১৫২তম অধ্যায়: কৌশল
‘পরিবেষ্টনকারী বায়ুশূল’ একটি বাধা সৃষ্টি করার দক্ষতা, যার প্রভাব সাধারণত খুব একটা স্পষ্ট হয় না।
তবে এই মানচিত্রের ক্ষেত্রে বিষয়টি আলাদা।
সেখানে উপস্থিত দর্শকদের আলোচনার মধ্যেই, এক ঝাক বায়ুফলক একটি পেঁচানো প্লাস্টারের মতো হঠাৎ আলোং-এর পাশে হাজির হলো। যখন সে সংকীর্ণ সুড়ঙ্গের ভেতর প্রবেশ করছিল, তখন এই বায়ুশূলগুলো আলোং-এর সারা শরীরে অসংখ্য ক্ষত সৃষ্টি করে দিল—
“এই বায়ু-জাদুকরটি বেশ ভালো তো, তার পিছু হঠার কৌশলটি অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গত……”
“ক্ষমতা খুব একটা শক্তিশালী নয়, সকালের সেই উজ্জ্বল-স্বর্ণ গ্রেডের বায়ু-জাদুকরের চেয়ে এখনও বেশ কিছুটা পিছিয়ে আছে। তবে মনে হচ্ছে তার পরিস্থিতি মোকাবেলার কৌশল খুব নিখুঁত, অনুমান করা যায় সে পাশ থেকে অনেকক্ষণ ধরে খেয়াল করছিল।”
“দেখা যাচ্ছে এই রিংয়ে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো পরিস্থিতি মোকাবেলা করার কৌশল……”
পাশের দর্শকরা উৎসাহী হয়ে উঠল, কিন্তু জু সিয়াওনিউ চিন্তায় পড়ে গেল: “আলোং ভাই, ধৈর্য ধরো, এর পরিবেষ্টনকারী বায়ুশূলের মেয়াদ আর বেশিক্ষণ টিকবে না!”
“সে তোমার পেছনে আছে, আলোং ভাই, তুমি ডান দিকে সুড়ঙ্গ খুঁড়ো!”
“সে বায়ু উপাদানের একটি গোলক তৈরি করছে, এটা সম্ভবত বায়ু বিস্ফোরণ হতে পারে, এখনই বাইরে যেও না!”
“জ্বলে ওঠো আলোং ভাই!”
জু সিয়াওনিউ চিন্তায় এদিক-ওদিক লাফাতে লাগল। পাশের দর্শকরা এই চিরচেনা দৃশ্যে অভ্যস্ত হয়ে গেছিল, তারা একে একে বলতে লাগল: “বৎস, তোমার তো দারুন শক্তি দেখছি! দুই দিন হয়ে গেল, ঘুমাতে যাওয়ার কথা মনে নেই?”
“তোমার অনুচরের সব কৌশল মানুষ জেনে গেছে, এখানে শুধু উৎসাহ জোগানো কোনো কাজে আসবে না।”
“আমার মনে হয় পরের বার তোমার উচিত তাকে বায়ু-জাদুকরদের মোকাবেলা করার মতো কিছু যুদ্ধকৌশল শেখানো! তোমার এই অনুচরটি সত্যিই খুব সম্ভাবনাময় একটি বীজ, তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে তার কিছু গুরুত্বপূর্ণ দক্ষতার অভাব রয়েছে!”
