অধ্যায় আটত্রিশ ছোটো বান

সেদিন, তারা যখন এক বিশাল পর্বতের চূড়ায় পৌঁছাল, যা আকাশে তলোয়ার ছুরার মতো গেঁথে ছিল, হঠাৎই তারা অনুভব করল এক অস্বস্তিকর উষ্ণতার প্রবাহ।
“এটাই নিশ্চয় কেন্দ্র এলাকা!”
“এখানে ভীষণ গরম! সম্ভবত এটাই দক্ষিণ মিং লি অগ্নির শ্বাস!”
পীচ মেঘনী ভ্রু কুঁচকে বলল, এই উষ্ণতার অনুভূতি তার পাওয়া মাকড়সার ডিমের গুহার মতোই, একেবারে এক।
তারা সামনে এগিয়ে যায়, দেখতে পায় পাহাড়ের ঢাল কিছুটা মসৃণ হয়েছে।
তারা সেই বিশাল শিখরের কাছে পৌঁছে, যা অন্যান্য পাহাড়ের তুলনায় অনেক বেশি অদ্ভুত, একেবারে খাড়া, যেন মাটিতে গাঁথা এক কবরে পাথর। তার উপর দিয়ে উষ্ণতার প্রবাহ বইছে, কাছাকাছি গেলে বুকের ভেতর অস্থিরতা তৈরি হয়।
“এই তো সেই স্থান!” অগাস্ট চরম উত্তেজিত হয়ে উঠল, উড়ে উপরে উঠতে চেয়েছিল, হঠাৎ মাটিতে পড়ে গিয়ে চরম অপ্রীতিকরভাবে লুটিয়ে পড়ল।
“অন্তরীক্ষা-নিষেধ মন্ত্র?”
“কি? এত উঁচু পাহাড়, আমাদের কি হেঁটে উঠতে হবে?”
যেহেতু উড়তে পারা যাচ্ছে না, অগাস্টের প্রতিবাদ বৃথা।
তারা উড়ন্ত যন্ত্র গুটিয়ে নিয়ে পাহাড় বেয়ে উঠতে শুরু করল। পীচ মেঘনী নির্বিকার, কিন্তু অগাস্ট দুই প্রহর চড়ে হাল ছেড়ে চিৎকার করে উঠল, কাশি দিয়ে বিশ্রাম চাইল।
পীচ মেঘনী বলল, “তুমি বিশ্রাম নাও, আমি আগে উঠে যাই?”
অগাস্ট না চাইলেও, বাধ্য হয়ে তার পিছু নিল, ধীরে ধীরে উপরে উঠল।
পাঁচ প্রহর পর, তারা এক সমতলে পৌঁছাল, কিন্তু পীচ মেঘনী সেখানে না থেমে লক্ষ্য করল, এখানে নতুন কয়েকটি সমাধি তৈরী হয়েছে, মাটিতে এখনো শুকায়নি এমন রক্তের দাগ।
কারো না কারো এখানে মৃত্যু হয়েছে, এবং একজন নয়।
“অন্দরের দ্বন্দ্ব?” পীচ মেঘনী নিঃশব্দে বলল, এখানে কোনো দানবীয় পশুর গন্ধ নেই।
“কী গরম!” অগাস্ট জামা খুলে ফেলল, যত উপরে উঠছে, ততই তাপ বাড়ছে, বাতাসে যেন ঝলসে যাওয়া অনুভূতি।
গাছপালা খুবই কম, যা আছে তা রোগা আর বিবর্ণ।
পীচ মেঘনী আরো উপরে উঠল, হঠাৎ দূরে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, মনে হয় কেউ যুদ্ধে লিপ্ত।
পীচ মেঘনী অগাস্টকে নীরবতার ইঙ্গিত দিয়ে গোপনে এগিয়ে গেল—বন্ধু না শত্রু, নিশ্চিত না হয়ে প্রকাশ্যে আসা ঠিক নয়।
কাছে গিয়ে দেখে, এ একদল নিজ ধর্মের নারী, তারা এক শয়তান বানরের সঙ্গে যুদ্ধরত।
“চন্দ্রময় শ্বেতকপির!” পীচ মেঘনী চিনে ফেলল সেই দানবীয় প্রাণীটিকে, নিচু স্বরে বলল।
চন্দ্রময় শ্বেতকপির এক বিরল দানব, সহজাত ক্ষমতাসম্পন্ন, ভয়ানক রক্তধারা রয়েছে বলে একে চন্দ্রময় শয়তান বানরও বলে। সারা দেহ বরফের মতো সাদা, ভ্রুর মাঝে বাঁকা চাঁদের চিহ্ন—এটা আসলে তার তৃতীয় চোখ, যদিও সাধারণত খোলার সুযোগ পায় না।
দানবদের শক্তি সাধারণত দেহের আকারে নির্ধারিত হয়, বড়ো দেহ মানে বেশি শক্তি। তবে কিছু দানব এর ব্যতিক্রম; যেমন বিখ্যাত শিয়ালকুল, তাদের শক্তি বোঝা যায় না দেহের মাপে। চন্দ্রময় শ্বেতকপিরও তাই, সর্বোচ্চ চার গজ লম্বা, যা দানবদের মধ্যে একেবারে ছোটো।
নারীরা যাকে ঘিরে ধরে লড়ছে, তার তৃতীয় চোখ খোলা নয়, দেহ মাত্র দুই গজ, কিন্তু শক্তি চতুর্থ স্তরের মাঝামাঝি দানবের সমান, তাই নারীরা প্রবল কষ্টে যুদ্ধ করছে।
পীচ মেঘনী দেখে সহধর্মী, ভাবল সাহায্য করবে কিনা।
ঠিক তখন, এক সুঠাম নারী চন্দ্রময় শ্বেতকপির এক ঘায়ে বক্ষ ও কাঁধে প্রচণ্ড আঘাত পেল।
“আহ!”
