দশম অধ্যায়: সঙ্কটাপন্ন জয়

রক্তের ফোঁটা ফোঁটা ঝরে পড়ছিল লিন শি-র নিচু হয়ে থাকা বাম বাহু থেকে, মাটিতে গিয়ে জমছিল; সে অনুভব করছিল রক্তের আঠালোতা তার অস্থিসন্ধিতে ঢুকে পড়ছে। বুকের জ্বালা-জ্বালা ব্যথা তার প্রতিটি শ্বাসকে কষ্টকর করে তুলেছিল।
একশৃঙ্গী ভালুকটি সম্পূর্ণ দেহে মাটিতে বসে ছিল, কিন্তু তার রাঙা চোখ দু'টি লিন শি-র দিকে স্থির ছিল; লিন শি-র সামান্য নড়াচড়াতেও সে তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাবে।
'না, সামনাসামনি লড়াইয়ে আমি তার শরীরের কাছেও যেতে পারবো না,'
লিন শি দ্রুত নিজের দুর্বলতা বিশ্লেষণ করল।
যদিও একশৃঙ্গী ভালুকটি অক্ষম দেখাচ্ছিল, স্থির বসে থাকায় বরং লিন শি-র হাতে-পা গুটিয়ে আসছিল। তার শক্তি যথেষ্ট দুর্বল, ভালুকটি সহজেই নিজের মজবুত চামড়া দিয়ে লিন শি-র আক্রমণ ঠেকাতে পারে, তারপর সুযোগ নিয়ে পাল্টা আঘাত করতে পারে।
বারবার সফল হওয়ার কারণ ছিল লিন শি-র দেহের চপলতা, তাই সে ভালুকের নিম্নাঙ্গে সহজে আক্রমণ করতে পেরেছিল।
কিন্তু এখন ভালুকটির আর কোনো বিশাল নড়াচড়ার দরকার নেই; সে শুধু হাত উঠিয়ে চারপাশের সব শিকার ঝেটিয়ে দিতে পারে। লিন শি-র শক্তি অনেকটা কমে গেছে, গুরুতর জখম অবস্থায় সে আর আগের মতো মৃত্যু-দেবতার পাশে নাচতে পারবে না।
'তাহলে দেখা যাক, কার প্রাণ বেশি শক্ত!'
লিন শি-র চোখে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা ঝলকে উঠল, তার শরীর থেকে প্রবল রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ঠিক আছে, তার স্তর দুর্বল, কিন্তু সে সাহস করে বলতে পারে, তার স্কুলের একই ব্যাচে এমন কেউ নেই যে তার চেয়ে বেশি বিকৃত প্রাণী হত্যা করেছে।
লিন শি-র দেহ যেন কামানের গোলার মতো ছুটে গেল, এক ঝটকায় তার পুরো শরীর তীব্র যন্ত্রণায় কাঁপতে লাগল, সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
সে নিজের জিভে শক্ত করে কামড় দিল, হালকা রক্তের স্বাদ তার মাথা কিছুটা পরিষ্কার করল।
'গর্জন!'
একশৃঙ্গী ভালুক নিজের দু'হাত সামনে রেখে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল, লিন শি-র এই ঝড়ের মতো আক্রমণ তার চোখে আত্মহত্যার সামিল।
এর আগের লড়াইয়ে ভালুকটি বুঝে গেছে, লিন শি-র বল তার নিজের চেয়ে অনেক কম; কেবল দেহের চপলতায় সে গভীর ক্ষতি করতে পেরেছে।
'মরে যাও!'
লিন শি উচ্চে লাফিয়ে উঠল, শক্তিশালী পা তাকে প্রায় আকাশে ভাসিয়ে তুলল; পড়ার গতি নিয়ে সে একশৃঙ্গী ভালুকের মাথার দিকে আঘাত করতে ছুটল।
'গর্জন!'
ভালুকটি এবার লিন শি-র গতিপথ ঠিক ধরে ফেলেছিল; আকাশে কোনো দিক বদলানোর ক্ষমতা নেই, তাই সে জানত, এই আঘাতেই লড়াই শেষ হবে।
'চিড়চিড়'—তীক্ষ্ণ নখর বাতাস ফাটিয়ে লিন শি-র শরীরের দিকে ছুটে এল।
ঠিক তখন, লিন শি-র ঠোঁটে এক ফোঁটা হাসির রেখা দেখা গেল; এই সামান্য পরিবর্তন ভালুকটি লক্ষ্য করল, যদিও সে কৌশলে অক্ষম, তবু বুঝল কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। এই মানুষটি কি বোকা? এমন সময়ে হাসছে?