দর্শকদের মনোভাব ছিল ভিন্ন ভিন্ন। কেউ কিছুটা ঈর্ষান্বিত ছিল, কেউ আবার সদিচ্ছা নিয়ে নানা পরামর্শ দিচ্ছিল। জু সিয়াওনিউয়ের এতটুকু সময় ছিল না তাদের সঙ্গে কথা বলার, আর শু ইয়ানও এই আলোচনায় অংশ নিলেন না।
শেষ পর্যন্ত তিনিও দেখতে পেলেন, রণক্ষেত্রের আলোং সত্যিই অসুবিধাজনক অবস্থায় রয়েছে। প্রতিপক্ষের বায়ু-জাদুকরটির আসল শক্তি আলোং-এর চেয়ে নিচে হওয়া সত্ত্বেও, সে ভূখণ্ডের সুবিধা নিয়ে আলোংকে এমনভাবে আক্রমণ করছিল যে সে সামনে-পেছনে সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিল।
আর এই সমস্যাটি কেন দেখা দিল, শু ইয়ান অবশ্যই তার কারণ জানতেন—এটি সম্পূর্ণ জু সিয়াওনিউয়ের ভুল।
‘দ্বৈত-ক্রুর রক্ত নাইট’-এর টেমপ্লেট অনুযায়ী, আলোং মূলত অ্যাস্ট্রাল রিংয়ের জন্য বিশেষভাবে তৈরি একটি সর্বগুণসম্পন্ন যোদ্ধা ছিল, যাকে সহজে কেউ আটকাতে পারত না। এমনকি কিছু প্রতিকূল লড়াই থাকলেও, সে এমনভাবে কোণঠাসা হয়ে পড়ার পরিস্থিতিতে পড়ত না।
যদি শু ইয়ান নিজে বেছে নিতেন, তবে তিনি সাধারণ ছোট মানচিত্র বা উপাদানের প্রভাব হ্রাস পাওয়া যোদ্ধা মানচিত্র বেছে নিতেন, অথবা মূল রিংয়ে যেতেন, যাতে আলোং-এর হাতাহাতি যুদ্ধের সুবিধা পুরোপুরি কাজে লাগানো যায়।
কিন্তু জু সিয়াওনিউ বোকামি করে আলোং-এর জন্য এমন একটি মানচিত্র বেছে নিল যা ‘খননকারী নখর’-এর সঙ্গে খাপ খায় এবং ‘মাটি ফুঁড়ে ভারী হাতুড়ি’-র প্রভাব ফেলতে পারে, আর এর ফলেই ওই বায়ু-জাদুকরদের প্রতিহত করার সুযোগ তৈরি হলো।
অবশ্য, এই সমস্যারও সমাধানের উপায় রয়েছে।
“জু সিয়াওনিউ, তুমি আলোংকে বলো আর সুড়ঙ্গ না খুঁড়তে। গুহার ভেতর বাতাস কম, তাই সে ‘পরিবেষ্টনকারী বায়ুশূল’-এর মার খাচ্ছে। সুড়ঙ্গ না খুঁড়লে আর ‘পরিবেষ্টনকারী বায়ুশূল’ নিয়ে ভয় থাকবে না।”
“কিন্তু সুড়ঙ্গ না খুঁড়লে তো ‘মাটি ফুঁড়ে ভারী হাতুড়ি’ দিয়ে পৌঁছানো যাবে না।” জু সিয়াওনিউ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “শু… লর্ড ভাই, আমি কি ভুল মানচিত্র বেছে নিয়েছি?”
সেও মনে হয় বুঝতে পেরেছিল যে সে ভুল করেছে, তবে শু ইয়ান তাকে বকাঝকা না করে সরাসরি একটি সমাধান বাতলে দিলেন: “এই গুহার মানচিত্রটি বড় হলেও প্রয়োজনের চেয়ে বেশি বড়, তাই এটি সত্যি যোদ্ধাদের লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত নয়। তবে সাধারণ বায়ু-জাদুকরদের মোকাবেলা করার জন্য আসলে এত জটিলতার প্রয়োজন নেই। তুমি তাকে এভাবে-সেভাবে করতে বলতে পারো, তাহলে মূলত জয়ী হওয়া নিয়ে কোনো সমস্যাই থাকবে না।”
শু ইয়ান অস্পষ্টভাবে কথাটি বললেন, জু সিয়াওনিউ আসলে পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, তবুও সে শু ইয়ানের নির্দেশমতো মাঠের দিকে চিৎকার করে বলল, “লং ভাই, আর নিজে থেকে সুড়ঙ্গ খুঁড়ো না!”
আলোং বাধ্য ছেলের মতো সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল।
জু সিয়াওনিউ আবার বলল, “তুমি দ্রুত ডানদিকের ওই সংকীর্ণ পথে যাও, প্রাচীরের আড়ালে লুকিয়ে থাকো!”
