অধ্যায় ছাব্বিশ: ক্ষুদ্র বাণিজ্যমেলা

কাইয়াং শিখর ছিল সাতটি প্রধান শিখরের একটি, স্বভাবতই এখানে অপরূপ সৌন্দর্যের অভাব ছিল না। তবে এখানকার সবচেয়ে বিখ্যাত দৃশ্য ছিল পশ্চিম দিকে দুই লি দূরত্বে অবস্থিত রক্তিম মেঘের রংধনু সেতু।

মেঘের সমুদ্র, সন্ন্যাসী পাহাড়ে সর্বত্রই দেখা যায়, কিন্তু রক্তিম মেঘের সমুদ্র কেবল কাইয়াং শিখরেই দেখা যায়; অন্য কোথাও এতটা বিরল। কেউ কেউ বলে, সূর্যাস্তের আলো রক্তচূড়া গাছে পড়ে এমন দৃশ্যের সৃষ্টি হয়।

নিশ্চয়ই, কাইয়াং শিখর ছাড়া এত বেশি রক্তচূড়া গাছ আর কোথাও নেই, জঙ্গলের ঢেউয়ের মতো বিস্তৃত, চোখের সামনে কেবল অবারিত অরণ্য। তবু এটাই এই আশ্চর্য দৃশ্যের মূল বিষয় নয়।

আছে একটি রংধনুর মতো সেতু, দুই শিখরের মাঝে বিস্তৃত। পায়ের নিচে কেবল উড়ন্ত পাখি আর রক্তিম মেঘ। আসলে এটি একটি জাদুকাঠের সেতু, প্রাচীন仙পণ্ডিত অসীম শক্তি ব্যয় করে সাতরঙা মূল্যবান পাথর দিয়ে এটি নির্মাণ করেছিলেন।

তবে, যদি কেবল একটি জাদুকাঠের সেতু এবং রক্তিম মেঘই থাকত, তাহলে এই স্থান নিয়ে আর কিছু বলার থাকত না।

“সূর্যাস্ত!” কে যেন এমন একটি চিৎকার করল।

তারপর আশপাশের সবাই একটু পিছু হটল।

পরক্ষণেই হাজার হাজার রঙিন কিরণ রংধনু সেতুর উপরে ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের মানুষদের শরীরে পড়ল অপূর্ব রঙের আভা।

“ওয়াও!” — এমনকি অধিকাংশই ছিলেন নির্লিপ্ত সাধক, তবু তারা বিস্ময় চেপে রাখতে পারলেন না।

সবকিছু যেন কোনো রূপকথার গল্পের মতো।

তবে এই দৃশ্য দীর্ঘস্থায়ী ছিল না, সূর্য পুরোপুরি অস্ত গেলেই রংধনু সেতু সেতুই রয়ে গেল, মেঘের সমুদ্র মেঘের সমুদ্রই, সূর্যাস্তের রশ্মি কোথায় হারিয়ে গেল তার কোনো চিহ্ন রইল না।

মানুষেরা স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, যার যার পথে ছড়িয়ে পড়ল।

তাও ইউনছিং কিছুক্ষণ আগের সৌন্দর্য স্মরণ করে একটু থেমে রইল, তারপর সেও চলে গেল।

আসলে, সে এসেছিল মূলত এই বাণিজ্য মেলায় অংশ নিতে।

সে যখন পৌঁছাল, তখন চত্বরজুড়ে ছোট ছোট দোকানপাট বসে গেছে, ঠিক যেন কোনো হাটবাজার। অনেকেই নিজেদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বদলাচ্ছেন বা খুঁজে নিচ্ছেন, টানা দরকষাকষি চলছে।

দোকানপাটের সংখ্যা প্রচুর, জিনিসের বৈচিত্র্য আরও বেশি—কেউ বিক্রি করছে তাবিজ, কেউ ঔষধ, কেউ আত্মা-প্রাণী, কেউ ওষধি, কেউ জাদু অস্ত্র... ইত্যাদি ইত্যাদি, গুনে শেষ করা যাবে না।

