প্রথম খণ্ড অধ্যায় উনসত্তর: তিনজন পুরুষের মধ্যে এক সূক্ষ্ম ও অস্বস্তিকর পরিবেশ

ফং ই মাটিতে পা রাখতেই পলকে এক সুদর্শন প্রাচীন যুগের পুরুষে রূপান্তরিত হলেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে নেকড়ের পিঠ থেকে বাই আন আনকে অত্যন্ত সাবধানে নামিয়ে আনলেন এবং তাঁর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন যার কোমলতা নদীর জলের মতো স্নিগ্ধ।

“কাস, কাস! ওহে ছোট ভাই, যদিও তুমি খুব শক্তিশালী, তবে এই পরিবারে তুমি তিন নম্বরে আছ, এটা কিন্তু ভুলে যেয়ো না!”

পিছনের মস্ত বাঘটি ততক্ষণে তাদের কাছে এসে পৌঁছাল। সে একটু শ্বাস নিয়ে নিজের গর্বিত ঠোঁট দুটো ওপরে তুলে ওই ছোট মাদি প্রাণীটিকে কোলে নেওয়া মানুষটির উদ্দেশে বলল।

“সে তো বটেই, আমি ছোট মাদি প্রাণীটিকে কোনো বিপদে ফেলব না। তোমরা কেমন আছ?”

ফং ই নিজের নরম ও আদুরে মাদি প্রাণীটিকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে দারুণ এক আনন্দ অনুভব করছিলেন।

তিনি ওই তরুণটির দিকে বন্ধুভাবাপন্ন এক চিলতে হাসি ছুড়ে দিলেন এবং পাশে থাকা দুই শক্তিশালী পশুর দিকে তাকিয়ে শুভেচ্ছা বিনিময় করলেন। এভাবেই তিন পুরুষের আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় পর্ব সম্পন্ন হলো।

“আচ্ছা, এখন অতীত নিয়ে কথা বলার সময় নয়, বরং আগে বর্তমান সমস্যার সমাধান করা যাক।”

বিশাল সাদা নেকড়েটি এক পা এগিয়ে এল এবং তার নেকড়ের লেজ দিয়ে একটুখানি আড়াল করল ছোট মাদি প্রাণীটির ঝুলন্ত পা দুটি।

ফং ই নিচের দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা নেকড়েটিকে দেখলেন এবং তার গভীর সবুজ চোখের সঙ্গে হঠাৎ চোখাচোখি হয়ে গেল।

সেই চোখ দুটো ফং ইয়ের প্রতি মোটেই বন্ধুভাবাপন্ন ছিল না, বরং তাতে একটা সুনির্দিষ্ট সতর্কবার্তা লুকিয়ে ছিল।

ফং ই বিষয়টি খেয়াল করলেন। তাঁর ফিনিক্সের মতো চেরা চোখ দুটিতে এক পলক ছায়ার ঝলক খেলে গেল, এরপর তিনি নেকড়েটির উদ্দেশে এক কৃত্রিম ও মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

কিন্তু সাদা নেকড়েটি সেদিকে কোনো পাত্তাই দিল না, এক পলক তাকিয়েই আবার চোখ ফিরিয়ে নিল। ফং ইকে পুরোপুরি উপেক্ষা করা হলো।

বাঘটি, নেকড়েটির এই ঠান্ডা ও অহংকারী স্বভাব দেখে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল। এর আগে সেও নেকড়েটির সঙ্গে একটা “মৈত্রী চুক্তি” করতে চেয়েছিল, কিন্তু নেকড়েটিও তাকে একইভাবে উপেক্ষা করেছিল।

তবে ফিনিক্সকে এভাবে নাকানিচুবানি খেতে দেখে বড় বাঘটি মনে মনে বেশ আনন্দ পেল এবং তার সেই পশমময় বাঘের লেজটা বাতাসে মৃদুভাবে দুলিয়ে নিজের ভেতরের আনন্দ জাহির করতে লাগল।

“কা-কা-কা-কা—”

কয়েকজন পুরুষের মধ্যকার সেই সূক্ষ্ম ও চাপা উত্তেজনার পরিবেশটা হঠাৎ করেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। কারণ সাদা ড্রাগনটি একসময় তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থা থেকে জ্ঞান ফিরে পেয়ে প্রচণ্ড কাশতে শুরু করেছিল, আর তাতেই এই অদ্ভুত পরিবেশের অবসান ঘটল।