আলোং সততার সাথে সেখানে চলে গেল।
এরপর আর কোনো পরবর্তী নির্দেশনা এলো না।
আলোং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, সে বুঝতে পারল না কেন তাকে এভাবে থাকতে বলা হচ্ছে। যেহেতু তার পেছনের শত্রু তার অনুধাবন করার যুদ্ধকৌশলকে ব্লক করে দিয়েছিল, তাই সে বুঝতেই পারছিল না শত্রু কোথায় আছে।
এতে আলোং অস্থির হয়ে উঠল এবং বারবার এই সংকীর্ণ পথ ছেড়ে চলে যেতে চাইল, কিন্তু যেই সে বাইরে যেত, অমনি জু সিয়াওনিউ তাকে বুঝিয়ে ফিরিয়ে আনত—
“আলোং ভাই, তুমি ওখানেই থাকো, লর্ড মহোদয় তোমাকে ওখানেই থাকতে বলেছেন!”
লর্ড মহোদয়ের নির্দেশ শুনে আলোং শেষ পর্যন্ত ধৈর্য ধরল।
হতে পারে এখানে অপেক্ষা করার পেছনে কোনো ভালো কৌশল রয়েছে, আলোং মনে মনে ভাবল। এই বায়ু-জাদুকরদের নিয়ে সে সত্যিই খুব বিপাকে আছে, তবে লর্ড যেহেতু ফিরে এসেছেন, নিশ্চয়ই অন্য কোনো উপায় বের করবেন।
এভাবেই প্রতি মুহূর্ত কাটতে লাগল; আলোং অনুভব করল যে তার প্রতিপক্ষ ক্রমাগত ‘চিহ্নিতকারী বায়ু’ ব্যবহার করছে, প্রতিদ্বন্দ্বীর চোখে তার অবস্থান একদম স্পষ্ট, অথচ প্রতিপক্ষ কোথায় আছে সে তা জানে না।
কিছুক্ষণ পর, আলোং শুনতে পেল জু সিয়াওনিউ মাঠের বাইরে থেকে চিৎকার করে বলছে: “আলোং ভাই, ডান দিকটা সাবধান, সে আসছে!”
আলোং ভয়ে লাফিয়ে উঠল, কিন্তু তখনই জু সিয়াওনিউ আবার চিৎকার করে উঠল: “সে ঘুরে চলে গেছে, তুমি অপেক্ষা করতেই থাকো।”
আরেকটু সময় পর, জু সিয়াওনিউ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল: “আলোং ভাই, সে আবার এসেছে!”
কোথায়?
আলোং কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই, প্রতিপক্ষ হঠাৎ করে তিনটি বায়ুফলক নিয়ে ছুটে এল। বায়ুফলকগুলো সর্পিলাকারে কেটে আসছিল, আলোং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রান্ত হলো…
এবং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
যেই শত্রু একটু আগেও কোনোভাবেই তার সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে রাজি ছিল না, সে কেন এভাবে সোজাসুজি ছুটে এল?
তবে চোখের সামনে যে সুযোগটি সে দেখল, তা সে হাতছাড়া করল না।
তিনটি বায়ুফলক একে একে আক্রমণ করল, প্রথম বায়ুফলকটি আলোং-এর ত্বক কেটে ফেলল।
কিন্তু আলোং শু ইয়ানের দেওয়া ‘দৃঢ় শিলা’ প্রত্যয়যুক্ত দ্বিহাতে ভারী তলোয়ারটি দিয়ে উল্টো দিক থেকে প্রতিহত করল, আর বাকি দুটি বায়ুফলক টং টং শব্দে আটকে গেল।
এরপর আলোং খুব কাছ থেকে ছুটে গিয়ে উল্টো হাতে একটা থাবায় প্রতিপক্ষের মাথা ফাটিয়ে দিল, আর লড়াই শেষ হয়ে গেল।
“এইটুকুই? এরা কি কোনো অভিনেতা নাকি?”
