৫৬তম অধ্যায়: অদ্ভুত বৃদ্ধ
"এই যে, ছোট ভাই!"—একজন মাথা কামানো লোক, মুখে সিগারেট চেপে, দুই পা তুলে বসে হঠাৎই তাকে ডেকে উঠল।
"জ্বী? আপনি কি কিছু বলতে চান?" লিন সি থেমে গেল। লোকটি বাহ্যিকভাবে খানিকটা উচ্ছৃঙ্খল মনে হলেও তার কথাবার্তা ও আচরণে তেমন কোনো হিংস্রতা বা অপরাধপ্রবণতা নেই বলেই মনে হলো। সম্ভবত তার স্বভাবটাই কিছুটা অনানুষ্ঠানিক।
"তুমি একাই এখানে এসেছো?" মাথা কামানো লোকটি জিজ্ঞেস করল।
লিন সি মাথা নাড়ল।
"হুম, তোমাকে দেখে তো মনে হচ্ছে এখনও ছাত্র?" লোকটি এক নজরেই লিন সির মুখে থাকা সদ্যতার ছাপ বুঝে নিল।
"আপনি দারুণ চোখে দেখেন," হেসে উত্তর দিল লিন সি। "আমি চূড়ান্ত পরীক্ষার আগে নিজেকে আরো পরিশীলিত করার জন্য এখানে এসেছি।"
"ওহ, তুমি কি যুদ্ধ একাডেমিতে ভর্তি হতে চাও?" লোকটি জানতে চাইল।
যুদ্ধ একাডেমিতে পড়ার স্বপ্ন প্রায় সব তরুণেরই থাকে। এখানে, এই অজস্র প্রাণীর পর্বতমালার পাদদেশে যারা যোদ্ধা হিসেবে আছে, তাদের অনেকেই যুদ্ধ একাডেমি থেকেই এসেছে। আবার অনেকে আছেন যারা ভর্তি হতে ব্যর্থ হয়েছেন, কিন্তু যোদ্ধার পথ ত্যাগ করতে চাননি, তাই নিজের মতো করে সাধনা চালিয়ে যান।
তবে এমন লোকেরা সাধারণত যোদ্ধা স্তরেই সীমাবদ্ধ থাকেন। যুদ্ধ সেনাপতি স্তরে পৌঁছাতে যারা সক্ষম, তাদের প্রায় সবাই যুদ্ধ একাডেমিরই ছাত্র। এখানেই প্রতিভা ও সম্পদের পার্থক্য। যুদ্ধ একাডেমির শিক্ষার্থীদের সুযোগ-সুবিধা অন্য কারো নেই।
এই মাথা কামানো লোকটি নিজেও একসময় চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছিল। তবু যোদ্ধার পথ ছাড়েনি। এখনো সে এই পর্বতের আশেপাশে ঘোরাফেরা করে, যদিও তার অগ্রগতি খুবই সীমিত। তার বয়স ত্রিশ পেরিয়েছে, তবু সে এখনও মধ্যম স্তরের যোদ্ধা।
তবে শুধু সে নয়, এমন অনেকে রয়েছে যারা শক্তিশালী যোদ্ধাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে একটি দল গড়ে তুলেছে। প্রত্যেকে মধ্যম স্তরের যোদ্ধা হলেও, সংখ্যার জোরেই বড় বড় দলে কেউ সহজে ঝামেলা করে না।
"তুমি মাত্র প্রাথমিক স্তরের যোদ্ধা হয়েই এমন জায়গায় চলে এসেছো, এ তো আত্মহত্যার শামিল!"—একটা কর্কশ কণ্ঠ ভিন্ন পাশে থেকে ভেসে এলো।
সেই ব্যক্তি ষাট-সত্তর বছরের বৃদ্ধ, এক গাছের গায়ে ঠেস দিয়ে বসে, কোমরে ঝোলানো মদের কলসি থেকে একের পর এক খাচ্ছেন।
লিন সি লক্ষ্য করল, আশেপাশে সবাই দলবদ্ধ, শুধু ওই বৃদ্ধ একা। তার কাছাকাছিও কেউ নেই।
"স্বামী, এই বৃদ্ধ সাধারণ কেউ নন, তার শক্তি সম্ভবত যুদ্ধ দেবতার স্তরে!"—হিকানা সতর্ক করে বলল।
"ওই বৃদ্ধ যুদ্ধ দেবতা?" লিন সি কিছুটা বিস্মিত হলো। তার ধারনায়, যুদ্ধ দেবতারা সকলেই চেন ছিন কেড়ে নেওয়ার মতো সম্মানিত, সদা মার্জিত। অথচ এই বৃদ্ধের চেহারায় এমন অগোছালো, প্রায় ভিখারির মতো অবস্থা!