সামনে দেখা গেল, এর আগে সাদা ড্রাগনটি যেভাবে মাটিতে আছড়ে পড়েছিল, সেখানে একটা বিশাল গর্তের সৃষ্টি হয়েছে।

প্রচণ্ড ব্যথায় সে তখন অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, আর এখন পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পেয়ে সেই বিশাল গর্তের ভেতর শুয়ে যন্ত্রণায় কাঁপতে কাঁপতে কাশছে।

তার বুকের ভেতরের সুরক্ষামূলক আঁশগুলো ভেঙে যাওয়ার কারণে সে এখন এমন এক যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে যা মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ।

“আ ই, তুমি আমাকে আগে নামিয়ে দাও।”

বাই আন আন সেই ধূর্ত ড্রাগনটির দিকে ঘৃণার চোখে তাকিয়ে রইল। তার মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে সে যদি কোনো প্রাচীন দেবদেবীর মতো পারতো, তবে ওই সাদা ড্রাগনটির শরীরের সব কটি ড্রাগনের রগ টেনে ছিঁড়ে ফেলত।

ফং ই ছোট মাদি প্রাণীটির আদেশ পেয়ে অত্যন্ত সাবধানে তাকে মাটিতে নামিয়ে দিলেন এবং কিছুটা কৌতূহলী হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আন আন, এর আগে তুমি কেন আমাকে ওকে হত্যা করতে বাধা দিয়েছিলে?”

বাই আন আন-এর সুন্দর চোখ দুটো ঘৃণা ও ক্ষোভে পরিপূর্ণ ছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে ফং ইয়ের উদ্দেশে বলল, “আ ই, আমি চাই না ও এত সহজে মারা যাক। আমি চাই ও তিলে তিলে তিল তিল করে অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যু পাক!”

ফং ইকে হারানোর সেই মুহূর্ত থেকেই বাই আন আন এই সাদা ড্রাগনটিকে ভীষণভাবে ঘৃণা করতে শুরু করেছিল এবং তার মাথায় কেবল প্রতিশোধের ফন্দি ঘুরপাক খাচ্ছিল।

সে এমন কথাও ভেবেছিল যে, যদি রাত মিউয়ের কাছ থেকে গোপনে পালিয়ে যেতে পারত, তবে সে সৌন্দর্যের ফাঁদ পেতে হলেও এই ড্রাগনের কাছাকাছি পৌঁছাত এবং তার আ ইয়ের মৃত্যুর বদলা নিত।

তার অতীতের সেই কোমল ও নরম স্বভাবের মেয়েটি যেন পুরোপুরি হারিয়ে গিয়েছিল। এখন তার জায়গায় রয়ে গেছে কেবল রক্তপিপাসু ও প্রতিশোধপরায়ণ এক নারী।

হতে পারে বাই আন আন-এর চোখ দুটো অতিরিক্ত মাত্রায় শোকে ও ক্ষোভে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাই সাদা নেকড়েটি হঠাৎ করেই আবার এক সুদর্শন পুরুষে রূপান্তরিত হলো এবং এগিয়ে এসে তাকে পরম যত্নে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে তার মন শান্ত করার চেষ্টা করতে লাগল।

“আন আন, ভয় পেয়ো না, আর কষ্ট পেয়ো না। দেখো, আমরা সবাই তোমার পাশেই আছি নিরাপদে।”

ফং মো পাসের সেই মৃদু ও সান্ত্বনাভরা কথাগুলো বাই আন আন-এর কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল এবং তার সেই শোক ও অস্থিরতায় ভরা মন মুহূর্তের মধ্যে ফং মো পাসের কোমলতায় শান্ত হয়ে গেল।

ওই পুরুষের উষ্ণ বুকের সঙ্গে লেপ্টে থেকে বাই আন আন এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল।

“ঠিক ঠিক, আমরা সবাই তোমার পাশেই আছি এবং চিরকাল তোমার সঙ্গেই থাকব। আন আন, আর কেঁদো না।”

বড় বাঘটিও এক পা এগিয়ে এল। বাই আন আন-এর দিকে তাকিয়ে থাকা তার খাড়া চোখের মণি দুটোতে ভালোবাসার দীপ্তি জ্বলজ্বল করছিল, আর তার পুরো বাঘের মুখখানা উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠেছিল।

“আন আন, আমরা সবাই এখানেই আছি। ভবিষ্যতে আমরা তোমাকে ভালোভাবে রক্ষা করব, তাই আর ভয় পেয়ো না। এখন বলো, তুমি ওকে কীভাবে মারতে চাও? আমি তোমাকে সাহায্য করব!”

