সে শেষ।

কও চাং যখন দেখলেন যে কিছুতেই কোনো সদুত্তর মিলছে না, তখন বাধ্য হয়ে দুজনকে আগে বিদায় নিলেন এবং একা厅-এ বসে রইলেন। তিনি যদি বিদ্রোহ করতে চান, তবে জয়ের সম্ভাবনা একেবারে কমও নয়, কিন্তু তার অনুসারীরা এদিক-সেদিক নানা বিষয় নিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তার পক্ষেও কেবল晉陽-এ ফিরে গিয়ে কোনো এক অঞ্চলের আধিপত্য বিস্তার করাই একমাত্র পথ।

আমি আর কিছু বলার আগেই সে ঠাস করে ফোনটা কেটে দিল। আমি বড়দাকে ফোন করার কথা ভাবলাম, বেশ কিছুক্ষণ পর ফোন ধরে সে অপরিচিত সুরে জিজ্ঞেস করল: কী ব্যাপার বলো তো?

হয়তো মুয়ুন ও অন্যরা এতটাই নিমগ্ন ছিল যে, তাদের তিনজনের কেউই টের পায়নি যে এতদিন ধরে অচৈতন্য থাকা শি শুয়াং এই মুহূর্তেই চোখ মেলেছে।

সেই বিশাল চাপ, এই স্তরের কোনো জাদুকরী জন্তু আগে কখনো না দেখা ফেই ইউ রাজধানীর সাধারণ মানুষ কীভাবে সহ্য করতে পারত!

তাং ইয়াওইয়াও সবার সাথে শালীনভাবে শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর নিজে থেকেই একপাশে গিয়ে বটল।

সে গালাগালি করতে করতে বলল, অভিশপ্ত ইঁদুরগুলো সত্যিই খুব ক্ষতিকর! তারপর সে আগুন জ্বালানোর চিমটি দিয়ে সেগুলো তুলে নিয়ে আবার কয়লাগুলো স্তূপ করে রাখল। সে কাছে এসে বিড়বিড় করে বলল: ভালো কাজ তো করবে না, কয়লার দোষ দিয়ে কী লাভ!

ছিং ইয়ের কণ্ঠে অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োগ থাকায় তা অত্যন্ত তীব্র ছিল, যার ফলে এই কক্ষের যাদের শক্তি কম, তাদের তাৎক্ষণিকভাবে মাথা ঘোরাতে শুরু করল এবং কানে শাঁাঁ শব্দ হলো।

এমনটা ভেবো না যে সে ইউমিং পন্থার গুরুকে হত্যা করে ইউমিং পন্থা ধ্বংস করার মাধ্যমে এই মহাদেশকে বাঁচানোর জন্য কোনো圣母 মারিয়া হয়ে উঠেছে; আসলে, তার অন্তরের গভীরতা যেকোনো মানুষের চেয়েও অনেক বেশি শীতল।

যখন তারা হঠাৎ অনুভব করল যে পরিবেশটা যেন একটু অদ্ভুত, তখন তারা হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল। দেখল, একটি বিশালাকার পাখি—যার সারা গায়ে বেগুনি রঙের ডানা এবং সাধারণ পাখির চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ বড় হলুদ রঙের তীক্ষ্ণ চঞ্চু রয়েছে, যা ঠিক পাখি নয় আবার পাখির মতোই—এমন এক紫云雕 ঠিক তাদের মাথার ওপরে ভেসে রয়েছে।

এই সমস্ত কিছু কেবল সেই বিশাল সাপের অর্ধেক লাল এবং অর্ধেক গাঢ় সবুজ চোখের ভেতরেই প্রতিফলিত হয়নি, বরং তা শাও শিউইয়ের আত্মিক চেতনার মধ্যেও ধরা পড়েছিল।

লিয়াও বিংএর নির্বিকারভাবে বলল, তুমি যদি সত্যি সত্যিই এটাকে বাস্তবে রূপ দিতে পারো, তবে আমিও তা মেনে নেব।