দর্শকদের মাথাও গোলমেলে হয়ে গেল, জু সিয়াওনিউ আর আলোংও বুঝতে পারল না, তারা অকারণে যেন জিতে গেল।
যতক্ষণ না কেউ বলে উঠল: “এটা কি এই কারণে নয় যে একটানা পাঁচ মিনিট সক্রিয়ভাবে যুদ্ধ না করলে জোরপূর্বক পরাজয় ঘোষণা করা হয়?”
বাকিরা কৌতূহলী হয়ে উঠল: “এমন নিয়মও আছে নাকি?”
“হ্যাঁ আছে, প্রতিদ্বন্দ্বী যদি পাঁচ মিনিট ধরে সক্রিয়ভাবে আক্রমণের চেষ্টা না করে তবে তাকে পরাজিত ঘোষণা করা হয়, আর রিংয়ের অধিকারীর জন্য সময় হলো দশ মিনিট।” সেই ব্যক্তি অনুমান করে বলল, “বায়ু-জাদুকর বাধ্য হয়ে ওই ছোট পরিসরে ঢুকে আক্রমণ করেছিল, আর তখনই লং সুযোগ পেয়ে তাকে মেরে ফেলল।”
“তাহলে সে ছোট বায়ু-শূল ব্যবহার করল না কেন? বায়ু উপাদানের তো কত দূরে নিক্ষেপ করার মতো বক্রপথের বাইরেও জাদুকরী অস্ত্র আছে।”
“দেখে তো মনে হচ্ছে সে সেগুলো শেখেনি……”
দর্শকরা ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে পারল, জু সিয়াওনিউও এক লহমায় সব বুঝে গেল: “ওহ এই ব্যাপার! লর্ড ভাই, আপনার উপায়টি দারুন! এরপর থেকে লং ভাইকে এভাবেই শত্রুর মোকাবেলা করতে দিন!”
কিন্তু শু ইয়ান মাথা নাড়লেন: “এটি কেবল সাময়িকভাবে কাজে লাগাতে পারো, দূরপাল্লার জাদুকরী আক্রমণ করতে পারে এমন কোনো বায়ু-জাদুকরের মুখোমুখি হলে তাকেই পরাজিত বলে গণ্য করা হবে। তবে এর পরে আমার কাছে উপায় আছে, তুমি আপাতত এখানে নজর রাখো, আমি একটু পরেই ফিরে আসছি।”
ভবিষ্যতের অ্যাস্ট্রাল রিংয়ে খেলোয়াড়দের মধ্যকার প্রতিযোগিতা বর্তমানের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র হবে। সাধারণ কেউ দশ-বিশটি ম্যাচ জেতার পর, তার সমস্ত গোপন তাস শেষ হয়ে গেলে, খুব দ্রুতই মানুষ তার দুর্বলতা খুঁজে বের করে তাকে পরাজিত করবে। আলোং মূলত একটি সুষম ক্ষমতার ছয়টি কোণাবিশিষ্ট অনুচর ছিল, এবার সে ভুল মানচিত্র বেছে নেওয়ার কারণেই কেউ একজন তার বিরুদ্ধে প্রতিষেধক উপায় খুঁজে পেয়েছিল।
কিন্তু তা সত্ত্বেও, আলোং এখনও অনেক বায়ু-জাদুকরকে পরাজিত করতে সক্ষম। ঠিক আগের জাদুকরটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে, কিন্তু সে একটু ভুল করলেই বা সামান্য কোনো দুর্বলতা ধরা পড়লেই আলোং তাকে সহজেই পরাজিত করতে পারত।
অবশ্য, কেবল প্রতিপক্ষের ভুলের ওপর ভরসা করে দীর্ঘকাল ধরে জয়ী হওয়া সম্ভব নয়।
এই যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর, শু ইয়ান তার ডেরায় একবার গিয়ে কিছু জিনিসপত্র নিয়ে এলেন।
ফিরে আসার সময় দেখা গেল আলোং আরেকটি লড়াই শেষ করেছে—
এই লড়াইয়ের প্রতিপক্ষও একজন বায়ু-জাদুকর ছিল, তাছাড়া সে এমন একজন বায়ু-জাদুকর যে ঠিক আগের লড়াইটি দেখেছে।
তাই এই লড়াইয়ে, প্রতিপক্ষ স্বয়ংক্রিয়ভাবে ‘বন্ধ রিং’ বেছে নিল…
