পর্ব ২৬: শেষ ধাপ

“হাঁপাতে হাঁপাতে।”
লিন শি গভীরভাবে শ্বাস নিতে নিতে দাঁড়িয়ে আছেন নবম ধাপের উপর।
তলোয়ার আত্মার সিঁড়ি এক স্বতন্ত্র জগত; এখানে সময় যতই গড়িয়ে যাক, বাইরের সময় একই স্থানে স্থির থাকে।
লিন শি জানেন না, তিনি এখানে কতকাল কাটিয়েছেন; হয়তো কয়েক মাস, হয়তো কয়েক বছর।
শুরুতে, তিনি মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই তিনটি ধাপ পেরিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু চতুর্থ ধাপের যন্ত্রণায় মানিয়ে নিতে তাঁকে পুরো এক সপ্তাহ লড়তে হয়েছে। ক্রমাগত তীব্র যন্ত্রণায় তাঁর মন প্রায় ভেঙে পড়েছিল।
তবে এই অভিজ্ঞতা বৃথা যায়নি; আত্মা আরও গাঢ় হয়েছে, ইচ্ছাশক্তি দৃঢ় হয়েছে, দৃষ্টিতে এসেছে তলোয়ারের ধার।
শুধুমাত্র সেই জ্ঞানী আলোক বলই জানে, লিন শি এই জগতে প্রায় দশ বছর পার করেছেন।
প্রথম তিনটি ধাপ পেরোতে পাঁচ মিনিটেরও কম সময় লেগেছে, চতুর্থ ধাপে এক সপ্তাহ, পঞ্চম ধাপে অর্ধ মাস, ষষ্ঠে এক মাস, সপ্তমে তিন মাস, অষ্টমে এক বছর, আর নবম ধাপে উঠে আসতে লেগেছে তিন বছর।
এখানে আগত প্রত্যেকেই লিন শির চেয়ে শক্তিশালী ছিলেন; কেউ কেউ একসময় উচ্চতর আত্মা ও দৃঢ় ইচ্ছার অধিকারী ছিলেন।
কিন্তু শক্তি অর্জনের পর, কেউ ক্ষমতা আর বস্তুতলে ডুবে গেছেন, কেউ তরুণ বয়সের সেই অদম্য মন হারিয়েছেন, কেউ আবার দৃঢ় থেকেও চরিত্রে রক্তপিপাসু হয়ে উঠেছেন।
লিন শি এখনো স্মরণ করেন, একশ বছর আগে এক যুদ্ধে দেবতার মতো শক্তিশালী ব্যক্তি এসেছিলেন এখানে। তাঁর মনে ছিল শুধু শক্তি অর্জনের বাসনা, আর কিছু নয়।
কিন্তু তিনি বেছে নিয়েছিলেন বিকৃত পথ—দিন-রাত হত্যা করেছেন বিকৃত প্রাণীর এলাকায়। তাঁর শক্তি দ্রুত বেড়েছিল, কিন্তু চোখে ছিল শুধু হত্যার ছায়া, শরীর জুড়ে ছিল জ্বালাময়ী হত্যার আবেশ।
এমন ব্যক্তি মাত্র অর্ধেক ধাপ এগোতেই, অসংখ্য স্বচ্ছ তলোয়ারের আঘাতে তাঁর আত্মা মুহূর্তে ভেঙে যায়; শুধু শক্তি দিয়ে তলোয়ার আত্মার সিঁড়ি পেরোনো যায় না!
এই দীর্ঘ কালের মধ্যে বহু দৃঢ় ইচ্ছা ও বিশুদ্ধ আত্মার মানুষ এসেছেন; কেউ কয়েক মাস, কেউ এক বছর সহ্য করেছেন, কিন্তু শেষ অবধি কেউ টিকতে পারেননি।
ইচ্ছাশক্তি slightest দুর্বল হলেই, স্বচ্ছ তলোয়ার তাদের ছিন্ন করে দেয়; সিঁড়ি স্বীকৃতি না দিলে, শরীর ভেঙে গেলে আত্মাও নষ্ট হয়, আত্মাহীন হয়ে গেলে মৃত্যু অনিবার্য।
তবু, লিন শি দশ বছর ধরে পাহাড়ের মতো দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি নিয়ে টিকে আছেন; তাঁর বিশ্বাস চার বছর আগের মতোই অটল, কখনো টোকা লাগেনি।