তাও ইউনছিং প্রতিটি দোকান ঘুরে দেখল, নিজের কাজে লাগতে পারে এমন কিছু পেলে দাম জিজ্ঞেস করল; কিন্তু দেখল, টাকা-পয়সা তো দূরের কথা, বিনিময়ে কিছু দিলেও দাম এতটাই বেশি যে অবিশ্বাস্য।

“তাও ভাই, তুমিও এখানে?” পরিচিত কণ্ঠস্বর, তাও ইউনছিং না ঘুরেই চেনে কে।

লিউ ছিং, তবে এবার তার পেছনে আছে এক হাতে খোঁড়া কো ইং-য়ুয়ান। সে এখন পুরোপুরি সুস্থ, দুই হাত অক্ষত, নিশ্চয়ই কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির সাহায্য পেয়েছে।

“লিউ দাদা, কো দাদা, নমস্কার!” — তাও ইউনছিং বিনীতভাবে সালাম করল।

দুজনেই মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে সম্মান জানাল।

কো ইং-য়ুয়ান একবার তাও ইউনছিং-এর দিকে তাকাল, চোখে একধরনের দ্বিধা। সে জানত তাও ইউনছিং বরফমেঘ নেকড়ে দ্বারা মারা যায়নি, লিউ ছিং আগেই তাকে জানিয়েছিল। সে জানত, তাও ইউনছিং-এর修行 তার চেয়ে কম হলেও প্রকৃত শক্তিতে সে-ই অগ্রসর। তবে এখন সে তাও ইউনছিং-এর修行 নির্ণয়ই করতে পারল না।

অধিকাংশ仙修র মধ্যে সমপর্যায়ে কিছুটা共鸣 থাকে, তাই তারা একে অপরের修行 ধারণা করতে পারে। উচ্চপর্যায়ের仙জনে নিম্নপর্যায়ের কারো শক্তি লুকানো না থাকলে সহজেই বুঝে ফেলতে পারে। কিন্তু যখন কিছুই বোঝা যায় না, তখন বুঝতে হয়, নিম্নপর্যায়ের仙জনে উচ্চপর্যায়ের仙জনের শক্তি নির্ণয় করার চেষ্টা করছে।

এটাই স্বাভাবিক, তাও ইউনছিং এখন炼气 সপ্তম স্তরে, আর কো ইং-য়ুয়ান এখনও ছয় স্তরের মধ্যভাগে।

লিউ ছিং-ও তাও ইউনছিং-এর শক্তির পরিবর্তন লক্ষ করল, তবে সে ততটা সতর্ক নয়, কেবল কিছুটা বিস্মিত।

“ভাই, কিছু পছন্দ হয়েছে?” — লিউ ছিং জিজ্ঞেস করল।

“এখনও না, দাম তো অস্বাভাবিক বেশি!”

লিউ ছিং হেসে তাও ইউনছিং-এর কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “এখানে তেমন ভালো কিছু নেই, পাহাড়ে নির্জনে修炼 করে এমন দরিদ্র道士রাই এখানে আসেন। রাতের দ্বিতীয় প্রহরে পশ্চিমের বড় উইলো গাছের নিচে আসল নিলাম হবে, ওখানেই ভালো জিনিস পাওয়া যাবে!”

