ষষ্ঠ অধ্যায় হ্রদের তলদেশের রত্ন

কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, শুকনো বাঁদরটা অবসন্ন ঘুম থেকে জেগে উঠল। চোখ খুলতেই দেখতে পেল চারদিক অন্ধকার।
“আমি কি মারা গেছি?” নিজের গালে টিপে দেখল, ব্যাথা করছে!
“তবে আমি মারা যাইনি?” একের পর এক অদ্ভুত ঘটনা তার ওপরে ঘটছে, তার মনটা যেন অবশ হয়ে গেছে, শুধু সে বুঝতে পারছে না কেন সে মরেনি।
সে চারপাশটা ভালো করে দেখল, মৃদু আলো-আঁধারিতে তার মনে হল সে কোনো গুহার মধ্যে আছে, কিছুটা দূরে পানির ঝিলিক দেখা যাচ্ছে, সেটা নিশ্চয়ই এক জলাশয়; নিজের গা ছুঁয়ে দেখল, ভিজে ভিজে, তবে জলে নয়, বরং একরকম আঠালো তরলে মাখামাখি। একটু ভেবেই বুঝে গেল, ওটা নিশ্চয়ই সেই জন্তুর লালা জাতীয় কিছু।
তবে গা গুলিয়ে উঠল না, বরং নিজের দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“মুঁউ…”
একটা বাছুরের ডাক কানে এল, শুকনো বাঁদরের হৃৎপিণ্ডটা কেঁপে উঠল; আগের যে ড্রাগনের মতো জন্তুটা, তারও এমনই আওয়াজ ছিল, যদিও এখন যেন অনেকটা কোমল।
জল ছিটিয়ে, জন্তুটা আবার জলাশয় থেকে মাথা তুলল।
শুকনো বাঁদর আবারও তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে মুখোমুখি হল, জন্তুটা তার বিরাট মাথা দিয়ে তাকে দেখল, এতে তার গা ছমছম করতে লাগল, তবে আগের মতো আর তেমন ভয় লাগছে না।
জন্তুটা তাকে একদৃষ্টে দেখে তার চোখে অদ্ভুত এক অনুভূতি ফুটে উঠল, শান্ত, নির্ভরশীল, যেন আগে কখনও দেখা হয়েছে—কিন্তু শুকনো বাঁদর নিশ্চিত, সে এমন কোনো জন্তুকে কোনোদিন দেখেনি।
জন্তুটা মাথা ঠেকিয়ে তার বুকের কাছে ঘষে ঘষে আদর করল, চোখে আনন্দের ঝিলিক, এতে সে হতবাক হয়ে গেল। জন্তুটা তাকে খায়নি, বরং এমন আচরণ করছে, যেন ছোট্ট পোষা কুকুর মালিকের মন পেতে চাইছে। নিয়মমাফিক, এই সময়ে শুকনো বাঁদরের ওর মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করা উচিত, আর অবচেতনে তাই-ই করল।
“মুঁউ... মুঁউ...”
জন্তুটা খুশিতে ডেকে উঠল, তার আদর থেকে সরে এসে জলে সাঁতরে নাচানাচি করল, অনেকক্ষণ পরে আবার ডুব দিল।
পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে, জন্তুটা নিচে চলে গেলে শুকনো বাঁদর হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—যদিও সে এখনও কিছুই বোঝে না, অন্তত প্রাণটা আপাতত রক্ষা পেয়েছে।
“ওহে বাবা! দুনিয়ায় এমন জন্তুও নাকি আছে? এটা কি ড্রাগন? তবে কেমন যেন কল্পকাহিনির ড্রাগনের সঙ্গে মেলে না!” শুকনো বাঁদর কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, কিন্তু ঘটনা সত্য কি না যাচাই করতে তড়িঘড়ি জলাশয়ের ধারে গিয়ে পরিষ্কার জলে মুখ ধুয়ে নিল।
তবে স্যাঁতসেঁতে বাতাসে ভেসে থাকা গন্ধটা তার স্নায়ুতে স্পষ্টভাবে জানান দিল—সবই সত্যি!
ঠিক সেইসময়, যখন শুকনো বাঁদর মুখ ধুয়ে চারপাশে তাকাচ্ছে, জলাশয়ের ঢেউ ছিটকে উঠল, আবার সেই জন্তুটা সাঁতরে ওপরে এল, তার থাবায় ধরা দুটো সাদা মাছ ছুঁড়ে দিল শুকনো বাঁদরের দিকে। এরপর আবার জলে কয়েকবার সাঁতরে এসে মাথা সামনে এনে চঞ্চল চোখে তাকাল, মুখ দিয়ে আনন্দে বাছুরের ডাক বেরোল।
শুকনো বাঁদর থমকে গেল, মুহূর্তে বুঝে নিল—ওটা তাকে কাজের পুরস্কার দেখাচ্ছে। সে ওর লোমশ গলাতে হাত বুলিয়ে দিল, জন্তুটা খুশিতে আবারও ডুব দিল।
জন্তুটা ধরা মাছ শুকনো বাঁদর কখনো দেখেনি; সকাল থেকে কিছু খায়নি, পেটও কুঁকড়ে উঠছে।
কিন্তু এখানে আগুন নেই, রান্নাও করা যাবে না। তাই সে ছোট ছুরি দিয়ে কাঁচা মাছ কেটে খেল, অবাক হয়ে দেখল, এই মাছের কাঁচা টুকরো ভীষণ সুস্বাদু। কিছুক্ষণের মধ্যেই দুটো মাছের মাংস নিমিষে পেটে চলে গেল।
খাওয়া শেষ হতেই, শুকনো বাঁদর এখান থেকে বেরোতে চাইল, কিন্তু চারপাশে শুধু পাথরের দেয়াল আর এই জলাশয়। জলাশয় নিশ্চয়ই ভূগর্ভস্থ জলধারার সঙ্গে যুক্ত, হয়তো সেই হ্রদের সঙ্গে মিলিত। শুকনো বাঁদর সাঁতার জানে, তবে বেশি সময় পানির নিচে থাকা তার পক্ষে সম্ভব না; বেরোতে হলে ওই জন্তুর সাহায্য ছাড়া উপায় নেই!
