পঞ্চান্ন অধ্যায়: দালি-র সম্রাজ্ঞী!
দক্ষिণের পথে, আ-লিয়াংয়ের দলটি বাঁক নেওয়া পাহাড়ি পথ ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।
আ-লিয়াং সাময়িকভাবে গরুর গাড়ির সারথি হয়েছে, হাতে রশির বাঘডোর, মুখে ছোট গান, তাকে বেশ ফুরফুরে ও স্বাধীনচেতা দেখাচ্ছে।
মা ঝান গরুর গাড়ির ভেতরে তার আঘাত সারাচ্ছে, ঝু লু পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছে।
এদিকে চুই মিংহুয়াংয়ের রেখে যাওয়া সেই ঘোড়ার গাড়িটি চালাচ্ছে ঝু হে, গাড়ির ভেতরে বসে আছে তিন শিশু—লি বাওপিং, লি হুয়াই এবং লিন শৌয়ি।
হঠাৎ কোত্থেকে যেন উদয় হওয়া এই আ-লিয়াংয়ের প্রতি সবার মনেই প্রথমে কিছুটা সতর্কতা ছিল।
आखिरे, একজন অচেনা লোক হঠাৎ দলে যোগ দিলে যে কেউ-ই সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠবে।
তবে, মাত্র একটা দিন পার হতেই আ-লিয়াং তার কথা ও কাজের মাধ্যমে সবার ধারণাকে পুরোপুরি পাল্টে দিল।
এই লোক বলে সে একজন তলোয়ারের জাদুকর, আর সে সত্যিই বেশ অদ্ভুত!
আ-লিয়াংয়ের একটা গাধা আছে যা সে কখনো চড়ে না, সে সবসময় ছোট বান্দর লি হুয়াইয়ের সাথে কথা কাটাকাটি করতে পছন্দ করে।
দুজনে কথা চালাচালি করে, বেশ জম্পেশ ঝগড়া হয়।
লি হুয়াই বয়সে ছোট হলেও আদতে ছোট শহরের সন্তান, আর মায়ের সান্নিধ্যে থেকে তার কথা বলার কায়দাকানুন রপ্ত হয়ে গেছে, তার মুখটা বেশ চতুর, সে প্রায়ই আ-লিয়াংয়ের রাগিয়ে দিয়ে নাচিয়ে ছাড়ে।
লি হুয়াই ঠোঁট উল্টে অবজ্ঞার সুরে জবাব দিল, "হুম, সারাদিন শুধু মদ খাওয়া বোঝো, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে একটা গরুর গাড়িও ঠিকমতো চালাতে পারো না!"
"তুমি কী বোঝো? দুনিয়ার সবচেয়ে ভালো জিনিস কেবল দুটি—উত্তম মদ আর সুন্দরী নারী!" গাড়ি চালাতে চালাতে আ-লিয়াং রাগের ভান করে ঘুষি চালাল।
কিন্তু লি হুয়াই একটুও ভয় পেল না, বরং হাসিমুখে এগিয়ে এল, "মেরে দেখাও তো দেখি! যদি আমাকে মারো, আমি ফাং দাদাকে বলে দেব!"
আ-লিয়াং সঙ্গে সঙ্গে মুষড়ে পড়ল, অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"যাক গে যাক গে, আমি আ-লিয়াং দুনিয়ায় ঘুরি, বিশ্বাস করি সদ্গুণে মন জয় করায় এবং রূপ দিয়ে শত্রু কাবু করায়, তোমার মতো ছোট বাচ্চার সাথে আর কী তর্কে জড়াব।"
পাশে থাকা লিন শৌয়ি এটা শুনে হেসে ফেলল না পেরে।
তা দেখে আ-লিয়াং তৎক্ষণাৎ তার কাছে এগিয়ে গেল, রহস্যময় ভঙ্গিতে বুকের ভেতর থেকে তার কোমরঝুলানো রূপালী-সাদা লাউটি বের করে তুলে একটু নাড়াল।
"একবার চেখে দেখবে? এটা দারুণ জিনিস, সুবাসে ভরপুর, এক চুমুক দিলেই গ্যারান্টি দিচ্ছি ভুলতে পারবে না!"
লিন শৌয়ি সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন কিছুই শুনেনি।
কিন্তু আ-লিয়াং নাছোড়বান্দা, হাসিমুখে বলে চলল, "আরে, পুরুষ মানুষ হয়ে মদ খাবে না তা কি হয়?"
"এসো এসো, এক চুমুক দাও, মোটে এক চুমুক!"
ঝু হে পাশ থেকে এই দৃশ্য দেখে মাথা নাড়তে নাড়তে হেসে ফেলল, "আ-লিয়াং ভাই, তোমার মদ খাওয়ার ক্ষমতা আর তলোয়ারের কায়দা—কোনটা বেশি শক্তিশালী?"
