ষষ্ঠ অধ্যায় মৃত্যুদেবীর সঙ্গে দৌড় প্রতিযোগিতা

“বাঁচতে পারলাম, একটু হলে এই পশুটা আমার মাথা ছিঁড়ে ফেলত!”
লিন শি এক জোরালো লাথি দিয়ে বিশালাকার শিলা গুই সাপটাকে নিজের শরীর থেকে দূরে সরিয়ে দিলেন। তাঁর জামাকাপড় ও মুখে এখনো শিলা গুই সাপের থুতু ও রক্ত লেগে আছে।

শিলা গুই সাপের বিশাল দেহটি শক্তভাবে মাটিতে পড়ল। তার সন্ধি, গলা, লেজ—সব জায়গায় অসংখ্য ক্ষতের চিহ্ন। তবে সবচেয়ে ভয়াবহ ছিল পেটের সেই বড় ক্ষতটি, যেখানে এখনো একটি ধারালো যুদ্ধ-তরবারি বিদ্ধ হয়ে আছে।

“তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের পরিবর্তিত প্রাণী, সত্যিই বিশাল ভারি!”
লিন শি যুদ্ধ-তরবারিটি শিলা গুই সাপের পেট থেকে বের করলেন। এটাই তাঁর প্রথমবার একা একা তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের কোনো পরিবর্তিত প্রাণীকে পরাজিত করা। যদি একটু দেরি করতেন, হয়তো সাপটা তাঁর মাথা ছিঁড়ে ফেলত।

তবুও, তাঁর সারা শরীরে অসংখ্য ক্ষত। বাঁ হাত অবসন্ন হয়ে ঝুলে আছে; সাম্প্রতিক প্রচণ্ড লড়াইয়ে শিলা গুই সাপের ভয়ংকর শক্তির আঘাতে হাতের সন্ধি সরে গেছে।

তবে ভাগ্য ভালো, চোট খুব গুরুতর নয়; কয়েক দিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।

“কটাস!” লিন শি নিজের সরে যাওয়া বাঁ হাত ঠিক করে নিলেন। সন্ধি জায়গা লাল হয়ে ফুলে গেছে; কিছুদিনের জন্য তীব্র কোনো কাজ করা সম্ভব হবে না।

“তুমি একটু পানি খাও!” শি হেং একটি বোতল বিশুদ্ধ পানীয় জল এগিয়ে দিলেন।

লিন শি বিনা দ্বিধায় নিয়ে গলা পর্যন্ত পান করলেন।

“এই দুই দিনে বেশ ভালো সংগ্রহ হয়েছে!” শি হেং তাঁর পূর্ণ ব্যাগটি চাপড়ালেন।

এই দুই দিনে, তাঁরা যুদ্ধ দক্ষতা শানিয়ে নিতে ও শিকার করতে ব্যস্ত ছিলেন; একসঙ্গে চারটি চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা-মানের পরিবর্তিত প্রাণী হত্যা করেছেন, এছাড়াও কয়েকটি তৃতীয় স্তরের অদ্ভুত পশু। তাঁদের দু’জনের ব্যাগ পুরপুরি ভরে উঠেছে।

লিন শি এখনো প্রাথমিক যোদ্ধা, তৃতীয় স্তরের শুরু পর্যায়ে, কিন্তু তিনি সাধারণ তৃতীয় স্তরের মধ্য পর্যায়ের পরিবর্তিত প্রাণীকে পরাজিত করতে পারেন। যদি জীবন-মরণ লড়াই হয়, তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের অদ্ভুত পশু ও তাঁর কাছেও দুর্বল।

শি হেং-এর বাস্তব যুদ্ধ ক্ষমতাও প্রচুর বেড়েছে; চতুর্থ স্তরের শুরু পর্যায়ের অদ্ভুত পশুকে এখন তিনি সহজেই মোকাবিলা করতে পারেন। তাঁদের হত্যা করা চারটির মধ্যে দুটি তিনি একাই মারেন!