শেষ ধাপের সামনে তিনি পাঁচ বছরেরও বেশি সময় ধরে দাঁড়িয়ে আছেন; শুরুতে আত্মা ভেঙে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা ছিল, এখন তিনি তা কোনোভাবে সহ্য করতে পারছেন। যন্ত্রণার অনুভূতি প্রায় নিস্তেজ হয়ে গেছে, তাঁকে এখানে দাঁড় করিয়ে রেখেছে বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা ও শক্তি অর্জনের বাসনা।
তিনি বহুদিন প্রস্তুতি নিয়েছেন, কিন্তু শেষ পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস হয়নি; নবম ধাপে উঠতে গিয়ে তিনি প্রায় অচেতন হয়ে পড়েছিলেন, শরীরের প্রতিটি অংশ ছোট তলোয়ারে কাটা হয়েছিল, ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, সেই অনুভূতি মনে করতে পর্যন্ত সাহস করেননি।
দশম ধাপ আগের চেয়ে দ্বিগুণ কঠিন; একবার পা রাখলেই স্বচ্ছ তলোয়ার তাঁর আত্মাকে মুছে দেবে, পূর্বের সব প্রচেষ্টা ব্যর্থ হবে।
“শেষ পদক্ষেপ, সফল হতেই হবে!”
নীল আলোক বল দশ বছর ধরে তাঁকে সঙ্গ দিয়েছে, এই দশ বছরে লিন শির প্রতিটি আচরণ তার চোখে পড়েছে। এই তরুণের ইচ্ছা অপরিমেয় দৃঢ়, বিশ্বাস অচল। যদি পৃথিবীতে কেউ মালিকের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারে, তবে সে-ই হতে পারে।
বলটি এখানে বহুদিন ধরে রয়েছে; অনন্ত অন্ধকারের সহচর হয়ে ক্লান্ত হয়েছে, নতুন মালিক পেলে সে চলে যেতে পারে, একদিন সেই তারার আকাশে ফিরে যেতে পারে—সেই চ্যালেঞ্জ আর সম্ভাবনায় পূর্ণ জগতে, যা তার প্রকৃত বাসস্থান।
“শেষ পদক্ষেপে কেউ সাহায্য করতে পারবে না; তুমি যদি দশম ধাপের সত্য বুঝতে পারো, তাহলে তুমি সফল!”
আলোক বলের মনে লিন শিকে সতর্ক করার তীব্র তাড়না, কিন্তু সে পরীক্ষায় হস্তক্ষেপ করতে পারে না; এটাই তার মালিকের শেষ ইচ্ছা।
“না, আমার আত্মার শক্তি সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে, আর বাড়ানো সম্ভব নয়।”
লিন শি ভ্রু কুঁচকে ভাবেন।
শুরুতে, ছোট তলোয়ারের ঘষায় আত্মার শক্তি প্রায় সূচকগত হারে বেড়েছিল, কিন্তু নবম ধাপে ওঠার পর শুধু যন্ত্রণা সহ্য করার ক্ষমতা বেড়েছে, আত্মার শক্তি আর একদমই বাড়েনি।
একটি পাত্রের একটি নির্দিষ্ট ধারণক্ষমতা থাকে; যতই জল ঢালা হোক, পাত্রের আয়তন বদলায় না। লিন শি এখন ঠিক সেই অবস্থায়; বড় পাত্র না হলে আত্মার শক্তি আর বাড়বে না।
“এভাবে তো হওয়ার কথা নয়; আগের মহাজন উত্তরাধিকার রেখে গেলে, তিনি নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর ফাঁদ সৃষ্টি করেননি।”
তবে লিন শি জানেন, তাঁর বর্তমান আত্মার শক্তি দিয়ে একবার পা রাখলে, বেঁচে থাকা অসম্ভব।
“না, নিশ্চয়ই আমি কোনো সূক্ষ্ম বিষয় উপেক্ষা করেছি!”
লিন শি গভীরভাবে চিন্তা করেন।
দুই মাস কেটে যায়, তিনি একইভাবে দাঁড়িয়ে থাকেন।
এক বছর পেরিয়ে যায়, তিনি স্থির থাকেন।
হঠাৎ, এক মুহূর্তের প্রজ্ঞায় লিন শি শেষ ধাপের প্রকৃত অর্থ উপলব্ধি করেন।
চর্চার পথে সম্ভাবনা ও বিপদের সহাবস্থান চিরকাল; ঝুঁকি নিতে না পারলে, মৃত্যু মুখে দাঁড়াতে না পারলে, যত প্রতিভা থাকুক, একদিন বিকাশ থেমে যাবে।
শুধুমাত্র যারা প্রাণপণ চেষ্টা করে, জীবনের মায়া ত্যাগ করে, তারা-ই নিজের নিয়তি হাতে নিতে পারে।

