অধ্যায় ১৬: অস্তরাগ উপত্যকা

“মানব স্তরের মধ্যম মানের শীর্ষস্হানীয় অস্ত্র!”
ছাত্রছাত্রীরা তখনই বিস্ময়ের হুক তুলে উঠল।
যোদ্ধাদের অস্ত্রগুলো অন্ততই ‘হং’ স্তরের, মানব স্তরের অস্ত্র তাদের কাছে যেন আবর্জনা, কিন্তু এই শিক্ষার্থীদের জন্য, যারা এখনো প্রাথমিক যোদ্ধা, সেটিই অমূল্য রত্ন। অন্তত এই ১২০৮ জনের মধ্যে, মানব স্তরের অস্ত্রের মালিকের সংখ্যা দশের বেশি নয়।
যদিও প্রত্যেকের কাছে অস্ত্র আছে, কিন্তু সেগুলো কেবল বিদ্যালয়ের নির্ধারিত নিম্নতম স্তরের অস্ত্র, যা দিয়ে একই স্তরের পরিবর্তিত জীবের মোকাবিলায়ও আহত করা মুশকিল। তাই মানব স্তরের মধ্যম মানের অস্ত্র তাদের কাছে যেন এক দেবত্বের উপহার।
“এখনও শুধু তাই নয়, সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত পয়েন্টধারী শিক্ষার্থীকে আমি মানব স্তরের যুদ্ধ কৌশল উপহার দেব।” কুইন শিয়াওতিয়েন আবার নিজের পুরস্কার বাড়াল।
“যুদ্ধ কৌশল! যুদ্ধ কৌশল!” এবার তো লিন শি-ও আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল; সেটি যুদ্ধ বিদ্যালয়ের ক্ষেত্রে পাওয়া যায়, মানবজাতি যুদ্ধ কৌশলের ওপর নির্ভর করেই পরিবর্তিত প্রাণীদের সঙ্গে লড়াইয়ে জয়ী হয়।
“ঠিক আছে, এখন থেকে পরবর্তী এক সপ্তাহ তোমাদের এখানে স্বতন্ত্রভাবে টিকে থাকতে হবে। যদি কোন অদম্য বিপদের মুখোমুখি হও, কেবল আমার নাম চিৎকার করো, কিন্তু তাতেই তোমরা প্রতিযোগিতার অধিকারের হাতছাড়া হবে।”
কুইন শিয়াওতিয়েনের মানসিক শক্তি আশেপাশের পঞ্চাশ কিলোমিটার পর্যন্ত বিস্তৃত, আর যোদ্ধাদের প্রাথমিক স্তরের পরিবর্তিত প্রাণীকে সে এক চিন্তা দিয়েই স্থবির করে দিতে পারে, এমনকি হত্যা করতেও পারে। তাই শিক্ষার্থীদের প্রাণের জন্য সে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়।
কুইন শিয়াওতিয়েন মহাকাশযানের কেন্দ্রীয় প্রশিক্ষণ কক্ষে চোখ বন্ধ করে বসে রইল, আর তাদের দিকে আর নজর দিল না।
“চলো!”
তিনজন প্রধান দলের পেছনে পেছনে মহাকাশযান থেকে বেরিয়ে পড়ল, সূর্যাস্ত উপত্যকার গভীরে এগিয়ে গেল।
সূর্যাস্ত উপত্যকার ভূমি বেশ নিচু, মূলত পাহাড়ি, চারপাশে ঘন বন আর স্বচ্ছ জলধারা, যেন ভূস্বর্গের মতো, নতুন যুগের আগে নির্মিত অথচ এখন পোড়ানো অবকাশকেন্দ্রের ধ্বংসাবশেষও আছে।
এই উপত্যকা নিচু হলেও সূর্যের আলো পুরোপুরি বাধা পায় না; ঠিক পশ্চিমাকাশে সূর্যাস্তের দ্যুতি, ফলে উপত্যকার আলো যেন নরম, মুগ্ধকর। তাই উপত্যকার নাম সূর্যাস্ত উপত্যকা।
কয়েক কিলোমিটার যেতেই সবাই বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়ল; প্রতিযোগিতায় পুরস্কার আছে, তাই কেউ চায় না তাদের পরিশ্রমের শিকার অন্য কেউ কেড়ে নেবে। ছোট ছোট দলেই নিরাপদ।
লিন শি-র দল পূর্বদিকে যাচ্ছিল, তারা নিরাপদ অঞ্চল ছাড়িয়ে এসেছে, এখানে পরিবর্তিত প্রাণীর চিহ্নও দেখা যায়।
“আহ! কুইন ভাই!”