কথাটা শুনেই আ-লিয়াং যেন প্রাণ ফিরে পেল, বুক ফুলিয়ে বলল, "ঝু হে ভাই, তুমি তো দেখছি বুঝতেই পারছো না।"
"আমি আ-লিয়াং একবার তলোয়ার হাতে তুলে নিলে সে এক ভয়ানক কাণ্ড হয়, তখন আমি নিজেই নিজেকে ভয় পেয়ে যাই, শত্রুর কথা তো আর বলেই দিলাম না!"
"আর এই মদ খাওয়ার ক্ষমতা যা বলছ... সেটা একটু কম বৈকি!"
ঝু হে হাসিমুখে মাথা নেড়ে সায় দিল।
"সেবার আমি বেইজুলুজু অঞ্চলে এক তলোয়ারের কোপে এক দুষ্ট জলদানবকে কেটে ফেলেছিলাম!"
"সেই জলদানব দাঁত-নখ বের করে তেড়ে এসেছিল, আশপাশের সবাই ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু আমি আ-লিয়াং তলোয়ার তুলতেই ও একেবারে চুপসে গেল!" মদ খেতে খেতে আ-লিয়াং বেশ উৎসাহ নিয়ে বলল।
লি হুয়াই শুনে ঠোঁট ওড়াল, "গল্প মারছ! আমি একটুও বিশ্বাস করি না!"
আ-লিয়াং তাকে চোখ রাঙাল, "ছোট বাচ্চা, তুমি কিচ্ছু বোঝো না! এর নাম হলো সদ্গুণে মন জয় করা আর রূপ দিয়ে শত্রু কাবু করা!"
"আমার আ-লিয়াংয়ের তলোয়ারের কায়দা দুনিয়ায় তুলনাহীন!"
ঝু লু পাশ থেকে শুনে ভুরু কুঁচকে ফেলল, নিচু গলায় ঝু হে-কে বলল, "বাবা, এই আ-লিয়াং আসলে কোন জাতের মানুষ? সে কি সত্যিই এত শক্তিশালী?"
ঝু হে মাথা নাড়ল, নিচু গলায় জবাব দিল, "সে যেই হোক না কেন, যতদিন সে আমাদের ক্ষতি না করছে, তাকে তার মতো থাকতে দাও।"
...
শহরের অন্য প্রান্তে, চেন পিংআন সবেমাত্র দং শুইজিংকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে মাটির বোতল গলি ধরে একা একা হেঁটে ফিরছিল।
সে যখন গলির মুখে এসে পৌঁছাল, হঠাৎ একটা ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল তার গায়ে।
সে মাথা তুলল, আর দেখল তার সামনে কখন যেন এসে দাঁড়িয়েছে রাজপ্রাসাদের পোশাক পরা এক নারী।
নারীটির পরনে দামি ব্রোকেডের লম্বা গাউন, উচ্চতায় খাটো হলেও তার অবয়ব বেশ আকর্ষণীয়।
তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে তিনজন—তলোয়ার ধরে থাকা এক তরুণী, বড় হাতার পোশাক পরা এক বৃদ্ধ, আর এক বিশালদেহী মধ্যবয়সী পুরুষ।
চেন পিংআনের বুক কেঁপে উঠল, অজান্তেই সে এক পা পিছিয়ে গেল।
নান ঝান মৃদু হাসল, তার গলায় যেমন কোমলতা ছিল তেমনি ছিল এক ধরনের চেপে বসা হুমকি, "চেন পিংআন, সেদিন যখন তুমি সত্যিটা জানতে পারলে, তখন কেন তুমি সুং জিঝিংকে মারলে না?"
চেন পিংআনের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার দুই হাত আপনিতেই খামচে ধরল।
তার মনের পর্দায় ভেসে উঠল সেদিনের সেই দৃশ্য:
সুং জিঝিং তাকে একসময় মিথ্যা বলেছিল, সে বলেছিল যেহেতু চেন পিংআনের জন্ম পাঁচ মাসের পাঁচ তারিখে, তাই সে তার বাবা-মাকে মেরে ফেলেছে এবং পৈতৃক বাড়িতে থাকার কারণে তার বাবা-মা পুনর্জন্ম লাভ করতে পারছে না।
এই কথা শুনে চেন পিংআন তার মায়ের দেওয়া শপথ ভেঙে মাটির পাত্র তৈরির কারখানায় কাজ করতে গিয়েছিল।
যতক্ষণ না ড্রাগন চুল্লির ইয়াও পদবিধারী সেই বৃদ্ধ তাকে সত্যিটা বলে দিল—তার বাবা-মা কোনোভাবেই পাঁচ মাসের পাঁচ তারিখে জন্মের কারণে সূর্যের তাপে আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে পুনর্জন্মের অযোগ্য হয়নি।
সেদিন বজ্রাঘাতের মতো অনুভূতি হয়েছিল চেন পিংআনের, সে পাগল হয়ে ড্রাগন চুল্লি থেকে দৌড়ে ছোট শহরে ফিরে এসেছিল। সে মাটির বোতল গলির বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছিল, অবশেষে সুং জিঝিংয়ের একা বের হওয়ার সুযোগ পেল। সে সুং জিঝিংয়ের পিছু নিয়ে তাকে দেয়ালে চেপে ধরেছিল, প্রায় গলা টিপেই মেরে ফেলেছিল।
তবে শেষ পর্যন্ত চেন পিংআন কাউকে হত্যা করেনি। এই ঘটনাটি সুং জিঝিংয়ের মনে এক গভীর ক্ষত হয়ে রইল, আর চেন পিংআনের মনে হয়ে রইল চিরকালের এক তীব্র ব্যথা।
নান ঝান দেখল চেন পিংআন চুপ করে আছে, সে আবার বলতে শুরু করল, "তুমি কি ফাং ঝিহানদের ছেড়ে দিতে পারো না?"
