একবিংশ অধ্যায়: চরম সংকট

কালো ড্রাগন নামক জাহাজটি মাত্র দশ মিটার উচ্চতায় উঠেছিল, আর ড্রাগন শিকারী প্রাণীটি অত্যন্ত শক্তিশালী পশ্চাদপদ ও অতিশয় চপল; এই অল্প দূরত্ব তার জন্য কোনো বাধা নয়।
সাধারণ অবস্থায়, এমনকি লিন শি-ও একা একাই এই প্রাণীটিকে হত্যা করতে পারত, আর শু জি-নো তো এক ছুরিতেই শেষ করে দিত; কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের হাত শক্ত করে ধরে রাখা-ই যথেষ্ট, অতিরিক্ত শক্তি তাদের নেই।
শু জি-নো ও শে হেং চোখ বন্ধ করে ফেলল, হয়তো আঘাত সহ্য করেও বেঁচে যেতে পারে, কিন্তু হাত ছেড়ে দিলে নিশ্চিত মৃত্যু।
“তোমরা কেউ যদি হাত ছেড়ে দাও, আমি মরে গেলেও তোমাদের কখনো ক্ষমা করব না!”
এই মুহূর্তে, লিন শি এক সিদ্ধান্ত নিল; সে হাত ছেড়ে দিয়ে পেছন থেকে যুদ্ধ ছুরি বের করল, এবং মাধ্যাকর্ষণকে কাজে লাগিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে ড্রাগন শিকারী প্রাণীর দিকে ছুরি চালাল।
“লিন শি!”
“না, দয়া করে!”
দু’জন কণ্ঠ ছেঁড়া চিৎকারে চেঁচিয়ে উঠল; তারা চাইছিল লিন শির সঙ্গে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে, কিন্তু তারা হাত ছাড়ল না, কারণ লিন শি তাদের জন্য বাঁচার সম্ভাবনা অর্জন করেছে।
এক বিকট শব্দে
ড্রাগন শিকারী প্রাণীটি ভাবতেই পারেনি যে লিন শি নিজের জীবন ত্যাগ করে জাহাজ থেকে ঝাঁপ দেবে; সে তাড়াহুড়ো করে ধারালো ছোট পা দিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে চাইল, কিন্তু তা কোনো কাজে এল না; ছুরির আঘাত এত প্রবল ছিল যে তার দুই বাহু কেটে গেল, ছুরি গভীরভাবে তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।
এই বিপরীত শক্তির তোড়ে, লিন শি দশ মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, যেখানে এখনো কোনো পরিবর্তিত প্রাণী আসেনি।
সে মাথা তুলে দেখল, জাহাজটি নিরাপদে আকাশে উঠে গেছে, এবং গতি বেশ ধীর, তাই ওরা আর পড়ে যাবে না।
“হুম, আমি কি সহজে মরব? আমাকে মেরে ফেলতে চাইলে এত সহজ নয়!” লিন শি জানে, সে এখন চরম সংকটে পড়েছে, কেউ শীঘ্রই তাকে উদ্ধার করতে আসবে না, তাই সব নির্ভর করতে হবে নিজের ওপর।
পরিবর্তিত প্রাণীদের ঢেউ পূর্ব থেকে পশ্চিমে জমেছে; প্রধান সড়কে প্রাণীর সংখ্যা খুব বেশি, কিন্তু দক্ষিণ-উত্তর দিকে কম, তাই বাঁচার ক্ষীণ সম্ভাবনা থাকলে সে এই দুই দিকে ছুটবে।
তার শরীরের সব ভারী জিনিস সে কালো ড্রাগন নামক জাহাজে উঠতে গিয়ে ফেলে দিয়েছে, শুধু আছে মানবস্তরের নিম্নমানের যুদ্ধ ছুরি; এটিই তার একমাত্র অস্ত্র।
তবুও লিন শি দ্বিধা না করে ছুরি ফেলে দিল; এই পরিস্থিতিতে যদি কোনো প্রাণী তাকে ধরে, তাহলে অসংখ্য প্রাণী মুহূর্তে তাকে গ্রাস করবে, তাই অস্ত্র বহন কোনো কাজে আসবে না; বরং ফেলে দিলে শরীর হালকা হবে।
পেছনের পরিবর্তিত প্রাণীগুলো মাত্র কয়েকশো মিটার দূরে, সে আর স্থির থাকতে সাহস পেল না, সামনে ছুটে চলল; থামলেই মৃত্যু।
...
