প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৩: জিজ্ঞাসাবাদ? নাকি কৈফিয়ত দাবি?

সামান্য শক্তি ফিরে পাওয়া জিয়াং লুলু অলস ভঙ্গিতে ছি লিনের বুকে শুয়ে ছিল। তার লম্বা চুল কিছুটা এলোমেলো হয়ে বালিশের ওপর ছড়িয়ে পড়েছিল। সূক্ষ্ম মুখাবয়বে দুর্বলতার পরের ফ্যাকাশে ভাব ফুটে উঠলেও, তার মনোমুগ্ধকর আভা তাতে ঢাকা পড়েনি।

ছি লিনের কথা শুনে সে মৃদু করে মাথা তুলল এবং তার দিকে তাকাল। তার দুই চোখ যেন কুয়াশায় ঢাকা গভীর জলাশয়—সেখানে কেবলই বিস্ময় ও সংশয়।

কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা লোকটির বর্ণনা শুনে নিং উচিয়ের মস্তিষ্কে নিম্ন-যুদ্ধের জগৎ, যুদ্ধের জগৎ এবং উচ্চ-যুদ্ধের জগতের কঠোর শ্রেণিবিন্যাস ভেসে উঠল। এই বিশাল মার্শাল জগত সম্পর্কেও অবশেষে তার কিছুটা ধারণা হলো।

“কোথায় কী ভিত্তি আছে? আপাতত এক পা এক পা করে এগোনো ছাড়া আর কী-ই বা করার আছে! আমি বিশ্বাস করি না, এত বিশাল দুনিয়ায় মাথা গোঁজার মতো একটা জায়গাও পাওয়া যাবে না!”

চেং সেন হাত নেড়ে সামান্য নেশাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল।

দুজন পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে এক ভাজা দুর্গন্ধযুক্ত তোফুর দোকানের সামনে এসে পৌঁছাল। তীব্র গন্ধে ইউন ছিং আর সহ্য করতে পারল না; তার মুখ আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তাড়াতাড়ি নাক-মুখ চেপে ধরল।

“আজকালকার ছেলেপুলেদের একটুও ধৈর্য নেই, ছাই!”

শু সি-র চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে হাও বুড়ো থুতনিতে হাত বুলিয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

থং কাকার মুখও গম্ভীর হয়ে ছিল, তবে মনে মনে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অন্তত তার প্রভু এখন রাজাদেশ অমান্য করছেন না; অপ্রয়োজনীয় ঝামেলায়ও জড়াবেন না।

“এই পদ্মমূলগুলো নিয়ে গিয়ে দ্বিতীয় কাকিমা আর তৃতীয় কাকিমার বাড়িতে কিছু দিও। মায়ের কাছেও কিছু পাঠিয়ে দিও। বৃদ্ধা মহিলার জন্য দিতে হবে না—রাতে রান্নাঘরকে দিয়ে রান্না করিয়ে আমি দিদিমার সঙ্গে খাব।”

বৃদ্ধা মহিলা যে তার প্রতি স্নেহশীল, তাই সেও স্বাভাবিকভাবেই তাকে যথাযথভাবে প্রতিদান দিতে চেয়েছিল।

“যাও, তোমার দাদাকে গিয়ে বলো! আগে খাওয়ার সময় তোমাকে সামলাই, তারপর দেখা যাবে।”

শু ভাই কথাটা বলেই সরাসরি আমার হাত ধরে ফেলল, তারপর আর দেরি না করে হাত চালিয়ে দিল।

বিকেল চারটায় প্রাদেশিক গভর্নর জিয়াং পরিদর্শনদলের সদস্যদের নিয়ে খাবার খাওয়ার পর তারা একত্র হয়ে কিছুক্ষণ আলোচনা করল, তারপর আবার সভাকক্ষে ফিরে গেল।

জিচুয়ান শিশুদের দিকে কুটিল হাসি ছুড়ে বলল, “এখন সময় হয়েছে তোমাদের আমার শক্তি দেখানোর।”