কিছুক্ষণ পর উত্তর দিক থেকে উদ্ধার চিৎকার ভেসে এল; বুঝতে পারল কেউ অদম্য পরিবর্তিত প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছে, তাই সাহায্য চেয়েছে, তবে এর মানে তারা এই প্রতিযোগিতা থেকে বেরিয়ে যাবে।
বন্য এলাকায় টিকে থাকার অনেক দিক আছে, শক্তিশালী প্রাণীর চিহ্ন পর্যবেক্ষণও জরুরি; বিচারশীল হলে অদম্য প্রাণীদের এড়ানো যায়। তাদের পরাজয় মূলত অভিজ্ঞতার অভাবে।
লিন শি ও তার দল তখন ২৬ ও ২৭ নম্বর অঞ্চলে অভিজ্ঞতা ও তীক্ষ্ণ洞察力-র জোরে বহু প্রাণী এড়াতে পেরেছিল।

“সবাই সতর্ক থাকো, শীঘ্রই পরিবর্তিত প্রাণী আসবে!” লিন শি নিজের যুদ্ধ ছুরি আঁকড়ে ধরল, পুরো শরীর সতর্কতায় টানটান।
শি হেংও মনোযোগী হয়ে উঠল।
আর শি জিনো ছিল যেন বাতাসে ভাসা, ছোট্ট সুর গেয়ে, আগের কঠিন-শীতল চেহারার বিপরীত।
লিন শি বিব্রত হাসল; সে মাত্র তৃতীয় স্তরের মধ্যভাগে, এখানে সতর্ক না থাকলে চলবে না। আর শি জিনো ষষ্ঠ স্তরের মধ্যভাগে, বাস্তব পরীক্ষায় সে পূর্ণ নম্বর পেয়েছে।
এর মানে, শি জিনো যদি পুরো শক্তি প্রয়োগ করে, সপ্তম স্তরের মধ্যভাগের প্রাণীরাও তার তুলনায় দুর্বল।
কুইন শিয়াওতিয়েন বলেছিল, আশেপাশের সপ্তম স্তরের উর্ধ্ব প্রাণী সে তাড়িয়ে দিয়েছে, তাই শি জিনো প্রায় নির্বিঘ্নে চলতে পারে।
“জিনো কি আমার মতোই বনে-জঙ্গলে যুদ্ধ করে, না কি বিশেষ যুদ্ধ কৌশল শিখেছে?” লিন শি মনে মনে ভাবল।
“এলো, সতর্ক!”
শি জিনোর চেহারা হঠাৎ বদলে গেল, তার শরীরের ঊষ্ণতা যেন শীতল তলোয়ারের মতো ধারালো।
“সে বহু হত্যাযজ্ঞের মধ্যে বড় হয়েছে!” লিন শি বুঝতে পারল; শুধু ভার্চুয়াল সিস্টেমে যুদ্ধ করেও এমন ঔদ্ধত্য অর্জন করা যায় না।
“তার পেছনে কেমন পরিবার?” লিন শি দুই বছর ধরে শি জিনোকে চেনে, কখনো জিজ্ঞাসা করেনি, শি জিনোও কিছু বলেনি; মনে হয় তার পরিবারে কমপক্ষে একজন উচ্চতর যোদ্ধা আছে।
“সসস!”
