চতুর্দশ অধ্যায়: রক্তপিপাসু লতা
ডং!
লতা যেন কোনো ভারী মেশিনগানের গুলি হয়ে হঠাৎই ভারী তরবারিতে আঘাত হানল, যার শব্দে ঘন্টার মতো গভীর প্রতিধ্বনি উঠল। সাত স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য এক প্রবল শক্তি ভারী তরবারি হয়ে লিন শির দুই বাহুতে প্রবাহিত হলো। লিন শির দেহ যেন দ্রুতবেগে ছুটে আসা ট্রাকের ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে দশ-পনেরো মিটার দূরে গিয়ে পড়ে গেল।
“আচ্ছা, এটা আসলে কী জিনিস!” বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করে লিন শি উঠে দাঁড়াল। ভাগ্যিস, তার সামনে এই বিশাল তরবারিটা ছিল, নইলে এই আঘাতে সে হয়তো সোজা দেহ বিদ্ধ হয়ে যেত!
“স্বামী, সম্ভবত ওই শক্তির উৎসের আবির্ভাবে এই লতাগুলোতে কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে, এখন এদের সামলানো বেশ কঠিন মনে হচ্ছে!” শিকানা গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“এ কেমন অভিশপ্ত জায়গা, যেখানে লতাগুলিও এত ভয়াবহ?” লিন শি মনে মনে প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল, ডজন ডজন বিকৃত প্রাণীকে নিধনকারী রহস্যময় হত্যাকারী আসলে এই ভয়ংকর লতাটিই।
শোঁ!
লতা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য থেমে, আবার হুংকার তুলে লিন শির দিকে ধেয়ে এল।
“শালা, আমাকে কি এত সহজ ভাবছিস?” লিন শি রাগে চিৎকার করে উঠল, “ছেদনী শলাকা, ওটা কেটে ফেল!”
ছেদনী শলাকা তার ধারালো ঝিলিকে আকাশে উঠে লিন শির চারপাশে ঘুরতে থাকল, তারপর মুহূর্তেই এক ছায়ার মতো বেগে বেগে বেগে বেগে সেই বেগুনি লতার দিকে ছুটে গেল।
এই তিন মাসে সে শুধু দেহের সঞ্চারপথ খুলেই বসে ছিল না, বরং ‘তিয়ান ইয়ান আত্মার সূত্র’ শেখার চর্চাও থামায়নি। যদিও পরের অংশে নানা রহস্যে ভরা বিষয় এসেছে, অল্প সময়ে তার কিছুই বোঝা সম্ভব নয়, তবে নক্ষত্রশিষ্য স্তরে এই সূত্রের পদার্থ নিয়ন্ত্রণ অধ্যায়ের সামান্য অংশই তার জন্য যথেষ্ট।
ফস!
বেগুনি লতা ছেদনী শলাকার ভয়ংকর ধার ও প্রবল প্রবল প্রবল শক্তিতে মুহূর্তেই ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, সবুজ রঙের রস রক্তের মতো টুপটাপ করে ছিটকে পড়ল।
বাকি অর্ধেক লতা বিপদের আশংকা টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটির নিচে ঢুকে গেল।
ছেদনী শলাকার ওপর একবিন্দু রসও লাগেনি। মুহূর্তেই শলাকাটি লিন শির মাথার ওপর ভাসতে ফিরে এল।
“কি অসম্ভব দৃঢ় লতা! প্রায় ছয় স্তরের বিকৃত প্রাণীর সমতুল্য!” লিন শি মনে মনে বিস্মিত হলো। উদ্ভিদ এমন স্তরে বিবর্তিত হতে পারে, শক্তি ও প্রতিরোধে অদ্ভুত প্রাণীর চেয়ে কম কিছু নয়, আর প্রবল প্রাণশক্তি তাদেরকে আরো ভয়ানক করে তোলে।
“স্বামী, সতর্ক থাকুন, ওটা এখনও মরে যায়নি!”
ফস! ফস! ফস! ফস!
চারটি আগের চেয়েও দ্বিগুণ মোটা বেগুনি লতা হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।
“কি দ্রুত!” লিন শি বিস্ময়ে হতবাক; এই লতাগুলোর গতি অনেক বেড়ে গেছে।
“বিপদ!” সে এড়িয়ে যেতে না পেরে, এক লতা মুহূর্তেই তার বাঁ পায়ের গোড়ালিতে পেঁচিয়ে গেল।
মসৃণ লতার শরীরে হঠাৎ অসংখ্য সূক্ষ্ম কাঁটা বেরিয়ে গভীরভাবে লিন শির গোড়ালিতে বিঁধে গেল, প্রবল যন্ত্রণায় সে কেঁপে উঠল।
“ছাড়, ঠিক আমার অনুমানই সত্যি!”
