নবম অধ্যায়: একশৃঙ্গী ভালুক

“ঢং! ঢং! ঢং!”
একশৃঙ্গী ভাল্লুকের প্রতিটি পদক্ষেপ যেন পাহাড় ভেঙে পাথর চূর্ণ করে, তার পদচারণায় জমিতে গভীর পদচিহ্নের সারি পড়ে। গাছপালা বাধা দিলেও সে এক বিন্দু থামে না, অপ্রতিরোধ্যভাবে এগিয়ে আসে, তার শক্ত চামড়া তাকে এই সামান্য আঘাতের বিপরীতে সম্পূর্ণ অনাসক্ত রাখে।
“ভালোই এসেছে!” লিন শি নিজের ভঙ্গি বদলে আক্রমণ ও রক্ষার সমন্বিত অবস্থানে দাঁড়াল, নিরবিচ্ছিন্ন মনোযোগে একশৃঙ্গী ভাল্লুকের দিকে তাকিয়ে রইলো।
সে জানে, একবারও যদি তার গায়ে লাগে, ভাল্লুকের শক্তির কাছে সামান্য ছোঁয়াও মৃত্যু বা গুরুতর আঘাতের কারণ হবে; তাই বিন্দুমাত্র অসাবধানতা চলবে না।
“আউ!”
ভাল্লুকের গর্জনে এক ভয়ানক দুর্গন্ধ লিন শির দিকে ছুটে আসে। সে এই কৃত্রিম যুদ্ধ ব্যবস্থার বাস্তবতা নিয়ে বিস্মিত হওয়ার সময় পায় না; বিশাল ভাল্লুকের থাবা তার মাথার দিকে আঘাত করতে উদ্যত, যদি সে এড়াতে না পারে, মাথা তরমুজের মতো ফেটে যাবে।
“এটাই সুযোগ!”
লিন শি হঠাৎ নড়লো, দ্রুত কোমর ভাঁজ করে ধারালো নখের নিচ দিয়ে পাশ কাটালো; প্রবল বাতাস তার মুখে তিনটি ক্ষতচিহ্ন রেখে গেল।
মুখে জ্বালা ধরানো ব্যথা অনুভব হলো, তবু লিন শি একটুও দিশেহারা নয়, বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হতে তার মনে ভয় আর নেই; তার মন স্থির, শান্ত, যেন গভীর ঘুমের জলে।
“সুযোগ পেয়েছি!”
ভাল্লুকের আক্রমণ বিশাল, প্রচণ্ড ধ্বংসাত্মক; তবু এতে তার দুর্বলতা প্রকাশ পায়, যেমন বগলের নিচের অংশ।
লিন শির আঙুল জাদুকরের মতো নিপুণভাবে নড়ে, সামনের হাত দিয়ে শক্তভাবে ধরা যুদ্ধের ছুরি এক মসৃণ বৃত্ত আঁকতে আঁকতে উল্টো হাতে চলে যায়।
তার পা যেন স্প্রিং, মুহূর্তে শক্তি সঞ্চারিত হয়; সে ভাল্লুকের মোটা ডান বাহুর নিচ দিয়ে সরে যায়।
“শিং!”
ছুরির ধার ভাল্লুকের বগলে কেটে একটা ক্ষীণ ক্ষত তৈরি করে।
“অবিশ্বাস্য শক্ত শরীর!”
লিন শি বিস্মিত, বগল ভাল্লুকের শরীরের সবচেয়ে দুর্বল অংশ, তবু সেখানে কাটা ক্ষতও মাত্র এক ইঞ্চি গভীর; অন্য কোথাও কাটা হলে তো চামড়াও ফাটবে না!
সে দ্রুত কয়েক গজ দূরে সরে যায়; ভাল্লুকের সবচেয়ে বড় শক্তি কাছাকাছি লড়াই, শিকারকে জড়িয়ে ধরে তার শক্ত বাহু দিয়ে হাড় চূর্ণ করে ফেলা। তাই দূরত্ব রেখে যুদ্ধে টিকে থাকাই শ্রেষ্ঠ কৌশল।
“আউ!” ভাল্লুক আহত হলেও তার বিশাল দেহের তুলনায় ক্ষতটি তুচ্ছ, তার যুদ্ধক্ষমতায় বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ে না।
তবে, রক্তের ছিটা তার হিংস্র স্বভাবকে উসকে দেয়; দু’চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠে, এটা হয়তো এক প্রাণপণ লড়াইয়ের সূচনা।
“এবার আমার পালা!”