কিছু দূরে ঘাসের মধ্যে অস্থিরতা, এক দন্তযুক্ত তরবারি-শূকর লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
“তৃতীয় স্তরের শুরু, লিন শি, তোমার দায়িত্ব!” শি হেং তার কাঁধে হাত রাখল।
তারা আগে থেকেই স্থির করেছিল, চতুর্থ স্তরের নিচের প্রাণী লিন শি, চতুর্থ থেকে মধ্যভাগ শি হেং, আর তাদের অদম্য হলে শি জিনো।
“নিশ্চিন্ত থাকো, এক মিনিট চাই।”
লিন শি বহু তৃতীয় স্তরের প্রাণী মেরেছে, এখন কোনো চাপ নেই।
তরবারি-শূকর যুদ্ধ ছুরি হাতে থাকা লিন শির দিকে অদ্ভুত গর্জন ছুঁড়ে দিল, পেছনের পা যেন রাগী ষাঁড়ের মতো পিছিয়ে, ধুলা উড়িয়ে।
এরপর, সে চার পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে লিন শির দিকে এগিয়ে এল, ধারালো দন্ত দুটি যেন দু’টি বিশাল রক্তাক্ত গর্ত সৃষ্টি করবে।
“হা!”

লিন শি এগিয়ে গেল, হঠাৎ নিচু হয়ে সরল, ডান পা দিয়ে শূকরের চোয়ালে জোরে লাথি মারল।
শূকরের বিশাল দেহ অভ্যস্ত গতিতে লিন শির উপর দিয়ে ছুটে গেল, লিন শি সুযোগ বুঝে ছুরি দিয়ে পেট চিরে দিল।
শূকরের দেহ মাটিতে দশ মিটার গড়িয়ে গেল, লাল রক্তের রেখা রেখে স্থির হয়ে গেল।
“দারুণ, এই ছুরির চালনা যেন জলের ধারা!”
শি হেং হাততালি দিল, লিন শির ছুরি দ্রুত ও নিখুঁত।
“খুব ভালো, যদিও আমার তুলনায় একটু কম, তবে মোটামুটি উত্তীর্ণ!”
শি জিনো মুখে কড়া কথা বললেও মনে মনে বিস্মিত।
বাস্তব পরীক্ষায় সে সপ্তম স্তরের শেষভাগের প্রাণী মেরেছে; যুদ্ধ কৌশলের প্রভাবে তার শক্তি সাধারণ সপ্তম স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য, আর তার দক্ষতাও অনন্য।
ছোটবেলা থেকেই তার পরিবারে অভিভাবকের তত্ত্বাবধানে, সুযোগ মিললেই প্রশিক্ষণ এলাকায় গিয়ে পরিবর্তিত প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করেছে; না হলে বহুবার মৃত্যুর মুখে পড়ত।
সে ভাবেনি, লিন শির ছুরি এত দ্রুত, তার পায়ের শক্তি ও কোণ যেন নির্ভুল গণনায়, একবার ভুল হলেই মৃত্যু এড়ানো সম্ভব নয়; এমন চোখ সাধারণ মানুষের নেই।
লিন শি চোখ ঘুরিয়ে নিল; সে শি জিনোর রসিকতায় অভ্যস্ত।
সে দক্ষভাবে শূকরের দন্ত খুলে নিল; পয়েন্ট গণনার পর বিক্রি করে ভালো আয় হবে।
“চলো, এখানকার প্রাণীগুলো কুইন ভাইয়ের ভয়ে পালিয়েছে, আরও দূরে যেতে হবে শিকার পেতে।”
লিন শি দন্ত ব্যাগে রেখে নেতৃত্ব দিল।
তারা চলে যাওয়ার পর, চারজন ছায়ার মতো পেছনে এগিয়ে এল; মৃত শূকরের দেহ পরীক্ষা করে, দলের নেতা ছেলেটির মুখে বিরক্তি।
“এই অপদার্থের ছুরি এত ধারালো, তাই বাস্তব পরীক্ষায় ২৮ পয়েন্ট পেয়েছে।”
লো আও অসন্তুষ্ট হলেও মানতে বাধ্য, তার দক্ষতা লিন শির চেয়ে কম।
“হুম, দেহের গঠন অপদার্থ হলেও যুদ্ধ দক্ষতা কী হবে, তাকে হারাতে এক আঘাতই যথেষ্ট!”
এরপর, সূর্যাস্ত উপত্যকার গভীরে তারা লিন শিদের পেছনে পেছনে চলল; সুযোগ পেলে লিন শিকে প্রতিযোগিতা থেকে আগেভাগেই ছিটকে দিতে দ্বিধা নেই।