লিন শি টের পেল তার রক্ত দ্রুত বেরিয়ে যাচ্ছে, আধ মিনিটও সময় নেই—ওই দানবটা তাকে পুরোপুরি শুকিয়ে ফেলবে!
ঝাঁ!
ছেদনী শলাকা উল্কার মতো ছুটে এসে, তার পায়ে পেঁচানো লতাটি কেটে ফেলল। লিন শির রক্ত আর বেগুনি লতার রস মিশে চারপাশে ছিটকে পড়ল।
তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে লিন শি গোড়ালি থেকে লতাটি খুলে ফেলল। ছোট ছোট কাঁটাগুলোতে উল্টো ফাঁসও ছিল, যা তার পেশিতেও মারাত্মক ক্ষতি করেছে।
“ভাগ্য ভালো, পেশি বা হাড়ে চোট লাগেনি।” লিন শি খানিকটা স্বস্তি পেল। ড্রাগন আত্মা কাঠের সাহায্যে এসব চর্ম ক্ষত দ্রুতই সেরে উঠবে।
কিছুক্ষণ পরেই, ঠাণ্ডা অনুভূতি ঘিরে ধরল তার ক্ষতস্থলে। ক্ষত প্রায় সেরে গিয়ে কেবল কিছু রক্তের দাগ রইল।
ফস ফস ফস!
এক পলকের মধ্যেই আরও কয়েকটি লতা মাটি ফুঁড়ে উঠে এল, ডজন খানেক বেগুনি লতা অক্টোপাসের শুঙ্গের মতো ঘন হয়ে চারদিক থেকে লিন শিকে ঘিরে ফেলল।
তার শক্তি এতটাই দুর্বল যে এসব বিকৃত ও মোটা লতার সঙ্গে পারার নয়, হাতে ভারী তরবারি থাকলেও হয়তো দুই–একবার প্রতিহত করতে পারবে, তারপরেই আঘাতের ধাক্কায় বাহু ভেঙে যাবে।
ভাগ্যিস, তার মানসিক শক্তি প্রবল, তাই একসঙ্গে দুই কাজ করতে পারে। ছেদনী শলাকা নিয়ন্ত্রণে প্রায় সব শক্তি খরচ হলেও, তরবারি সামনে ধরে ঢাল বানিয়ে রাখা কোনো সমস্যাই নয়।
ডং! ডং! ডং!
লতাগুলো কামানের গোলার মতো একের পর এক তরবারিতে আঘাত হানল। ভাগ্যিস, তার তরবারি বিশেষভাবে তৈরি; সাধারণ মানুষের শীর্ষ মানের অস্ত্র হলে এতক্ষণে গুঁড়িয়ে যেত।
ছেদনী শলাকা চতুরতার সঙ্গে লতাগুলোর ফাঁকে ফাঁকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। মাঝারি স্তরের যোদ্ধাকেও আঘাত করতে পারে, এসব লতা তো কোনো বিষয়ই নয়। ওরা যতই শক্ত হোক, ছেদনী শলাকার কাছে যেন ছুরি-কাটা পনির, অনায়াসেই কাটা পড়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই মাটিতে লতার ছিন্ন অঙ্গ স্তূপ হয়ে জমে গেল। গুনে দেখলে তিরিশেরও বেশি লতা কাটা পড়েছে।
“এই অভিশপ্ত জিনিস কি শেষহীন?” লিন শি চিৎকার করে গালাগাল দিল। তার মানসিক শক্তি এখনো নতুন যোদ্ধার পূর্ণতায় পৌঁছলেও, ছেদনী শলাকা ব্যবহারে সে পুরোপুরি দক্ষ নয়, তাই নিয়ন্ত্রণ করতেও কষ্ট হচ্ছে।
“স্বামী, সম্ভবত এই পুরো পাহাড়েই বিকৃত লতার অঙ্গ ছড়িয়ে আছে,” শিকানা এমন কথা বলল, যা শুনে লিন শির মনে হতাশার ছায়া নেমে এল।
“কি বলছ? পুরো পাহাড়?” লিন শি প্রায় ভেঙে পড়ল। এই পাহাড় অন্তত কয়েক ডজন বর্গকিলোমিটার, তাহলে কত লতা আছে এখানে?