হঠাৎ, লিন শি-র দেহ মাঝ আকাশে মোচড় দিল, কোমরে অদ্ভুত বাঁক দেখা গেল।
'কটকট'—মেরুদণ্ডের সঠিক শব্দ শোনা গেল, শল্যকারি যন্ত্রণা লিন শি-র মস্তিষ্কে আঘাত করল। তার জিভ রক্তাক্ত হয়ে গেছে, কিন্তু সে আবারও জিভ ছিড়ে ফেলল।
আকাশে কোনো শক্তি নেই, কেবল যুদ্ধ-দেবতার চূড়ান্ত শক্তিধারীরা এক রহস্যময় জাগতিক শক্তির দ্বারা দেহকে আকাশে ইচ্ছেমতো নাড়তে পারে, এমনকি শব্দের চেয়ে দ্রুত গতিতে উড়তে পারে।
কিন্তু লিন শি নিজের প্রতি এমন নিষ্ঠুরতা দেখিয়েছে, যা অন্য কারও কল্পনাতেও আসে না; সে নিজের মেরুদণ্ড ছিড়ে দিয়ে, সেই শক্তির উপর নির্ভর করে আকাশে সামান্য দিক পরিবর্তন করল, এই সামান্য কৌণিকতা তাকে প্রাণঘাতী নখরের আঘাত থেকে বাঁচাল।
'খচখচ'—তলপেট থেকে নিচের অংশ সহজেই একশৃঙ্গী ভালুকের নখরে ছিড়ে গেল, দু'টি রক্তাক্ত পা দূরে ছিটকে পড়ল।
কিন্তু তার উপরের দেহ ভালুকের প্রতিরক্ষা অতিক্রম করে, ভালুকের সবচেয়ে দুর্বল অংশ সম্পূর্ণরূপে তার ছুরি-র সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।
'সশ'—ভেঙ্গে যাওয়া ছুরির অর্ধেক অংশ গভীরভাবে একশৃঙ্গী ভালুকের চোখে ঢুকে গেল, এমনকি বড় অংশ দেহের গভীরে প্রবেশ করল।
'ডম'—এক বিশাল মুষ্টি পাশে থেকে লিন শি-কে ছিটিয়ে দিল, কয়েকটি মোটা গাছের ডাল ভেঙ্গে গেল।
'গর্জন!'
একশৃঙ্গী ভালুক করুণভাবে আর্তনাদ করল; যেকোনো প্রাণীর মাথা সবসময় সবচেয়ে দুর্বল, পুরো ত্রিশ সেন্টিমিটার ছুরির ফল চোখের গভীরে ঢুকে গেছে—এমন গুরুতর আঘাতে যুদ্ধ-দেবতার নিচের স্তরের কোনো প্রাণ বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নেই।
লিন শি-র দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, তার অর্ধেক মৃতদেহ মাটিতে পড়ে ছিল, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সে প্রায় শক-এ চলে গেল, কিন্তু এখনও মরেনি।
সে হাপিয়ে হাপিয়ে শ্বাস নিচ্ছিল, কেবল চাইছিল আরও কিছুক্ষণ বেঁচে থাকুক, হয়তো শুধু এক সেকেন্ড; যতক্ষণ একশৃঙ্গী ভালুক পুরোপুরি মারা যায়নি, ততক্ষণ তার প্রাণ থাকলেই সে এই যুদ্ধের বিজয়ী।
...
সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, লিন শি-র চেতনা ক্রমশ হারিয়ে যাচ্ছিল, তার বুকের ওঠানামা আরও মৃদু হয়ে উঠছে।
একশৃঙ্গী ভালুকও রক্তের স্রোতে পড়ে ছিল, একদম নড়াচড়া করছে না, কিন্তু এখনও পুরোপুরি মরেনি।
ঠিক যখন লিন শি আর ধরে রাখতে পারছিল না, এক মধুর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
'প্রাকৃতিক যুদ্ধের পরীক্ষা শেষ, লিন শি, তোমার চূড়ান্ত স্কোর ২৮।'
ভার্চুয়াল সিস্টেমে কেবল দু'টি শীতল মৃতদেহ পড়ে রইল...
'উফ, কি ভয়, অল্পের জন্যই পার পেলাম!' লিন শি মুহূর্তে সিমুলেশন সিস্টেম থেকে বেরিয়ে এল, আগের সেই তীব্র যন্ত্রণা যেন স্বপ্নের মতো উধাও, তার বদলে দেহে এক অপূর্ব প্রশান্তি ছড়িয়ে পড়ল।
'২৮ নম্বর, এবার গ্রীষ্মের প্রশিক্ষণ শিবিরে যোগ দিতে পারবো!' লিন শি আনন্দে নিজেকে সামলাতে পারছিল না।
'কি, কত নম্বর পেলে?' শে হেং কখন এসে পিঠে জোরে হাত রাখল, লিন শি চমকে উঠল।
'তুই তো আমাকে ভয় পাইয়ে দিলি! আমি ভাবলাম তুই ওই একশৃঙ্গী ভালুক!' লিন শি হাসতে হাসতে বলল।
'কি? তুই একশৃঙ্গী ভালুককে প্রতিপক্ষ হিসেবে বেছে নিয়েছিস?' শে হেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, এমন চরম দেহবিশিষ্ট প্রাণীকে সে নিজেও শতভাগ জয় করতে পারবে বলে বিশ্বাস করে না।
'হ্যাঁ।' লিন শি মাথা নাড়ল।
'কি সাংঘাতিক! তুই কি ওকে মারেই ফেলেছিস? তাহলে তো ভাইদের তোকে সম্মান করতে হবে!'
