বাইশতম অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ নদী
“আমি কি এতটাই দুর্ভাগা?” লিন শি স্তম্ভিত চোখে সামনে তাকিয়ে থাকল, যেখানে বিশাল এক উপত্যকা যেন আকাশের বিভাজন হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
তিনি যাত্রার আগে ভালোভাবে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন; সূর্যাস্ত উপত্যকায়, পতিত দেবতার ঝরনার পাশাপাশি আরও দুটি বিপদজনক স্থান আছে, তার মধ্যে একটিই এই সূর্যাস্ত উপত্যকা। কিন্তু যখন তিনি তাড়াহুড়ো করে প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছিলেন, তখন নিজের দিক ঠিক করার কোনো সুযোগই ছিল না; আকাশে সূর্য নেই, কোনো চিহ্নও নেই, ফলে তিনি সম্পূর্ণভাবে পথ হারিয়ে ফেলেন।
এখন, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক হাজার মিটারেরও বেশি উচ্চতার খাড়া পাহাড়ের দেয়াল, আর পাহাড়ের ওপাশেই সূর্যাস্ত উপত্যকার সীমানা শেষ। কোনো উপকরণ নেই, তিনি কখনোই এই শত মিটার চওড়া উপত্যকা পার হতে পারবেন না, আর হাজার মিটার উচ্চতার দেয়ালে ওঠা তো কল্পনারও বাইরে।
তিনি পেছনে তাকালেন; পতিত দেবতার ঝরনার কাছে যে বিশাল হট্টগোল হচ্ছিল, তা প্রায় দশ মিনিট আগে থেমে গেছে। বেশিরভাগ পরিবর্তিত প্রাণী তাদের নিজ নিজ আশ্রয়ে ফিরে গেছে, তার পেছনে এখনও দশটিরও কম পরিবর্তিত প্রাণী তাড়া করছে।
তবে এই দশটি প্রাণীর সবচেয়ে দুর্বলটিও তৃতীয় স্তরের, আর এখন তার দৌড়ানোর শক্তিও নেই, প্রতিরোধ করার তো কোনো সম্ভাবনাই নেই।
“আমি কি আজ সত্যিই এই জায়গায় মারা যাব?” লিন শি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, তার স্বপ্ন ও আশা কি আজই শেষ হয়ে যাবে?
লিন শি মৃত্যুকে ভয় পায় না; ভয় পেলে সে বারবার বিপদসংকুল প্রশিক্ষণ মাঠে যেত না। কিন্তু সে ভয় পায়, একদিন তার বাবা-মা ও বোন তার শীতল মৃতদেহ দেখতে পারে, কিংবা এমনকি দেহটিও দেখতে না পারে...
“না, আমি মরতে পারি না!” সে নিজের বাবা-মার মাথায় আর কোনো নতুন সাদা চুল দেখতে চায় না, আর তার বোনের কান্না সে অনুমোদন করে না।
“হুম? পানি পড়ার আওয়াজ?” হঠাৎ লিন শি সূর্যাস্ত উপত্যকার গভীর থেকে অতি ক্ষীণ শব্দ শুনল; শব্দটা খুবই মৃদু, কিন্তু তার অভিজ্ঞতায়, নিচে সম্ভবত একটা ভূগর্ভস্থ নদী আছে!
সে দ্রুত ঝুঁকি হিসাব করল; এখানে থাকলে, পরিবর্তিত প্রাণীগুলো পৌঁছালে নিশ্চিত মৃত্যু, ঝাঁপ দিলে এখনও বিপদের আশঙ্কা আছে—সে জানে না উপত্যকার তলায় আরও ভয়ঙ্কর কিছু আছে কিনা।
স্পষ্টতই, তার কোনো বিকল্প নেই; থেকে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত, ঝাঁপ দিলে অন্তত সামান্য আশার আলো আছে।
“এ পৃথিবীতে যদি সত্যিই কোনো ঈশ্বর থাকে, তাহলে দয়া করে আমাকে রক্ষা করো!” লিন শি নীরবে প্রার্থনা করল, তারপর কোনো দ্বিধা না করে এক ঝাঁপ দিল।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, পরিবর্তিত প্রাণীগুলো উপত্যকার কিনারে পৌঁছাল, তারা গভীর উপত্যকার তলায় তাকাল, আশেপাশে ঘুরল, নিশ্চিত হলো কেউ নেই, তারপর মাথা ঝাঁকিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
উপত্যকার তলা অন্ধকারে ভরা, নিস্তব্ধতায় যেন পৃথিবী গিলে ফেলতে চায়; লিন শি পড়তে পড়তে প্রতি সেকেন্ডে পাঁচশো মিটার গতিতে নিচে ছুটল, প্রবল বাতাস তার কানের পাশ দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল, যেন পুরো মাথা উড়িয়ে নিতে চাইছে।
“এ উপত্যকার তলা এত গভীর কেন?” লিন শি অনুভব করল, সে এক মিনিটেরও বেশি সময় ধরে পড়ছে, কিন্তু এখনও নিচে পৌঁছায়নি।
কিন্তু তার কোনো উপায় নেই নিজেকে ধীর করতে; তার যুদ্ধের ছুরি অনেক আগেই হারিয়ে গেছে, নাহলে হয়ত খাড়া দেয়ালের গর্তে গর্তে হাত রেখে পড়ার গতি কমাতে পারত।
“ঝপাঝপ!”