“তা ঠিক নয়, আমার মনে হয় এর শক্তি সর্বোচ্চ নতুন যোদ্ধার চূড়ান্ত পর্যায়, হয়তো একশোটা লতা আছে। কিন্তু প্রতিটি লতার দৈর্ঘ্য পুরো পাহাড়ের যেকোনো কোণে পৌঁছাতে পারে, তাই এত ঝামেলা।”
“এত কথা বোলো না, আমি আসলে কীভাবে এই দানবটাকে শেষ করব!” হাঁপাতে হাঁপাতে লিন শি বলল। কয়েক ডজন কেটেই সে প্রায় ক্লান্ত, সব লতা কাটার আগেই হয়তো মারা যাবে।
“স্বামী, তুমি যতই কাটো, কোনো লাভ নেই। মূল ক্ষতি না করলে, যথেষ্ট শক্তি থাকলে ওরা দ্রুতই আবার জন্ম নেবে। ওটাকে মেরে ফেলতে হলে, মূল কেন্দ্রে গিয়ে সেটাকে ধ্বংস করতে হবে!”
“ওর কেন্দ্র কোথায়?” লিন শি পাশ ফিরেই গড়িয়ে পড়ল, হঠাৎ পাশ থেকে লতার চাবুকের আঘাত এড়িয়ে গেল। ছিটকে আসা পাথরের টুকরো তার মুখে আঘাত করল।
“সম্ভবত পাহাড়ের যেকোনো জায়গায়, তবে আমার ধারণা, ওই বিশুদ্ধ শক্তির উৎসের কাছাকাছি!” শিকানা আন্দাজ করল।
“দুদু!” লিন শি কোণের একপাশে ভয়ে কাঁপা কুকুরটিকে লক্ষ্য করল।
“ঘেউ!” দুদু বুঝে নিয়ে ছোট্ট দেহ দুলিয়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে দৌড়াল।
ডং ডং ডং!
লিন শি বিকৃত লতার ঝড়-বৃষ্টি সদৃশ আক্রমণ সামলাতে সামলাতে এগিয়ে চলল। প্রতিটি আঘাতে তার দেহ কেঁপে উঠছিল, মনে হচ্ছিল মানসিক শক্তিও ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।
“এটা এত শক্তিশালী কেন! মাঝারি স্তরের যোদ্ধারাও এমন পারে না,” লিন শি বিশ্বাস করতে পারছিল না, কীভাবে কিছু একটা মুহূর্তে সাত-আট স্তরের সমতুল্য আঘাত একসঙ্গে করতে পারে।
“এ তো স্বাভাবিক, গাছপালা বেড়ে ওঠা অনেক কঠিন, ওরা যদি শক্ত না হতো তবে তো খুবই অন্যায় হতো!” শিকানা ঠাট্টার সুরে বলল।
কেন্দ্রের দিকে যত এগোচ্ছে, বিকৃত লতা যেন আরও বেশি হুমকি অনুভব করছে। এতদিনে এখানে রাজত্ব করেছে, কখনো এত জেদি শিকার পায়নি। আগে কখনো শক্তিমান মানুষ বা বিকৃত প্রাণী এলে মাটির গভীরে লুকিয়ে পড়ত, শুধু নিজের শিকার-সীমায় এলে আক্রমণ করত। অথচ এই মানুষটি মাত্র চতুর্থ স্তরের মধ্যপর্যায়ের, তবু এত ভয়ংকর যুদ্ধশক্তি দেখাচ্ছে, ওর ম্লান বুদ্ধি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না।
এখন এই ঘৃণ্য মানুষটি শুধু ওর অর্ধেকেরও বেশি লতা কেটে দিয়েছে তাই নয়, ক্রমাগত কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। ও যদি পালাতে চাইত, পুরো মাটির নিচটা ওর এলাকা, মানুষটা কিছুই করতে পারত না।
কিন্তু ওই জিনিসটা ওকে দ্রুত শক্তিশালী করতে পারবে—স্বল্প সময়ে মাঝারি স্তর, উচ্চ স্তর, এমনকি যোদ্ধা নেতা স্তরেও পৌঁছে দিতে পারে। ওর অনন্য গুণের জোরে, যোদ্ধা দেবতা স্তর পার হলে, এমনকি দেবতাকেও পরাস্ত করা কঠিন হবে। অথচ ওটা সরাতে পারছে না, ছেড়ে দিলে হয়তো শতাব্দী পেরিয়ে যাবে, তবুও দেবতা স্তরে পৌঁছাবে না। তাই এখান থেকে ওর যাওয়া চলবে না!
ডং!
প্রবল কম্পনের সাথে সাথে কাছের এক প্রাচীরে ফাটল ধরল। প্রায় উরুর সমান মোটা বেগুনি লতা সশব্দে লিন শির দিকে চাবুকের মতো ছুটে এলো!