ষষ্টিতম অধ্যায়: কালো সাপ!

ফা ঝিহান কথা বলতে যাবে, এমন সময় দেখল ঝু হে হঠাৎ মাথা নিচু করল, তার মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত বিস্ময়। আসলে, কোমরসমান এক বামুন বুড়ো কখন যেন এসে হাজির হয়েছে ঝু হের ঠিক পায়ের কাছে। বুড়োটার চেহারায় ছিরছিরির বালাই নেই, সাদা চুল আর সাদা দাড়িগুলো জট পাকিয়ে এলোমেলো হয়ে ঝুলে আছে, হাতে ধরে আছে একটা কালচে-সবুজ রঙের বাঁশের ছড়ি। সে সেই ছড়ি দিয়ে সজোরে পেটাচ্ছে ঝু হের পাছাকে, ঠিক যেন কোনো গোঁয়ার লম্পট রাগারাগি করছে।

"তোর এত বড় স্পর্ধা রে ছোঁড়া, এতটুকু জ্ঞানবুদ্ধি নেই তোর!" বুড়োটা মারতে মারতে গালমন্দ করতে লাগল, গলাটা কর্কশ হলেও বেশ জোরালো।

আচমকা এমন কান্ডে ঝু হে তো পুরোপুরি ভিরমি খেল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই বুড়োটা এক লাফে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সবুজ ছড়িটা দিয়ে তার কাঁধে বসল এক ঘা বসিয়ে। তবে ঝু হে বিশেষ কিছু টের পেল না, উল্টে বুড়োটা নিজেই এমন টলমল করে উঠল যে প্রায় হুমড়ি খেয়ে পড়েই যাচ্ছিল।

সে তাড়াতাড়ি এক হাতে নিজের বুড়ো কোমরটা ধরে ক্রোধে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে দালি রাজভাষায় খিস্তি করতে লাগল, "আমি শালা একটা ছুঁচো হয়ে গর্তে সেঁধিয়ে ওই জানোয়ারটার ভয়ে কত্ত শ বছর ধরে লুকিয়ে বেড়াচ্ছি! ভেবেছিলাম এভাবেই ধুঁকে ধুঁকে বাকি দিনগুলো কাটিয়ে দেব, কে জানত আজ তোদের এই কচিকাচাদের পাল্লায় পড়ে সব মাটি হয়ে যাবে!"

ঝু হে হাঁ হয়ে সব শুনল, কিছু একটা জিজ্ঞেস করবে বলে মুখ খুলল, তখনই দেখল বুড়োটা হঠাৎ চোখ দুটো ছানাবড়া করে দূরের দিকে আঙুল দিয়ে আঁতকে উঠল, "সর্বনাশ হয়েছে! ওই জানোয়ারটা চলে এসেছে!"

সবাই বুড়োর দেখানো দিকে তাকাতেই দেখতে পেল, একটা জলের পাত্রের মতো বিশালাকার কুচকুচে কালো মাথা পাহাড়ের খাঁজ থেকে ধীরে ধীরে ওপরে উঠছে, আর শেষমেশ পুরো মাথাটাই এসে হাজির হলো পাহাড়চূড়ার পাথুরে চত্বরে জমায়েত হওয়া লোকগুলোর চোখের সামনে। ওটা এক অবিশ্বাস্য রকম দানবাকৃতি কালো সাপ, জোড়া রুপোলি চোখ দুটো বরফের মতো নির্মম ও উদাসীন, রক্তের মতো লাল চেরা জিভটা একটা মস্ত কাঠের গুঁড়ির মতো লম্বা, যা অবিরত লিকলিক করে হিসহিস শব্দ তুলে চলেছে।

কালো সাপটার শরীরের অর্ধেকটা সাপের মতো পিছলে এসে উঠল পাথুরে চত্বরে, মাথা আর পিঠজুড়ে রয়েছে জোড়ায় জোড়ায় সাজানো বিরাট সব আঁশ, গায়ের রং কালির মতো কুচকুচে কালো, পড়ন্ত রোদের আলোয় যা ঝিকমিক করে জ্বলছে।

জানোয়ার হলেও তার চাউনিটা মানুষের মতোই অদ্ভুত চতুর, তাতে খেলাচ্ছলে এক নিষ্ঠুর তামাশার হাসি মেখে সে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল জট পাকানো উসকোখুসকো সাদা চুলের ওই বুড়ো মানুষটির দিকে, যেন বলতে চাইছে—"এত বছর ধরে বেড়াল-ইঁদুর খেললাম, শেষমেশ তোকে কাবু করেই ফেললাম।"