এইবার লিন শি আগে এগিয়ে এল, নিজের দেহের ভার কেন্দ্রে নিয়ে একপ্রকার গোপন ভঙ্গিতে ভাল্লুকের দিকে ছুটে গেল।
ভাল্লুক যেন বুঝতে পারল না, এই মানুষটাকে সে এক থাবায় মেরে ফেলতে পারে, তা-ও কেন সাহস করে এগিয়ে আসে?
তার চোখে ঘৃণার ছায়া ফুটে উঠলো, ধারালো নখগুলো স্প্রিংয়ের মতো আঙুলের ফাঁক থেকে বেরিয়ে এলো, অস্ত্রোপচারের ছুরির মতো ঠাণ্ডা ঝলক ছড়িয়ে দেয়।
শীঘ্রই, লিন শি আর ভাল্লুকের দূরত্ব পাঁচ মিটারও নেই; ভাল্লুক তার সামনের পা উঁচু করে সামনে আঘাত করতে উদ্যত।
“বোকা বিশাল দেহ!” লিন শির ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠলো; শক্তির তুলনায়, ভাল্লুকের গতি বেশ মন্দা।
হঠাৎ, লিন শি তার ছুরির হাতল মাটিতে গেড়ে দিয়ে, সেই গতিতে নিজের দিক বদলে নিল; ভাল্লুকের থাবা মাটিতে গভীর দাগ তৈরি করলো, কিন্তু সে লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।
“এটাই সুযোগ!”
লিন শি মুহূর্তে ভাল্লুকের পেছনে গিয়ে তার গোড়ালিতে জোরে আঘাত করলো।
যেহেতু গতির উপর নির্ভর, তাই প্রতিপক্ষের গতি কমিয়ে আনাই শ্রেষ্ঠ কৌশল।
ভাল্লুকের দেহ বিশাল, তার ওজনও ভয়ানক হবে; এই ওজন ধরে রাখতে তার পায়ে প্রচণ্ড চাপ, যদি তার পা ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তবে লিন শির জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যায়!
“টিং!”
একটি ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ।
“অবিশ্বাস্য, এত শক্ত!”
লিন শির কবজি প্রচণ্ড প্রতিঘাতে প্রায় ভেঙে যায়। সত্যিই, প্রতিটি প্রাণী তাদের দুর্বল অংশকে রক্ষায় বিবর্তিত হয়; ভাল্লুকের পা শুধু মোটা নয়, চামড়া ও মাংসের শক্তি প্রবল, পেশি যেন লৌহের মতো দৃঢ়।
“বিশ্বাস করিনা!”
লিন শি ছুরি হাতে ঘুরে ঘুরে আক্রমণ চালায়; ভাল্লুক যখনই দুর্বলতা প্রকাশ করে, সে নিচের অংশে আঘাত করে। প্রতিবার শুধু এক মিলিমিটার ক্ষত হলেও বারবার আঘাতে ক্ষতি হবে।
তবে, এইভাবে ঘুরে বেড়ানো লিন শির শরীরের জন্য কঠিন; একটু পরেই তার শক্তি কমে আসে, এমনকি ছুরি চালানোর ক্ষমতাও হ্রাস পায়।
“কটকট!”
হঠাৎ তার বাহুতে এক অদ্ভুত অনুভূতি এলো।
সে আনন্দে চমকে উঠলো, সৌভাগ্যবশত সে ভাল্লুকের গোড়ালির টেন্ডন কেটে ফেলেছে!
“আউ!”