“মৃত্যুভয়ে ভীত সৈনিক কি সত্যিই সৈনিক?”
“আগের মহাজনের উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই এমন একজন খুঁজে পাওয়া, যে নির্ভয়ে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে পারে, যার মনে ভয় নেই!”
লিন শি জানেন, তাঁর অনুমান ভুল হলে কোনো ফেরার সুযোগ নেই; জীবন একটাই।
“যদি মৃত্যুর মুখে দাঁড়ানোর সাহসই না থাকে, তাহলে সত্যিকারের শক্তিমান হওয়া যায় না!”
এ মুহূর্তে মনে হয়, লিন শি কোনো বন্ধন ছিঁড়ে এগিয়ে গেছেন, তাঁর মনোভাব এক নতুন সীমা ছুঁয়েছে।
তাঁর ধারালো দৃষ্টি এখন শান্ত ও অন্তর্মুখী, কিন্তু গভীরভাবে তাকালে মনে হবে চোখ থেকে অসংখ্য তলোয়ার বেরিয়ে আসছে, যেন যার বিশ্বাস দুর্বল, সে মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যাবে।
“শক্তিমান, নির্ভয়ে এগিয়ে যায়!”
লিন শি উচ্চস্বরে হাসেন এবং শেষ পদক্ষেপটি এগিয়ে দেন...

ঠাস!

পুরো জগত যেন আয়নার মতো ভেঙে যায়; দশ বছরের অভিজ্ঞতা যেন একটি স্বপ্ন, কোনো চিহ্ন রেখে যায়নি।
লিন শি চোখ খুললেন, তাঁর শরীর এখনো সেই বরফে ঢাকা ভূমিতে, কিন্তু তাঁর ব্যক্তিত্ব আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
তাঁর শক্তি এখনো তৃতীয় স্তরের মধ্য পর্যায়ে, কোনো পরিবর্তন হয়নি, কিন্তু তাঁর উজ্জ্বল চোখে নেই তরুণের অহংকার, নেই নিয়তির প্রতি ক্ষোভ, আছে শুধু আকাশ ভেদ করা প্রবল যুদ্ধের ইচ্ছা।
“নিশ্চয়ই তলোয়ার আত্মার সিঁড়ির মালিক অসাধারণ; এমন পন্থা রেখে গেছেন উত্তরাধিকারীর জন্য, মৃত্যুর নিশ্চয়তা জেনেও ক’জন সাহস নিয়ে মৃত্যুর পথে এগোতে পারে?”
লিন শি গভীর শ্রদ্ধায় বললেন, তবে তিনি তা পেরেছেন!
আলোক বলটি তাঁর সামনে ভাসতে থাকে, একসময় ঘুরে গিয়ে মানবাকৃতি ধারণ করে।
এটি কোনো দশ-বারো বছরের শিশুর মতো; তার চুল অগোছালো, একগুচ্ছ পনিটেইল কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছে, কপালে সোনালী তলোয়ারের আকৃতির চিহ্ন, লিন শি চিনতে পারেন, সেই চিহ্নটি সিঁড়ির কেন্দ্রে থাকা বিশাল তলোয়ারের মতোই।
আলোক মানবটি লিন শির সামনে গভীরভাবে কুর্নিশ করেন:
“মালিক, নমস্কার। আমি বুদ্ধিমান জীবন ‘সিকানা’। আপনাকে সহায়তা করতে পেরে আমি অত্যন্ত আনন্দিত!”