পঞ্চাশতম অধ্যায়: জ্ঞান ক্রলার

“আট নম্বর, কাজ কেমন চলছে?” শি ইয়ান তাকে জিজ্ঞেস করল।

“লর্ড, এখানকার কাজ সত্যিই খুব ভালো! আমাদের ভূখণ্ড যে এত শক্তিশালী, আমি এখানে আসার আগে বুঝতেই পারিনি!”

রোবট হয়েও এই লোকটির কথাগুলো এত মোলায়েম ছিল যে শি ইয়ানের কিছুটা বিরক্তি লাগল। কিন্তু আট নম্বর তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বলে চলল, “যেহেতু আমরা এত শক্তিশালী, তাই আমাদের বর্তমান সুবিধাগুলোকে কাজে লাগিয়ে আরও বড় সুবিধা অর্জনের চেষ্টা করা উচিত!”

শি ইয়ান জেনেশুনেই প্রশ্ন করল, “কীভাবে অর্জন করা যায়?”

“যেমন ধরুন ‘নক্ষত্রমণ্ডল রিং’, আমরা সেখানে领地 যুদ্ধ (ভূখণ্ড যুদ্ধ)-এ অংশ নিতে পারি; কিংবা ওই ‘আইনহীন ভূমি’র কথা ধরুন, যদিও সেটা বেশ বিপজ্জনক, তবুও সেখানে ঝুঁকি এবং সুযোগ একসঙ্গে রয়েছে।”

শি ইয়ান ইচ্ছাকৃতভাবেই বলল, “এভাবে কাজ করাটা ঠিক হবে না, আমি ধীরে সুস্থে লুকিয়ে এগোই। ওই ধরনের জায়গায় গেলে আমার সব গোপন তথ্য তো অন্যদের সামনে প্রকাশ হয়ে যাবে? একদম ঠিক নয়, একদম ঠিক নয়।”

কিন্তু আট নম্বর একদম স্বাভাবিকভাবে বলল, “তবেই তো আরও বড় লাভ পাওয়া যাবে! আমাদের উন্নতির জন্য সম্পদের প্রয়োজন, এই জায়গাগুলোতেই তো আমাদের সুবিধাগুলো আরও বাড়িয়ে নেওয়া সম্ভব, নইলে আজ হোক কাল হোক অন্যরা আমাদের ছাড়িয়ে চলে যাবে!”

শি ইয়ান উদাসীনভাবে বলল, “আমি একা একাই অলৌকিক কীর্তি তৈরি করি, পাবলিক ল্যান্ডে (পাবলিক ভূখণ্ডে) নিজের এলাকা ঘিরি, এভাবেই তো সম্পদ পাই, আবার নিরাপত্তাও থাকে। তাছাড়া আমার তো টাকার অভাব নেই, এখন যা মন চায় তাই কিনতে পারি, ওই ধরনের জায়গায় যাওয়ার কোনো দরকার আছে কি?”

আট নম্বর কথা ঘুরিয়ে বলল, “শুধু তো সম্পদ পাওয়ার ব্যাপার নয়, যতদূর আমি জানি, কোনো একটি ক্ষেত্রে সাফল্য অর্জন করলে ‘ঐশ্বরিক অঞ্চলের ছোঁয়া’ পাওয়া যায়, আর এই বিষয়টি কোনো সম্পদ দিয়েই বদল করা সম্ভব নয়।”

শি ইয়ান চিন্তিত সুরে বলল, “তোমরা রোবটরাও কি ঐশ্বরিক অঞ্চলের ছোঁয়া পাওয়ার বিষয়টি বুঝতে পারো?”

আট নম্বর বলল, “আমরা তো নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পারি না, তবে এটা আমাদের ভূখণ্ডের উন্নতির জন্য উপকারী। যদি ঐশ্বরিক অঞ্চলের ছোঁয়া না পাওয়া যায়, তবে শুধু চোখ বুজে অন্ধের মতো উন্নতি করতে করতে একসময় না একসময় আমরা আটকে যাবই!”