“শিগগিরই সন্ধ্যা হবে, আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত। এসব বিক্রি করে, রাতে আমরা ভালো খেতে পারব!” শি হেং হাসলেন।

“হ্যাঁ, চলো, দেরি হয়ে গেলে নিরাপদ নয়।” লিন শি জানেন, রাত হলে এখানেই হয়তো পরিবর্তিত প্রাণীদের স্বর্গ হয়ে উঠবে।

দু’জন ফিরে আসার পথ ধরে, সতর্কভাবে ছাব্বিশ নম্বর এলাকার প্রবেশপথের দিকে এগোতে লাগলেন। পথে সবকিছু মোটামুটি ঠিকঠাক; শুধু মাঝে মাঝে কয়েকজন স্বাধীন যোদ্ধার সঙ্গে দেখা হলো, যারা সুহাং ঘাঁটি শহরে ফিরছেন, কোনো শক্তিশালী অদ্ভুত পশুর মুখোমুখি হতে হয়নি।

“কিন্তু, কেন যেন কিছু একটা ঠিক নেই?”
লিন শি হঠাৎ থেমে গেলেন। কখন যে তাঁর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে আর শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেছে, বুঝতেই পারেননি—যে অনুভূতি শুধু মারাত্মক বিপদের সময় দেখা দেয়।

“কী হলো? হঠাৎ থামলে কেন?” শি হেং লিন শি-র গম্ভীর মুখ দেখে অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করলেন।

লিন শি-র মনে হয়, তিনি বিপদের আগাম ইঙ্গিত খুব স্পষ্টভাবে পান—এমন প্রতিভাস তাঁর জীবন অনেকবার বাঁচিয়েছে। এবার অনুভূতিটা আরও স্পষ্ট; মানে বিপদ আরও মারাত্মক।

“শুনো তো, কোনো শব্দ পাচ্ছো?” লিন শি মাথা ঘুরিয়ে উত্তরের দিকে তাকালেন।

দু’জন মাটিতে শুয়ে কান লাগিয়ে থাকলেন।

গর্জন!

ভূমি থেকে চাপা শব্দ তাঁদের কানে আসতে লাগল।

“প্রাণীর ঢল!”

তাঁরা চোখাচোখি করলেন; নিশ্চিত হলেন, এটা হাজার হাজার পরিবর্তিত প্রাণীর বড় ঢল—এটি সাধারণত বৃহৎ প্রাণীর দলবদলের সময় ঘটে। কিন্তু এখানে তো কোনো যুক্তি নেই!

ইতিহাসে প্রাণীর ঢল হয়েছে, তবে সবগুলোই যুদ্ধ-নেতা-স্তরের অদ্ভুত পশুর নেতৃত্বে; সে ঢল ছিল ভয়াবহ, আকাশ ঢেকে যেত, অগণিত যোদ্ধা-স্তরের প্রাণী, এমনকি যুদ্ধ-জেনারেল স্তরেরও কম নয়।

তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, প্রাণীর ঢল কখনো প্রশিক্ষণ এলাকায় হয় না; মানুষের নিয়ন্ত্রণের বাইরে থেকে দলবদ্ধ হয়ে আসে। প্রশিক্ষণ এলাকা গঠনের পর থেকে এমনটা হয়নি।

“আকাশ কেন হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল? বৃষ্টি আসছে?” শি হেং উত্তর আকাশের দিকে তাকালেন। দেখলেন, ঘন কালো মেঘ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে।

“অদ্ভুত শব্দ, মনে হয় না বৃষ্টির!” লিন শি শুনতে পেলেন এক অদ্ভুত, উচ্চস্বরে গুঞ্জন।

তিনি দূরবীনে তাকালেন উত্তরের দিকে। কালো মেঘের ওপর চোখ পড়তেই, তিনি অবাক হয়ে গেলেন।

“কি হলো, লিন শি? তুমি কী দেখলে?” শি হেং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“দৌড়াও, যত দ্রুত সম্ভব দৌড়াও!” লিন শি হঠাৎ বুঝতে পেরে শি হেং-কে ধরে ঘাঁটি শহরের দিকে ছুটতে লাগলেন। আর ভাবলেন না, শব্দে কোনো বড় পরিবর্তিত প্রাণী আকৃষ্ট হবে কিনা—কারণ না দৌড়ালে প্রাণ থাকবে না, একটাও হাড় পড়বে না।

ওটা কোনো কালো মেঘ নয়; ওটা লক্ষ লক্ষ, কোটি কোটি, শত কোটি, আরও বেশি পরিবর্তিত ফড়িংয়ের দল!

ফড়িং এমনিতেই কঠিন জীবনশক্তির প্রাণী, ভাইরাসের প্রভাবে প্রায় সব বেঁচে গেছে। কিন্তু তাদের স্বভাব বদলে গেছে; প্রতিটি ফড়িং আকারে শতগুণ বড় হয়েছে, প্রায় ছোট কুকুরের সমান, আর হয়ে উঠেছে ভয়ংকর ও রক্তপিপাসু।

আগের ফড়িং ফসল খেত, এখনকার পরিবর্তিত ফড়িং খায় মাংস—মানুষের, পশুর, যে কোনো মাংস; যেখান দিয়ে যায়, হাড় পর্যন্ত খেয়ে ফেলে।

