পঁচিশতম অধ্যায়: তরবারির আত্মার সোপান

"তুমি কি প্রস্তুত? তোমার কাছে কেবল একবারই সুযোগ থাকবে।"
"হ্যাঁ, আমি প্রস্তুত, শুরু করো!" লিন শি গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
"তোমার চিত্তকে সম্পূর্ণ খুলে দাও, কোনো প্রকার প্রতিরোধ কোরো না," বলল উজ্জ্বল গোলক।
লিন শি মাথা নাড়ল। সে ভাবল, যদি সত্যিই গোলকের কোনো অশুভ উদ্দেশ্য থাকত, তাহলে এত ঝামেলা করার কী দরকার, সেই অসংখ্য বিভ্রমকারী পতঙ্গই সহজেই তার আত্মা ধ্বংস করে দিত।
সে চোখ বন্ধ করল, সম্পূর্ণভাবে তার শরীরকে শিথিল করল।
"তবে শুরু হচ্ছে!"
উজ্জ্বল গোলকটি লিন শির চোখের সামনে কয়েকবার দুলে হঠাৎ তার ভ্রুর মাঝখান দিয়ে শরীরে প্রবেশ করল।
লিন শি অনুভব করল এক অদ্ভুত মাথা ঘোরা, আর যখন সে আবার চোখ খুলল, সে নিজেকে দেখতে পেল এক ধবধবে শুভ্র জগতে।
"কি বিশাল এক তলোয়ার!"
এই জগতের কেন্দ্রে, একটি দৈত্যাকার তলোয়ার আকাশকে দ্বিখণ্ডিত করার মতো উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তলোয়ারের চারপাশে জলকণার মতো স্বচ্ছ সিঁড়িগুলি ভাসছে, যেন পাহাড়ি পথ ঘুরে মেঘের দিকে উঠে গেছে।
লিন শি সেই বিশাল তলোয়ারের সামনে পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র, সে কেবল তলোয়ারের ফলার অংশটা দেখতে পাচ্ছে, যা মেঘ ছুঁয়ে গেছে। মেঘের ওপারে কী আছে, তা সে কল্পনাও করতে পারল না।
"এটি হল তলোয়ার-আত্মার স্বর্গীয় সিঁড়ি, আমার প্রভু তার যৌবনে মহাবিশ্বের এক অমূল্য রত্ন হিসেবে পেয়েছিলেন," আবার ভেসে উঠল উজ্জ্বল গোলকের কণ্ঠ।
"মহাবিশ্বের অমূল্য রত্ন?" লিন শি বিস্মিত হল। মহাকাশ কতই না বিশাল, মানুষের জ্ঞান এখনও তার এক কোণ পর্যন্ত পৌঁছেছে মাত্র, তবু এমন কী বস্তু যা 'মহাবিশ্বের অমূল্য রত্ন' নামে খ্যাত হতে পারে?
"এই তলোয়ার-আত্মার স্বর্গীয় সিঁড়িতে, যে কেউ কেবল আত্মার রূপে থাকতে পারে। তুমি চাও তো, একবার নিজের শরীরটা পরীক্ষা করে দেখো, কোনো পরিবর্তন হয়েছে কি না।"
"হু?" লিন শি শরীর নাড়িয়ে দেখল, তার ওপর যে অবসন্নতা সবসময় থাকত তা অদৃশ্য, তবে তার শক্তি আর দেহের চটপটানি স্বাভাবিকের এক-তৃতীয়াংশ মাত্র।
"কেমন লাগছে, অদ্ভুত তো?" সেই কণ্ঠ বলল, "এই জগতে, তুমি মহাবিশ্বের শীর্ষ শক্তিশালী ব্যক্তি হলেও, শরীর হবে ঠিক এমনটাই!"