এছাড়াও, সাধারণত যুদ্ধ দেবতাদের নিজস্ব নগরী থাকে, বিলাসিতা আর অগাধ সম্পদে মোড়া জীবন। এমন একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি কেন এমন প্রতিকূল স্থানে সাধারণ যোদ্ধাদের সঙ্গে থাকবেন, সেটা সত্যিই অবাক করার মতো।
"ওই বৃদ্ধের কথায় কান দিও না, সে এক আজব চরিত্র!"—মাথা কামানো লোকটি বলল।
সে পাঁচ বছর আগে এখানে এসেছিল। শোনা যায়, এই বৃদ্ধ দশ বছর ধরে এখানে আছে। দিনে গাছের নিচে মদ্যপান করেন, রাতে যেন হাওয়া হয়ে যান—কেউ তাকে খুঁজে পায় না।
বৃদ্ধের স্বভাবও অদ্ভুত। কেউ গালাগালি করলেও সে কোনও প্রতিক্রিয়া দেখায় না। কেবল মদ খেতেই থাকে। অথচ কেউ তার শান্তি বিঘ্নিত করলে, যুদ্ধ সেনাপতিও হোক না কেন, সে ছুড়ে ফেলে দেয়।
তার প্রকৃত শক্তি কেউ জানে না, তবে সবাই বোঝে, সে ভয়ংকর শক্তিশালী। হয়তো মাথায় গোলমাল বলেই এমন অজগা জায়গায় বাস করছে।
তবে, সবাই বুঝে গেছে, কেউ তাকে বিরক্ত না করলে সে চুপচাপ থাকে।
"স্বামী, মনে হচ্ছে এই অজস্র প্রাণীর পর্বতমালায় নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে। একজন যুদ্ধ দেবতা এমনি এমনি এখানে থাকবেন, তা বিশ্বাস করা কঠিন," বলল হিকানা।
"ঠিক আছে, সুযোগ পেলে এখানকার গোপন রহস্য আমি একদিন উদঘাটন করব," মনে মনে স্থির করল লিন সি।
"তবু, ছোট ভাই, ওই বৃদ্ধ যা বলেছে তাতে ভুল নেই। তোমার শক্তি এখানে টিকতে যথেষ্ট নয়," মাথা কামানো লোকটি বলল। লিন সি মাত্র ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা, অথচ এখানকার বাইরের এলাকাতেও নবম স্তরের বিকৃত প্রাণী ঘুরে বেড়ায়।
লিন সি হাসল। সে জানে, শত শত নবম স্তরের বিকৃত প্রাণী এলেও, তার মানসিক শক্তি আর ‘ছিন্নবিন্দু’ অস্ত্র দিয়ে সব নিধন করা তার পক্ষেই সম্ভব।
"তুমি চাও তো আমাদের দলে যোগ দিতে পারো। এতে পাহাড়ে গেলে একে অন্যের সাহায্য হবে," মাথা কামানো লোকটি আমন্ত্রণ জানাল।
লিন সি তার পেছনের দলটিকে একবার দেখল—দুই ডজনের মতো সদস্য, সবচেয়ে দুর্বলটি মধ্যম স্তরের দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, আর সবচেয়ে শক্তিশালী এই মাথা কামানো লোকটি—মধ্যম স্তরের সপ্তম স্তরের যোদ্ধা।
"এটা..." লিন সি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। দলভুক্ত হওয়ার চেয়ে সে একা চলতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে; কারণ অনেক গোপন বিষয় অন্যের সামনে প্রকাশ করা অনুচিত। তবে সরাসরি না বলাও ভালো নয়—নতুন এসে কারও সম্মানহানি করলে অজান্তেই শত্রু বাড়তে পারে, আর এতগুলো মধ্যম স্তরের যোদ্ধাকে সে এখনই সামলাতে পারবে না।