সে আরও বুঝিয়ে বলল, “তাছাড়া অ্যারোস্পেস মেগাসিটির (মহাকাশ নগরী) নলেজ বেসের (জ্ঞানভাণ্ডার) রেকর্ড অনুযায়ী, ‘ঐশ্বরিক অঞ্চল’-এর ওপরে আরও উচ্চতর অর্জন রয়েছে। এই অর্জনগুলো এমন কিছু অলৌকিক ঘটনা যা কেবল একবারই দেখা যায়, আমরা যদি জলদি না করি, তবে নিশ্চিতভাবেই অন্য কেউ আমাদের আগে ওগুলো লুফে নেবে!”

“ঠিক আছে, বিষয়টি আমি ভেবে দেখব। এখন তুমি তোমার নিজের কাজ করো, আমার জন্য ডেটা ক্রল (তথ্য সংগ্রহ) করে দেওয়ার কথাটা মনে রেখো...”

শি ইয়ান কোনোমতে কথাটি এড়িয়ে গেল এবং আট নম্বরের প্রস্তাবটি সামলে নিল।

এই প্রস্তাব দেওয়ার পেছনে তার যে নিজস্ব উদ্দেশ্য ছিল, তা বলাই বাহুল্য। তবে শি ইয়ান বিষয়টি নিয়ে আর বাড়াল না এবং তাকে এ কথাও জানাল না যে তার অনুচরগুলো ইতিমধ্যেই ঐশ্বরিক অঞ্চলকে বহুদূর পেছনে ফেলে রেখে তারও চেয়ে উঁচুতে পৌঁছানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।

যাইহোক, আজ তার কাছে আসার পেছনে শি ইয়ানের নিজস্ব একটা উদ্দেশ্য ছিল—আট নম্বর তখনও কথা চালিয়ে যেতে চাইছিল, এমন সময় শি ইয়ান তাকে জিজ্ঞেস করল, “তোমাকে দেখে তো বেশ ফুরফুরে মনে হচ্ছে, তোমার ওপর যে কাজ দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, তা কি শেষ হয়েছে?”

আট নম্বর উত্তর দিল, “অবশ্যই শেষ হয়েছে! আমরা এইমাত্র ‘বজ্রলুমিনাস স্টাফ’ এবং ‘ফ্ল্যাশ ফায়ারওয়ার্কস’-এর ব্লুপ্রিন্ট (নকশা) আনলক করেছি। এই বিল্ডিংয়ের (স্থাপনার) প্রাথমিক প্রযুক্তি নিয়ে গবেষণা শেষ হয়ে গেছে। এখন আমরা ব্লুপ্রিন্টের পরিকল্পনাগুলো অপ্টিমাইজ (উন্নত) করা শুরু করেছি, শুধু আপনার লেভেল আপ (উন্নীত) করা এবং নতুন প্রজেক্ট আনলক করার অপেক্ষা!”

শি ইয়ান প্রশংসা করে বলল, “গতি বেশ ভালোই! তোমার কষ্ট হয়েছে।”

আট নম্বর বুক ফুলিয়ে বলল, “কোনো কষ্ট হয়নি, ভূখণ্ডের উন্নতির জন্য এগুলো তো করতেই হবে!”

কথা বলতে বলতে সে দেখল শি ইয়ান চলে যাচ্ছে না, তাই সে মনে হয় আবার শি ইয়ানকে নিজে থেকে প্রতিযোগিতায় নামার জন্য রাজি করাতে চাইল।

তবে শি ইয়ানের অন্য কিছু বলার ছিল...

“যদি কষ্ট না হয়ে থাকে, তবে তুমি অন্য কোনো বিল্ডিংয়ে গিয়ে একটু সাহায্য করো। আমার প্রযুক্তিগত বিল্ডিংয়ের শেষ নেই, যে প্রজেক্টগুলোতে এখনও গবেষণা হয়নি সেগুলো চারপাশে ছড়িয়ে আছে। আর ব্লুপ্রিন্ট অপ্টিমাইজ করার পরিকল্পনা তো পরে করলেও চলবে!”

