অধ্যায় সতেরো: মধ্যরাতে কান্নার শব্দ

“ডং!”
একটি প্রচণ্ড শব্দের সঙ্গে, চার মিটার উঁচু এক বিশাল বিকৃত প্রাণী ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়ল। কিছুক্ষণ জোরহীন কাঁপুনি চলার পর, অবশেষে তার দেহ নিস্তেজ হয়ে গেল।

সূ চীনু তার প্রায় দুই মিটার লম্বা বিশাল খাঁড়া তুলে নিল। তলোয়ারের ধার বেয়ে এখনও ছয়-স্তরের দৈত্যবানরের রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, তারপর যেন জাদুকরী কৌশলে সেটি হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

লিন শির দৃষ্টি পড়ল সূ চীনুর ডান হাতের তর্জনিতে থাকা অদ্ভুত নকশার আংটিতে। একটু আগে ঐ আংটি থেকে অদ্ভুত এক আলো ছড়িয়ে পড়তেই খাঁড়াটি অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

এ ধরনের কিছু সে বইয়ে পড়েছে—এগুলোকে বলা হয় স্থান-সংরক্ষণ যন্ত্র, মানব সভ্যতার প্রযুক্তির শিখরে পৌঁছে যাওয়ার এক বিশাল নিদর্শন।

কোনো প্রাচীন সভ্যতার ধ্বংসাবশেষে, মানুষ এক ধরণের পাথর পেয়েছিল, যার নাম ‘স্থান-প্রস্তর’। দীর্ঘ গবেষণার পর তারা বুঝল, এই পাথরের মধ্যে রহস্যময় এক শক্তি রয়েছে, যা দিয়ে স্থানকে কেটে তার ভেতর কিছু সংরক্ষণ করা যায়।

পরবর্তী কালে, এই পাথর দিয়ে নানা রকমের কঙ্কন, আংটি, লকেট তৈরি করা হতে লাগল, যাতে সহজে বহন করা যায় না এমন জিনিসপত্র রাখা যায়, যেমন অস্ত্র।

কিন্তু এই প্রযুক্তির দাম আকাশছোঁয়া, কেবলমাত্র বড় প্রতিষ্ঠানের সদস্যরাই অবদানমূল্য দিয়ে তা অর্জন করতে পারে। ফেডারেশন মুদ্রায় কিনতে চাইলে, মূল্য এমন ভয়াবহ যে ভাবা যায় না।

একবার সুঝু-হাংজৌ শহরের এক নিলামে, একটি স্থান-আংটি বিক্রি হয়েছিল পাঁচ কোটি ফেডারেশন মুদ্রারও বেশি দামে।

শুধুমাত্র এ থেকেই বোঝা যায়, সূ চীনুর পারিবারিক পৃষ্ঠপোষকতা কতটা ভয়ঙ্কর, কারণ এই প্রযুক্তি শুধু টাকায় কেনা যায় না—একজন যুদ্ধ-নেতা পর্যন্ত বহুদিন খরচ বাঁচিয়ে তবে কিনতে পারে।

কিন্তু শে হেং-এর মনোযোগ ছিল সম্পূর্ণ সেই বিশাল খাঁড়ার দিকে। সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, সূ চীনুর মতো একটি মেয়ে এত দাপুটে অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে, আর তার লড়াইয়ের ধরনও অদ্ভুত রুক্ষ।

প্রবল আঘাত, সব কিছু চুরমার করে দেওয়া—এটাই সূ চীনুর যুদ্ধশৈলীর শ্রেষ্ঠ বর্ণনা।

জায়ান্ট বানর, ছয়-স্তরের বিকৃত প্রাণী, তার শক্তি সাত-স্তরের প্রাণীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। কেবল, তারা কিছুটা বোকা, কৌশলহীনভাবে কেবল বলপ্রয়োগ করে।

কিন্তু সূ চীনুও তার মতোই শক্তি দিয়ে পাল্টা আঘাত করল, তার বল বানরের চেয়ে একটুও কম নয়, বরং প্রতিটি আঘাতে বানরটিকে পেছনে ছিটকে ফেলল—সে যেন এক মানব-রূপী ডাইনোসর।

লিন শি ও শে হেং এ প্রথম সূ চীনুর যুদ্ধ দেখল। দৃশ্যটি এতটাই ভয়ানক ছিল যে তাদের মুখ হাঁ হয়ে গেল—যদি তাদের ওপর একবারও এই খাঁড়া নেমে আসত, তারা টিকতে পারত না।

“ওহে, ভাই, আমি আর কখনো এই বাঘিনীকে বিরক্ত করব না, তুই নিজের বুদ্ধিতে চলিস।” শে হেং ম্লান স্বরে বলল।

