চতুর্দশ অধ্যায়: রহস্যময় আলোয় বল
“ওহ? এলো এক ক্ষুদ্র প্রানী?” এক প্রেতাত্মার মতো গম্ভীর কণ্ঠ হঠাৎই প্রতিধ্বনিত হলো সমগ্র বরফাচ্ছাদিত জগতে।
“কে? এখানে কে?” লিন শি ভয়ে কেঁপে উঠল, তীব্র শীতে শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল আরও একবার, চামড়াজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল কাঁটার মতো গোঁজ।
সে আতঙ্কিত হয়ে চারপাশটা নিরীক্ষণ করল, কিন্তু স্বচ্ছ বরফের ভাস্কর্য ছাড়া আশেপাশে কিছুই নেই।
“ভুতুড়ে নাটক বন্ধ করো, তুমি কে, সামনে এসো!” লিন শি শক্ত করে ধরল হাতে থাকা টর্চ পেনটি, যেন এই অল্প আলোই তার একমাত্র নিরাপত্তা।
“আহা, হতাশার শেষ নেই, কেবলমাত্র একজন তারকা শিক্ষানবিসের প্রথম স্তরের মানব, হায়!” সেই কণ্ঠ যেন ভীষণ হতাশ, সোজা প্রাচীন কালের মেঘভাঙা আওয়াজের মতো ভারী ও প্রগাঢ় শোকগাথা।
“তারকা শিক্ষানবিসের প্রথম স্তর?” লিন শি এই শব্দের মানে বুঝতে পারে না, “তুমি আসলে কে? মেরে ফেলতে চাইলে এগিয়ে এসে মারো, আড়ালে লুকিয়ে থেকে কী লাভ!”
“হুঁ, বেশ সাহস আছে,既然তুমি আমাকে দেখতে চাও, তা হলে আমি সে ব্যবস্থা করব!” হঠাৎ এক নীল রঙের আলোয় বল বরফের নিচ থেকে ভেসে উঠে এসে লিন শির সামনে স্থির রইল।
লিন শি আঁতকে উঠল, এই আলোর বলটাই কি কণ্ঠের মালিক? না, এটা অসম্ভব, নিশ্চয়ই কোনো অদৃশ্য বিভ্রম পোকা তার মনে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করেছে, এসবই মনে মনে ঘটছে নিশ্চয়।
সে সাহস করে হাত বাড়িয়ে দিল আলোর বলটির দিকে, অবাক হয়ে দেখল তার হাত সোজা চলে গেল আলোর বলের ভেতর, যেন কিছুই নেই সেখানে।
হঠাৎ, নীল বলটি ঝলমলে দীপ্তি ছড়িয়ে হঠাৎই উপরের দিকে উঠে গেল, একটু নড়াচড়ার পরেই গড়ে উঠল একটি অগ্নিময় বরফ ড্রাগনের বিশালাকার ছায়া।
“গর্জন!” ড্রাগনটি আকাশ কাঁপানো গর্জনে মুখরিত হল।
লিন শি হতচকিত হয়ে পিছু হটতে চাইল, কিন্তু মাঝপথেই থেমে গেল; এমন ভয়ংকর রূপান্তরিত প্রাণী চাইলে মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলতে পারে, পালানোর কোনও মানে নেই।
“না, ঠিক নয়, ড্রাগনের চেহারা ও গর্জন থাকলেও একটুও প্রাণশক্তি নেই, যেন কেবলই এক ছায়া,” শান্ত হলে লিন শি ধরতে পারল অস্বাভাবিকতাটা।
“কি? এখনও ভয়ে কাপড় নষ্ট করনি?” কণ্ঠের মালিক বিস্মিত। সে লক্ষ লক্ষ বছর ধরে অপেক্ষা করছে এখানে, গত পাঁচশো বছরে কেবল ক’জন ভাগ্যবান প্রাণী এসে পড়েছে এখানে।
এই নির্জনতায় এক জীবন্ত মানুষের দেখা পেয়ে সে সবচেয়ে বেশি মজা পায় ভয় দেখাতে, প্রায় সব সময়েই কাজে লাগে। অথচ এই তরুণটি এতটাই শান্ত, মুহূর্তেই তার ছদ্মবেশ ধরে ফেলল।
“হুঁ, তুমি কে?” ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়েও লিন শির মধ্যে ভয়ের চিহ্নমাত্র নেই।
“তোমার জানার দরকার নেই আমি কে, কারণ অচিরেই হয়ত বরফের ভাস্কর্যগুলোর একটিতে পরিণত হবে তুমি।” ড্রাগনটি আবার আলোর বলের রূপ ধারণ করে লিন শির চারপাশে ঘুরে বেড়াল।
“হয়ত? তাহলে মানে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ারও সুযোগ আছে?” লিন শি কথার ভেতরে লুকিয়ে থাকা অর্থ ধরতে পারল।
“ঠিক তাই, যদিও তুমিই একেবারে দুর্বল, তবে মাথাটা খারাপ নয়।” বলটি বলল।
লিন শি আনন্দিত হল, অবধারিত মৃত্যু ভেবে এসেছিল, আশার আলো এতটুকু পেলেও সে অভিভূত।
“কী করলে আমি এখান থেকে বেরোতে পারব?” লিন শি জিজ্ঞেস করল।
“তার আগে একটা প্রশ্নের জবাব দাও,” বলটি বলল, “তুমি কি শক্তিশালী হতে চাও?”