আট নম্বর এক বাক্যে রাজি হয়ে গেল, “আদেশ করুন! লর্ড, আপনি যেভাবে পরিশ্রম করছেন, আমাদেরও সর্বশক্তি দিয়ে আপনাকে সাহায্য করা উচিত!”

শি ইয়ান হেসে বলল, “যেহেতু তোমার ক্লান্তি নেই, আমার কাছে আরও একটা কাজ আছে, তোমার অবসর সময়ে ওটা করে দিও।”

আট নম্বর কিছুটা থমকে গেল, “...কী কাজ?”

শি ইয়ান তার পুরনো ফোনটি বের করল: “বর্তমানে আমাদের পৃথিবীর কোটি কোটি মানুষ এখানে এসে পৌঁছেছে। এখন এই মানুষগুলো একদিকে混沌空间 (বিশৃঙ্খল স্থান)-এ ঘোরাফেরা করছে, অন্যদিকে ইন্টারনেটে একে অপরের সঙ্গে তথ্য শেয়ার (বিনিময়) করছে এবং অভিজ্ঞতা আদান-প্রদান করছে। কিন্তু এই তথ্যের বেশিরভাগই নষ্ট হয়ে যাচ্ছে, অনেক মূল্যবান তথ্যই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে না।”

আট নম্বর উত্তর দিল, “আমরা রোবটরা তো সমস্ত অভিজ্ঞতার তথ্য মূল মস্তিষ্কের সঙ্গে শেয়ার করে দিই, তাই এই ধরনের কোনো সমস্যা হয় না!”

শি ইয়ান বলল, “আমি চাই তুমি একটা ডেটা ক্রলার (তথ্য সংগ্রহকারী রোবট)-এর কাজ করো, ইন্টারনেটের কিছু সম্পর্কিত তথ্য সংগ্রহ করতে সাহায্য করো এবং তারপর স্টারলাইট লাইব্রেরি (তারার আলো লাইব্রেরি)-র ডেটাবেসের (তথ্যভাণ্ডার) সঙ্গে মিলিয়ে সেখান থেকে মূল্যবান কিছু তথ্য বেছে বের করো।”

“কী ধরনের তথ্য সম্পর্কে?”

শি ইয়ান উত্তর দিল, “অনুচর প্রশিক্ষণ, পেশা নির্বাচন, চাষাবাদ এবং ভূগোলের তথ্য, বিশৃঙ্খল স্থানের বিভিন্ন সভ্যতার খবর, নানা রকমের দানবের বৈশিষ্ট্য এবং ভবিষ্যতের যুদ্ধক্ষেত্রের সৈন্যদলের লড়াইয়ের তথ্য...”

শি ইয়ান একঝাঁক বিষয়ের কথা বলে গেল।

বর্তমান পর্যায়ে মনে হচ্ছে কেউ এই ধরনের তথ্য নিজে থেকে সংগ্রহ করার কথা ভাবছে না, তবে ভবিষ্যতে গিয়ে এই তথ্যগুলোই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে।

আগের জন্মে শি ইয়ানের ভূখণ্ড যখন আক্রমণকারীদের দ্বারা ধ্বংস হয়েছিল, তখন সেই স্বর্ণালী ক্যাডার দলটিও পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

তারপরে শি ইয়ান বেশ কিছুদিন ধরে চরম হতাশায় ভুগেছিল, কিন্তু তবুও ভবিষ্যতের জীবনযাপনের তাগিদে তাকে ছোটাছুটি করতে হয়েছিল।

শুরুতে শি ইয়ান লড়াই করা শিখতে শুরু করেছিল, কিন্তু ফলস্বরূপ সে ‘মিথ্রিল প্রাচীর’ই পার হতে পারেনি এবং গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিল যে সে এই কাজের উপযুক্ত নয়।