কালো ড্রাইভারের কেবল মাথা ফেটে প্রচুর রক্ত ঝরেছে, তবে মৃত্যুর থেকে সে অনেক দূরে ছিল। হুয়াং লি আরও বেশি ভাগ্যবান, তার মাথা ড্রাইভারের পেছনের সিটে লেগেছিল, ফলে সামান্য মাথা ঘোরানো ছাড়া তার আর কোনো ক্ষতিই হয়নি।

সদর দপ্তরে ফিরে আসার পর, অধস্তন কর্মীরা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে লিং মিনের কাছে সদ্য প্রাপ্ত তথ্য পৌঁছে দিল।

অত্যন্ত শক্তিশালী এক বিশাল শক্তি মুহূর্তেই তার শরীরের ওপর চেপে বসল এবং শাও শিউইকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। যদি শাও শিউই তার সীমানা বা সিল ভেঙে মুক্ত না করতেন, তবে মনে হয় এই ধাক্কাতেই তার শরীর কয়েক টুকরো হয়ে যেত।

লু শিকে চোখ বাঁধা দেখে আই শুয়ে দ্রুত উদ্বেগের সাথে এগিয়ে এসে ক্রমাগত চিন্তিত হয়ে প্রশ্ন করতে লাগল। লু শি ঠিক আছে এমন ইঙ্গিত দেওয়ার পরই আই শুয়ে শান্ত হলো।

সবাইকে হঠাৎ করে বুক চেপে ধরতে দেখে, কারণটা পরিষ্কার না হলেও লু শি অবচেতনভাবেই আবারও চোখ বন্ধ করে ফেলল, যার ফলে সবাই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল।

নারুতো অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর দ্রুত তার শরীরের ভেতরে লুকিয়ে রাখা কিছু মাংস বের করে নিল, আর পান্ডাও তার পশমের ভেতর থেকে মাংস বের করে নিল। বলাই বাহুল্য, সেই জন্তুদের পশম পান্ডার বড় পশমের জন্য অত্যন্ত উপযোগী ছিল।

ফং তাকিয়ে দেখল, সেটা আসলে একটা বাক্স। শুধু জানা নেই কোন জিনিসটি রেন ছংথিয়েনের কাছে এত গোপনে লুকিয়ে রাখার মতো, যা কি না স্বর্গীয় অস্ত্র পর্যায়ের জাদুকরী যন্ত্রকেও ছাড়িয়ে যায়।

কে জানে কেন, ঠিক এমন একটি মুহূর্তে সিয়া จงเฉิง-এর মনে হলো চারপাশের আওয়াজগুলো যেন ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে, আর সামনের পৃথিবীটাও একটু ঝাপসা হয়ে আসছে। সে অবচেতনভাবেই চোখ বন্ধ করে মাথাটা জোরে ঝাঁকাল, আর যখন আবার চোখ মেলল, তখন সবকিছু আবার পরিষ্কার হয়ে গেল।

সু রং যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন ইতিমধ্যেই দুই দিন কেটে গেছে। চোখ মেলে সে প্রথমে যা দেখল তা হলো তার নিজের副官, যে কিনা সাধারণ পোশাকে লোহায় বাঁধা এক বন্দীর বেশে রয়েছে। আর একটু নড়াচড়া করতেই—খবরদার! তার নিজের হাতেও লোহার শিকল বাঁধা রয়েছে।

যদিও কথাটা শুনতে কিছুটা নির্মম মনে হতে পারে, তবুও এই ঘটনা যদি রাজধানীর অন্য কোনো কুলীন ও প্রভাবশালী পরিবারের ক্ষেত্রে ঘটত, তবে অন্তত নিরানব্বই শতাংশ মানুষই নিজের ভবিষ্যৎ ও বংশের মান বাঁচাতে এমন এক অকর্মণ্য পুত্রকে ত্যাগ করতে দ্বিধা করত না।

