাৎ তার ওপর আক্রমণ?

তবে ভাববার সময় নেই, এই তরুণ তার আত্মিক শক্তির কথা জেনে গেছে, আর তার আত্মরক্ষার সামর্থ্য এখনো অপ্রতুল, তাই মুছে ফেলার ইচ্ছে মনে জাগে।

“এহ্, ভাই, আমি শুধু তোমাকে একটু পরীক্ষা করছিলাম, এতটা সিরিয়াস হওয়ার কি দরকার?” তরুণটি, যার নাম কিউ শাওজে, টের পেয়ে যায় লিন শির মনোভাব। যদিও তার আক্রমণ কিছুটা কঠিন ছিল, সে কেবল লিন শির শক্তি যাচাই করছিল, মারাত্মক শত্রুতার কিছু নয়।

এবার উল্টো লিন শি থমকে যায়, তরুণটির কথায় মনে হয়, সে বুঝি একান্তই পাল্লা দিতে এসেছে?

হত্যার আবেশ কমে গেলে কিউ শাওজে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে, “আচ্ছা, নিজের পরিচয় দিই, আমি কিউ শাওজে। দুদিন আগে রসদ কেন্দ্রে শুনেছি এখানে এক তরুণ আছে, শিকাররাজ নামে পরিচিত, তার সঙ্গে পাল্লা দিতে এসেছি, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”

“তুমি কি দু’দিন ধরে আমায় খুঁজছ?” লিন শি কিছুটা অবাক, কিউ শাওজে সত্যিই সরল প্রকৃতির, কথাবার্তায় আন্তরিকতা ধরা পড়ে।

“প্রায় তাই! কেমন হবে, একটু লড়াই করব নাকি?” কিউ শাওজে অধীর হয়ে ভঙ্গি নেয়, মুখভর্তি উত্তেজনা।

“শিকানা, তার প্রকৃত শক্তি কেমন?” লিন শি মনে মনে জিজ্ঞেস করে।

“বাহ্যিক দৃষ্টিতে সে মাত্রই মধ্যম স্তরের পঞ্চম পর্যায়ের যোদ্ধা, কিন্তু তার শারীরিক সক্ষমতা প্রায় সপ্তম স্তরের সমান,” শিকানা উত্তর দেয়।

“কি? এ কেমন করে হলো?” লিন শি চমকে যায়, সে নিজে ওষুধস্নানে দেহের মানোন্নয়ন করেছে, অথচ এই তরুণ তার চেয়েও বেশি অগ্রসর!

“তার শরীরে কিছু একটা আছে, হৃদয়ে তা সংস্থাপিত, সেখানে প্রচণ্ড শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে—আমি বুঝে উঠতে পারছি না,” শিকানা বলে। “মালিক, রাজি হয়ে যাও, কোনো সমতুল্য প্রতিপক্ষ তোমার আসল শক্তি যাচাইয়ের উপযুক্ত।”

“মজার ব্যাপার!” লিন শি হাসে, প্রথমবারের মতো তার মুখে যুদ্ধের হাসি ফুটে ওঠে। এই বয়সী কোনো প্রতিভার সঙ্গে সে কখনো লড়েনি—আজ বুঝি এক বিরল প্রতিদ্বন্দ্বী পেল।

কিউ শাওজে লিন শির হাসি দেখে হাসে, “চিন্তা কোরো না, ফলাফল যাই হোক, তোমার আত্মনিয়ন্ত্রণকারীর পরিচয় ফাঁস করব না।”

তার অঙ্গীকার আন্তরিক, প্রকৃতি সরল, সে মিথ্যা বলবে না।

“ঠিক আছে! তাহলে আমরা সীমায় থেকে লড়ব!” লিন শি সানন্দে রাজি হয়।

ঝন্!

দুই ভাঙা তরবারির ফলা গাছ থেকে উড়ে আসে, লিন শির কাঁধের ওপরে কাঁপতে কাঁপতে স্পষ্ট গুঞ্জনে যেন রোষ প্রকাশ করে।

“কি শক্তিশালী নিয়ন্ত্রণ!” কিউ শাওজের চোখ সরু হয়ে আসে, আগে যে সামান্য অবহেলা ছিল, তা মুছে যায়।

তার পরিচিত অনেক তরুণ আত্মনিয়ন্ত্রণকারী আছে, কিন্তু এমন নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ কারও নেই, আর একই সঙ্গে দু’টি অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ—এমন কৃতিত্ব বিস্ময়কর।

সে জানে না, লিন শির আত্মিক ও মানসিক শক্তি আগেই যোদ্ধার প্রাথমিক সীমায় পৌঁছেছে—সমসাময়িক কেউ তার ধারে-কাছে নেই, আর স্বর্গীয় আত্মার সাধনার গূঢ়তা এই পৃথিবীর সাধারণ যুদ্ধকৌশল ছুঁতে পারে না।

“হা হা হা, ভালো!” কিউ শাওজে দুই মুষ্টি একসঙ্গে আঘাত করে, লিন শি যত শক্তিশালী হয়, সে তত আনন্দিত। কতদিন কোনো সমবয়সী তার আগ্রহ জাগায়নি! কখনো কখনো হেরে যাওয়ার স্বাদ কেমন, সে-ও জানতে চায়...