পরে হঠাৎ করে তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল, সে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে কুড়িয়ে আনা একটা মহাকাশ রোবটের অবশিষ্টাংশ খুঁজে বের করল।

আসলে সেই রোবটটি পুরোপুরি মারা যায়নি, তবে তার শরীর অপূরণীয়ভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল এবং সে তার চেতনা ইতিমধ্যেই মূল মস্তিষ্কে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

শি ইয়ান ওই অবশিষ্টাংশের মাধ্যমে রোবটের সঙ্গে যোগাযোগ করল এবং সামান্য কিছু সম্পদের বিনিময়ে তাকে একটি বিকল্প ক্রলার চেতনা তৈরিতে সাহায্য করার অনুরোধ জানাল।

সেই সময়ে অ্যারোস্পেস মেগাসিটি তাদের লক্ষ্য অর্জন করে ফেলেছিল এবং মানব সভ্যতার প্রতি তাদের আগ্রহ বহু আগেই হারিয়ে গিয়েছিল। তবে অতীতের সহযোগিতার কথা বিবেচনা করে সেই রোবটটি শি ইয়ানের অনুরোধ রাখল এবং তার অবশিষ্টাংশের মধ্যে একটি সাধারণ টুল কনশাসনেস (সরঞ্জামের চেতনা) রেখে দিল, যাতে শি ইয়ানকে তথ্য সংগ্রহ করতে সাহায্য করা যায়...

তাই শি ইয়ান এই জিনিসটির ওপর ভরসা করেই ‘অনুচর মাস্টার’ সম্পর্কিত জ্ঞান অর্জন করা শুরু করল এবং দিনরাত চারদিকে ঘুরে বেড়াতে ও প্র্যাকটিস করতে লাগল।

যদিও শুরুতে উদ্দেশ্য ছিল শুধু পেট চালানোর মতো কিছু একটা করা, কিন্তু সে অজান্তেই যুগের হাওয়ায় গা ভাসিয়ে দিয়েছিল। এই জ্ঞানগুলোকে কাজে লাগিয়ে সে উত্থানের পথে এগিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত মানব দুনিয়ার শীর্ষস্থানীয় অনুচর মাস্টারদের একজন হয়ে উঠল।

আগের জন্মের তুলনায় বর্তমান শি ইয়ান অবশ্যই অনেক বেশি সচ্ছল, আগের জন্মে সে হয়তো স্বপ্নেও আজকের এই পরিস্থিতির কথা কল্পনা করতে পারেনি।

তাই এখন যদি শি ইয়ানকে শুরু থেকে এই ধরনের একটা পড়াশোনা আবার নতুন করে করতে হয়, তবে সে সেই কষ্ট সহ্য করতে পারবে না।

তবে এই কাজটি কেবল সে একা করতেই পারে এমন তো নয়, এমনকি সে যদি না-ও করে, তবুও এটা করার মতো লোকের অভাব নেই।

শি ইয়ানের নিজের প্রচেষ্টার তুলনায়, পৃথিবীর যন্ত্রপাতির তুলনায় সাত-আট গুণ বেশি হিসাব করার ক্ষমতা সম্পন্ন মহাকাশ রোবটকে ক্রলার হিসেবে ব্যবহার করাটাই যেন অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। সাধারণ অনুচর মাস্টারদের এই সুযোগ থাকে না, আর যার এই সুযোগ থাকে সে আবার শুরু থেকে অনুচর মাস্টার হওয়ার কথা ভাববে না...

“আরে, এই তো সামান্য ব্যাপার, আমার ওপর ছেড়ে দিন! আমি বিশ্লেষণ-বিশেষায়িত রোবট, এই কাজগুলো আমার কাছে খুবই সহজ।” আট নম্বর শি ইয়ানের এতগুলো দাবি শোনার পর উল্টো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “শুধু তথ্য সাজানোর ব্যাপার হলে আমি প্রায় ১০ সেকেন্ডেই তা করে ফেলতে পারব!”

“তাহলে তথ্যগুলোকে সাজিয়ে গুছিয়ে ক্যাটাগরি অনুযায়ী আলাদা করা?”