ভাল্লুক যন্ত্রণায় গর্জন করে, গোড়ালির টেন্ডন ছিঁড়ে যাওয়ার কষ্ট তার শরীরের প্রতিটি অংশে ছড়িয়ে পড়ে; সে এতটাই কষ্টে, দেহ কুঁচকে আসে, দু’পা উন্মাদভাবে চারপাশে ঘুরতে থাকে।
“বিপদ, শক্তি কমে গেছে!”
এক ধরনের দুর্বলতা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ে, সে আতঙ্কে পাশের দিক থেকে আসা ঘুষি এড়াতে পারেনি।
সে বাধ্য হয়ে ছুরিটি বুকে ধরে, শেষ শক্তি দিয়ে লাফ দিলো, যাতে এই আঘাতের শক্তি কমানো যায়।

ভাল্লুক হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠলো, তার শক্তি আগের চেয়ে বহুগুণ।
লিন শির দেহ যেন এক দৌড়ন্ত, মালভর্তি ট্রাকের সামনে পড়ে গেল।
“টিং!”
তার হাতে থাকা ছুরি সাধারণ মানের, এত শক্ত আঘাত সামলাতে পারে না; মুহূর্তে দু’টুকরো হয়ে গেলো, লিন শির দেহ ছিন্ন সুতোয় ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে একটি গাছে জোরে ধাক্কা খেল।
“ফুঁ!”
তার মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এলো, এই ঘুষি কতটা পাঁজর ভেঙে দিয়েছে কে জানে; শতভাগ ব্যথার অনুকরণে সে প্রায় নিঃশ্বাস নিতে পারছিল না।
তবু ভাল্লুকও আর লিন শিকে ধাওয়া করতে পারলো না; তার গোড়ালির ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে ঝরতে চারপাশের মাটি রক্তে রঞ্জিত।
ভাল্লুক মাটিতে কুঁকড়ে গিয়ে উন্মাদভাবে গড়াতে থাকে; তার গর্জন চারপাশের সবকিছু উল্টে দেওয়ার মতো, টেন্ডন ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা এক হাত কেটে যাওয়ার চেয়ে অনেক বেশি।
“কহ কহ কহ!”
লিন শি প্রচণ্ড কাশি দিয়ে ধীরে ধীরে ফুসফুসের অক্সিজেন ঘাটতি কাটিয়ে উঠলো।
সে ব্যথা সহ্য করে শরীর পরীক্ষা করলো, তারপর এক বিষাদের হাসি ফুটে উঠলো।
পাঁজর অন্তত তিনটি ভেঙে গেছে, যদিও তা ভেতরের অঙ্গ ছেদ করেনি, তবু অঙ্গগুলোতে কমবেশি ঝাঁকি লেগেছে, ফুসফুসে রক্তক্ষরণ।
এছাড়াও, তার বাঁ কাঁধের হাড় পুরোপুরি চূর্ণ, অর্থাৎ বাঁ হাত অকেজো; তার শক্তির কমতি মিলিয়ে যুদ্ধক্ষমতার অন্তত ষাট শতাংশ হারিয়েছে।
তবু লিন শি হাল ছাড়ে না; কারণ ভাল্লুকের অবস্থা তার চেয়েও খারাপ।
ভাল্লুক যন্ত্রণার ঘোর থেকে একটু একটু উঠে আসে, কিন্তু আর দাঁড়াতে পারে না; প্রতিবার দাঁড়ানোর চেষ্টা করলে, পায়ের ব্যথা তার দেহের ওজনের কারণে কয়েকগুণ বেড়ে যায়।
লিন শি আবার উঠে দাঁড়ায়, ভাঙা ছুরি তুলে নেয়; ধার এখনো ত্রিশ সেন্টিমিটার, ঠিকভাবে ব্যবহার করলে ভাল্লুককে যথেষ্ট ক্ষতি করতে পারবে।
“বাঁ হাত অনেক ঝামেলা করছে...”
লিন শি ভাঙা হাতের দিকে তাকায়, তার ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেছে।
সে নিজের জামা খুলে শক্ত পেশিতে উন্মুক্ত করে,
“ছিঁড়!”
একটি কাপড় ছিঁড়ে বাঁ হাত কোমরে শক্ত করে বাঁধে।
“এবার, বিজয়ের সিদ্ধান্ত হোক!”
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)