‘বন্ধ রিং’ মাঠের বাইরের কোনো শব্দ ভেতরে প্রবেশ করতে দেয় না, যা জু সিয়াওনিউকে মাঠের বাইরে থেকে সংকেত দেওয়া থেকে বিরত রাখতে পারে।
এর আগে কেউ এ বিষয়ে মাথা ঘামায়নি, কারণ মাঠের বাইরে থেকে সংকেত দেওয়া এবং দিকনির্দেশনা দেওয়া সবাই-ই করত।
কিন্তু ঠিক আগের লড়াইয়ের কারণে, জু সিয়াওনিউয়ের সংকেত দেওয়া একটি বড় ভূমিকা পালন করেছিল। তাছাড়া দর্শকরা ধীরে ধীরে আবিষ্কার করেছিল—প্রথমে মনে করা হয়েছিল এই ‘লং’-এর মালিক ওই ছোট ছেলেটি, কিন্তু কে জানত যে এর পেছনে অন্য কেউ রয়েছে, এবং সে একজন ‘বিশেষজ্ঞ’। মাত্র কিছুক্ষণ আগে সামান্য কিছু দিকনির্দেশনা দিয়েই সে ‘লং’-কে রিংয়ের নিয়মের ফাঁকফোকর গলিয়ে একটি যুদ্ধ জিতিয়ে দিয়েছিল…
তাই এবারের প্রতিপক্ষ স্বেচ্ছায় রিং বন্ধ করার পথ বেছে নিল, এবং লড়াই স্বাভাবিকভাবেই গতবারের ছন্দে ফিরে গেল—
আলোং নিজে থেকে আক্রমণ করল, প্রতিপক্ষের আঘাতে পিছিয়ে গেল, তারপর আগের সেই ছোট কোণায় গিয়ে লুকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
প্রতিপক্ষ মনে করেছিল আলোং আগের মতো অপেক্ষা করতেই থাকবে, তাই সে বাইরে ধৈর্য ধরে আক্রমণাত্মক জাদু প্রস্তুত করতে লাগল, আর এক মুহূর্তের জন্য ‘চিহ্নিতকারী বায়ু’ ব্যবহার করার কথা ভুলেই গেল।
আলোং প্রতিপক্ষের এই অসতর্কতা বুঝতে পেরে হঠাৎ গর্ত খুঁড়ে বেরিয়ে পড়ল এবং ‘মাটি ফুঁড়ে ভারী হাতুড়ি’ দিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করল।
প্রতিপক্ষ একদমই ভাবেনি যে সে হঠাৎ আক্রমণ করবে, তাই সে অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে গেল এবং দ্রুতই পরাজিত হলো।
এভাবেই, আলোংয়ের জয়ের সংখ্যা আরও বেড়ে গিয়ে ৫৪৩ জয় হলো। ১০০০ জয় থেকে সে এখনও অনেক দূরে, তবে চ্যালেঞ্জারদের মনে হলো তাদের চিন্তাভাবনা যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে—
আগের সেই ব্যক্তি কেবল অমনোযোগী ও অসতর্ক ছিল, তার কৌশল ভুল ছিল না।
এরপর হয়তো এই কৌশলটিই আবার চালিয়ে যাওয়া যেতে পারে, বায়ু জাদু এবং জটিল ভূখণ্ডের সাহায্যে ‘লং’-এর মুখোমুখি লড়াইয়ের মোকাবিলা করা।
যদিও আলোং সময়ক্ষেপণ করার ওই পদ্ধতি ব্যবহার করতে পারে, তবে জাদুকররা সময়ক্ষেপণ করতে ভয় পায় না—
হয় মাঠের বাইরের সাহায্য বন্ধ করে সুযোগ বুঝে অতর্কিত আক্রমণ করা।
নতুবা সরাসরি ‘বায়ু তাড়া করা’-র মতো দূরপাল্লার জাদু ব্যবহার করে বিরক্ত ও আক্রমণ করা, যাতে নিশ্চিত করা যায় যে নিয়ম অনুযায়ী সে নিজেই পরাজিত না হয়, বরং আলোংকেই তার নিজের বুদ্ধির খেসারত দিতে হয়।
ঠিক তখনই, আলোং-এর ৫৪৪ নম্বর ম্যাচ শুরু হলো।