“সেটা একটু ঝামেলার হবে...”

“তাহলে তুমি নিজে এই জ্ঞানগুলো নিয়ে গবেষণা করবে?”

“প্রায়... হয়তো...”

শি ইয়ান তার সঙ্গে এলোমেলো কথা বলতে বলতে স্টারলাইট লাইব্রেরিতে এসে পৌঁছাল।

আট নম্বর হলো ‘বিশ্লেষণ-বিশেষায়িত’ বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন একটি রোবট, তাই তাকে দিয়ে ইন্টারনেট থেকে শুধু কিছু ডেটা ক্রল করানোটা আসলে তার যোগ্যতার অপচয় হতো। অবশ্য কাজটি সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। খুব শীঘ্রই গুছিয়ে রাখা জিনিসগুলো অনুলিপিকারক দ্বারা নকল করা হলো, আর লাইব্রেরিয়ান বৃদ্ধ এটি দেখেই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন: “এগুলো আবার কী আবলতাবল জিনিস!”

দেখা গেল বইটিতে এমন সব তথ্য ভরা রয়েছে যা এখনও সংকলন বা শ্রেণীবদ্ধ করা হয়নি—

-“‘স্বৈরাচারী’ বৈশিষ্ট্যের আসল কাজটা কী?”

-“আমার গ্রামবাসীদেরও তো স্বৈরাচারী বৈশিষ্ট্য আছে, তাদের সঙ্গে চলাফেরা করতে গিয়ে বেশ বড়সড় মানসিক চাপ অনুভব করি।”

-“আমার জাদুকরটি কোনোভাবেই বাতাসের উপাদান শিখতে পারছে না, কিন্তু আগুনের উপাদান খুব সহজেই শিখে গেল। আমার অনুমান, এটা তার ‘স্বৈরাচারী’ বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে সম্পর্কিত হতে পারে।” (নিবিড় সম্পর্ক: ‘উপাদান এবং ব্যক্তিত্ব’-১১৩ পৃষ্ঠা)

-“আমার গ্রামের একটি ছেলে নাছোড়বান্দা হয়ে উল্টো দিকের ভূখণ্ডে গিয়ে দেখতেই চায়, তাকে না যেতে দিলে সে আনুগত্য হারিয়ে ফেলে। জানি না এটা ওই ‘স্বৈরাচারী’ বৈশিষ্ট্যের কারণে কি না।”

……

যেহেতু এগুলো ক্রলার দিয়ে সংগ্রহ করা হয়েছে, তাই তথ্যগুলো বেশ জটিল। কিছু তথ্য ফোরাম থেকে খোঁজা, আবার কিছু বিক্ষিপ্ত ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা ও নোট থেকে কুড়িয়ে আনা।

এই সাজানো তথ্যগুলোকে একসঙ্গে রাখলে কেমন যেন বিশৃঙ্খল লাগে, আর সেগুলোর সত্যতাও নিশ্চিত নয়, তবে এর মূল্য যে কতটা, তা কিছুটা হলেও আন্দাজ করা যায়।

তাছাড়া অনুচর হোক বা পেশা, বিশৃঙ্খল স্থানে এই জ্ঞানগুলো তো কেবল খেলোয়াড়দের পক্ষেই জানা সম্ভব—এমন নয়।

দলগত বিশ্লেষণের মাধ্যমে, আট নম্বর এমন কিছু নির্ভরযোগ্য তথ্যও চিহ্নিত করে দিয়েছে যা স্টারলাইট লাইব্রেরির বইগুলোর মধ্যে পাওয়া যায় এবং সেগুলো দিয়ে তুলনামূলক বিশ্লেষণ করা সম্ভব।

