৪৫তম অধ্যায়: অদ্ভুত প্রাণীর শুকনো দেহ
দোদো লিন শি-কে পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে নিয়ে চলছিল। এই পাহাড়টি ভূতাত্ত্বিক পরিবর্তনের ফলে সৃষ্টি হয়েছে, আনুমানিক সাত-আটশো মিটার উচ্চতা, দূর থেকে সবুজে ঢাকা, যেন উচ্চভূমির প্রাণবন্ত পরিবেশের সাথে একেবারেই অমিল।
বিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে অধিকাংশ উদ্ভিদে কোনো পরিবর্তন না এলেও তাদের অভিযোজন ক্ষমতা অনেক বেড়েছে; উচ্চভূমির অক্সিজেনশূন্য পরিবেশ কিংবা লবণাক্ত মাটিতেও তারা সহজেই বেড়ে উঠতে পারে।
বিশাল বৃক্ষগুলি সূর্যের তীব্র রশ্মিকে ঠেকিয়ে রেখেছে, লিন শি দেহের চপলতায় শাখা-প্রশাখার ফাঁক দিয়ে দ্রুত লাফিয়ে চলেছে। তবু তার মনে অদ্ভুত আশ্চর্য লাগে, এমন এক পাহাড়ে কোনো বিবর্তিত প্রাণীর দেখা নেই।
অস্বাভাবিকতার মাঝে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে, তাই দোদো তাকে এখানে এনেছে। সে একটুও অসতর্ক হয় না; সূর্যাস্ত উপত্যকার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানে, এখানে এমন কিছু থাকতে পারে যা বিবর্তিত প্রাণীরা সন্নিকটে যাওয়ার সাহস পায় না।
"ভোঁ ভোঁ!" সামনে পথ দেখানো দোদো হঠাৎ লিন শি-র উদ্দেশে ডাকতে শুরু করল।
"কি হয়েছে?" লিন শি গাছ থেকে নেমে এল।
দোদো তার প্যান্টের নিচের অংশ কামড়ে তাকে পাশের এক ঝোপের দিকে টেনে নিয়ে গেল।
"সাঁ সাঁ সাঁ।" লিন শি ঝোপের ডাল সরিয়ে দেখল, সেখানে এক বিশাল বিবর্তিত প্রাণীর মৃতদেহ পড়ে আছে।
"এটা কি বিশাল পাথর বানর?" লিন শি লক্ষ্য করল, বানরের মতো দেখতে এই প্রাণীর দেহের ওপর নিচে পাথরের মতো বর্মে ঢাকা, আসলে সেটা তার গাঢ় শক্ত কেরাটিন স্তর।
পাথর বানর সাত স্তরের মধ্যবর্তী বিবর্তিত প্রাণী, তার শক্তি অসীম আর প্রতিরক্ষা ভয়ঙ্কর; দশ মিলিমিটারের নিচে কোনো অস্ত্র তার পাথরের বর্ম ভেদ করতে পারে না, এমনকি সাত স্তরের যোদ্ধার জন্যও তা কঠিন চ্যালেঞ্জ।
কিন্তু লিন শি-র নজর কেড়ে নিল মৃত পাথর বানরের অদ্ভুত মৃত্যুর ধরন—দেহের সমস্ত জল ও রক্ত যেন কোনো অজানা শক্তি শুষে নিয়েছে, কেবল পুরু চামড়া আর হাড়বাকি।
এ ধরনের মৃত্যুতে লিন শি-র মেরুদণ্ডে শীতলতা ভর করল; এটা স্পষ্টতই মানুষের কাজ নয়। বিবর্তিত প্রাণী হত্যার পর রক্ত সংগ্রহের ঘটনা আছে, শোনা যায়, কিছু শক্তিশালী পশুর রক্ত দেহ গঠনে সহায়ক।
যুদ্ধ কৌশলে কয়েকটি শাখা আছে, তার মধ্যে একটি ‘দেহ শোধন বিদ্যা’। নিম্নস্তরের দেহ শোধন বিদ্যা নানা অদ্ভুত ফুল ও গাছের নির্যাসে প্রস্তুত ওষুধের সাহায্যে অনুশীলন হয়; উচ্চতর শোধন বিদ্যা চাই শক্তিশালী বিবর্তিত প্রাণীর রক্ত।