"এই তলোয়ার-আত্মার স্বর্গীয় সিঁড়ি আসলে কী?" কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না লিন শি।
"এটি মানসিক দৃঢ়তা, আত্মা আর চিত্ত শক্তি শাণিত করার এক মহার্ঘ রত্ন। দেখছ তো ওসব সিঁড়িগুলো?" লিন শি মাথা নাড়ল। সিঁড়িগুলো এত ঘনবদ্ধ যে, চূড়া চোখে পড়ে না।
"এখানে মোট এক কোটি আট লাখ সিঁড়ি।"
"এক কোটি আট লাখ?" লিন শি হিমশীতল নিঃশ্বাস ফেলল। বিরামহীন হাঁটলেও কয়েক বছর লাগবে বোধ হয়।
"শুধুমাত্র তুমি যদি দশটি সিঁড়ি পার হতে পারো, তবেই আমার প্রভুর উত্তরাধিকার পাওয়ার যোগ্য হবে।"
"দশটি সিঁড়ি?" লিন শি ভাবতেই পারেনি, এই বিচিত্র পরীক্ষাটা এত সহজ মনে হচ্ছে।
"তুমি কি ভাবছ সহজ?" গোলকটি অবজ্ঞাভরে বলল, "শুনে রাখো, বাইরের লোকেরা সর্বাধিক আটটি সিঁড়ি পেরোতে পেরেছে, আর দুর্বলতমদের একজনও পার হয়নি।"
"কি? সর্বাধিক আটটি?" অবিশ্বাসে বলে উঠল লিন শি।
"তুমি কিছুই জানো না। এই সিঁড়ির প্রতিটি ধাপই মানসিক দৃঢ়তা আর আত্মার পরীক্ষা। তোমার দৃঢ়তা অল্প হলে, প্রথম পা রাখতেই অসংখ্য তলোয়ারের ধার তোমাকে চূর্ণ করবে। প্রত্যেকটি সিঁড়ি পার হওয়ার সাথে সাথে সেই শক্তি দ্বিগুণ হয়। এমনকি আমার প্রভুও কোটি কোটি বছর ধরে অর্ধেকেরও কম উঠতে পেরেছেন!"
"এতটাই ভয়ানক?" লিন শি মনে মনে শঙ্কিত হল। তাহলে দশম ধাপে যে চাপ পড়বে, সেটা তো প্রথম ধাপের পাঁচশ গুণেরও বেশি!
"নিশ্চয়ই। তবে যদি তোমার মানসিক দৃঢ়তা প্রবল হয়, আত্মা স্বচ্ছ হয়, তাহলে হয়তো খুব সহজেই দশটি সিঁড়ি পার হয়ে যেতে পারবে," গোলকটি আর কিছু বলতে চাইল না, "যখনই প্রস্তুত হবে, উঠে পড়ো। তোমাকে আমার পছন্দ হয়েছে। তুমি যদি ব্যর্থও হও, তোমার বরফের মূর্তিটা সুন্দর বানাবো।"
লিন শি স্তব্ধ হয়ে গেল। ভাবেনি গোলকটা এমন রসিক, বরং একটু কুটিলও বটে...
"যাক, দেখি তো এই তলোয়ার-আত্মার স্বর্গীয় সিঁড়িতে কী বিশেষত্ব আছে!" লিন শি এগিয়ে গেল বিশাল তলোয়ারের গোড়ার দিকে। কেবল দশটি সিঁড়ি পার হলেই সে এখান থেকে নিরাপদে বেরোতে পারবে।
"না জানি শি হ্যাং, জি নুও আর মা-বাবা কেমন আছে।" অশান্তিতে তার বুক কাঁপল। তারা যদি নিরাপদে পৌঁছায়, তবে নিশ্চয়ই তার মা-বাবাকে জানাবে সে কীভাবে পশুর ঝাঁকে পড়ে গিয়েছিল।
সম্ভবত সবাই এখন ভাবছে, সে আর বাঁচবে না। কে জানত, তার সামনে এমন বিরল সুযোগ এসে যাবে! অবশ্য, সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কাও কম নয়।
"তোমাদের আমি চমকে দেবই," মনে মনে ভাবল লিন শি। সে যেন দেখতে পাচ্ছে, তার মা-বাবা আর বন্ধুরা যখন তাকে জীবিত দেখবে, খুশিতে পাগল হয়ে যাবে।
"হুঁ!" লিন শি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে প্রথম পদ রাখল।
ঠিক তখনই, অসংখ্য স্বচ্ছ ছোট তলোয়ার বিশাল তলোয়ার থেকে বেরিয়ে এল, ঢেউয়ের মতো ছুটে এল লিন শির দিকে।
ঝপঝপঝপ!
ছোট তলোয়ারগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতোই তার শরীর ভেদ করে গেল।
"উফ!" ডান পা বাড়িয়ে রাখা অবস্থাতেই লিন শি চমকে ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলল। প্রত্যেকটি ছোট তলোয়ারের আঘাত যেন মশার কামড়ের মতোই, তবে অসংখ্য মশা একসাথে কামড়ালে যন্ত্রণা কয়েক হাজার গুণ বেড়ে যায়।
ব্যথা, হৃদয় বিদারক যন্ত্রণা!