ফং ই হাত বাড়িয়ে বাই আন আন-এর ছোট মাথাটা পরম স্নেহে বুলিয়ে দিলেন। এরপর তিনি আবার হাত তুলে গর্তের মধ্যে যন্ত্রণায় ছটফট করা সাদা ড্রাগনটিকে হিংস্রভাবে নির্দেশ করলেন।

বাই আন আন এ কথা শুনে ফং মো পাসের বুক থেকে তার ছোট মাথাটি বের করল এবং দাঁতে দাঁত চেপে ওই ড্রাগনটির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল, কোন উপায়ে শাস্তি দিলে তার বুকের জ্বালা জুড়াবে?

সে কি সত্যি তার ড্রাগনের রগ টেনে বের করে নেবে?

ড্রাগন ইয়াও বিশাল গর্তের নিচে তখন ব্যথায় নড়াচড়াও করতে পারছিল না। সে প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে কোনোমতে মলিন মুখে মাথা তুলল এবং ঠিক তখনই বাই আন আন-এর সেই ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

“কা-কা-কা, ছোট মাদি প্রাণী, আমার হঠাৎ করেই মনে হচ্ছে যে তোমার মনের ভেতর এভাবে ঘৃণিত হওয়াও একটা দারুণ সৌভাগ্যের ব্যাপার, অন্তত তুমি আমাকে কখনো ভুলবে না।”

ড্রাগন ইয়াও জানত যে সে আজ আর পালিয়ে বাঁচতে পারবে না। ফং ইয়ের সঙ্গে লড়াই করে সে পেরে উঠবে না, তাছাড়া ফং ই তার বুকের সুরক্ষামূলক আঁশগুলোও গুঁড়িয়ে দিয়েছে।

সবারই জানা যে বুকের আঁশ হলো ড্রাগনের প্রাণশক্তি। সে এখন একটা অকেজো ড্রাগনে পরিণত হয়েছে।

ড্রাগন ইয়াওয়ের এই কথায় বাই আন আন এক মুহূর্তের জন্য যেন বাস্তবে ফিরে এল। সে তার ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যখন তার আবেগ পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে এল, তখন সে ঠান্ডা চোখে একবার সাদা ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে ভাবলেশহীনভাবে বলল, “না, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি যে আমি তোমাকে চিরতরে ভুলে যাব, কারণ তোমার মতো জঘন্য পিশাচকে মনে রাখার মতো কোনো যোগ্যতা আমার নেই।”

কথা শেষ করে সে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং পাশে থাকা ফং ইয়ের উদ্দেশে অত্যন্ত কোমল সুরে বলল, “আ ই, চলো আমরা ওকে জু কানের হাতে সঁপে দিই। সে যেহেতু শত পশুর শহরের একজন অপরাধী, তাই তাকে শত পশুর শহরের বিচারব্যবস্থার হাতেই তুলে দেওয়া উচিত।”

“বেশ, তোমার কথাই ঠিক রইল।”

ফং ই চোখে হাসি নিয়ে অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে উত্তর দিলেন।

বাই আন আন কথা শেষ করে আর সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়াতে চাইল না। সে মাথা তুলে ফং মো পাসের দিকে একবার তাকাল, যার অর্থ হলো সে সেখান থেকে চলে যেতে চায়।

ফং মো পাস পলকে তার ইশারা বুঝতে পারল। সে মুহূর্তের মধ্যে আবার বিশাল সাদা নেকড়েতে রূপান্তরিত হলো এবং বাই আন আনকে পিঠে চড়িয়ে শত পশুর শহরের দিকে রওনা দিল।

“না! ছোট মাদি প্রাণী, তুমি কীভাবে আমাকে ভুলে যেতে পারো? তুমি কখনো আমাকে ভুলতে পারবে না! আমি হচ্ছি মহান নতুন পশুরাজ, আমিই সবচেয়ে শক্তিশালী ড্রাগন পশু!”

