৬৬ ০৬৮

চেতনা জগতে এতক্ষণ ধরে ঘুরে বেড়ানো স্কিল কার্ডটি থেকে মেরুদরে শীতল স্রোত নামিয়ে দেওয়ার মতো এক ভীতিপ্রদ আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল। উ মিয়ান কেবল অনুভব করলেন তাঁর শরীরটা যেন হঠাৎ বড্ড হালকা হয়ে গেছে, আর সেই সঙ্গে তাঁকে আষ্টেপৃষ্টে লক্ষ্য করার ও আচ্ছন্ন করে ফেলার অনুভূতিটাও নিমেষেই উবে গেল।

ফলকের গায়ে খোদাই করা লেখাটি পড়ার পর ঝং শিওয়াংয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। কারণ তার মনে পড়ে গেল, অতীতে বাহিনীর প্রধানও তাকে ঠিক এ রকমই এক সাহসিকতার পদক দিয়েছিলেন। ঝং লাইচুন অবশ্য মনে করতেন যে তিনি কেবল ঝং শিওয়াংয়ের সঙ্গে গাড়ি দেখতে গিয়েছিলেন মাত্র, তাই এই সাফল্যের অংশীদার হওয়ার কোনো অধিকার তাঁর নেই। শেষ পর্যন্ত ঝং শিওয়াং ফলকটি গ্রহণ করার পরই কেবল ওই দুটি পরিবার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিদায় নিল।

শাও গুইফেই উ শং-এর জন্ম দেওয়ার পর থেকেই শারীরিক অসুস্থতার অজুহাত দেখিয়ে সম্রাটের সান্নিধ্য এড়িয়ে চলতেন। শুরুর দুই-তিন বছর লংদে সম্রাট মাঝেসাঝে গানকোয়ান প্রাসাদে এসে সময় কাটালেও, পরবর্তীতে আর কখনো সেখানে পা রাখেননি।

জীবিত মানুষ কখনো মৃতের সঙ্গে লড়ে জিততে পারে না। ঠিক এই কারণেই তিনি কোনোভাবেই চান না যে ইয়েন শুয়েই কোনো বিপদে পড়ুক।

ঝং শিওয়াং যখন আইসিইউ-এর বাইরে এসে পৌঁছলেন, তখন শাও চিয়ানজুন সেখানে ছিলেন না; তিনি বাথরুমে ঢুকে গুগড়ে গুগড়ে বিমর্ষ মনে বিড়ি টানছিলেন। করিডোরের দেওয়াল ঘেঁষা লম্বা বেঞ্চটিতে কেবল তিন জন সামরিক অফিসার বসেছিলেন।

পুরো অতীতটাকে হাতড়ালে তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন সান জিংকে। তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারতেন না যে এত বছর দূরে থাকার পরেও সান জিং秦振国-এর মনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গাটি দখল করে আছে।

সু ইয়াংরু ধীরেসুস্থে আসন গ্রহণ করলেন। সু জিন ভ্রু কিছুটা উঁচুতে তুলে ধরলেন—বোনেদের মধ্যে এই গভীর ভালোবাসা? একটু আগেই তিনি নিজের চোখে সু ইয়াংরুকে ইউআন টেম্পলে যেতে দেখেছেন। এত তাড়া হুড়ো করে মূল হলে ফিরে আসার কারণ কি সত্যিই সু লিয়াংয়িনের জন্য?

উ মিয়ান যখন অফিসের ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন দেখা গেল লিউ হাই筑基-এর ছাব্বিশটি কৌশল অনুশীলন করছেন। উ মিয়ানের খুব কাছাকাছি যাওয়ারও প্রয়োজন হলো না, দূর থেকেই তিনি অনুভব করতে পারলেন লোকটির শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া এক অপ্রতিরোধ্য রক্তের তেজ।

পরিবারে আগে থেকেই কথা পাকাপাকি হয়েছিল যে, উ মিয়ান যদি রংমেন ফার্স্ট হাইস্কুলে চান্স পায়, তবে তাকে একটা মোবাইল ফোন কিনে দেওয়া হবে। শেষ পর্যন্ত ফোন কেনা তো হলোই, কিন্তু এক সপ্তাহও কাটতে না কাটতে沈娟 সেটা কেড়ে নিলেন।

মহাপ্রলয় শুরু হওয়ার পর থেকে সামরিক পদমর্যাদাগুলো আর আগের মতো সম্মান ও অর্জনের প্রতীক হিসেবে বিবেচিত হচ্ছিল না, সেগুলোকে অর্জন করাও আর আগের মতো কঠিন ছিল না।