বড় উইলো গাছটি তাও ইউনছিং চেনে, কাইয়াং শিখরে এমন বিশাল গাছ বিরল, এখান থেকে এক চা-পাতার সময়েই পৌঁছে যাওয়া যায়।

খবরটার জন্য সে কৃতজ্ঞতা জানাল, খবরটি তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ।

লিউ ছিং হাত নেড়ে বলল, এতে কৃতিত্বের কিছু নেই। লিউ ও কো দুজনেই এখান থেকে চলে রাতের দ্বিতীয় প্রহরে সরাসরি নিলামে যাবার প্রস্তুতি নিল, আর তাও ইউনছিং এখানেই ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল, যদি কিছু উপযুক্ত পায়।

তাও ইউনছিং অনেকক্ষণ খুঁজেও নিজের জন্য কিছু উপযোগী পেল না, শেষে চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই রাতের দ্বিতীয় প্রহর বয়ে এল, তাও ইউনছিং সেই বড় উইলো গাছের নিচে গেল।

সেখানে তখন বহু লোক। সবাই গোল হয়ে দাঁড়িয়ে, মাঝখানে এক মধ্যবয়স্ক道士 বক্তৃতা দিচ্ছিলেন।

পাশেই ছিল একটি পাথরের টেবিল, তার ওপর একটি ঘন্টা রাখা।

জাগতিক নিলামের মতোই, তবে আরও সরল ও অনাড়ম্বর।

মধ্যবয়স্ক道士-ই ছিলেন উপস্থাপক।

“আমি হুয়া, আপনাদের আমন্ত্রণে আজকের নিলামের司仪 হিসেবে এসেছি।”

হুয়া道士 চারপাশে নতজানু হয়ে সালাম করলেন।

“এবার, চন্দ্রাবতী বংশে গত দশ বছরে অনেক নতুন শিষ্য যোগ দিয়েছে, অনেকেই প্রথমবারের মতো নিলামে এসেছেন। তাই আমি সংক্ষেপে বলি, নিলাম তিনটি পর্যায়ে হবে। প্রথম পর্যায়ে, উপস্থিত কেউ নিজেদের মূল্যবান সম্পদ নিলামে তুলতে চাইলে আমার মাধ্যমে তা বিক্রি করা হবে। কেউ না চাইলে দ্বিতীয় পর্যায় শুরু হবে, তখন নিলামকারী পক্ষের সম্পদ নিলাম হবে; উপস্থাপক তখনও আমি। নিলাম শেষে তৃতীয় পর্যায়ে, সবাই নিজেরা নিজেদের মধ্যে বিনিময় করতে পারবেন।”

কেউ কোনো আপত্তি তুলল না।

“তাহলে, কারও কি কোনো সম্পদ আছে যা নিলামে তুলতে চান?”

কেউ উত্তর দিল না।

হুয়া道士 আবারও জিজ্ঞেস করলেন, নিশ্চিত হয়ে বললেন, “তাহলে দ্বিতীয় পর্যায় শুরু করা যাক।”

“একটু দাঁড়ান! আমার একটি জিনিস আছে, নিলামে তুলতে চাই!”

হুয়া道士 ঘোষণা করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

হুয়া道士 একটু বিরক্ত হলেন—এতক্ষণ চুপচাপ, এখন ঠিক ঘোষণার সময় কথা বলল!

সবাই পথ করে দিল, সেই ব্যক্তি মাঝখানে এলো।

তাও ইউনছিং দেখল, চেনা মুখ—আজ দুপুরে তার পাশে দাঁড়ানো সেই তরুণ।

সে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, চেহারায় অনন্য মহিমা।

সবাই তাকে দেখে মনে মনে স্বীকার করল, তারা তার সমকক্ষ নয়, কেউ তাকে অবহেলা করার সাহস পেল না।

তাও ইউনছিং মনে মনে মানল, সে এই তরুণের সমকক্ষ নয়; এত মানুষের সামনে দাঁড়িয়ে সে এত স্বাভাবিক, এত স্থির ও অভিজাত, তাও ইউনছিং নিজে হলে নিশ্চয়ই নার্ভাস হয়ে যেত।

“ভাই, আপনি কী নামে পরিচিত?”

“আমার নাম চিয়াং।”

“চিয়াং ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ! কী সম্পদ নিলামে তুলতে চান?”

হুয়া道士 প্রশংসা করলেন, এতে চিয়াং তরুণের মুখে হাসি ফুটল, বলল, “এটি একটি মহৌষধ।”

চিয়াং তরুণ একটি বাক্স বের করল, ধীরে ধীরে খুলল।

“চিরযৌবন গোলি!”