একটি পরিষ্কার শব্দের সঙ্গে লিন শি অবশেষে ঠান্ডা পানিতে পড়ল; পানির প্রতিরোধে সে কিছুটা ধীর হলো, কিন্তু অনেক গভীরে গিয়ে থামল।
তার মুখ ও নাক দিয়ে পানি ঢুকে গেল, মাথায় তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু লিন শি জানে, সে অজ্ঞান হলে এখানেই ডুবে মরবে।
সে জোরে জিভে কামড় দিল, নিজেকে জাগিয়ে তুলল, প্রাণপণে হাত-পা নাড়ল; সীসার মতো ভারী দু’পা থেকে আবার শক্তি বের হলো।
“হুহ!”
অনেকক্ষণ পর অবশেষে তার মাথা পানির ওপর ভেসে উঠল, লিন শি গভীরভাবে শ্বাস নিল, মাথা ধীরে ধীরে অক্সিজেনের অভাব থেকে সেরে উঠল।
“এটা সম্ভবত উপত্যকার তলার এক ভূগর্ভস্থ নদী?” লিন শি অনুভব করল, তার শরীর স্রোতের সঙ্গে ভেসে যাচ্ছে।
শরীরের মানের উন্নতির কারণে, অন্ধকারেও কিছুটা মানিয়ে নিতে পারে; কয়েক মিনিট পর, লিন শি উপত্যকার তলার দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেল।
দুই পাশে খাড়া দেয়াল খুব বেশি চওড়া নয়, মাত্র কয়েক মিটার; মনে হচ্ছে এখানে কোনো পরিবর্তিত প্রাণী নেই। কিন্তু লিন শি সম্পূর্ণভাবে দিক হারিয়ে ফেলেছে, সে জানে না নদীটা কোন দিকে যাচ্ছে, কিংবা শেষে কী অপেক্ষা করছে।
লিন শি একটি ভাসমান গোল কাঠ ধরে রাখল, অবশেষে ক্লান্ত শরীর একটু বিশ্রাম পেল; দেহ ও মন উভয়ের সীমা ছাড়িয়ে যাওয়ায় সে সাথে সাথে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।
...
সুহাং ঘাঁটির সপ্তম উচ্চ বিদ্যালয়ে, শু জিনো ও শিয়েহেং, দুজনেই লিন শি’র ঘরে দাঁড়িয়ে আছে; তারা লিন শি’র যোগাযোগ যন্ত্রের দিকে তাকিয়ে একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে আছে, কেউই সাহস পাচ্ছে না লিন শি’র পরিবারের নম্বর ডায়াল করতে।
“থাক, আমি-ই করি।” শু জিনো শেষপর্যন্ত কল বাটন চাপল।
শিগগিরই স্ক্রিনে এক সুন্দরী তরুণীর মুখ ফুটে উঠল।
“ভাই, তুমি তো...” লিন লিং আনন্দিতভাবে কল রিসিভ করল, মনে করল প্রশিক্ষণ আগেভাগেই শেষ হয়েছে; কিন্তু স্ক্রিনে দুটো অচেনা মুখ, “তোমরা কারা?”