পেছন থেকে ড্রাগন ইয়াও এখনও ভীষণ শিশুসুলভ ও উগ্র গলায় বাই আন আনকে উদ্দেশ করে চিৎকার করছিল। বাই আন আন-এর রেখে যাওয়া কথায় সে ভীষণরকম অসন্তুষ্ট হয়েছিল।

সে প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে নিজেকে একটু ওপরে তুলতে চাইল, কিন্তু আবারও বিশাল গর্তের মধ্যে গড়িয়ে পড়ল এবং যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“থু! আমি তোকে বলছি একটু শক্তি বাঁচিয়ে রাখ, তুই আবার কোন ছার?”

বড় বাঘটি বিশাল গর্তের কিনারায় দাঁড়িয়ে কয়েকবার থুথু ফেলল এবং চরম বিরক্তির চোখে ড্রাগন ইয়াওকে অবজ্ঞা করল।

এরপর সে ঘুরে ফং ইকে বলল, “ভাই তিন, তুমি এখানে পাহারা দাও। আমি আর আন আনদের সঙ্গে শত পশুর শহরে গিয়ে লোক ডেকে নিয়ে আসি, যাতে এই ধূর্ত ড্রাগনটাকে উপযুক্ত শাস্তি দেওয়া যায়।”

ফং ইকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে বড় বাঘটি আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করল না, সে দ্রুত বাই আন আন-এর যাওয়ার পথের দিকে ছুটে গেল।

দৌড়াতে দৌড়াতে শি সি চিৎকার করে বলতে লাগল, “আন আন, তোমরা একটু দাঁড়াও... আন আন, তুমিও তো আমাকে একটু পিঠে চড়াতে পারো! সবসময় তো শুধু নেকড়ের পিঠেই চড়ো, আমার পিঠও কিন্তু খুব মসৃণ ও আরামদায়ক!”

ফং ই তাদের দূরে চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না তারা দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, কেবল তখনই তিনি নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

তিনি এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন সেই ড্রাগন ইয়াওয়ের দিকে, যে তখনো বিড়বিড় করে নিজের নিয়তিকে অস্বীকার করে যাচ্ছিল। তার এই বকবকানি শুনে ফং ইয়ের মেজাজ চড়ে গেল।

“মুখ বন্ধ করো! আমি তোমাকে বলছি একটু শক্তি বাঁচিয়ে রাখো। আমি যদি তোমার মুখ থেকে ছোট মাদি প্রাণীটার নাম আরেকবার শুনি, তবে আমি এই মুহূর্তেই তোমার জিভ টেনে ছিঁড়ে ফেলব।”

“হহ! রাজা হও কিংবা পাজিতো হেরে গেছ, আমি তো এমনিতেই মৃত্যুর খুব কাছাকাছি, তুমি কি আর আমাকে ভয় দেখাতে পারবে?”

ড্রাগন ইয়াও শক্তিহীন ও অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় বিশাল গর্তের ভেতর পড়ে রইল। গর্তের ওপরে থাকা সেই গর্বিত পাখিটির দিকে তাকিয়ে সে কোনোমতেই হার মানতে চাইল না এবং নিজের ড্রাগনের চোখ দুটো মেলে ভীষণ হিংস্রভাবে ফং ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ফং ই তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে নিজের ঠোঁট দুটো বাঁকা করলেন। তাঁর চোখ দুটো মুহূর্তের মধ্যে অত্যন্ত ধারালো হয়ে উঠল।

তিনি হাত বাড়ালেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বিশাল গর্তের ভেতর পড়ে থাকা সেই সাদা ড্রাগনটির ওপরে এক প্রবল ও শক্তিশালী বজ্রপাতের আঘাত হানলেন।

“শেন ভাই!”

“হুঁ!”