কেউ বিস্ময়ে চাপা স্বরে বলল, তবে সবাই仙পথের লোক, চুপ থাকলেও স্পষ্ট শুনতে পেল।

চিয়াং তরুণ হাসল, কেউ ওষুধ চেনাই যথেষ্ট।

তাও ইউনছিং চেয়ে রইল, মনে মনে ভাবল: অন্যরা এক পলকে ওষুধের নাম কীভাবে জানে? সব ওষুধ তো দেখতে একই! সে বুঝল, যাঁরা এমন করতে পারে তারা নিশ্চয়ই ওষধবিদ, সাধারণ মানুষের মতো নয়, এ দক্ষতার প্রতি তার একটু ঈর্ষা হল।

স্বাভাবিক,仙পথের লোক ওষুধের উৎস নিয়ে প্রশ্ন করে না।

তরুণও কিছু বলল না।

হুয়া道士 ও পাশের কারও সঙ্গে পরামর্শ করে চিয়াং তরুণের কানে কিছু ফিসফিস করলেন।

তরুণ শুনে কিছুক্ষণ ভেবে মাথা ঝাঁকাল।

“এবার শুরু হচ্ছে প্রথম নিলাম: এক চিরযৌবন গোলি! সেবনে, চেহারা... আমরা চিরন্তন যৌবন নিশ্চিত করতে পারি না, তবে হাজার বছর ধরে যৌবন ধরে রাখা নিশ্চয়তা দিতে পারি!”

হুয়া道士 জানতেন না চিরযৌবন গোলিতে সত্যিই চেহারা চিরকাল অক্ষয় থাকে কিনা, তাই সতর্কভাবে বললেন। তিনি যে公正 বিচারক, তার বক্তব্যে বিশ্বাসযোগ্যতা চাই। কেউ কেউ খেয়েছে, তবে হাজার বছর বাঁচে কেবল মহা仙পণ্ডিতরা, তাদের জন্য যৌবন ধরে রাখা সহজ। চিরযৌবন গোলি হাজার বছরই কার্যকর, নাকি চিরকাল—এ নিয়ে প্রাচীনকাল থেকে নিশ্চিত কেউ বলতে পারেনি।

অমরত্ব, চিরকালীন যৌবনের আকাঙ্ক্ষা তো চিরকাল মানুষ লালন করেছে।

তবু, এ শুধু তাদের জন্য, যারা仙পথের শীর্ষে উঠতে পারে।

“তাই, এটির ভিত্তিমূল্য নির্ধারণ করা হয়েছে একশো আত্মাপাথর!”

এ কথা শোনা মাত্রই নীচে তুমুল চাঞ্চল্য।

জেনে রাখা ভালো,仙পথের জগতে সবচেয়ে অমূল্যহীন জিনিস হল স্বর্ণ-রৌপ্য, বিশেষত নিম্নস্তরের仙শিষ্যদের কাছে। স্বর্ণের চেয়ে একটু ভালো হল জাদুপাথর,仙লোকের অধিকাংশই এই পাথরকে সম্মানিত করে। তবে জাদুপাথরের চেয়েও দামি হল晶পাথর, যা仙পথের মুদ্রারূপে ব্যবহৃত হয়।

আর晶পাথরের চেয়েও উন্নত হল সেই পাথর, যা修炼 বা法阵 চালাতে পারে।

তাহলে, আশি আত্মাপাথরের দাম—এখানকার仙শিষ্যদের কে কিনবে?

কেউ দর হাঁকল না, হুয়া道士ও জানতেন এমনটা হবেই।

তবু পরিস্থিতি সামলানো তার দায়িত্ব।

“কেউ কি দর দেবেন? এটি তো দুর্লভ চিরযৌবন গোলি!”