কমপক্ষে পঞ্চাশ জন! কোনওয়ার বুশিন-এর আন্ভ্যুরা এখানে কেন উপস্থিত হলো? স্লোর কৌতুহলী কন্ঠে প্রশ্নটি ঝরে পড়ল।

নাকানি চুবানি খেয়েছি! ইয়েন ফেইয়ের মনে হলো সে ঠিক সময়ে এসে পৌঁছায়নি। আফ্রিকান অঞ্চল থেকে সবেমাত্র একটা যুদ্ধ শেষ করে সে ইউরোপীয় অঞ্চলে পা রেখেই আবার এক যুদ্ধের মুখোমুখি হলো। ধত্তেরি কমা! বর্তমান বিশ্বটা কি তবে মহাপ্রলয় শুরু হওয়ার সময়ের চেয়েও বেশি অরাজক হয়ে উঠেছে?

ডা বাওগু কখনই ভাবেননি যে অতীতের এক খেয়ালি কাজের ফল এমন দাঁড়াতে পারে, তাই সে মুখ চওড়া করে বোকার মতো হাসতে লাগল। ওদিকে চেন পরিবার তো সম্পূর্ণ হতাশ: তারা এত বছর ধরে ডা বাওগুকে লালন-পালন করল, অথচ তার কোনো ছোট ভাই বা বোন তৈরি করতে পারল না!

চিন লিন খাটের ধারে গিয়ে বসলেন, আর তাঁরাও এ নিয়ে কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না। কেবল শোনা গেল ঘুঁটি দিয়ে ‘পাটাপুট’ করে পাশা ফেলার মৃদু শব্দ।

ভবিষ্যতের দৃষ্টি সেই উপত্যকার গভীরে প্রসারিত হলো এবং দেখা গেল সেখানে ভারী কোনো বস্তু টেনে নিয়ে যাওয়ার চিহ্ন রয়েছে।

আসলে লি সিয়ানের কথাটি পুরোপুরি সঠিক ছিল না। কারখানায় শ্রমিকদের মজুরি ও সুযোগ-সুবিধা বৃদ্ধি করলে আখেরে তার লাভ ক্ষতির পরিমাণকে বহুগুণ ছাড়িয়ে যাবে। কেবল সমস্যা হলো, এই মুহূর্তে সবে কারবার পাতা হচ্ছে বলে সেই মুনাফা এখনো চোখে পড়ছে না, বরং হাতের নগদ টাকা দিন দিন কমে আসছে—আর ঠিক এই কারণেই লি সিয়ান এত সব নিয়ে দুশ্চিন্তা করছিলেন।

ইয়াং গুওঝং-এর চোখ দুটো আগেই জাহাজে বোঝাই করা সোনা-রুপো আর মণিমাণিক্যের আলোয় ধাঁধিয়ে গিয়েছিল। শাও চুইপিং সম্রাটকে যে স্মারকলিপি পাঠিয়েছিলেন, তাতে দেখা যায় এবারের দক্ষিণ সমুদ্রের অভিযান থেকে রাজপরিবারের সদস্য, সম্ভ্রান্ত অভিজাত আর ধনী ব্যবসায়ীদের অংশ বাদ দিলেও কেবল ‘সি ফোর ট্রেডিং কোম্পানি’র আয় গত বছর খেং নদীর যুদ্ধে লুটের মালপত্র বিক্রির প্রায় দ্বিগুণ।

ধাম!! এক বিকট শব্দে জাহাজের কেবিনে একটা বড়সড় গর্ত তৈরি হলো। গাও আরা বালির চাদরে মোড়ানো অবস্থায় ছিটকে বাইরে পড়ে গেলেন এবং বাতাসে উড়ে উঠল ধুলোর কুণ্ডলী।

যদিও এই পদক্ষেপটি কেবল শাও চুইপিংকে যাচাই করার একটি চক্রান্ত ছিল, তবুও সমস্ত দরবারের মন্ত্রী এবং দূতদের চোখে তা স্রেফ একটা উদ্দেশ্যপ্রণোদিত হয়রানি বলেই প্রতীয়মান হলো। যদিও তিনি মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিলেন যে শাও চুইপিং আন লুষানের মতো তাঁর সব কথা অন্ধের মতো মেনে নিচ্ছেন না, তবুও তিনি নিছক এই একটি কারণে শাও চুইপিংকে হত্যা করতে পারতেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই এক প্রকাণ্ড আওয়াজ ভেসে এল, আর তার রেশ ধরে পুরো মূল হলটি যেন কোনো তীব্র ভূমিকম্পের মতো প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠতে শুরু করল।