লিন শি মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিল, তবু এত তীব্র ব্যথা কল্পনাও করেনি। এ তো কেবল প্রথম ধাপ, তাই তো কেউ কেউ প্রথম ধাপই পার হতে পারে না।
তবে তার এখন আর অন্যকিছু ভাবার সময় নেই। হঠাৎ মনে পড়ল, গোলকের বলা কথাগুলো—যদি মানসিক দৃঢ়তা অটুট থাকে, তাহলে এই অসহ্য যন্ত্রণা কমে আসে।
লিন শি যখন থেকে সাধনা শুরু করেছে, তখন থেকে তার শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে সবাই তাকে অবহেলা করেছে। শি জি নুও আর শি হ্যাং ছাড়া তার কোনো বন্ধু নেই, কেউই অপদার্থের সাথে মিশতে চায় না।
"অপদার্থ", "নিষ্ফল"—এসব অপমানের শব্দ তার দীর্ঘ দশ বছরের সঙ্গী।
সে মেনে নিতে পারেনি। তার স্বপ্ন, যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে সম্মানিত যোদ্ধা হওয়া; সে চায় তার পরিবার নিরাপদ স্থানে নিয়ে যেতে; চায় শি জি নুওর সাথে দূরত্ব কমাতে।
সে আরও চায়, কোনোদিন এই গ্রহ ছেড়ে মহাকাশে পা রাখবে, দেখবে আরও বিস্ময়কর জগত।
কিন্তু বাস্তব তাকে চরমভাবে আঘাত করেছে। নিরাশার চেয়ে বড় যন্ত্রণা আর কী আছে? দেহের এই যন্ত্রণা তুচ্ছ।
এখন, বিরল এক সুযোগ তার সামনে, সে জানে না কে রেখে গেছে এই উত্তরাধিকার, তবে এখন সে বিশ্বাস করে, সেই ব্যক্তি নিশ্চয়ই পৃথিবীর সর্বশ্রেষ্ঠ শক্তিশালী, যে তার ভাগ্য বদলাতে পারে।
"আমাকে বাঁচতেই হবে, আমাকে সত্যিকারের শক্তিশালী হতে হবে!" এই মুহূর্তে, লিন শির সংকল্প অটুট হলো।
ধীরে ধীরে, তার যন্ত্রণা কমে আসতে লাগল, এমনকি সহজেই সহ্য করতে পারল। সে আরেক পা বাড়িয়ে প্রথম সিঁড়িতে দৃঢ়ভাবে দাঁড়াল।
কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে দ্বিতীয় পদক্ষেপ নিল। দ্বিতীয় সিঁড়িতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে স্বচ্ছ তলোয়ারগুলোর আঘাত দ্বিগুণ হয়ে উঠল।
লিন শির দেহ কেঁপে উঠল; যন্ত্রণার তীব্রতা দ্বিগুণ হয়ে দাঁতের ফাঁকে ফাঁকে ঠোকাঠুকি শুরু হয়ে গেল।
"আমাকে পার হতে হবে, পার হলেই মা-বাবা, বোনকে দেখতে পাবো!"
লিন শি তৃতীয় পদক্ষেপ নিল...
নীল উজ্জ্বল গোলকটি এই তলোয়ার-আত্মার স্বর্গীয় সিঁড়ি ধারণ করে রেখেছে। লিন শির প্রতিটি আচরণ তার দৃষ্টি এড়াল না।
"এই তরুণ হয়তো সত্যিই প্রভুর উত্তরাধিকার পেতে পারবে!" হাজার বছরের একঘেয়েমি ভেঙে সে কণ্ঠে উত্তেজনা অনুভব করল।
এই কয়েকশ বছরে অনেকেই তিনটি সিঁড়ি পার হতে পেরেছে, কিন্তু লিন শির মতো এত দৃঢ়, নির্দ্বিধায় কেউ পারেনি। অধিকাংশই একেকটি ধাপে কয়েক ঘণ্টা, এমনকি কয়েক দিন সময় নিয়ে যন্ত্রণায় মানিয়ে নেয়।
কিন্তু লিন শি একনাগাড়ে, কোনো বিরতি ছাড়াই তিনটি ধাপ পার হয়ে গেল। না, এখন সে চতুর্থ ধাপে পৌঁছে গেছে!
"সে-ই হয়তো সবচেয়ে সম্ভাবনাময় ব্যক্তি!"