এই লড়াইয়ে, প্রতিপক্ষ মাঠের বাইরে থেকে ইঙ্গিত দেওয়ার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করেনি। জু সিয়াওনিউয়ের গলা শুনে আলোং সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যদিও দর্শকরা চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করেছিল এবং ‘তলোয়ারের শক্তি’ জাতীয় কিছু একটা বলছিল, তবুও আলোং বেশি কিছু না ভেবে নিয়মের খাতিরে সুড়ঙ্গ খুঁড়তে শুরু করল।
খুউ দ্রুতই সে দেখতে পেল প্রতিপক্ষ সোনালী রঙের অস্ত্র হাতে এক তলোয়ারবাজ, লড়াই করতে এলেও তার পিঠে একটি থলে ঝোলানো রয়েছে।
অ্যাস্ট্রাল রিংয়ে অধিকাংশ এককালীন বা ওয়ান-টাইম প্রপস নিষিদ্ধ। আলোং অনুমান করতে লাগল, প্রতিপক্ষ কি তবে এমন কোনো নিকট যুদ্ধের পেশাজীবী যে ছোঁড়ার অস্ত্র ব্যবহার করে?
খুব বেশি চিন্তা না করেই সে সরাসরি মাটি ফুঁড়ে ভারী হাতুড়ি ব্যবহার করে বেরিয়ে পড়ল। প্রতিপক্ষ অত্যন্ত চতুর ছিল, সে তলোয়ার দিয়ে তার একটি আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল এবং কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।
আলোং সুযোগ বুঝে তার পেছনে ধাওয়া করল এবং একের পর এক তীব্র আক্রমণ চালাতে লাগল। এই অন্ধ ও অযৌক্তিক এলোপাতাড়ি মারধরের কৌশলটি তার কাছে বেশ পরিচিত হয়ে উঠেছিল—
আলোং-এর মুখোমুখি আক্রমণ ছিল অত্যন্ত হিংস্র। প্রতিপক্ষ তার এই ধাওয়ার মুখে প্রায়ই দিকভ্রান্ত হয়ে পড়ত, শক্তিশালী হলে তাকে বাধ্য হয়ে যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করে আক্রমণ প্রতিরোধ করতে হতো, আর দুর্বল হলে সে সরাসরি মারা যেত—এই সময়ের উচ্চ তীব্রতার প্রশিক্ষণ এবং গত দুই দিনে পাঁচশরও বেশি বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতার পর, আলোং নিজের শক্তির সুবিধা নিয়ে যুদ্ধ করতে বেশ পটু হয়ে উঠেছিল।
তবে এবারের শত্রু বেশ ধূর্ত।
তার তলোয়ার চালনা যেমন সুশৃঙ্খল ছিল, তেমনি বেশ কিছু চাতুর্যপূর্ণ প্যাঁচ ও প্রতিহত করার মাধ্যমে সে আলোং-এর একের পর এক আক্রমণ অনায়াসে ঠেকিয়ে দিল।
এমনকি সে আলোং-এর শক্তির ঘাটতির সুযোগ বুঝে হঠাৎ এগিয়ে গিয়ে আঘাত হানার ভান করল, কিন্তু পা ফেলার ঠিক পরেই হঠাৎ পিছিয়ে গিয়ে এক পলকে শরীর ঝাঁকাল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার হাতের কাছে একখণ্ড অদ্ভুত অন্ধকার ঘনীভূত হলো।
আলোং এই অন্ধকারের কারণে দৃষ্টিসীমা হারিয়ে ফেলল, সে বুঝতেই পারল না প্রতিপক্ষ সত্যি আক্রমণ করছে কি না।
সে বাধ্য হয়ে দুর্যোগ কাঁটার ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজের শরীরকে কালো কুয়াশায় রূপান্তর করল, এবং সরাসরি প্রতিপক্ষের পেছনে আকস্মিক উপস্থিত হয়ে অতর্কিত আক্রমণ করার পরিকল্পনা করল।
কিন্তু স্থানান্তরের ঠিক আগের মুহূর্তে, সে প্রতিপক্ষের মুখের কাপড়ের আড়ালে এক চতুর ও উপহাসপূর্ণ দৃষ্টি দেখতে পেল……
ফাঁদে পা দিয়েছে?