এই জ্ঞানগুলোর কিছু কিছু ইতিমধ্যেই যথেষ্ট পুঙ্খানুপুঙ্খ ছিল, কেবল ‘ডিভাইন চুজেন গেম’ (ঐশ্বরিক মনোনীত খেলা)-এর খেলোয়াড়দের জন্য সেগুলোতে সুনির্দিষ্ট কাঠামোর অভাব ছিল। যদি একটা একটা করে বই মিলিয়ে দেখতে হতো, তবে তা খুবই ঝামেলার হতো। কিন্তু আট নম্বর সেগুলোকে চিহ্নিত করে দেওয়ার পর, তথ্যগুলো অত্যন্ত সহজ, সরল এবং অনেক বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

অবশ্য কেবল লিখে রাখলেই তো আর চলবে না, তাছাড়া এই তথ্যগুলো তো কেবল প্রাথমিক বাছাইয়ের ফল মাত্র। আট নম্বর তথ্যগুলো ক্রল করে আনার পরের কাজটা অতটা সহজ নয়—

একটি বিশেষ জাতি হিসেবে রোবটদের তথ্য প্রক্রিয়াকরণের ক্ষেত্রে সুবিধা রয়েছে, কিন্তু বিশৃঙ্খল শক্তি ব্যবহারের কৌশলের ক্ষেত্রে তাদের জন্মগত ত্রুটি রয়েছে।

উদাহরণস্বরূপ, রোবটরা কেবল পূর্বনির্ধারিত উপায়েই উপাদান প্রযুক্তি ব্যবহার করতে পারে, তারা উপাদান এবং জাদুকরী শক্তির প্রবাহ সরাসরি অনুভব করতে পারে না।

উদাহরণস্বরূপ, তারা চুক্তিবদ্ধ অনুচর হতে পারে না এবং এই পেশাগুলোর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সিস্টেম প্যানেল ব্যবহার করতে পারে না।

তাই এর পরের সংশোধন এবং তুলনার কাজটি কেবল লাইব্রেরির বৃদ্ধের ওপরই ছেড়ে দিতে হবে। কিছু অস্পষ্ট তথ্য হয়তো পেশাদারদের দিয়ে সংশোধন করানোর পরেই সত্যিকারের বইয়ের রূপ দিতে পারবে। বর্তমান চাহিদা এবং তথ্যের প্রাচুর্যের কথা বিবেচনা করে, শি ইয়ান লাইব্রেরিয়ান বৃদ্ধকে অনুচর এবং খেলোয়াড়দের পেশাগত তথ্যগুলো অগ্রাধিকার দিয়ে সাজাতে বললেন, বাকিগুলো ধীরে ধীরে পরে মেটানো যাবে...

অবশ্য এই বিষয়টি নিয়ে তো তাড়াহুড়ো করারও কোনো প্রয়োজন নেই। তথ্য সাজানোর কাজ শেষ হলে, হয়তো উপযুক্ত প্রশিক্ষণের পাত্র খুঁজে বের করতে হবে, তবেই এই জ্ঞানগুলোর আসল উপযোগিতা প্রকাশ পাবে।

তবে খুব শীঘ্রই এই সাজানো জিনিসগুলো আচমকাই কাজে লাগার সময় এসে গেল।

দুপুর তিনটের দিকে শি ইয়ান নিজেও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ফিরে এল এবং দেখল যে আ লং ইতিমধ্যেই ৮০০টি জয় পেয়ে গেছে।

গতকাল ওই রোবটগুলো হঠাৎ করে মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছিল, কিন্তু কিছু সাধারণ কাউন্টার ট্যাকটিক্স (প্রতিরোধমূলক কৌশল)-এর সামনে তারা হেরে পিছু হটে। ফলে আ লং নক্ষত্রমণ্ডল রিংয়ের একমাত্র আকর্ষণীয় প্রতিযোগীতে পরিণত হলো—শুরুতে কেউ তাকে নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি, কিন্তু যাই হোক না কেন, সে তো বড্ড বেশি ম্যাচ জিতে চলেছে।

একজন মানুষ মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে ৮০০ জনকে হারিয়ে দিয়েছে, আর এই ৮০০ জনের মধ্যে একটা বড় অংশই ছিল বেশ শক্তিশালী সব যোদ্ধা।