শেন চাংছিং রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় পরিচিত কারোর সঙ্গে দেখা হলে হাত নেড়ে শুভেচ্ছা বিনিময় করছিলেন, কিংবা মাথা নাড়ছিলেন।

কিন্তু সে যেই হোক না কেন।

কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত ভাবলেশ ছিল না, দেখে মনে হতো তারা যেন যেকোনো বিষয়ের প্রতি বড্ড উদাসীন।

এই বিষয়ে।

শেন চাংছিং ইতিমধ্যে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন।

কারণ এটি ছিল ইভিল মনস্টার সাপ্রেস করার দপ্তর, এমন একটি প্রতিষ্ঠান যা বড় ছিনের স্থিতিশীলতা রক্ষা করে। তাদের মূল দায়িত্ব হলো妖魔鬼怪 (দানব, ভূত এবং প্রেতাত্মা) হত্যা করা, অবশ্য এর পাশাপাশি কিছু ছোটখাটো উপ-পেশাও তাদের ছিল।

এককথায় বলা চলে।

এই দপ্তরের প্রতিটি মানুষের হাত বহু রক্তের দাগে রঞ্জিত।

মানুষ যখন জীবন ও মৃত্যুকে খুব কাছ থেকে দেখতে দেখতে অভ্যস্ত হয়ে যায়, তখন অনেক বিষয়ের প্রতিই তার অনুরাগ বা বিরাগ কেটে যায়।

এই পৃথিবীতে যখন সে প্রথম এসেছিল, তখন শেন চাংছিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করেছিলেন, তবে দিন গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে সেও সবকিছুর সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে।

দপ্তরটি আকারে অনেক বড়।

যাঁরা এই দপ্তরে নিজেদের টিকিয়ে রাখতে পেরেছেন, তাঁরা প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা, কিংবা এমন কেউ যাঁদের মধ্যে যোদ্ধা হওয়ার দারুণ সম্ভাবনা রয়েছে।

শেন চাংছিং দ্বিতীয় ক্যাটাগরির অন্তর্ভুক্ত।

এই দপ্তরে মূলত দুটি প্রধান পেশা রয়েছে, একটি হলো镇守使 (টাউন ডিফেন্ডার), অন্যটি হলো除魔使 (ডেমন স্লেয়ার)।

যেকোনো মানুষ যখন এই দপ্তরে প্রবেশ করে, তখন তাকে সবার নিচে থাকা ডেমন স্লেয়ার হিসেবেই কাজ শুরু করতে হয়,

ওয়েবসাইট বন্ধ হতে চলেছে, অনুগ্রহ করে সাম্প্রতিক কন্টেন্ট পড়ার জন্য আই ইউয়ে অ্যাপ ডাউনলোড করুন।

এরপর ধাপের পর ধাপ পদোন্নতি পেয়ে এক দিন সে টাউন ডিফেন্ডার হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করতে পারে।

শেন চাংছিংয়ের পূর্বসূরি এই দপ্তরের একজন শিক্ষানবিস ডেমন স্লেয়ার ছিলেন, যা ডেমন স্লেয়ারদের মধ্যে সবচেয়ে নিম্ন স্তরের পদ।

পূর্বসূরির স্মৃতি তার নিজের মাথায় থাকায়।

এই দপ্তরের চারপাশের পরিবেশের সঙ্গেও সে গভীরভাবে পরিচিত ছিল।

খুব বেশি সময় লাগল না, শেন চাংছিং একটি বহুতল ভবনের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

দপ্তরের বাকি জায়গাগুলো যেমন খুনখারাবি আর মারমুখী পরিবেশে ভরা থাকে, এই ভবনটি যেন তার ঠিক উল্টো। যেন একঝাঁক দাঁড়কাকের মাঝে একটি রাজহাঁস। এই রক্তের গন্ধভরা দপ্তরেও এই ভবনটি এক শান্ত ও স্নিগ্ধ পরিবেশ বজায় রেখেছিল।

এই মুহূর্তে ভবনের মূল দরজাটি খোলা ছিল এবং মাঝে মাঝে লোকজনকে ভেতরে প্রবেশ করতে বা বাইরে আসতে দেখা যাচ্ছিল।

শেন চাংছিং কেবল এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়লেন, এরপর তিনি পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ভবনে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গেই।

পরিবেশটা পলকে বদলে গেল।

হালকা চায়ের পাতার সুগন্ধের সঙ্গে মিশে থাকা মৃদু রক্তের গন্ধ তার নাকে এসে লাগল, যা তার ভ্রু দুটিকে মুহূর্তের জন্য কুঁচকে দিলেও পরক্ষণেই তা আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

এই দপ্তরের প্রতিটি মানুষের গা থেকে সেই রক্তের গন্ধ কোনোভাবেই পুরোপুরি ধুয়ে ফেলা সম্ভব নয়।

সউই বিচুই