পাহাড়ের চূড়ায় পাথুরে চত্বরে কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে কালো সাপটা তার রুপোলি চোখ বুলিয়ে নালিশের সুরে সবাইকে দেখতে লাগল, লাল জিভটা ঘন ঘন যাতায়াত করে হিসহিস শব্দ তুলল। তার লক্ষ্য একেবারে স্পষ্ট—ফা ঝিহান এই কনফুসিয়াসের অনুসারী ছোট ছোট মানুষগুলোকে গিলে খাওয়া, তাদের ভেতরের দিব্য জ্ঞান ও তেজকে নিজের খোরাক বানানো, যাতে সে আস্ত একটা কালো ড্রাগনে রূপান্তরিত হতে পারে এবং তার এই নদী পেরিয়ে ড্রাগন হয়ে ওঠার পথ সুগম হয়। সাপটার চোখে উপচে পড়ছে লোভ আর কুটিলতা, সে যেন এখনই নিজেকে আকাশে ড্রাগন হয়ে উড়ে বেড়াতে দেখছে।

সাদা চুলের বুড়োর রূপ ধারণ করা ওয়ে বো তখন আছাড় খেয়ে মাটিতে বসে পড়ে বিমূঢ়ের মতো তাকিয়ে রইল, তার চোখে আর জল নেই, কেবল শুষ্ক গলায় বিলাপ করে উঠল, "একটা পুরুষ, একটা স্ত্রী—দুজনেই সাধনা করে অমর হতে চাস! তুই খাবি ওই জীবনদায়ী বড়ির মতো কনফুসিয়ান ছোঁড়াগুলোকে, যাতে তোর ড্রাগন রূপ পূর্ণ হয়; আর তোর ওই কালো নাগিন বউটা গিলে খাবে এই বুড়োটাকে, যাতে সে খুব সহজে পরবর্তী পাহাড়ের দেবতা হিসেবে সিংহাসন দখল করতে পারে। কী দারুণ বুদ্ধি, কী নিখুঁত ফন্দি! আমি হেরে গেলাম, এই বুড়োটা পুরোপুরি হেরে গেল..."

তার গলার স্বরে ঝরে পড়ছে চরম হতাশা ও অসহায়তা, সে যেন নিজের পরিণতি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে। কালো সাপের স্ত্রী লুকিয়ে আছে অন্ধকারে, সুযোগের অপেক্ষায়; যেইমাত্র ওয়ে বো পেটে যাবে, অমনি সে নির্দ্বিধায় আগামী দিনের পাহাড়ের দেবতা হয়ে বসবে। এই সমস্ত কিছু ছিল ওই কালনাগ দম্পতির সুচারুভাবে সাজানো এক গভীর ষড়যন্ত্র।

ওয়ে বোর কথা শুনে ফা ঝিহানের বুকটা কেঁপে উঠল, সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা ভয়ঙ্কর। সে শক্ত করে মুঠো পাকাল, চোখে খেলে গেল এক দৃঢ়তার ঝিলিক। সে ভালো করেই জানে এই প্রকাণ্ড কালো সাপের সাথে শক্তির পাল্লা দিয়ে সে টিকবে না, তবু সে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। সে হঠাৎ শূন্যে হাত ছুঁড়ে এক ঘুসি কষাল কালো সাপের অভিমুখে।

সেই ঘুসি সামান্য আঁচড়ও কাটল না, এমনকি সাপের একটা আঁশ পর্যন্ত টলাতে পারল না, তবে তা সফল হলো সাপটাকে খেপিয়ে তুলতে। কালো সাপের চোখে রাগ দপ করে জ্বলে উঠল, রক্তিম জিভটা বিদ্যুৎগতিতে লম্বা হয়ে পেঁচিয়ে ধরতে চাইল ফা ঝিহানকে।

ঠিক এই চরম সংকট মুহূর্তে, লি হুয়াইয়ের সাথে খুনসুটি করতে থাকা আয়াং নিঃশব্দে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল। সে মাথা নাড়ল, মুখে সেই চিরচেনা বেপরোয়া উদাসীন হাসিটা ঝুলিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "কী জ্বালাতন বলুন তো! দুদণ্ড শান্তিতে একটু নিশ্বাসও নিতে দেবে না লোকজনকে।"