সে ছিটকে পড়ে গিয়ে রক্তবমি করল।
পীচ মেঘনী দেখে সে পড়ে যাবে, ছুটে গিয়ে কোমর ধরে তাকে বাঁচাল।

“সহোদরা, কেমন আছো?”
“পীচদা, তুমি!”
দু'টি কণ্ঠ একসাথে উঠল। প্রথমটি সেই নারীর, যার মুখ অপূর্ব, তবে চোখের কোণে ভাঁজ ও কপালে যত্নের ছাপ বয়সের জানান দিচ্ছে; দ্বিতীয়টি পীচ মেঘনীর কোলে থাকা নারীর।
তখন পীচ মেঘনী ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার কোলের মেয়েটি ভীষণ সুন্দর, আনন্দে তাকিয়ে আছে—এ যে সুরবালা!
“সুরবালা?”
পীচ মেঘনী বিস্ময়ে ডেকে উঠল।
“হ্যাঁ!” মেয়েটি খুশিতে মাথা ঝুঁকাল, চোখে শিশিরের ছাপ ফুটে উঠল।
“তুমি তো এত সুন্দর হলে?” পীচ মেঘনী তাকে উঠিয়ে, সরাসরি চোখে তাকাল।
তার স্পষ্ট কথায় সুরবালা মুচকি হেসে চোখ পাকাল।
“সতর্ক থেকো, ও শয়তান বানর উন্মাদ হয়ে গেছে!”
মাঠের মাঝে চন্দ্রময় শ্বেতকপির উন্মাদ, চোখ টকটকে লাল, পুতলি মিলিয়ে গেছে, সারা দেহ ডগডগ শব্দে ফুলে উঠছে।
সে গর্জে উঠে বুকে ঘুষি মারে, তারপর পীচ মেঘনী ও সুরবালার দিকে ছুটে আসে।
“সাবধান!” সুরবালা সতর্ক করল।
পীচ মেঘনী হাত ঘুরিয়ে মায়াময় আয়না তুলে নিল, শয়তান বানর ঝাঁপিয়ে উপর থেকে ঘায়ে নামল, এমন গর্জন যে বাতাসও ফাটছে।
“ধাঁ!”
তার আঘাত পড়ল পীচ মেঘনীর মায়াময় বিভ্রম-দেহে, মাটিতে চেপে ফাটিয়ে দিল, সে তাকিয়ে দেখে পীচ মেঘনী ইতিমধ্যে সুরবালাকে নিয়ে অন্য স্থানে পৌঁছে গেছে।
শয়তান বানর ব্যর্থ হয়ে, পূর্ণবেগে ছুটে যায়, কিন্তু তখনই এক সুবর্ণ জাল ওপর থেকে নেমে তাকে আচ্ছন্ন করল—এ আরেকজন দীর্ঘজীবী ধর্মের নারী যোদ্ধার মন্ত্র।
শয়তান বানর জালে আটকা পড়ে, জাল কষে ধরে, রক্ত গড়িয়ে পড়ে, সোনালী-রক্তিম মিশে একাকার।
তবু, শয়তান বানর গর্জে উঠে জাল ছিঁড়ে ফেলে, বেরিয়ে আসে।
বেরোনো মাত্রই দু’টি উড়ন্ত তরবারি তার চোখ লক্ষ্য করে ছুটে যায়।
উড়ন্ত তরবারি সাধকজগতে বহুল ব্যবহৃত মন্ত্র, কার্যকরও, সহজে প্রস্তুত হয়, তবে দক্ষ ব্যবহারকারী কম। এই দু’টি তরবারি মুহূর্তেই বানর ছিটকে ফেলে দেয়, যাদের তরবারি ছিল, তারা রক্তবমি করে, মুখশ্রী নিস্তেজ।
আসলে তাদের সাধনা কম ছিল না, কিন্তু জাদুমন্ত্রে দুর্বলতা।
সোনালী জালের নারী তার অস্ত্র ভেঙে যাওয়ায় দাঁড়িয়ে দেখছে, বোধ হয় আর কোনো অস্ত্র অবশিষ্ট নেই।
“আমাকে একটু সময় দাও, আমি শক্তিশালী অস্ত্র ধরব!”
