৩৭ অনুগ্রহ করে শালীনতা বজায় রাখুন।

হাইঝৌ দুর্গটি দখল করা হয়েছে—তার মানে, হাইঝৌ দুর্গকে ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করে যুদ্ধক্ষেত্রের আচ্ছাদিত সীমা পূর্বদিকের শত্রুভূমির দিকে আরও পঞ্চাশ লি বাড়ানো যাবে। এভাবে পরিসর দাঁড়াবে একশো পঞ্চাশ লি…” সুন ছেংজং মানচিত্রের ওপর বারবার শাস দিয়ে দূরত্ব মাপলেন, শেষে এই সিদ্ধান্তেই উপনীত হলেন।

“এডওয়ার্ড মহাশয়কে মেরে ফেলার মতো ক্ষমতা আমার নেই। বরং সত্যিটা ঠিক উল্টো—এডওয়ার্ড মহাশয়ই আমাকে মেরে ফেলার মতো করে পিটিয়েছেন।” টাউনসেন তাকে কে ধমক দিচ্ছে, সেদিকে তাকালই না; তাতে কোনো লাভ নেই।

ভয়ংকর আত্মিক চাপ আকাশ ভেদ করে উঠল। মো ছিংয়ের পেটে হঠাৎ রক্তাক্ত এক গর্ত দেখা দিল, সেখান থেকে অদ্ভুত এক আভা ছড়িয়ে পড়ছে।

“প্রথমে আমি শত্রুদের援军ের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেব—পাশের জেলায় যাওয়ার অপরিহার্য পথের জলাধার নষ্ট করে দেব। তারপর ভাইদের নিয়ে শত্রুদের জন্য উপহার পাঠাব—তাদের বিষ্ঠা খাওয়াব!” ভাঙা বাটি হেসে বলল।

যাই হোক, হ্যারি এখন জাদুদণ্ডে স্ফুলিঙ্গ জ্বালাচ্ছে। দেওয়াল উড়িয়ে দিয়ে গোপন কেন্দ্রটি খুঁজে বের করার সিদ্ধান্ত সে নিয়েই ফেলেছে।

এখন ময়দানে উপস্থিত সবাই অধীর আগ্রহে ‘নবম স্বর্গ ভেদকারী তরবারি’র দিকে তাকিয়ে আছে, খেলাটির সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তটির অপেক্ষায়।

আসলে সে নিজেও জানত না, কোন অদৃশ্য প্ররোচনায় কীভাবে এমন কাজ করে ফেলেছিল।

অবশ্য ছু চিয়াংছিউও বুঝতে পারছিল, মা শিইংয়ের মূল উদ্দেশ্য ছিল তাকে আবার কৃষিকর আদায়ের ব্যাপারে সতর্ক করা।

থাং জিশু কোনো উত্তর দিল না। কিন্তু পাঁচটি ইন্দ্রিয়ের অস্পষ্ট সেই মুখে একের পর এক লাল দাগ ফুটে উঠতে শুরু করল—কখনো দৃশ্যমান, কখনো অদৃশ্য; দৃশ্যটি অস্বাভাবিক ভয়ংকর।

থাং সেন ঠোঁট বাঁকিয়ে শব্দ করল, তারপর এক ঘুষি ছুড়ে দিল। ঘুষির ছাপে সোনালি ঐশ্বরিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল; মহাকাশ কাঁপিয়ে এক বিশাল ঘুষির ছাপ সোজা দক্ষিণ স্বর্গদ্বারের দিকে উড়ে গেল।

উষ্ণ জল শরীরকে আরাম দিচ্ছিল। মাথার ওপর থেকে তুষার ঝরে পড়ছিল। শক্ত কাচের পাশ ঘেঁষে দূরের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকার মধ্যে ছিল এক ভিন্ন রকম অনুভূতি।

“জিতলে ধরে নেব, সেনাপতি এবং আমাদের সিছু বাহিনী—দু’পক্ষই এই যুদ্ধে জয়ী হতে পারবে!” পাশে থাকা উ তুও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জোরে নিজের উরুতে চাপড় মারল। তারপর মুখ হা করে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

ধর্মরক্ষী বাহিনীর প্রত্যেকের গায়ে লোহার বর্ম। হাতে থাকা সাধারণ অস্ত্র দিয়েই তারা এমন ভয়ংকর শক্তির অধিকারী যে, তুমি যতই দক্ষ যোদ্ধা হও না কেন, তাদের মুখোমুখি হলে সেটি একতরফা গণহত্যায় পরিণত হবে।

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল। শিয়া নুয়ান হাই তুলল, মাথা বারবার নুয়ে আসছিল; তার চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত ঘুমের সঙ্গে আর লড়তে না পেরে পুরুষটির বুকে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

“আমরা দু’জনে পাহাড়ে বেড়াতে উঠতে চাই। তোমাদের এই অমর পাহাড়ের গুহাবাস জোর করে দখল করব না।” পশ্চিমের রাণী-মাতা মৃদু হেসে বললেন।

সহস্রপতি নিচে আদেশ পাঠালেন। শতপতি ও দশপতিরা বাহিনী গুছিয়ে নিল। পেছনের সারি সামনে এসে পুরো বাহিনী পিছু হটতে লাগল। আরও একশো সৈন্যের শেনউ বাহিনী ইয়াং ইকে আড়াল করে রাখল। পুরো বাহিনী একশো মিটারেরও কম পিছু হটেছে, এমন সময় হঠাৎ ভূমি ও পর্বত কেঁপে উঠল। পশ্চাদপসরণের পথের মাটি চিরে ধীরে ধীরে উঠে এল এক বিশাল জাদু-আয়না।