কথা বলতে বলতে সে কোমর থেকে হেঁচকা টানে বের করে আনল একটা বাঁশের ছুরি। সাধারণ একটা বাঁশের টুকরো, বরং বলাই ভালো বেশ খসখসে অমসৃণ, কিন্তু আয়াংয়ের হাতে আসার পরেই সেটা যেন একটা চাবুকের মতো ঝলকে উঠল বিদ্যুতের বেলায়। সে কেবল আলতো করে হাতটা চালাল, বাঁশের ছুরিটা একটা মনোহর বাঁক নিয়ে বাতাস চিরে বেরিয়ে গেল, আর অমনি কালো সাপের বিশালাকার মাথাটা ধড় থেকে আলাদা হয়ে সশব্দে আছড়ে পড়ল মাটিতে, তুলল এক ভারী আর্তনাদ।

সাপটার শরীরটা কয়েকবার খিঁচুনি দিয়ে থিতিয়ে পড়ল, নিভে গেল তার জীবনের শেষ চিহ্নটুকু। সেই রুপোলি চোখদুটো আস্তে আস্তে বিবর্ণ হয়ে এল, লাল জিভটাও ঝুলে পড়ল নিস্তেজ হয়ে।

ওয়ে বো হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইল, নিজের চোখকে যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না সে। সে হাঁ করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু গলা দিয়ে একটা টু শব্দও বেরোল না। আয়াং বাঁশের ছুরিটা যথাস্থানে গুজে দিয়ে দুহাত ঝেড়ে মুচকি হেসে বলল, "ব্যস, ঝামেলা চুকে গেল।"

লি হুয়াই উল্লাসে ফেটে পড়ে ছুটে এল, আয়াংয়ের হাত ধরে উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল, "আয়াংদা, আপনি কী সাংঘাতিক! একটু আগের ওই কোপটা একদম ফাটাফাটি হয়েছে!"

ফা ঝিহান আয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে শ্রদ্ধায় ও কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠেছে মন। সে এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বলল, "আয়াং জ্যেষ্ঠ, প্রাণ বাঁচানোর জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ।"

আয়াং হাত নেড়ে হালকা চালে বলল, "ধন্যবাদ কিসের আবার? আমরা সবাই তো একই নৌকার যাত্রী, বিপদে আপদে একে অপরকে সাহায্য করাই তো নিয়ম।"

ঝু হে আর ঝু লুও এগিয়ে এল। ঝু হে কৃতজ্ঞ সুরে বলল, "আয়াং ভাই, আজ যদি আপনি এগিয়ে না আসতেন, তবে আমাদের কারোরই আর বেঁচে ফেরা হতো না।"

আয়াং মৃদু হেসে আর বেশি কিছু বলল না, কেবল মদের বোতলটা তুলে এক চুমুক দিল।

ঠিক তখনই দূর থেকে ভেসে এল একটা চাপা গর্জন।

সবাই ঘাড় ফিরিয়ে তাকাল, আর দেখল পাহাড়ের কোল ঘেঁষে বেরিয়ে আসছে আরও একটা কালো সাপ, যার আকার আগেরটার চেয়েও অনেক বড়, আর চাহনিটা আরও অনেক বেশি হিংস্র।

ওয়ে বোর মুখটা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল, "সর্বনাশ! এ তো দেখছি মহা সর্বনাশ! সাপের ওই বউটা তো আগেরটার চেয়েও হাজার গুণে ভয়ংকর, এখন আমরা কী করি বলুন তো!"

অথচ আয়াংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র চিন্তার লেশমাত্র নেই, সে বাঁশের ছুরিটা আবার হাতে তুলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, "যেহেতু একটা কাটাও যা, দুটো কাটাও তাই, তবে দুটোরই ফয়সালা একসঙ্গেই করে দেওয়া যাক।"

সামনের এই দৃশ্য দেখে ওয়ে বো একেবারে পাথরের মূর্তি হয়ে গেল। সে নিজের মনেই বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এ... এ কী করে সম্ভব? ওটা যে ড্রাগন হয়ে ওঠার মুখে থাকা এক সাক্ষাৎ কালনাগ!"

আয়াং বাঁশের ছুরিটা লুকিয়ে ফেলল, সবার মাঝে ফিরে এসে হাসিমুখে বলল, "ব্যাস, এবার একেবারে কেল্লাফতে, চারপাশটা একদম শান্ত হয়ে গেল।"

...