সংখ্যাটা এত বড় যে শুনতে এটাকে একটা কৌতুকের মতো মনে হচ্ছিল, আর এর ফলে রিংয়ের বাকি সবাইকেও যেন ওই কৌতুকের একটা অংশে পরিণত করে দিয়েছিল। এই পর্যায়ে এসে, যারা অপরাজিত থাকার ধারাবাহিক পুরস্কারের লোভে পড়েছিল, তারা আস্তে আস্তে বাস্তবতা বুঝতে পারল এবং রাতারাতি ধনী হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ত্যাগ করতে শুরু করল।

তাছাড়া আ লংয়ের চ্যালেঞ্জারের সংখ্যা আরও বেড়ে গেল।

এইরকম একটা কৌতুকবৎ শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সামনে সাধারণ মানুষের মনে যেন এক অবাস্তব ও অর্থহীন হীনম্মন্যতা তৈরি হতো।

এই অনুভূতির কারণে অনেকেই লাভের হিসাব-নিকাশের ভয় কাটিয়ে উঠল। তারা এটা জেনেই যে সে প্রতিপক্ষ নয়, কেবল নিজের চোখে ‘একবার দেখার’ জন্য বা নিছক কৌতূহল মেটানোর জন্য আ লংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াত এবং তারপর হেরে যাওয়ার পরও একটুও সংকোচ না করে আগের সেই বিপজ্জনক লড়াইয়ের গল্প বলে বেড়াত।

এই পরিবর্তনের ফলে আ লংয়ের জয়ের সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক দ্রুত বাড়তে লাগল। অবশ্য শি ইয়ানেরও তো নিজের কিছু কাজ ছিল।

সে ভেবেছিল জলদি জলদি সিলেকশন রাউন্ড (বাছাই পর্ব) টা সেরে নেবে, তারপর ফিরে গিয়ে যুদ্ধ পরিচালনা দেখবে।

ফলস্বরূপ, সিলেকশন রাউন্ড সবেমাত্র সফলভাবে শেষ হলো, তার ঠিক দশ মিনিট পর শুরু হতে যাওয়া রিওয়ার্ড রাউন্ড (পুরস্কার পর্ব) তখনও শুরু হয়নি।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝু সিয়াওলিউ হঠাৎ করে তাকে ডাকতে এল।

“শি ইয়ান ভাই, রিংয়ে বড় একটা ঝামেলা হয়েছে!”

“কী হলো? শক্তিশালী কোনো শত্রুর দেখা মিলেছে নাকি?”

শি ইয়ান এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই মনের ভেতর কেমন যেন একটা ধাক্কা খেল, তবে ব্যাপারটা মনে হয় অতটাও সহজ ছিল না—যদি কেবল অসুবিধার কথা বলা হয়, তবে এই প্রতিপক্ষকে হারানো খুব একটা কঠিন নয়।

শি ইয়ান ফিরে আসার পর লড়াই প্রায় শেষের পথে—আ লং এমন এক শত্রুর সঙ্গে লড়াই করছিল যার পুরো শরীর কালো কুয়াশায় ঢাকা ছিল এবং সে তার প্রতিপক্ষকে খপ করে ধরে ফেলল।

সে একজন খেলোয়াড় ছিল, কে জানে কেন, তার চেতনা পুরোপুরি অতল গহ্বরের কোনো জীবের দখলে চলে গিয়েছিল এবং সে এক জ্যান্ত লাশের মতো রিংয়ে এসে উপস্থিত হয়েছিল।

এই লড়াইয়ে বেশ বড় রকমের হাঙ্গামা সৃষ্টি হলো। সাধারণ মানুষ তো নক্ষত্রমণ্ডল রিংয়ে হেরে গেলেও মারা যায় না, কিন্তু এই খেলোয়াড় লড়াইয়ের সময় তার মূল শরীরটাই গিলে খাওয়া পড়ে মারা গেল, যার ফলে সরাসরি এই ম্যাচটিকে আর বৈধ জয়ের ম্যাচ হিসেবে গণ্য করা গেল না এবং আ লংকেও তার উপযুক্ত পুরস্কার দেওয়া হলো না...