“শক্তিশালী হতে?” লিন শি হঠাৎ কুইন শিয়াও তিয়ানের সেই অপ্রতিরোধ্য রূপ মনে করল, যার সামনে অগ্নি-ড্রাগনের মতো কিংবদন্তি প্রাণীও পরাস্ত। এসব ভাবতেই রক্তে আগুন ধরে গেল।
“অবশ্যই চাই, আমিও একদিন যোদ্ধাপ্রভু কিংবা তার চেয়েও শক্তিমান হতে চাই!” লিন শি দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।
“ধুর! ওসবও শক্তিশালী?” বলটি কটু হাসল, “তোমাদের এই গ্রহে তারকা শিক্ষানবিসের নবম স্তর কিংবা তারকা গুরু হলেই বেশ শক্তিশালী গোনা যায়।”
“তারকা শিক্ষানবিসের নবম স্তর? তারকা গুরু?” লিন শি অবাক, “এর মানে কী?”
“হুঁ, তুমি তো এখনো প্রথম স্তরও পার করনি, এসব জানার দরকার নেই। আর তুমি হয়ত এখান থেকে জীবিত ফিরতেও পারবে না, এসব জানা না জানাতেও কিছু আসে যায় না।”
“তাহলে বলো, কীভাবে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারি?”
“খুব সহজ, আমার প্রভুর উত্তরাধিকার লাভ করো, আমার নতুন প্রভু হও।”
“তোমার প্রভুর উত্তরাধিকার?” লিন শি ভাবতে পারেনি এমন শর্ত আসবে।
“ঠিক তাই। আমার প্রভু বেঁচে থাকতে মহাবিশ্বের শীর্ষ শক্তিশালীদের একজন ছিলেন; তোমাদের মানুষের যোদ্ধাপ্রভু, এমনকি সেই লুও হাও-ও তার কাছে কিছুই না!” গর্বে বলল কণ্ঠটি।
“কিন্তু দুর্ভাগ্য, তিনি এমন এক বস্তু পেয়েছিলেন, যা অগণিত শক্তিধরদের ঈর্ষার কারণ হয়েছিল—সেই কারণেই তিনি বিনষ্ট হন...” কণ্ঠটি হঠাৎ বিষাদময় হয়ে পড়ল।
“লুও হাও-ও কিছু না?” লিন শি অভিভূত; মানুষের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে শক্তিশালী, পাঁচশো বছর ধরে জীবিত, তার শক্তির সীমা কেউ জানে না, অথচ এই বলটির কাছে সে নিতান্ত তুচ্ছ?
“বিশ্বাস হচ্ছে না?” কণ্ঠটি ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
লিন শি হঠাৎ চারদিকে অসংখ্য বরফভাস্কর্যের দিকে তাকাল; সত্যিই, যোদ্ধাপ্রভুকেও বরফে বন্দি করা যায়, এমন ক্ষমতা ঈশ্বরসম। হয়ত বলটির কথাই সত্যি।
“তোমার প্রভুর উত্তরাধিকার পেলে আমি কতটা শক্তিশালী হতে পারব?” লিন শির শ্বাস যেন আগুন হয়ে উঠল।
“অনেক কিছু বলছি না, অন্তত লুও হাওকে নিমেষেই ধূলিসাৎ করতে পারবে!”