“হ্যালো, তুমি লিন শি’র ছোট বোন তো? আমরা তার বন্ধু, আমি শু জিনো, সে শিয়েহেং।” শু জিনো পরিচয় দিল, মনে মনে ভাবল কীভাবে পরিবারকে এই দুঃসংবাদ জানাবে।
“ওহ, জিনো দিদি, শিয়েহেং দাদা, ভাই বলেছে তোমরা তার সবচেয়ে ভালো দুই বন্ধু।” লিন লিং সরলভাবে বলল; সে এখনও উপলব্ধি করেনি, তার সামনে পৃথিবী ভেঙে পড়ার মতো দুঃসংবাদ অপেক্ষা করছে।
“ঠিক আছে, জিনো দিদি, ভাই কোথায়?” লিন লিং জিজ্ঞেস করল; এই যোগাযোগ যন্ত্র তো লিন শি’র, তার নিজের মুখ কেন নেই?
শু জিনো আর সহ্য করতে পারল না; সে দ্রুত যন্ত্রটা শিয়েহেং-এর হাতে দিল, মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল।
লিন লিং-এর মনে হঠাৎ খারাপ অনুভুতি জেগে উঠল।
“শিয়েহেং দাদা, ভাই... কি কিছু হয়েছে?” লিন লিং কাঁপা কাঁপা গলায় জানতে চাইল।
“লিন লিং, ক্ষমা চাচ্ছি, আমরা তাকে ঠিকভাবে দেখভাল করতে পারিনি; সূর্যাস্ত উপত্যকায় প্রশিক্ষণের সময় কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল, লিন শি আমাদের রক্ষা করতে গিয়ে পরিবর্তিত প্রাণীগুলোর মাঝখানে পড়ে গেল।” শিয়েহেং মাথা নিচু করল; তার মনে হলো লিন শি’র পরিবারের সামনে যাওয়ার মুখ নেই।
“ঠাস!”
লিন লিং-এর হাতে থাকা যন্ত্রটি মাটিতে পড়ে গেল; একটু আগেই তার মাথায় হাজারো সম্ভাবনা ঘুরছিল—ভাই হয়ত অসুস্থ, আহত, কিংবা স্কুলে কোনো ঝামেলা করেছে; কিন্তু এমন দুঃসংবাদ সে কখনও কল্পনা করেনি।
শিয়েহেং-এর হাতে থাকা যন্ত্রটি অন্ধকারে ঢেকে গেল; শুধু অপর প্রান্ত থেকে কান্নার শব্দ ভেসে আসতে লাগল...
“ছোট লিং, দরজা খোল, দেখ তো আজ আমরা কী এনেছি!” সন্ধ্যাবেলা, লিন হাইজুন ও তার স্ত্রী অফিস থেকে ফিরল।
কিন্তু বাড়িতে কোনো সাড়া নেই; সাধারণত লিন লিং ছুটে এসে দরজা খুলত।
দুজন দরজা খুলে অভিভূত হয়ে গেল; মাটিতে ভাঙা যোগাযোগ যন্ত্র, লিন লিং সোফায় মুখ গুঁজে কাঁদছে, অজান্তেই চোখ দুটো লাল হয়ে গেছে।
“বাবা! মা!” লিন লিং যেন একটুখানি সান্ত্বনা পেল, চোখের জল বাঁধভাঙা নদীর মতো বয়ে যেতে লাগল।
“ছোট লিং, তুমি আতঙ্কিত হয়ো না, ঠিক কী হয়েছে, ধীরে বল!” মা ওয়াং রং মেয়েকে বুকে জড়িয়ে নরমভাবে মাথা আদর করলেন।
“ওঁ, বাবা-মা, ভাইয়ের সাথে কিছু হয়েছে।” লিন লিং কাঁপা কণ্ঠে বলল।
ডং!
দুজনের হাতে থাকা জিনিস মাটিতে পড়ে গেল, যেন তারা বিদ্যুতের শক খেয়েছে।
...
সূর্যাস্ত উপত্যকার নিচে রয়েছে অসংখ্য ভূগর্ভস্থ নদী, লিন শি গোল কাঠে ভেসে ভেসে চলেছে, দুই পাশে পাথরের দেয়াল ক্রমশ সংকীর্ণ হচ্ছে, সেখানে কেবল ছোট নৌকা যেতে পারে।
এই নদীগুলো পশ্চিম থেকে পূর্বে সূর্যাস্ত উপত্যকার মধ্য দিয়ে চলে, শেষে একটানা শালিময় জায়গায় এসে থামে। কেউ জানে না, সব নদীর শেষ গন্তব্য কেবল একটিই—পতিত দেবতার ঝরনা, যার খ্যাতি এমন, সেখানে প্রবেশ করলে কোনো যোদ্ধা ফেরে না; কারণ, যারা জানে, তারা আর জীবিত নেই।