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, আকাশে মিটমিট করছে কয়েকটি তারা। ফা ঝিহান একা একা চত্বরে দাঁড়িয়ে নিরিবিলি অভ্যাস করে চলেছে তার বক্সিংয়ের চালচিত্র।

তার চালগুলো ভারী ও পোক্ত, হাত-পায়ের ঘূর্ণিতে হাওয়ার শনশন শব্দ উঠছে, মনে হয় সে প্রকৃতির সাথে একাকার হয়ে গেছে।

তার শরীরচর্চার ছন্দে তার ভেতরটা অদ্ভুত স্বস্তিতে ভরে উঠল, মনে হলো তার শরীরের ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে চলেছে একটা আগুনের ড্রাগন, উত্তপ্ত এক প্রবাহ ধেয়ে চলেছে তার রক্তনালীর পরতে পরতে।

সেই অগ্নিড্রাগন তার শরীরের আনাচে-কানাচে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর শেষমেশ এসে পাক খাচ্ছে তার তলপেটের ঠিক নিচের শক্তিস্তম্ভগুলোর আশেপাশে, যেন সে খুঁজে নিচ্ছে তার স্থায়ী বাসস্থান—তার নিজের স্বপ্নের ড্রাগন প্রাসাদ।

ফা ঝিহান স্পষ্ট টের পাচ্ছে সেই ভীষণ উত্তাপ তার ধমনিতে কেমন আছড়ে পড়ছে, যেন এইমাত্র সে তার শরীরের সব বাঁধন ভেঙে সোজা গিয়ে পৌঁছবে আকাশের ঠিক ওপরে।

মার্শাল আর্ট বা শরীর সাধনার তিনটি পর্যায় রয়েছে, যার প্রথমটি হলো কাদা-মূর্তির পর্যায়।

চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছলে নিজের ভেতরে জন্ম নেয় এক অদ্ভুত শক্তি, ঠিক যেমন মাটির তৈরি মূর্তি বসে থাকে মন্দিরের বেদীতে, সেই শক্তির উৎস গিয়ে জমা হয় নাভির নিচে গভীর কেন্দ্রে, অবিচল ও পাহাড়ের মতো অটল।

এই শক্তি তখন ধীরে ধীরে পুষ্ট করতে শুরু করে রক্ত-মাংস আর হাড়গোড়কে, যার ফলে শরীরের ভেতরের যাবতীয় ময়লা আর জঞ্জাল তিল তিল করে বেরিয়ে যায় বাইরে, দেহ হয়ে ওঠে ক্রমশ স্বচ্ছ ও দুর্ভেদ্য পাথরের মতো শক্ত।

ফা ঝিহান এখন হাঁটছে ঠিক এই কঠিন পথ ধরেই।

তার পেছনে কোনো ওস্তাদের আশীর্বাদ নেই, সে নিজের ভাগ্য নিজে গড়ে নিয়েছে অন্ধকারে হাতড়ে হাতড়ে।

তার এই অগ্রগতি এসেছে কেবল তার কঠোর পরিশ্রম আর নাছোড়বান্দা জেদ থেকে।

ছোটবেলা থেকেই পাহাড়ে চড়ে, জঙ্গল মাড়িয়ে, নদী পেরিয়ে সে নিজের শরীরটাকে বানিয়ে তুলেছে ইস্পাত কঠিন।

তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত ও অবিচল, কোনো শর্টকাটের ধার সে ধারে না।

হঠাৎ করেই ফা ঝিহানের ঘোর কেটে গেল, সে বুকভরে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখের ভেতরের সব মলিন বায়ু বের করে দিল।

সে থেমে গেল তার মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলন থেকে, আঙুল ও হাতগুলোকে আলগা করে আস্তে আস্তে হাঁটতে শুরু করল প্রাঙ্গণের এ মাথা থেকে ও মাথা, ছড়িয়ে দিল ক্লান্ত পেশিগুলোকে।

সে বুঝতে পারছে, দ্বিতীয় ধাপের দরজায় সে এসে কড়া নাড়ছে, আর একটুখানি দূরেই তার গন্তব্য।

রাতের হিমেল বাতাস বয়ে গেল, বয়ে আনল শীতের এক মিষ্টি আমেজ।

ফা ঝিহান মাথা তুলে একবার তাকিয়ে দেখল রাতের সেই নক্ষত্রখচিত আকাশটাকে।

পরদিন ভোরে, ঘুমের আমেজ জড়ানো চেহারার ছোট্ট মেয়েটি তাঁবুর মুখ থেকে সবেমাত্র মাথা গলিয়ে বাইরে আসতেই থমকে দাঁড়িয়ে গেল।

তার তাঁবুর ঠিক সামনেই সযত্নে রাখা রয়েছে সবুজ বাঁশের তৈরি এক দারুণ সুন্দর ছোট্ট বইয়ের বাক্স।