'হা-হা, প্রায় দুজনেই শেষ হয়ে গেছি, শুধু ভাগ্যক্রমে আমি একটু বেশি বেঁচে ছিলাম,' লিন শি স্বস্তিতে বলল, আবার হলে সে নিশ্চিত নয়, এমন বিজয় আর হয়তো সম্ভব নয়।
লিন শি নিজের যুদ্ধের ঘটনা সংক্ষেপে বলল, যখন সে প্রাণ দিয়ে প্রাণের বিরুদ্ধে লড়ার কথা বলল, শে হেং-ও দুঃখ প্রকাশ করল। যদিও সে ঘটনাস্থলে ছিল না, সহজেই অনুমান করতে পারে সেই রক্তাক্ত দৃশ্য।
'তুই একেবারে পাগল!'
তার চোখে লিন শি কঠোর পরিশ্রমের প্রতিমূর্তি, কিন্তু এমন আত্মত্যাগের সিদ্ধান্ত সাধারণ মানুষের পক্ষে নেওয়া অসম্ভব।
'তুই কেমন করলি?' লিন শি পাল্টা জিজ্ঞেস করল।
'চলেছে, এক চতুর্থ স্তরের শেষ দিকের বর্মধারী নেকড়ে বেছে নিয়েছিলাম, ওটা আমার এক হাত ছিড়ে নিয়েছিল, তারপর আমি ওকে শেষ করলাম,' শে হেং হেলাফেলা করে বলল।
'তুইও বেশ!' লিন শি তার বুকে এক ঘুষি দিল, যদিও লড়াই কঠিন ছিল, দুজনের ফলাফল বেশ ভালোই।
'এই গ্রীষ্মের প্রশিক্ষণ শিবিরে অংশ নিবি তো?'
'অবশ্যই, চূড়ান্ত যুদ্ধ-নায়কের স্তরের শক্তিধারীরা, এমন সুযোগ কে ছাড়বে? যদি কেউ আমার প্রতিভা দেখে আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করে, তাহলে তো আমার ভাগ্য খুলে যেতে পারে!' শে হেং নির্লজ্জভাবে বলল।
'হা-হা-হা, তুই এমন কথা বলতে পারিস!' লিন শি নির্দ্বিধায় হেসে উঠল।
এখন পরীক্ষার ফলাফল现场েই প্রকাশিত হয়, প্রথম দশজনের নাম প্রদর্শনী স্ক্রিনে ঝুলিয়ে দেওয়া হয় সম্মান জানানোর জন্য, প্রায় দশ মিনিট পর, সবাই পরীক্ষা শেষ করল।
প্রথম স্থান, শু জি নো, ৩০ নম্বর!
কোনো আশ্চর্য নয়, শু জি নো আবারও প্রথম হল, তার প্রতিভা অসামান্য, পারিবারিক পটভূমি থেকে তার জন্য উপযুক্ত যুদ্ধ-দক্ষতা সংগ্রহ করা কোনো ব্যাপারই নয়, স্তর অতিক্রম করে যুদ্ধ করাও অসম্ভব নয়।
দ্বিতীয় স্থান, লিন শি, ২৮ নম্বর!
ভেবেছিলাম প্রথম দশে ঢুকতে পারবো, কিন্তু দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসবো আর তিন স্তর অতিক্রম করে জয় অর্জন করবো, এটা কেবল লিন শি-র পক্ষেই সম্ভব!
হইচই!
পুরো দলে হইচই পড়ে গেল, লিন শি-র দেহের দুর্বলতা সবার জানা, কিন্তু বাস্তবে এমন অসাধারণ পারফরম্যান্স কেউই আশা করেনি; যারা তাকে অবহেলা করত, তাদেরও মনে নাড়া দিল।
'অভিনন্দন লিন শি!' শু জি নো এগিয়ে এসে হাসলো।
'তোমাকেই অভিনন্দন জানাই, আবারও প্রথম!'
...
কোনো এক কোণে, এক অন্ধকার দৃষ্টি হাসিমুখী দুজনের দিকে তাকিয়ে ছিল: 'বাস্তব যুদ্ধেই বা কি, সে তো একটা অপদার্থ; যদি তুমি এখনও শু জি নো-র এত কাছে থাকো, আমি তোমাকে পৃথিবী থেকে মুছে দিতে দ্বিধা করবো না...'