তাই অনেক শক্তিশালী যোদ্ধা বিবর্তিত প্রাণী খুঁজে তাদের রক্ত সংগ্রহ করে বিক্রি করে; এসব রক্তের যোগান সাধারণত খুবই কম, তাই দাম আকাশছোঁয়া।
তবে পাথর বানর ওই শ্রেণিতে পড়ে না; যোদ্ধা স্তরের প্রাণীর রক্তে কোনো উপকার নেই। আর যোদ্ধারা সাধারণত শিকার করলে, সবচেয়ে মূল্যবান অংশ নিয়ে যায়; কিন্তু এখানে মৃত পাথর বানর একেবারে অক্ষত।
"এটা একেবারেই মানুষের কাজ নয়!" লিন শি দ্রুত এই সম্ভাবনা বাতিল করল।
"তবে কি কোনো বিবর্তিত প্রাণী?" অনেকক্ষণ ভেবে লিন শি মনে করতে পারল না, রক্ত শোষণকারী বিবর্তিত প্রাণী সম্পর্কে কোনো তথ্য তার জানা নেই।
দীর্ঘক্ষণ মৃতদেহ পর্যবেক্ষণের পর, লিন শি কিছু চিহ্ন খুঁজে পেল—পাথর বানরের কবজি ও গোড়ালিতে হালকা দাগ, রক্ত শুষে নেওয়ায় কোনো চোটের চিহ্ন নেই, কিন্তু জলহীন দেহ শক্ত হয়ে গেছে, ওই অংশগুলো বসে গেছে, যেন কোনো কিছু দিয়ে বাঁধা ছিল।
এছাড়া গলার পাশে একটি আঙুলের মতো ছোট গর্ত, তার চারপাশে এখনও শুকিয়ে না যাওয়া রক্তের দাগ।
"সতর্ক থাকতে হবে, এই পাহাড়ে কিছু অস্বাভাবিক!" লিন শি-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
পাথর বানরের মৃত্যু বেশি সময় আগে নয়, দেহে দুর্গন্ধও লাগেনি; অপচয় না করতে, লিন শি সেটিকে নিজের সংরক্ষণ আংটিতে তুলে নিল, তারপর বের করল বিশাল যুদ্ধ তরবারি।
এটি মানব শ্রেণির উৎকৃষ্ট যুদ্ধ তরবারি, তার দৈর্ঘ্য লিন শি-র উচ্চতার সমান, প্রস্থ আটাশ সেন্টিমিটার, সবচেয়ে পুরু অংশ তিন সেন্টিমিটার, ওজন একশ বিশ কিলোগ্রাম; শিকানা তাকে এটি কিনতে বলেছিল, তার শেষ সঞ্চয়ও খরচ হয়ে গেছে।
শিকানা লিন শি-কে জানিয়েছিল, মেঘবিদারী আক্রমণ শিখে নেওয়ার পর, তার আক্রমণ ক্ষমতা প্রাথমিক যোদ্ধাদের মধ্যে তুলনাহীন, কিন্তু তার প্রতিরক্ষা দুর্বল; এই প্রশস্ত ও ভারী তরবারি যদিও ভারী ও বিশাল, তবু প্রতিরক্ষা শক্তি অসামান্য।
তাছাড়া, লিন শি যখন ‘মায়া তরবারি’ শিখবে, তখন এই ভারী তরবারি দিয়েও অসীম শক্তি দেখাতে পারবে; প্রথম সেই মহান আত্মা তরবারি যোদ্ধার অস্ত্রও ছিল বিশাল ভারী তরবারি—আক্রমণ, প্রতিরক্ষা দুই-ই একত্রে।
"ওয়াও, কত ভারী!" লিন শি-র দুই বাহু নেমে গেল, তার পাঁচ স্তরের দেহগঠন থাকলেও ধরতে কষ্ট হচ্ছে, ব্যবহার করা তো দূরের কথা; কে জানে, আত্মরক্ষার জন্য না ভারী বোঝা হিসেবে।
"হা হা, এটাকেই প্রশিক্ষণ মনে করে নাও!" শিকানা উপহাসে বলল।
যতই সে গভীরে প্রবেশ করছে, ততই বেশি মৃতদেহ দেখতে পাচ্ছে; কয়েকটি আট স্তরের প্রাণীর মৃতদেহও রয়েছে, কিছু পচে গেছে, বহুদিন আগের মৃত্যু; কিছু একেবারে নতুন, এমনকি কয়েকটির দেহ এখনও গরম।
"এখানে আসলে কি আছে?" রহস্যময় পরিবেশে লিন শি-র শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল।