কিন্তু বিছিয়াও ও ছিয়ংছিয়াও তখন ঘামে ভিজে একাকার; তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। বিপরীতে ইউনশিয়াওয়ের মুখ ছিল গম্ভীর, আর সে অবিরত নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ মন্ত্রশক্তি সঞ্চালন করে চলেছিল।

সে চাইত, চিরকাল গুও মো-র সঙ্গে এমন রৌদ্রোজ্জ্বল পথে হাঁটতে, যে পথ মানুষকে আশায় ভরিয়ে দেয়। সীমাহীন অন্ধকারকে সে হঠাৎ আর তেমন পছন্দ করছিল না।

তবে আগের মতো নয়—এই মুহূর্তে লেই গুয়াংয়ের শরীরে কয়েকটি ক্ষত দেখা দিয়েছে। ক্ষতগুলো গভীর নয়, কিন্তু সেখান থেকে এখনও রক্ত ঝরছে; তার বাহুও মৃদু কাঁপছিল।

প্রতি বছর এই গানটি উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার্থীদের মধ্যে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে। বিদ্যালয়-সংগীতের প্রেরণাদায়ক গানের তালিকাতেও এটি বরাবর প্রথম তিনটির মধ্যে থাকে।

গুও ফেই ফোন রেখে দিল। আড়ি পেতে শোনা কথোপকথন থেকে সে জানতে পেরেছিল, ঝাং ইউ ও আ লি চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে। তাই গাড়িতে বসে সে গোপনে তাদের ওপর নজর রাখল। তারা একটি গাড়িতে উঠে চলে যাওয়ার পর সে আবার ক্যাফেতে ফিরে এল, আড়ি পাতার যন্ত্রপাতি নিয়ে নিল, তারপর ইয়াও ইয়াওকে পোশাক বদলাতে বলল এবং ক্যাফে থেকে বেরিয়ে গেল।

ফেই নানশা ঘরে ঢোকার পর লিয়াও উইউ তার বেশ কাছাকাছি ছিল, তাই মুহূর্তেই ফেই নানশার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শীতলতা অনুভব করল। একটু আগে দরজার বাইরে সে ভেবেছিল, হয়তো আবহাওয়ার কারণেই ফেই নানশার গায়ে এমন ঠান্ডা ভাব। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এর সঙ্গে আবহাওয়ার কোনো সম্পর্ক নেই—এই শীতলতা যেন ফেই নানশার স্বভাবজাত।

ভেতরের লোকটি বেরিয়ে আসতে দেখেই ওয়েনওয়েন মৃদু স্বরে বলল, “তাহলে এ-ই সে!”

পাশের এলি বিস্মিত চোখে ওয়েনওয়েনের দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারল না, ওয়েনওয়েন যার কথা বলছে, সে আসলে কে।

হু ঝেংয়ের বয়স দেখতে পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো, কিন্তু উচ্চতা খুব বেশি নয়—মনে হয় মাত্র এক মিটার পঁয়ষট্টি। সম্ভবত তাদের হু পরিবারের বংশগত উচ্চতা খুব একটা ভালো নয়।

‘আর’ স্তর বলতে স্নাতক ডিগ্রির সমতুল্য স্তরকে বোঝায়। জাদুকর ও যন্ত্রবিদদের জন্য এটি সর্বনিম্ন যোগ্যতার সীমা। মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শক-শিক্ষার্থীদের অন্তত আশি শতাংশই এই স্তরের।

কিন্তু তার ডাকনামই তো ‘হাসিমুখো বাঘ’—চক্রান্তে সে অত্যন্ত পারদর্শী, আর আড়াল থেকে মানুষকে ছুরি মারতে তার জুড়ি নেই।

এখনও শুয়ানইউয়ান জির খবর ছড়িয়ে পড়েনি। শুয়ানইউয়ান জি যখন আনুষ্ঠানিকভাবে লৌহমুকুটধারী রাজপুত্রের পদ ও মর্যাদায় বসবে, তখন পেং ইন যদি প্রতিবেশী-রাষ্ট্রের সফরটি ভালোভাবে সম্পন্ন করতে পারে, তবে রাজদরবারে সর্বত্র বিস্ময়ের ঝড় উঠবে। সেই সময় পেং ইনের পদমর্যাদা একটু বাড়িয়ে দেওয়া হবে—এ আর এমন কী, স্রোতের অনুকূলে নৌকা চালানোর মতোই সহজ ব্যাপার।

মেংমেংয়ের চেয়ে যে কয়েকজন দশ মিনিটেরও বেশি দেরিতে পৌঁছেছিল, তাদের মধ্যে ছিল শিং ফেং—শেষ পর্যন্ত সে তো কিছুটা সাধনাশক্তির অধিকারী মানুষ।

অবশিষ্ট পোহাই সৈন্যরা আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। শেষ শক্তিটুকু নিংড়ে নিয়ে তারা প্রাণপণে পথ খুঁজে পালাতে শুরু করল।

কিছুদিন আগেই বাতান দেশের বিশেষ বাহিনীর সৈন্যরাও ঝানলং ঘাঁটিতে এসে পৌঁছেছিল এবং ঝানলং বিশেষ বাহিনীর সঙ্গে প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল।

“সেনাপতি, আমি বন্দিদের নিয়ে এসেছি। আমি ইউয়ান তা—এখন থেকে অবশ্যই আপনার আদেশ মেনে চলব, কোনো অসন্তোষ প্রকাশের সাহস করব না!” ইউয়ান তা মাথা নত করে আনুগত্য স্বীকার করল।