“শে হেং, কাকে বলছিস বাঘিনী?”
সূ চীনু হঠাৎ সেই বিশাল খাঁড়া বের করল, ‘ঠাস’ করে মাটিতে গেড়ে দিল, শে হেং ভয় পেয়ে লিন শির পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

“ঠাকুরমা, আমি ভুল করেছি, তুমি দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও।” শে হেং তড়িঘড়ি ক্ষমা চাইল।

“বেশ, তাড়াতাড়ি ওই দানবটার দেহ থেকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো কেটে নে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, দ্রুত নিরাপদ জায়গা খুঁজে নিতে হবে আমাদের।” লিন শি মধ্যস্থতা করতে এগিয়ে এল।

“হুম! লিন শির মুখের দিকে তাকিয়ে তোকে ছেড়ে দিচ্ছি!” সূ চীনু বিরক্ত মুখে কয়েকটি কোপে বানরের লেজ ও চামড়া কেটে নিল, তারপর সবকিছু স্থান-আংটিতে রেখে দিল।

পর্বত উপত্যকায় সন্ধ্যা দ্রুত নামে। শেষ সূর্যকিরণ মিলিয়ে যেতেই, অস্তরাগ উপত্যকা সম্পূর্ণ অন্ধকারে ডুবে গেল। কিছু অনভিজ্ঞ ছাত্র ছাড়া, বেশিরভাগই ইতিমধ্যে আশ্রয় খুঁজে নিয়েছে।

“আজ রাতে আমরা এখানেই থাকব!” লিন শি নিজের ভারী ঝোলা নামিয়ে রাখল। তার মনে সত্যিই হিংসে জাগল, সূ চীনুর মতো এমন জিনিস থাকলে তো হাতে কিছু না নিয়েই বিশ্বভ্রমণ করা যায়।

সূ চীনু আর শে হেং চারপাশে তাকাল। এটাই আশেপাশের সবচেয়ে উঁচু জায়গা। কাছাকাছি সবচেয়ে শক্তিশালী বানরটিকে তারা মেরে ফেলেছে, তাই জায়গাটি যথেষ্ট নিরাপদ।

“আ হেং, আগের মতোই—রাতের প্রথম ভাগ আমি পাহারা দেব, পরে তুই।”
“ঠিক আছে।” শে হেং সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। এমনকি সবচেয়ে নিরাপদ জায়গাতেও পাহারা থাকা দরকার—তবেই নিঃশঙ্ক হওয়া যায়।

“তাহলে আমি?” সূ চীনু ভাবল, বোধহয় লিন শি তাকে ভুলে গেছে।

“আমরা দুই পুরুষ মানুষ আছি, তুমি নিশ্চিন্তে ঘুমাও।” লিন শি বলল।

“হুম, আমাকে ছোট করে দেখিস না, আমার শক্তি তোদের দু’জনকে একসাথে মিলিয়ে দেওয়ার চেয়েও বেশি!” সূ চীনু অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“বেশ বেশ, আমার মানে—আগামীকাল আমাদের শিকার তোমার ওপরেই নির্ভর করছে, তাই বিশ্রামটা দরকার।”

“উঁহু, এবার ঠিক বলেছ!” সূ চীনু হাসল, একটা আরামদায়ক জায়গায় বসে চোখ বুজে নিল।

লিন শি ও শে হেং আগুন জ্বালাল, তারপর দিনের বেলা সংগ্রহ করা ছয়-স্তরের প্রাণীর মল চারদিকে ছড়িয়ে দিল, যাতে দুর্বল বিকৃত জন্তুগুলো কাছে না আসে।

“ওই, লিন শি, ওই বাঘিনী কি তোমাকে পছন্দ করে?” শে হেং সূ চীনুর দিকে তাকিয়ে কানে কানে বলল, নিশ্চিত হয়ে সে শুনতে পাচ্ছে না।

লিন শি চোখ উল্টে বলল, “তুই কি সত্যিই ভাবিস? যে কেউ দেখলেই বুঝবে সে এক শক্তিশালী যোদ্ধা পরিবারের মেয়ে, আর আমি তো এখনো দ্বাদশ শ্রেণি পার করে চার-স্তরে পৌঁছাতে পারিনি—একেবারে অকর্মণ্য।”

“কিন্তু আমি দেখি, ও তোমার সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করে। কখনো কি সূ চীনুকে অন্য কোনো ছেলের সঙ্গে কথা বলতে দেখেছিস?” শে হেং পাল্টা প্রশ্ন করল।