ঘাস পরিষ্কার করার সেই দলের পক্ষ থেকে জানানো হলো যে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে। শনিবার সকাল ৯টায় ঘাস কাটার বিশেষ লাইভ সম্প্রচার আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে।

শেন বাই যখন শুনল যে এই মেয়েটির এতদূর স্পর্ধা যে সে মুখের ওপর উত্তর দিচ্ছে, তখন সে আরও জোরে হাত চালাল। ব্যথায় লিন চিনের মুখ খিঁচিয়ে এল।

তুলে নেওয়া বার্ডস নেস্ট বা পাখির বাসাটি তার আগের মতো সতেজ ও তুষারশুভ্র রূপটি হারিয়ে ফেলেছে; বরং এর পুরো শরীর মাটির বালিতে মাখামাখি হয়ে গেছে এবং সাদা সুতোর মতো অংশগুলো কুচকুচে কালো রঙে রঞ্জিত হয়েছে।

আমি তো ক্ষমা চেয়েছি! আমি নিজেই তাকে চা এগিয়ে দিয়েছি, তার কালি ঘষে দিয়েছি! লিউ শুয়ার বিছানায় উঠে বসে অত্যন্ত ক্ষোভের সঙ্গে বলল।

তবে আজকের দিনে এই ট্যাং মালিক যেহেতু তাকে উদ্ধার করেছেন, তাই লিউ শানশানের পক্ষেও খুব বেশি দূরদূর করা সম্ভব হলো না। তাছাড়া তারা প্রতিবেশী, আসা-যাওয়ার পথে তো দেখাসাক্ষাৎ লেগেই থাকে।

চাঁদের আলো এখানে একের পর এক স্তরে বাধা পাচ্ছে, আর চোখের সামনে ঘনীভূত হচ্ছে জমাট বাঁধা কালো অন্ধকার। অন্ধকারের মধ্যে জাদুদণ্ডের আলোটুকু বড্ড ম্রিয়মান ঠেকছিল। সি শুন ব্যাগ থেকে ডেলোট ম্যাজিক হান্টিং শপ থেকে কেনা একটি বহনযোগ্য কেরোসিন লণ্ঠন বের করলেন—এটি তাকে চার্লিই সুপারিশ করেছিল।

ডন স্কুলের প্রত্যেকেই এতিম, আর চু হুইয়েরও নিজস্ব বলতে কেউ নেই। ইয়াংশি ডন স্কুলের ছাত্রছাত্রীদের পরিস্থিতি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল থাকায় তাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই তার মনটা মমতায় ভরে উঠেছিল।

ভিআইপি লিফটে চড়ে সরাসরি একেবারে শীর্ষ তলায় পৌঁছে গেলেন তারা। মেঝেতে লাল রঙের গালিচা বিছানো, আর প্রতিটি কোণে থোকা থোকা নীল অর্কিড যেন পাপড়ির ডগায় শিশিরবিন্দু নিয়ে প্রস্ফুটিত। স্ফটিকের জানলা দিয়ে ছেঁকে আসা উজ্জ্বল রোদ টুকরো টুকরো আলোয় ভেঙে পড়ে তৈরি করেছে এক মায়াবী আভা, যা মোমের আলোর রোমান্সকেও হার মানায়। ঠিক মাঝখানে সাজানো রয়েছে একটি খাবারের টেবিল, আর এক দক্ষ রাঁধুনি তাদের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছেন।

কিন্তু জিয়াং চেং মাথা নেড়ে সেই প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন। সেই সুযোগে মোটা লোকটা হুয়াই ইআই-কে তাদের আগের সেই ভুতুড়ে ট্যাক্সির গল্প বুঝিয়ে বলতে শুরু করল।

সৌভাগ্যবশত, চতুর্থ দলটি ঘটনাস্থলেই গাছ কেটে কাদা মাটিতে অস্থায়ী রাস্তা তৈরি করতে শুরু করল, যাতে ভারী কামান ও লোকজন নিরাপদে পারাপার হতে পারে।

কথাটি শোনামাত্রই সবাই বুঝতে পারল প্রতিপক্ষের সেই কুৎসিত অভিসন্ধিটি কী: যদি বিপদটা কেবল বাইরের কোনো শক্তির তরফ থেকে আসত, তবে সবাই মিলে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে পারত—যেখানে একাধিক বড় বড় গোত্রের গুরুজন এবং ইয়ে শাও ইয়াংয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধারা উপস্থিত রয়েছেন, সেখানে জেতার একটা সুযোগ থাকলেও থাকতে পারত; কিন্তু সমস্যা হলো এই মুহূর্তে দলের ভেতরেই অন্তত একজন চর ঘাপটি মেরে লুকিয়ে আছে।