তবে আ লং ‘ফরবিডেন কিপার’ (নিষিদ্ধ রক্ষক)-এর ক্ষমতা ব্যবহার করে তাকে সহজেই হারিয়ে দিল এবং পরজীবীতে পরিণত হওয়া সেই খেলোয়াড়ের শরীর থেকে এক মিটার লম্বা একটি বাঁকা দানবীয় পোকা টেনে বের করে আনল।

পোকাটিকে আ লং চটকে মেরে ফেলল, কিন্তু সে পোকাটির রক্তমাখা মাথাটা হাত থেকে কিছুতেই ফেলতে চাইল না। শি ইয়ান এক দেখাতেই বুঝে গেল আসলে কী ঘটনা ঘটেছে। এখন তো আ লং রিংয়ের ওপরে রয়েছে, তাই সরাসরি কোনো আচার-অনুষ্ঠান করা সম্ভব নয়; শি ইয়ান চাইছে সে যেন পোকাটার মাথাটা ফেলে দেয়।

কিন্তু আ লং বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে বলে উঠল, “লর্ড, এই অতল গহ্বরের জীবটি বড্ড দুর্বল, এটা হাতে রাখলেও কোনো সমস্যা নেই!”

শি ইয়ান অতল গহ্বরের জীব সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানে না, সে প্রথমে ভেবেছিল আ লং যেন যেভাবেই হোক জিনিসটা ফেলে দেয়।

তবে গতবারের সেই ‘বিপর্যয়ের কাঁটা’র কথা মনে পড়ে গেল, ওটা একটা নিয়মবহির্ভূত ব্যতিক্রমী ঘটনা ছিল, আর আ লংয়ের ‘নিষিদ্ধ রক্ষক’ ক্ষমতাটি সত্যি সত্যিই কিছু বিশেষ লক্ষ্যের ওপর কাজ করতে পারে।

তাই শি ইয়ান একনজর দেখে নিয়ে লাইব্রেরিতে গিয়ে তথ্য খুঁজতে শুরু করল এবং লাইব্রেরিয়ান বৃদ্ধের সঙ্গে অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর ওই পোকাটির বিস্তারিত তথ্য খুঁজে পেল।

এই পোকাটি হলো একটি ‘অতল গহ্বরের ফেসহাগার’ (মুখ আঁকড়ে ধরা পোকা), এটি এক ধরনের ছোট আকারের পরজীবী জাতীয় অতল গহ্বরের জীব বলে মনে হচ্ছে।

এটি শুধু একটি পরজীবী জীবই নয়, এর মূল শরীরটি অতর্কিত হামলা চালানো এবং লুকিয়ে থাকার কাজে অত্যন্ত পটু। ইদানীংকালে ‘বিশৃঙ্খল সীমান্ত’ এলাকায় এটি ঘন ঘন দেখা যাচ্ছে এবং অনেকেই এখানে এর ফাঁদে পড়ে সর্বস্বান্ত হয়েছে।

তবে ‘অতল গহ্বরের ফেসহাগার’ যতই অতর্কিত হামলা চালাতে পটু হোক এবং লুকিয়ে থাকতে জানুক না কেন, এর মধ্যে কোনো প্রেতাত্মার বৈশিষ্ট্য নেই এবং এর বেশ কয়েকটি অভিশাপের বৈশিষ্ট্য ‘নিষিদ্ধ রক্ষক’ দ্বারা পুরোপুরি প্রতিহত হয়।

আ লং একটু আগেই পরজীবী দানবটির মূল শরীরকে চটকে মেরে ফেলেছে, আর বাকি দানবটির শরীরটি সে নিজের মুঠোয় ধরে রেখেছে, দেখে তো মনে হচ্ছে তাতে সত্যিই আর কোনো বিপদ নেই...