প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই তার উদ্দেশ্য আগে থেকেই ধরে ফেলেছিল। এখন আলোং কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই আকস্মিক স্থানান্তর বা টেলিপোর্ট করতে গেলে, প্রতিপক্ষ এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে তাকে প্রতিহত করতে পারে।
তা সত্ত্বেও সে প্রতিপক্ষের পেছনে গিয়ে দ্রুত পিছু হটল, কিন্তু প্রত্যাশিত সেই পালটা আক্রমণ আর এল না।
আলোং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এবারের প্রতিপক্ষ তলোয়ার গুটিয়ে খাপে ঢুকিয়ে ফেলেছে, সে বুঝতে পারল না এর অর্থ কী।
যতক্ষণ না পাশ থেকে জু সিয়াওনিউয়ের চিৎকার ভেসে এল—
“আলোং ভাই, ওটা লর্ড!”
তখনই আলোং বুঝতে পারল, অদ্ভুত লাগছে কেন লোকটিকে…
“লর্ড, আপনি এসেছেন!” আলোং মুখ প্রশস্ত করে হাসল, বিরল এক হাসি ফুটিয়ে তুলল মুখে, “আমি ভালোই লড়ছি, তাই না? এখানে লড়াই করা সত্যিই দারুণ মজার!”
শু ইয়ান মাথা নাড়লেন, ক্রিস্টালের প্রভাবের কারণে এই লোকটির মধ্যে হিংসাত্মক প্রবণতা একটু বেশিই বেড়ে গেছে।
তাছাড়া সে রোমেলের মতো শক্তিশালী শত্রুদের চ্যালেঞ্জ করতে চায় না, সে কেবল লড়াই করাটাকেই দারুণ উপভোগ করে। সম্ভবত সে জন্মগতভাবেই অ্যাস্ট্রাল রিংয়ের জন্য তৈরি একটি জীব।
“আচ্ছা হয়েছে, আমি এবার এখানে এসেছি সাজানো ম্যাচ বা ফিক্সড ম্যাচ খেলতে, তুমি একটু বিশ্রাম নাও।” শু ইয়ান পিঠের থলে নামিয়ে রাখলেন, “তবে তুমি এত বেশি জিতেছ যে, তোমাকে আর পয়েন্ট উপহার দিয়েও খুব একটা লাভ হবে না। বরং এই সুযোগে তোমাকে কিছু খাবার দিই, আর আজকের ওষুধ তো তুমি এখনও খাওনি।”
অ্যাস্ট্রাল রিংয়ে অভিনেতার মতো হেরে গিয়ে পয়েন্ট উপহার দেওয়া খুব সাধারণ একটি ঘটনা, এমনকি প্রবেশপথের কাছাকাছি প্রকাশ্যে 連胜 (ধারাবাহিক জয়)-এর রেকর্ড কিনে নেওয়ার জন্য মানুষ হাঁকডাক করে।
তবে এই ঘটনাটি মূলত কম জয়ের ধারার পর্যায়েই বেশি ঘটে।
প্রত্যেকের দৈনিক চ্যালেঞ্জের সংখ্যা সীমিত, কেবল কিছু খেলোয়াড় যারা প্রতিদিন দুই-তিনটি স্বর্ণমুদ্রা হারে পরাজিত হওয়ার পুরস্কার পায়, তারাই জয়ের সংখ্যা বিক্রি করতে পছন্দ করে। এর বিপরীতে, উচ্চ স্তরের জয়ের সংখ্যাগুলোর জন্য আরও কঠোর শর্ত থাকে। ৫০ বার ধারাবাহিক জয়ের পর, চ্যালেঞ্জারদের জন্যও জয়ের হার এবং জয়ের সংখ্যার কিছু নির্দিষ্ট শর্ত জুড়ে দেওয়া হয়।