লিন শি নিজেই জানে না কতদূর ছুটেছে, মনে হচ্ছে সে ছাব্বিশ নম্বর এলাকায় পালানোর দূরত্বও ছাড়িয়ে গেছে; কেবল তার শক্তি বেড়েছে বলেই সে এখনো কোনোমতে দৌড়াতে পারছে।
সে দক্ষিণ দিকের পাহাড়ি বনের দিকে পালাচ্ছে, কারণ পাহাড়ের জটিল ভূ-প্রকৃতি তাকে লুকানোর সুযোগ দেবে, এমনকি হয়তো পেছনের পরিবর্তিত প্রাণীদেরও甩করে দিতে পারবে।
...
অর্ধঘণ্টা দৌড়ানোর পরও পেছনের পরিবর্তিত প্রাণীদের সংখ্যা কমেনি, তাদের শক্তি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।
লিন শি নিজের ক্রমশ চরম সীমায় পৌঁছানো শক্তি অনুভব করছে, তার মন গভীর অন্ধকারে নিমজ্জিত।
...
কালো ড্রাগন নামক জাহাজ অবশেষে তাদের সোহাং ভিত্তি নগরীর সীমায় পৌঁছে দিল; ক্লান্ত-শু জি-নো ও শে হেং জাহাজ থেকে পড়ে গেল, তাদের বাহু ফুলে উঠে কাঁপছে।
“জি-নো!” এক নারী জাহাজের কেবিন থেকে বেরিয়ে এসে তাকে ধরে উঠাল, “ভাগ্যিস, তুমি ঠিক আছ!”
“তোমরা বেঁচে আছ!” লো আও বিস্মিত হয়ে গেল; এমন মৃত্যুর পরিস্থিতিতে তারা কিভাবে পালিয়ে এলো?
“তবে, শুধু শু জি-নো আর শে হেং এসেছে, লিন শি নেই!” লো আও নিজের আনন্দ দমন করল; আসলে সে চেয়েছিল এমনই হোক, অপ্রত্যাশিতভাবে তা সত্যি হয়েছে, ভাগ্য যেন তার ওপর হাসছে।
“তুমি খুশি তো?” শে হেং নিজে বেঁচে ফিরলেও কোনো আনন্দ পেল না; সে ঠাণ্ডা স্বরে সবাইকে তিরস্কার করল, “তোমাদের প্রাণ মূল্যবান, আমাদের প্রাণ কি দামহীন?”
কেউ কথা বলল না, তখন ভোটে হাত তুলেছিল যারা, সবাই মাথা নিচু করল।
“আমরা আসার সময়, পেছনের প্রাণীগুলো এত দূরে, কেন তোমরা দরজা খুললে না? বলো, বলো!” শে হেং উন্মাদ হয়ে চেঁচাল।
লিন শির মৃত্যু অজানা, বরং তাদের নিরাপদে যাওয়ার জন্য নিজেকে বলি দিয়েছে; এই অসহায় অনুভূতি তাকে ভেঙে দিয়েছে।
“ঠিক আছে, শে হেং, তোমরা দু’জন নিরাপদে ফিরেছ, এটাই অনেক; লিন শি তো অকেজো, মরে গেলে সমস্যা কী?”
“মরে গেলে সমস্যা কী?” শে হেং সেই ঠাণ্ডা কথা বলা লোকটির দিকে ইঙ্গিত করল, “আমরা সবাই নিরাপদে ফিরতে পারতাম, তোমাদের এই স্বার্থপরতার জন্যই; তোমরাই অকেজো!”