"উঁহু? এখানে কয়েকটি ছোট গর্ত?" লিন শি সদ্য মৃত আট স্তরের প্রাণীর দেহ পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে তার চারপাশের মাটিতে কয়েকটি ছোট গর্ত দেখতে পেল।
মাটি বাইরে উঁচু হয়ে আছে, কিছুটা স্যাঁতস্যাঁতে; স্পষ্ট, গর্তগুলো ভিতর থেকে খুঁড়ে বের হয়েছে।
সে দ্রুত ফিরে গিয়ে সামনে কয়েকটি মৃতদেহের পাশে দেখল, সবকটির পাশে একই ধরনের গর্ত আছে; কিছু গর্ত আঙুলের মতো সরু, কিছু গর্ত বাহুর মতো প্রশস্ত—সহজেই অনুমান করা যায়, বিবর্তিত প্রাণীদের আক্রমণে এ গর্তের সংশ্লিষ্টতা আছে।
"আসলেই কী?" লিন শি ভাবল, "তবে কি সাপ?" বিবর্তিত সাপগুলো সাধারণত বিশালাকার হয়ে যায়, বিষধর সাপগুলোই পুরনো আকার ধরে রাখে; কিন্তু মৃতদেহে বিষের কোনো চিহ্ন নেই।
অজান্তেই, লিন শি পাহাড়ের মাঝ বরাবর পৌঁছেছে; সেখানে সে দেখতে পেল এক মানব যোদ্ধার মৃতদেহ!
মৃত্যুর ধরনও অদ্ভুত, রক্ত শুষে নেওয়া, দেহ শক্ত ও ঠান্ডা।
"এটা সম্ভবত সাত-আট স্তরের প্রাথমিক যোদ্ধা?" লিন শি পাশে পড়ে থাকা যুদ্ধ ছুরিটি দেখল, মানব শ্রেণির উৎকৃষ্ট, কিন্তু অজানা শক্তি দ্বারা চূর্ণ; ওই শক্তি প্রাথমিক যোদ্ধার শীর্ষ পর্যায়ের।
"শিকানা, তুমি কি বুঝতে পারছ, কোন প্রাণীর কাজ?"
"না, এই পাহাড়ে এক বিশুদ্ধ শক্তির উৎস আছে, আমার সংবেদন ক্ষুণ্ন হয়েছে, কিছু অংশ স্ক্যান করতে পারছি না," শিকানা বলল।
"বিশুদ্ধ শক্তির উৎস?"
"ঠিক, সম্ভবত ওই ছোটটি তোমাকে এখানে এনে দেবে; যদিও জানি না কী, তবে পেলে তোমার বিকাশে উপকার হবে।"
"তোমার মতে, এই রহস্যময় কিছু ওই শক্তির উৎসের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট?" লিন শি ভাবল।
শিকানা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "সম্ভব, তোমাদের গ্রহে বিশুদ্ধ শক্তির উৎস বিরল, এই উৎসটি সদ্য আবির্ভূত হয়েছে, অনুমান করা যায়, ওর উপস্থিতিতে কিছু আকৃষ্ট হয়েছে; সাবধান হও, যদিও তুমি মেঘবিদারী আক্রমণ শিখেছ, তবু ওকে মোকাবেলা করা কঠিন হবে।"
"বুঝেছি!" লিন শি গম্ভীরভাবে বলল।
হঠাৎ, তার পায়ের নিচে এক অদৃশ্য কম্পন অনুভূত হল, যেন কিছু তার দিকে এগিয়ে আসছে।
"ওটা আসছে! সাবধান!" শিকানা তাড়াহুড়ো করে সাবধান করল।
লিন শি চারদিক দেখে নিল, এখনও জানে না কী আসছে, অজানা প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করলে বিপদে পড়বে।
"পেয়েছি!"
সে লাফিয়ে সামনের এক বিশাল গাছের ডালে উঠে গেল, বিশাল তরবারি সামনে ধরে, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল নিজের আগের অবস্থানেই।
পিচ্!
এক বিস্তৃত মাটি ছিটকে উঠল, এক বেগুনি লতা মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল, জোরে শোঁ শোঁ শব্দে সোজা লিন শি-র মুখের দিকে ছুটে এল!