তাছাড়া ধারাবাহিক জয়ের ধারা ভাঙার পুরস্কারের প্রলোভন তো রয়েছেই, তাই কেউ সাজানো ম্যাচ খেলে জিতিয়ে দিলেও, অন্য কেউ এসে খুব দ্রুতই তাকে হারিয়ে দেবে।
যদিও এটি সচরাচর দেখা যায় না, তবে কেউ যদি সত্যিই জিতিয়ে দিতে চায়, তবে তা সম্ভব।
যেমন ধরুন, শু ইয়ান এর আগে ৭০ বার ধারাবাহিক জয়ের একটি রেকর্ড গড়েছিলেন, এখন তিনি সেই মানদণ্ডে উত্তীর্ণ, তাই তিনি এসে আলোংকে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারেন।
যখন তিনি প্রথম মঞ্চে উঠলেন, চারপাশের দর্শকরা প্রচণ্ড প্রত্যাশা নিয়ে তাকিয়েছিল—কারণ এত দিন ধরে দেখা না পাওয়া সেই ‘তলোয়ার শক্তির বিশেষজ্ঞ’ আবার ফিরে এসেছে, এবং এসেই এই ড্রাগনসদৃশ মানবকে টলিয়ে দিয়েছে, তাই তারা ভেবেছিল এবার বুঝি দারুণ কিছু দেখতে পাওয়া যাবে।
কিন্তু কে জানত যে মঞ্চে উঠে আসা ব্যক্তিটি আসলে এই ড্রাগনসদৃশ মানবের লর্ড……
দেখা গেল শু ইয়ান মঞ্চে এসেই সরাসরি তাকে জল ও খাবার দিতে শুরু করলেন। আলোং মুখে বলল: “আমার এগুলোর কোনো প্রয়োজন নেই! আমি সরাসরি জীবন্ত মানুষ গ্রাস করতে পারি!”
রিংয়ের ভেতরে পুষ্টিসমৃদ্ধ জল ও শক্তির খাবার থাকে, নির্দিষ্ট ধারাবাহিক জয় অর্জন করলেই এগুলো সরবরাহ করা হয়। এছাড়া আলোং-এর গ্রাস করার কাঁটা সরাসরি জীবন্ত প্রাণীর রক্তমাংস গিলে ফেলতে পারে, যার মাধ্যমে সে আরও সহজে শক্তি ও জাদুশক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে। তাই সত্যি বলতে তার এই ধরনের জিনিসের খুব একটা প্রয়োজন নেই।
তবে দিনভর লড়াই করার পর পেট খালি হয়ে থাকাটাও বেশ অস্বস্তিকর।
আলোং মুখে যাই বলুক না কেন, হাত দিয়ে সে সবুজ জেলির মতো কিছু খাবার মুখে পুরে দিল। প্রথমে সে কেবল খাওয়ার জন্যই খেয়েছিল, কিন্তু পরে সে বুঝতে পারল যে জেলির ভেতরে কিছু ‘জ্ঞানের বালি’ মেশানো রয়েছে, তাই সে এক টানে পুরো একরাশ জেলি খেয়ে শেষ করল।
বালি খেয়ে গলা শুকিয়ে যাওয়ায় আলোং হাত বাড়িয়ে জলের একটি পাত্র নিল। প্রথমে সে বিশেষ কিছু ভাবেনি, কিন্তু পাত্রের তলায় কিছু একটা ঠেকেছে বুঝতে পেরে শু ইয়ান নিচু গলায় তাকে সতর্ক করে দিলেন: “ওটা পরের বারের জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম।”