"লি ওয়েই, কয়েক মাস আগে এক তরুণকে দলে টেনে তুমি ফাঁকি দিয়েছিলে, কয়েকদিনেই সে উধাও হয়ে গেল। এবার আবার নতুন কাউকে পেলেই হাত বাড়াতে চাইছো?"—বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ ফের শোনা গেল।
মাথা কামানো লোকটির নাম লি ওয়েই। তার কানে বৃদ্ধের কথা পৌঁছাতে সে থমকে গেল, কিছুটা বিস্মিতও হলো।
বৃদ্ধ সাধারণত একা থাকেন, কেউ তার সামনে গোপনে কিছু করলেও তিনি চোখ বুজে থাকেন। আজ এই নতুন ছেলেটির জন্য তিনি বারবার কথা বলছেন, বিষয়টা অস্বাভাবিক।
"হাহাহা! মাথা কামানো ওয়েই, আজ বোধহয় কপাল খারাপ, একেবারে ধরা পড়ে গেলে," আশেপাশের অনেকে হাসতে লাগল।
এই মাথা কামানো ওয়েইর প্রিয় কাজ—শক্তিহীন, কিন্তু দামী বস্ত্রপরিহিত নবাগতদের দলে টেনে ফাঁকি দেওয়া। ইতিমধ্যেই কয়েকজন উধাও হয়েছে, এভাবেই তার ছোট দলটা বড় হয়েছে।
"চুপ করো!" মাথা কামানো লোকটি চেঁচিয়ে উঠল। যখন সফলতা একেবারে হাতছাড়া হলো, বৃদ্ধ হঠাৎ হস্তক্ষেপ করে সবকিছু গুলিয়ে দিল—তাই সে রেগে গেলেও কিছু বলতে পারল না।
"আসলেই, এ লোকটি ভালো কিছু চায়নি!" লিন সির হৃদয়ে ঠান্ডা স্রোত বইল।
মাথা কামানো লোকটি ভদ্রতার মুখোশ পরে তার খারাপ উদ্দেশ্য গোপন রেখেছিল। বৃদ্ধ সতর্ক না করলে লিন সি হয়তো ফাঁদে পড়ত। কল্পনা করা যায়, দলে ভিড়ে অজস্র প্রাণীর পর্বতমালায় গেলে, এদের কেউ পেছন থেকে ছুরি মারলে কিছুই করার থাকত না।
"দেখলে তো, চেহারা ভয়ঙ্কর মানেই খারাপ নয়, আবার সদয়-উৎসাহী মানেই ভালো নয়!"—ঠিক তখন হিকানা শেখাল।
"বড়দের সতর্কতার জন্য ধন্যবাদ!"—লিন সি বিনয়ের সাথে বৃদ্ধকে নমস্কার করল।
বৃদ্ধ কোনো উত্তর দিল না, যেন কিছুই শোনেনি।
"অবাক মানুষ!"—লিন সি চুপিচুপি বলল।
মাথা কামানো ওয়েই ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, পুরোপুরি হুমকিসূচক। লিন সিকে দলে আনতে না পারাটা বড় কথা নয়, কিন্তু এভাবে সবার সামনে হেয় হওয়ায় সে লিন সির ওপর রাগ ঝাড়ল।
"ছোকরা, তুমি যদি কোনো দলে না থাকো, আশা করি এই পাহাড়ে আমার সামনে পরে না আসো!"—লি ওয়েই নিচু গলায় হুমকি দিল।
লিন সি কানে তুলল না। এমন হুমকি সে কতবার শুনেছে! কেউ তাকে এখনো কিছু করতে পারেনি।
এ অভিজ্ঞতার পর সে আর কোনো দলে যোগ দেওয়ার কথা ভাবল না। যুদ্ধ সেনাপতি স্তরের যোদ্ধারা তার প্রতি আগ্রহী নয়, আর তারা যদি কোনভাবে ক্ষতি করতে চায়, তবে উচ্চতর যোদ্ধার প্রতিও তার ভয় নেই!