সু ই এতক্ষণ শান্তভাবেই একপাশে বসেছিল। কো ইউয়ের মৃত্যুর বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর তার মুখ থেকে সেই কৃত্রিম উদ্বেগ ও অনুতাপের ভাব নিমেষেই উবে গেল। সে কেবল কাঠখোট্টাভাবে বসে সামনে চিৎ হয়ে শুয়ে থাকা কো ইউয়ের মরদেহের দিকে তাকিয়ে রইল।

দুই পরিদর্শক তাৎক্ষণিকভাবেই একপেশে সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেল... একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে হেসে উঠল।

সঁয়ত্রিশ বছর বয়সেই একেবারে প্রাদেশিক কমিটির স্থায়ী সদস্য! হুয়াং শিহলিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। চাং চিয়ালিয়াং জানতেন আজ হুয়াং শিহলিউয়ের নিশ্চয়ই কিছু বলার থাকবে, তাই তিনি চুপচাপ সেখানে বসে শুনতে লাগলেন।

দাদিমা, আমি সত্যি আমার পড়াশোনার ক্ষতি করব না, আপনি আমাকে শুধু এই একবারের জন্য অনুমতি দিন। ইয়ে মিয়াও পাশে এসে ইয়ে দাদিমার হাত ধরে আবদার করতে লাগল।

আ শেন নিচু হয়ে তাকিয়ে দেখল, সর্বনাশ! সাদা জ্যাডের মাঝখানে একটা বিশাল ফাটল ধরেছে, আর হাত দিয়েই তা একেবারে দুই টুকরো হয়ে ভেঙে গেল।

তোমার এবার ওঠা উচিত! মো চিউচেন তার চুলে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে আগের চেয়েও অনেক নরম সুরে বলল।

যদিও সেদিন ঠিক কী ঘটেছিল তা সে আজও মনে করতে পারেনি। কিন্তু সিসিটিভির ফুটেজ সে দেখেছে। কাজটা সত্যিই তারই করা। সে দায়িত্ব এড়াতে চায় না। এখন সে কেবল প্রার্থনা করছে যেন শিশুটি বেঁচে যায়, নতুবা তাকে একজন খুনী হয়ে যেতে হবে।

পং আন-এর পুরো শরীর একদম আড়ষ্ট ও নরম হয়ে গিয়েছিল, সে দুই হাতে ভর দিয়ে উঠে বসল, মাথা ঝিমঝিম করা মাথাটা একটু নাড়িয়ে সন্দেহভুজ দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে লাগল।

চু সিনয়াও বিজয়ের হাসি হেসে বলল: আমি যে গন্ধশিকারী পাখিটি পাঠিয়েছি তার সাথে সুগন্ধী ফলের এক স্বাভাবিক আত্মিক যোগ রয়েছে, এমনকি তার কাছে যদি স্বর্গীয় স্তরের কোনো ধারণক্ষম জাদুকরী বস্তুও থাকে, তবে তাও এই গন্ধশিকারী পাখিটি টের পেয়ে যাবে! তাছাড়া তার সুগন্ধি পাখিটি সাধারণ গন্ধশিকারী পাখিগুলোর চেয়ে অনেক বেশি পটু, তবে এই কথাটা তার আর আলাদা করে বলার প্রয়োজন ছিল না।

ত্সু ইউ যুদ্ধক্ষেত্রের সুযোগ কাজে লাগিয়ে অপ্রস্তুত অবস্থায় শত্রুর ওপর আকস্মিক আক্রমণ চালিয়ে আগে থেকেই আঘাত হানার এবং শত্রুর জীবিত শক্তিকে পুরোপুরি নির্মূল করার পক্ষপাতী, তবেই তো যুদ্ধে চূড়ান্ত বিজয় অর্জন করা সম্ভব। ত্সু ইউ সত্যিই দুর্দান্ত। ইয়াং মিলেন অঙ্গুষ্ঠ প্রদর্শন করে প্রশংসা করলেন।