সুরবালাকে আগেই দেখে রাখা নারী পীচ মেঘনীকে বলল।
“ঠিক আছে!” পীচ মেঘনী সম্মতি জানিয়ে স্বর্ণবর্ণ আভায় ঘেরাও হয়ে মুষ্টিযুদ্ধ-ছুরি তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সুরবালাও এগোতে চাইল, কিন্তু অচিরেই বুক ভারী ও মাথা ঘুরতে লাগল, বুঝল সামনে এলে পীচ মেঘনীর জন্য বোঝা হবে, তাই এক কোণে বসে ধ্যান ধরল।
চন্দ্রময় শয়তান বানর দেখে কেউ তার দিকে ছুটছে, আনন্দিত হয়ে আবার গর্জে উঠে বুকে ঘুষি মেরে পীচ মেঘনীর দিকে ছুটে এল।
“বজ্রপাত!”

এ ছিল মুখোমুখি সংঘর্ষ, পীচ মেঘনী প্রচণ্ড ধাক্কায় ঘোলাটে হয়ে গেল, কিন্তু চন্দ্রময় শয়তান বানর উলটে পড়ে গেল। সে উঠে পড়ে, পীচ মেঘনীর দিকে রক্তচক্ষু তাকিয়ে রইল, মুখে আর আনন্দ নেই।
“গর্জন…”
শয়তান বানর বুকের বাতাস বের করে, দুই হাত মাটিতে মারে, আবার পীচ মেঘনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
পূর্ব সংঘাতে সে তার শক্তি নির্ণয় করছিল, এবার সে ফাঁকি দিয়ে এড়িয়ে গেল, ছুরি দিয়ে তিনটি গভীর ক্ষত করল বানরের বাহুতে।
বানর ক্ষতস্থান ছুঁয়ে চোখে আরও রক্তিম আলো জ্বালালো।
আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে, এবার তার গতি এত বেড়ে গেল, পীচ মেঘনীর চোখও ধাঁধিয়ে গেল।
তখন পীচ মেঘনী নিজের উপর ঈগল-চোখ মন্ত্র চাপিয়ে, দ্রুতগামি তাবিজ মেরে দেহ ঝাপসা করল।
দু’জনের মাঝে তীব্র সংঘর্ষ চলতে লাগল।
মায়া বিভ্রমে পীচ মেঘনী কখনো বিভ্রম-দেহ ফেলে বানরকে বিভ্রান্ত করল, কখনো সামনে এল, ধীরে ধীরে বানরের শক্তি কমে এল।
পীচ মেঘনীও অবসন্ন, তখনই এক ঠান্ডা কণ্ঠ এল,
“সরে যাও!”
পীচ মেঘনী তাড়াতাড়ি সরে গেল, বানরও থেমে গেল—এতক্ষণ ধরে পীচ মেঘনীকে ধরতে না পেরে হাঁপিয়ে গেছে।
হঠাৎ এক কালো ছায়া উপর থেকে পড়ল, বানর তাকিয়ে দেখে—
“বজ্রের গর্জন!”
এক কাঠের কুটির সমান সোনালী ইট ওপর থেকে পড়ে বানরকে চুরমার করে দিল, মাটিতে গভীর গর্ত হয়ে গেল।
“মরে গেছে?”
এক নারী এগিয়ে এসে দেখল, ইটের নীচ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছে।
“মৃত!”
বয়োজ্যেষ্ঠ নারী কিছু মন্ত্র পড়ে সোনার ইট ছোটো করে ব্যাগে ভরে ফেলল।
কিছু নারী বানরের চূর্ণদেহ দেখে বমি করতে লাগল।
“ধন্যবাদ ভাই, সাহায্যের জন্য!” বয়স্ক নারী এগিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
“এ তো কর্তব্য, আমরা সবাই সহধর্মী!” পীচ মেঘনী শান্ত কণ্ঠে বলল।
“তুমি ও সুরবালা পূর্ব পরিচিত?”
“হ্যাঁ, আমরা তখন একসঙ্গে এসেছিলাম দীর্ঘজীবী ধর্মে।”
“ও, তাহলে তুমি-ই সে!” বয়স্ক নারী গভীর দৃষ্টিতে সুরবালার দিকে তাকাল।