“শে হেং, তুমি বেশি বাড়াবাড়ি করছ; কি আমরা অধিকাংশের নিরাপত্তা ছেড়ে তিনজনের জন্য ঝুঁকি নেব?” কেউ শে হেং-এর তিরস্কার আর সহ্য করতে পারল না।
“হাহাহা, অবশেষে কেউ সত্য বলল।” শে হেং ঠাণ্ডা হাসল।
“ডং!” হঠাৎ শে হেং-এর পেছনে ধাতব শব্দ হল।
“বাই মেং, বলো, কে আগে দরজা বন্ধ করার প্রস্তাব দিয়েছিল?” শু জি-নো আবার সেই শীতল দেবীর রূপ নিল, তবে এবার তার শরীরে এক ভয়ানক উন্মাদনা জড়িয়ে; তার বিশাল যুদ্ধ ছুরি শীতল আলো ছড়াচ্ছে।
কেউ কথা বলল না, তবে যারা আগে দরজা বন্ধের বিরোধিতা করেছিল, তারা একসঙ্গে তাকাল লো আও-এর দিকে।
“লো আও, তাহলে তোমাই!” শু জি-নো দাঁত চেপে বলল।
“জি...জি-নো, আমি তো সবার নিরাপত্তার জন্যই করেছি; দেখো, তোমরা দুইজন বেঁচে ফিরেছ, খারাপ তো হয়নি!” লো আও কিছুটা আতঙ্কিত, তার কপাল দিয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে; কারণ সে দেখতে পেল, শু জি-নোর চোখে সত্যিকারের মৃত্যু-আলো।
শু জি-নোকে কেন্দ্র করে প্রেমের চেষ্টা কিছুটা লো আও-র পরিবারের ইচ্ছা ছিল, কিন্তু তার বাবা বারবার বলেছিল, চাইলেও তাকে ক্ষুব্ধ করা যাবে না; এখন সে স্পষ্টই তাকে ক্ষুব্ধ করেছে।
“একজন অকেজো জন্য এভাবে মূল্য দিতে হবে?” লো আও মনে মনে ভাবল, কিন্তু মুখে বলার সাহস পেল না।
“তুমি তাকে বিপদে ফেলেছ, তাহলে তোমাকে তার সঙ্গে পাঠাব!” শু জি-নো ছুরি তুলে লো আও-র দিকে এগিয়ে গেল।
“তুমি...তুমি সত্যিই আমাকে মারতে চাইছ?” লো আও পিছু হটল, শু জি-নো শুধু বলার জন্য নয়, তার শরীরভাষ্যে প্রাণহানির ভাব রয়েছে। লো আও যদিও পাঁচ স্তরের যোদ্ধা, সত্যিকারের শক্তি শু জি-নো-র চেয়ে অনেক কম; শু জি-নো চাইলে তাকে হত্যা করতে কোনো কষ্ট হবে না।
শু জি-নো কিছু বলল না, তার পারিবারিক ক্ষমতা একজনকে হত্যা করলে বড়জোর ছোটখাটো সমস্যা হবে; লো আও-র সামাজিক অবস্থান তার চোখেই পড়ে না।
“সিনিয়র ফিরে এসেছে!”
এই সময় কেউ চিৎকার করল, সবাই আকাশের দিকে নজর দিল।
ছিন শাও তিয়ানের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, শরীরে রক্তের চিহ্ন, তবে মনে হচ্ছে সে বিজয়ী।
“ছিন সিনিয়র, সে...সে আমাকে মারতে চাইছে, আমাকে বাঁচান!” লো আও যেন বাঁচার শেষ দড়ি ধরল।
“কী হয়েছে?” ছিন শাও তিয়ানের কণ্ঠ কিছুটা কর্কশ, তার অবস্থা ভালো নয়।
“শাও তিয়ান সিনিয়র, ব্যাপারটা এই...” ক্লাস ক্যাপ্টেন পুরো ঘটনা বলল।
ছিন শাও তিয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটল; সে ভেবেছিল, এই তরুণ, যাকে সে শ্রদ্ধা করত, চিরদিনের জন্য সূর্যাস্ত উপত্যকায় থেকে যাবে। তবে তার দিক থেকে ভাবলে, লো আও-র কাজ কিছুটা ব্যক্তিগত প্রতিহিংসা, কিন্তু একেবারে অযৌক্তিক নয়।
তবে শু পরিবারের এই কন্যা তারও অস্বস্তির কারণ, আর তিনি চাইলে লো আও-কে হত্যা করলে তার নিজের সম্মান থাকবে না।
“শু পরিবারের কন্যা, আজ আমার সম্মান রাখো; তুমি যদি তার সামনে তাকে হত্যা করো, তবে আমি আর আমার স্কুলে ফিরতে পারব না।” ছিন শাও তিয়ান কষ্টের হাসি হাসল।
ছিন শাও তিয়ানের কথায় চারপাশের ছাত্রদের মধ্যে আলোড়ন; শু জি-নো-র সামাজিক অবস্থান কতটা, যে একজন যুদ্ধ-নায়কও তাকে ভয় পায়!
“ঠিক আছে, ছিন কাকু, তোমার সম্মান রাখছি; এই বিষয় পরে দেখা যাবে।” শু জি-নো সরাসরি বলল, লো আও-কে একবার কঠোরভাবে তাকাল, ছুরি সরিয়ে চলে গেল।
“লিন শি...তুমি কি সত্যিই মারা গেলে?”
“তোমার ঋণ বেড়ে যাচ্ছে...”