ভয়াবহ আরও, তাদের মধ্যে ৯০% মাত্র যোদ্ধা-স্তর, তাও প্রাথমিক, কিন্তু সংখ্যায় এত বেশি, যুদ্ধ-জেনারেল স্তরের ফড়িং লাখে লাখে, এমনকি যুদ্ধ-নেতা-স্তরেও কম নয়।

এই যুদ্ধ-নেতা-স্তরের পরিবর্তিত ফড়িংদের নেতৃত্বে তারা শহর দখল করে, তাদের সামনে কোনো প্রাণীই দাঁড়াতে পারে না। যুদ্ধ-নেতা-স্তরের শক্তিমানদেরও এড়িয়ে চলতে হয়।

“কি কথা, লিন শি, কি হচ্ছে?” শি হেং দৌড়াতে দৌড়াতে জানতে চাইলেন।

“ওটা কোনো কালো মেঘ নয়, পরিবর্তিত ফড়িং!” লিন শি আর কিছু বললেন না; জানেন শি হেং বুঝতে পারছেন, এর মানে কত ভয়াবহ।

শি হেং শুনেই মুখ শ্যাম হয়ে গেল; চুপ করলেন, আর কোনো কথা বলার সাহস নেই। তাঁদের দ্রুত ঘাঁটিতে ফিরতে হবে; সেখানে শক্তিমানরা নিশ্চয়ই এই ঢলের মতো পরিবর্তিত ফড়িংদের প্রতিরোধ করবেন।

সময় কেটে যাচ্ছে; শক্তি বাঁচাতে কেউ কথা বলছেন না। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা যোদ্ধারা তাঁদের দলে যোগ দিলেন। তাঁদের পেছনে কয়েক কিলোমিটার দূরে অসংখ্য পরিবর্তিত প্রাণী, আরও পেছনে ঢেউয়ের মতো অনন্ত পরিবর্তিত ফড়িং।

যোদ্ধাদের দেহের ক্ষমতা সাধারণ ক্রীড়াবিদের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু শক্তি সীমিত। বিশ মিনিট ছুটে, প্রায় সবাই ক্লান্ত।

তবু কেউ গতি কমায় না; শেষ বিন্দু শক্তি নিঃশেষ হলেও দৌড়াতে হবে—থামলেই পেছনের পরিবর্তিত প্রাণীরা থেঁতলে দেবে, কিংবা আরও দূরের ফড়িং সব খেয়ে শেষ করে দেবে।

“না, আরও দ্রুত!”
লিন শি তাঁর মূল্যবান যুদ্ধ-তরবারি আর ব্যাগ ছুঁড়ে ফেলে দিলেন; এই মুহূর্তে ওজন কমানো মানেই বাঁচার আশা বাড়ানো।

শি হেং দেখলেন, তিনিও নিজের বহু চেষ্টায় কেনা মানুষ-মানের যুদ্ধ-তরবারি ফেলে দিলেন; অস্ত্র আবার কেনা যায়, প্রাণ গেলে আর কিছুই থাকে না।

অন্যান্য যোদ্ধারাও তাঁদের অনুসরণ করলেন; গতি বাড়াতে সব ফেলে দিলেন। মন খারাপ হলেও এখন এসবের সময় নয়।

“আর মাত্র দশ কিলোমিটার!”

লিন শি-র পা প্রায় অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছে; শক্তি শেষ বহু আগেই। এখন তাঁকে চালাচ্ছে শুধু বেঁচে থাকার ইচ্ছা; পা যেন যান্ত্রিকভাবে চলছে, তবু গতি কমেনি।

অবশেষে কেউ পড়ে গেলেন; কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই পেছনের পরিবর্তিত প্রাণীরা তাঁদের পিষে দিল, শুধু রক্ত আর ছেঁড়া কাপড় পড়ে রইল। কালো ফড়িংয়ের ঢল এসে সবকিছু শেষ করে দিল।

“ধরে রাখো! পারবই!”
লিন শি-র মস্তিষ্ক অক্সিজেনের অভাবে ঝাপসা হয়ে এসেছে; তিনি ঘাঁটির প্রাচীর দেখতে পেলেন, ওপরে উঁচু কিছু অবয়ব।

শেষবার যখন অজ্ঞান হতে যাচ্ছিলেন, তিনি নিজেকে সামনে ছুঁড়ে দিলেন, অবশেষে ঘাঁটির দরজা দিয়ে ঢুকে পড়লেন। দ্রুত চলার ঘর্ষণে তাঁর জামা ও চামড়া ছিঁড়ে গেল, তবু তাঁর অজ্ঞান মুখে এক অব্যক্ত বেঁচে যাওয়ার আনন্দ ফুটে উঠল।