চেন পিংআন মাথা তুলল, চোখে তার ক্ষোভের ঝিলিক খেলে গেল, "তোমরা ওদের সাথে কী করতে চাও?"
নান ঝান ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল, তার কণ্ঠে যেন কোনো পরোয়াই নেই, "আমার মুজির শীঘ্রই দা লি রাজ রাজধানীতে ফিরে যাবে, সেই সময় তার জন্য এক বিরাট সৌভাগ্য অপেক্ষা করছে।
যাতে অহেতুক কোনো ঝামেলা না বাঁধে, তাই মায়ের দায়িত্ব হিসেবে আমাকে আগে থেকেই তার পথের কাঁটা দূর করতে হবে। সুতরাং... দুঃখিত咯~"
তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই সে আলতো করে হাত চালাল। তার হাতা থেকে এক ফালি সাদা ঠাণ্ডা আলো বেরিয়ে এসে সরাসরি চেন পিংআনের দিকে ছুটে গেল।
সেই ঠাণ্ডা আলোটি আর কেউ নয়, বৃদ্ধ শু খুনরানের হাতার তলোয়ার—সাদা পাখি।
মাত্র কয়েক ইঞ্চি লম্বা, অথচ এর মারার ক্ষমতা ভয়ানক, প্রবাদে আছে চোখের পলকে শত মাইল ঘুরে আসতে পারে, তলোয়ার হাতায় ফিরে আসার আগেই মানুষটার প্রাণবায়ু উড়ে যায়।
তার কৌশল এতই তীব্র আর নির্মম যে ভূত-ভগবানও টের পাবে না!
তবে ঠিক এই সংকট মুহূর্তে চেন পিংআনের সামনে হঠাৎ এসে দাঁড়াল এক বিশালদেহী পুরুষ।
লোকটির হাতে একটা হাতুড়ি, চোখের দৃষ্টি প্রদীপ্ত, তিনি আর কেউ নন, রুয়ান কুং।
রুয়ান কুং ঠাণ্ডা চোখে নান ঝান ও তার দলবলকে দেখল, তার দৃষ্টিতে ছিল অবজ্ঞার সুর।
"আমি রুয়ান কুং যতই লোহা পিটানোর লোক হই না কেন, আমার修为 বা সাধনা হয়তো চি জিংচুনের মতো নয়, তবুও আমি তো একজন সত্যিকারের ইউপু রাজ্যের মানুষ, এই জায়গায় এক-দুজন নিয়ম না মানা দশ তলার সাধককে কি আমি খতম করতে পারব না?"
কথা শেষ করে তিনি হাত তুললেন, আকাশ থেকে একটা নীল সুতো নেমে এল, মুহূর্তের মধ্যে তা ভেদ করে গেল শু খুনরানের মাথা।
শু খুনরান একটা আর্তনাদও করার সময় পেল না, সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
নান ঝানর মুখ মুহূর্তের মধ্যে কুঁকড়ে গেল, তার পেছনের তলোয়ারধারী তরুণী ও বিশালদেহী মানুষটিও তৎক্ষণাৎ পজিশন নিয়ে ফেলল।
তবে রুয়ান কুংয়ের তাতে কোনো ভ্রূক্ষেপই ছিল না, তিনি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, "তোমরা যদি আবার নিয়ম ভাঙার সাহস করো, তবে আমার রুক্ষ আচরণের জন্য আমাকে দোষ দিও না।"
নান ঝান দাঁতে দাঁত ঘষল, তার চোখে এক শীতল আলোর ঝলকানি খেলে গেল।
সে বুঝতে পারল, সামনের এই রুয়ান কুং সাধারণ কেউ নন, যদি শক্তি পরীক্ষা করতে যায় তবে কোনো ফায়দা হবে না।
সে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনের ভেতরের রাগটা জোড় করে চেপে ধরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "বেশ, খুব ভালো। রুয়ান কুং, এই হিসাবটা আমি লিখে রাখলাম।"
কথা শেষ করে সে ঘুরে চলে গেল, তলোয়ারধারী তরুণী ও বিশালদেহী পুরুষটি তার পিছু নিল।
চেন পিংআন নান ঝানের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুকটা হালকা হলেও সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল।
চেন পিংআন মাথা নাড়ল, তার চোখে কৃতজ্ঞতার আভা ফুটে উঠল, "আপনাকে ধন্যবাদ, রুয়ান ওস্তাদ।"