হুয়া道士 প্ররোচিত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু জানতেন, এখানে কেউ দর দেবে না। যদি এই ওষুধ ইয়াওগুয়াং শিখরে উঠত, কে জানে কত নারী সবকিছু খরচ করে কিনে নিত। নারীরা চেহারার ব্যাপারে যতটা সংবেদনশীল, পুরুষেরা ততটা নয়।

এখানকার মেলা কাইয়াং শিখরের পুরুষ仙শিষ্যদের, নারী仙শিষ্য প্রায় নেই। ফলে চিরযৌবন গোলি বিক্রি কঠিন।

তবে চিয়াং তরুণ নিশ্চিন্ত, বিক্রি না হলেও সে প্রস্তুত।

“কেউ দর না দিলে, সম্পদটি ফেরত দিতে হবে।” — হুয়া道士 বললেন।

চিয়াং তরুণ মাথা নাড়ল।

“একাশি আত্মাপাথর!”

আবার কেউ সামনে এল।

তাও ইউনছিং তাকিয়ে দেখল, সে ব্যক্তি মুখোশ পরে আছে, চেনা যায় না।

“কে এ?” “এত ধনী?”

ভিড়ে গুঞ্জন।

মুখোশধারী সামনে এসে এক থলে差পাথর差道士র হাতে দিল।

চিয়াং তরুণ কিছুক্ষণ দ্বিধায়, তারপর নিল।

হুয়া道士法力 দিয়ে差পাথর数 গুনে চিরযৌবন গোলি মুখোশধারী仙শিষ্যকে দিলেন।

সে থলেটি নিয়ে আবার ভিড়ে মিশে গেল।

তবে এবার সবাই জানে—সে-ই চিরযৌবন গোলি কিনল!

চিয়াং তরুণও ফিরে গেল।

অনেকের দৃষ্টিতে ঈর্ষা, কারও চোখে বিস্ময়।

“আর কারও কিছু নিলামে তুলতে ইচ্ছা আছে?” — হুয়া道士 আবার জিজ্ঞেস করলেন।

কেউ উত্তর দিল না।

এবার সত্যিই কেউ ছিল না।

“তাহলে দ্বিতীয় পর্যায় শুরু!”

“যদিও এই ওষুধ চিয়াং ভাইয়ের চিরযৌবন গোলির মতো দুর্লভ নয়, তবে সবার জন্য এখন সবচেয়ে জরুরি!”

“হলুদ ড্রাগন গোলি! এক বোতলে দশটি,炼气 পর্বের শেষে যারা আছে তারা সম্পূর্ণতা অর্জনে পারবে। মূল্য ও দরকারি দিক থেকে চিরযৌবন গোলির চেয়ে কম নয়!”

হলুদ ড্রাগন গোলি炼气 পর্বের অপরিহার্য জাদুঔষধ, প্রধানত法力 বৃদ্ধি করে, ছোট পুনরুজ্জীবন গোলির চেয়ে ভালো, তবে বড় পুনরুজ্জীবন গোলির চেয়ে কম।

দশটি হলুদ ড্রাগন গোলি炼气 সপ্তম স্তর থেকে নবম স্তর পর্যন্ত উপনীত হতে যথেষ্ট।

সবাই উচ্ছ্বসিত, এটাই তাদের প্রয়োজন।

তাও ইউনছিং-এরও খুব দরকার ছিল, সে刚刚炼气 সপ্তম স্তরে এসেছে, এই দশটি পেলে বহু বছরের কষ্ট লাঘব হবে।

তবে দাম শুনে তার মন ভেঙে গেল।

“তিনশো晶পাথর থেকে শুরু, প্রতিবার ন্যূনতম দশ晶পাথর বাড়াতে হবে!”

হলুদ ড্রাগন গোলি চিরযৌবন গোলির চেয়ে অনেক সস্তা, কারণ উপাদান আলাদা।

তবু, গুরুত্বের দিক থেকে এখানে বেশিরভাগ仙শিষ্যই হলুদ ড্রাগন গোলি বেছে নেবে!