বলটির ভাষা কিছুটা রূঢ় হলেও, লিন শি বুঝল, সে নির্দ্বিধায় বলছে এবং কিছুটা অবজ্ঞার সুরও আছে।
“আমার প্রভুর উত্তরাধিকার পেলে এই ক্ষুদ্র পৃথিবী আর তোমাকে বেঁধে রাখতে পারবে না, পুরো মহাবিশ্বে তোমার জন্য কোনো সীমা থাকবে না!”
“কিন্তু এর মূল্য?” লিন শি স্থিরভাবে জিজ্ঞাসা করল; সে জানে, শক্তি কখনোই বিনা মূল্যে আসে না।
“বুদ্ধিমান, শক্তির মোহে নিজেকে হারাওনি, হয়ত তুমি-ই এত ক’জনের মধ্যে আমার প্রভুর উত্তরাধিকার পাওয়ার যোগ্য।” বলটি সন্তুষ্ট।
“তুমি ঐ বরফভাস্কর্যগুলোতে বন্দি মানুষগুলো দেখেছ?”
লিন শি মাথা নাড়ল।
“ওরা সবাই কাকতালীয়ভাবে এখানে এসে পড়েছে। আমি কাউকে মারিনি, বরং ওরা আমার প্রভুর রেখে যাওয়া পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে আত্মা হারিয়ে এখানে মৃত্যুবরণ করেছে।” বলটি শান্তভাবে বলল।
“আত্মা চূর্ণ?” তাই তো, সে কারও দেহে কোনো চিহ্ন দেখেনি, সবাই যেন শান্তিতে ঘুমিয়ে আছে।
মানুষের আত্মা সবচেয়ে মূল্যবান, আত্মা হারালে মানুষ কেবল একখানা মৃতদেহ।
“যদি আমার প্রভুর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারো, প্রভুর রেখে যাওয়া সবকিছু—including আমাকেও—পাবে।”
“আমি যদি ব্যর্থ হই, ওদের মতোই আত্মা হারিয়ে চিরতরে এখানে বন্দি হয়ে থাকব, তাই তো?” লিন শি মুখ ফসকে বলে ফেলল।
“ঠিক তাই, আর তোমার কোনো পথ নেই, যাতে কেউ এখানকার খবর বাইরে নিয়ে যেতে না পারে। তুমি পরীক্ষায় অংশ না নিলেও চিরতরে এখানে থাকতে হবে!” বলটির কণ্ঠ হুমকিভরা।
“সিসিসিসি...” হঠাৎ চারদিক থেকে ফিসফিসে আওয়াজ ভেসে এলো।
লিন শি শব্দের উৎস খুঁজে দেখে অবাক হয়ে গেল।
দেয়ালে, ছাদে, সর্বত্র গিজগিজ করছে বিভ্রম পোকা!
লিন শি এবার বুঝল, বলটি এত আত্মবিশ্বাসী কেন—একটা বিভ্রম পোকাই তার জন্য যথেষ্ট মারাত্মক, আর এতো সংখ্যায়! তার মনোবল যতই শক্তিশালী হোক, এইসব প্রাণীর মানস শক্তির চাপ সে সহ্য করতে পারবে না, আত্মা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
“তুমি বিভ্রম পোকা নিয়ন্ত্রণ করতে পারো?” লিন শি বিস্মিত।
“বিভ্রম পোকা? তোমরা এদের এমনই ডাকো? ওরা তো পৃথিবীর সাধারণ গুবরে পোকা, আমার প্রভুর রেখে যাওয়া শক্তির অভিঘাতে এভাবে বিবর্তিত হয়েছে। আমি সহজেই ওদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারি।”
“তাহলে আমার আর কোনো পথ নেই।” লিন শি নির্ভীকভাবে হেসে উঠল। যদিও এখানে মারা যেতে পারে, কিন্তু শক্তি অর্জনের এমন সুযোগ তার কাছে স্বপ্নের মতো। কোনো বাধ্যবাধকতা না থাকলেও সে নিজেই এই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করত!