“এই তো...,” লিন শি একটু থেমে ভাবল—সত্যিই কখনো দেখেনি।

সপ্তম উচ্চ বিদ্যালয়ে এমন শিক্ষার্থীর অভাব নেই, যাদের পারিবারিক পরিচয় প্রবল, সূ চীনুর পেছনে প্রেমিকদের লাইন স্কুলগেট থেকে দুই রাস্তা পর্যন্ত লেগে যায়। কিন্তু সে কখনো কাউকে কাছে ঘেষতে দেয়নি, সবার চোখে সে এক বরফশীতল দেবী।

“দেখলি তো, আমি যা বলেছি তা ঠিক না?” শে হেং লিন শির মুখ দেখে হাসল।

লিন শি যদি বলে, সূ চীনুর প্রতি তার কোনো অনুভূতি নেই, সেটা মিথ্যে—অন্তত সে সন্ন্যাসী নয়। কিন্তু সে জানে, তাদের মধ্যে ফারাক কতটা, তাই সবসময় বন্ধুর মতোই আচরণ করে।

তবুও, তার নিজেরও বিস্ময় লাগে—এত অসাধারণ এক মেয়ে কেন শুধু তার সঙ্গেই এত আন্তরিক? প্রায়ই তার সামনে মেয়েলি লাজুক দিকটিও প্রকাশ করে, বিষয়টি ভাবিয়ে তোলে লিন শিকে।

“তাও তো, ভাইটা দেখতে সুন্দর, গুণবানের মতো লাগে, তাই না?” লিন শি হেসে বলল, “চুপিচুপি বলি, আমাদের বাড়িতে পাত্রীর সন্ধানে আসা লোকেরা দরজার সামনে ভিড় করে!”

“বেশ হয়েছে তোর! নিজেই নিজেকে বাহবা দে, আমি ঘুমাতে চললাম, পরে ডেকে নিস!” শে হেং হেসে চলে গেল, আগুনের পাশে একা রাত পাহারায় থাকল লিন শি।

“এখানে মহাজাগতিক শক্তির ঘনত্ব বেশ ভালো, নষ্ট করা উচিত নয়!” লিন শি পদ্মাসনে বসল, শুরু করল তার তারকাগ্রহণের কৌশল।

শক্তি দেহে প্রবেশ করতেই, দেহে জমে থাকা অশুদ্ধতা ধুয়ে যেতে লাগল। ক্লান্তি বাড়ার বদলে উল্টো সে আরও সজাগ অনুভব করল। আসলে, তারকাগ্রহণের কৌশল অনেক আগেই মানুষের ঘুমের বিকল্প হয়ে উঠেছে।

অনেকে একটানা কয়েকদিন-রাত না ঘুমিয়েও চর্চা চালিয়ে যায়, কারণ তাদের চেতনা এক অন্যরকম উচ্চতায় পৌঁছে যায়, যেখানে ঘুমের প্রয়োজন হয় না।

“খিক খিক খিক...”

রাতে, হঠাৎ অদ্ভুত হাসির শব্দে লিন শি ধ্যান থেকে চমকে উঠল। চারপাশে তাকাল, কিছু দেখতে পেলো না।

চর্চার সময় চেতনা প্রায় ঘুমের মতো হলেও, ইন্দ্রিয় অনেকগুণ বেশি জাগ্রত থাকে—চারপাশের সামান্য নড়াচড়াও সঙ্গে সঙ্গে টের পাওয়ার কথা; তবুও লিন শি কিছুই টের পেল না।

“নাকি কানে ভুল শুনলাম?” লিন শি সন্দেহ করল, কিন্তু মনে হল, আশেপাশে তাপমাত্রাও যেন কমে গেছে।

“উঁউউ...”

যখন সে প্রায় বিশ্বাস করল, এটা তার মনের ভুল, তখনই হাসির শব্দটি পরিণত হল গম্ভীর কান্নায়।

তবুও আশেপাশে কোনও অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না লিন শির।

“আহা, হঠাৎ এত ঠাণ্ডা লাগছে কেন?”

এ সময় শে হেং ও সূ চীনুও ঘুম থেকে জেগে উঠল; আশেপাশের তাপমাত্রা অজান্তেই প্রায় দশ ডিগ্রি নেমে গেছে—এটা মোটেই স্বাভাবিক নয়।

“লিন শি, কী হয়েছে?”

“জানি না, একটু আগে থেকেই অদ্ভুত কিছু আওয়াজ আসছে, ভালো করে শুনো!”

তিনজনই চুপ করে গেল।

“উঁউউ...”

কান্নার শব্দ আবার ভেসে এল।

তিনজন চোখে চোখ রাখল, সবার চোখে চিন্তার ছায়া—এখানে নিশ্চয়ই কিছু ঘটছে!