কথা শেষ করে জিচুয়ান কোমর বাঁকাতেই তার পিঠের পোশাক ফুলে উঠল, যেন ভেতরে থাকা কোনো বস্তু খোলস ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

“দাসী জানে না, শুধু এটুকুই জানে।”

বাই গুও হতাশভাবে মাথা নিচু করল, “আসলে চিঠিটা চুরি করে পড়ার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু পরে শিউ সেটা পুড়িয়ে ফেলেছে।”

আমি সমস্ত বুদ্ধি খাটিয়ে ভাবছিলাম, কীভাবে বিষধর ড্রাগন দেবীর মোকাবিলা করা যায়। তখন মনে পড়ল, তার আসল রূপ এক বিশাল সাদা সাপ। আর সেই সঙ্গে এমন একটি জিনিসের কথাও মনে পড়ল, যা সামান্য জ্ঞান থাকা যে-কোনো মানুষই জানে—গন্ধক। সাদা সর্পকন্যা কি শুধু গন্ধক মেশানো মদ পান করার কারণেই端午 উৎসবে ভীষণ কষ্ট পায়নি এবং বাধ্য হয়ে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করেনি?

এই কথা বলতে বলতে সে কোটটি তুলে নিল এবং বাইরে বেরিয়ে গেল। তার অনুমান, লিন ৱানবাই প্রতিদিন অফিসে যাওয়ার সময় সে যে পথ ধরে গাড়ি চালাত, সেই পথ অনুসরণ করেই কোম্পানিতে এসেছে। তাই সে গাড়ি চালিয়ে একই পথে ফিরে গেল।

দুঃখের বিষয়, আগের জীবনে ঘটে যাওয়া এসব ঘটনা সম্পর্কে সে কিছুই জানত না। তা না হলে হয়তো কিছু তথ্য জানতে পারত।

সে যখন চিন্তায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই শেয়ালটি হঠাৎ মধুর স্বরে চিৎকার করে উঠল, যেন চরম শিখরে পৌঁছে গেছে। তার মুখ সামান্য এক পাশে ফিরল। লিন শিয়াও “শ্” করে উঠল, আর তার চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবেই বড় হয়ে গেল।

লু জিমো তার শীতল অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে মোবাইল বের করল এবং একটি ভিডিও চালু করল। ইন বিংয়ের চোখ বাঁধা, হাত-পা দড়ি দিয়ে বাঁধা; সে একটি অন্ধকার, জীর্ণ ঘরের ভেতর পড়ে ছিল। পাশে মুখোশ পরা কয়েকজন লোক দাঁড়িয়ে, যেন নির্দেশ পাওয়ার অপেক্ষায় আছে।

লি থিয়ানলি যেন সবার মনের কথা বুঝতে পারল। সে পরস্পরকে মারধর করতে থাকা দুই ভাইয়ের সামনে গিয়ে তাদের থামতে ইঙ্গিত করল, দুজনকে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বলল, তারপর তাদের দুজনকেই প্রতিষেধক দিল।

দার্শনিক চিন্তার কথা শুনে নিয়ান ঝে-শুয়ে যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুনে পরিণত হলো। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, মনে প্রবল দ্বন্দ্ব জেগে উঠল।

লিন শিয়াও ও তার দুই সঙ্গী মুচকি হাসল। তাদের দৃষ্টি বারবার বাই ছুয়ান ও হংগুর মুখের ওপর ঘুরে বেড়াল, আর তাতেই বাই ছুয়ানের মুখ একেবারে লাল হয়ে উঠল।

হাসপাতালের করিডোরে ঝুয়াং ওয়েই বারবার একই নম্বরে ফোন করছিল। আরেকবার সেই শীতল স্বয়ংক্রিয় বার্তা শোনার পর অবশেষে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।

“এটুকুও বুঝতে পারছ না? তোমার মতো লোক তো শুধু কয়েকটা স্ক্রু ঘোরাতেই জানে।”

ঝেং মাস্টারও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না থেকে বললেন, “আমি স্ক্রু ঘোরাতে পারি, আর তুমি তো শুধু বালু খুঁড়তেই জানো।”