“এই, তুমি আছো?”
কিছুই করার নেই, শুকনো বাঁদর জলাশয়ের দিকে চেঁচিয়ে ডাকল, নিজেই হাস্যকর লাগল।
“ওটা কি আমার কথা বুঝবে?” মনে মনে ভাবল।
জলাশয় আগের মতোই শান্ত।

শুকনো বাঁদর আরও কয়েকবার ডাকল, তবুও নিস্তব্ধতা, শুধু তার নিজের প্রতিধ্বনি।
“থাক, আমি কীভাবে এক জন্তুর সঙ্গে কথা বলতে চাইছি? সত্যিই হাস্যকর!” শুকনো বাঁদর বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ঠিক তখনই, জলাশয়ের ঢেউ ছিটকে উঠল, শুকনো বাঁদর ভিজে গেল, তখনই জন্তুটা আবার দেখা দিল।
“মুঁউ মুঁউ... মুঁউ মুঁউ...”
জন্তুটা খুশিতে ডাকতে ডাকতে জলে গোল পাকাতে লাগল।
“বাহ, তুমি আমাকে নিয়ে মজা করছ! এবার দেখি তোকে না ভিজিয়ে ছাড়ি...” শুকনো বাঁদর মনে মনে খুশি হয়ে বুঝল, জন্তুটা ইচ্ছা করে আগে দেখা দেয়নি, তাই সে হাতে জল তুলে ওর দিকে ছুড়ল।
“মুঁউ মুঁউ...” জন্তুটা চঞ্চল চোখে তাকিয়ে থেকেও পাল্টা জল ছিটাতে লাগল। মানুষ আর জন্তু—দুজন একসঙ্গে জলছোঁড়াছুঁড়ি খেলায় মেতে উঠল!
...
জলাশয়ের ধারে, একজন মানুষ বসে আছে, হাতে রেখে অর্ধেক জলে ডোবা জন্তুর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“জানো, অনেকদিন হলো আমার কোনো বন্ধু নেই। তুমিই আমার প্রথম বন্ধু!”
“তুমি আমাকে বের করে নিয়ে যেতে পারবে? মানে বাইরে, বুঝতে পারো?” শুকনো বাঁদর আঙুল দিয়ে মাথার ওপরে ইঙ্গিত করল, যদিও সেখানে শুধু ঝুলন্ত চুনাপাথরের ফোঁটা, “বাইরে? বুঝলে?”
জন্তুটা যেন আধা-বোঝা আধা-না-বোঝা ভাব নিয়ে চোখ মিটমিট করল, তারপর ডুবন্ত দেহটা তুলে নিজের পেটে থাবা দিয়ে দেখাল!
“আহ!” শুকনো বাঁদরের মুখটা কেমন মলিন হয়ে গেল।
আবার কি গিলে ফেলবে!
…
এক বিশাল গুহা, রঙিন ঝুলন্ত চুনাপাথরে আলো ছড়িয়ে পড়ছে, টপটপ করে জল টপকে পড়ছে পাথরের ডগা থেকে, ছন্দে ছন্দে নিচের জলাশয়ে পড়ছে!
এই সময়, এক ঝুলন্ত চুনাপাথরের দেয়ালে সুরসুর শব্দ, ক্রমশ কাছে আসছে, হঠাৎ! একটানা শব্দে পাথরের দেয়াল ভেঙে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত ড্রাগনের মতো জন্তু বেরিয়ে এল।
ওর মুখ থেকে উগরে পড়ল একজন মানুষ—আর কেউ নয়, সেই শুকনো বাঁদর!
শুকনো বাঁদর পাথরের গাদার উপর উঠে দাঁড়াল, দেখল এখানে জলাশয়ের ধার নয়, বরং আরও বড় এক গুহা।
“এই ভাই, আমাকে এখানে আনলে কেন? আমি তো বাইরে যেতে চাই! আমার তো জিনিস আনতে হবে! সেই ছোট ভিক্ষুক আর বুড়ো ভিক্ষুক যদি আগে পৌঁছায়, তাহলে আমার কপালে কিছুই থাকবে না!” শুকনো বাঁদরের মুখে দুঃখের ছাপ।
জন্তুটা নিরীহ মুখে তার দিকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকল, যেন বলছে—তুমিই তো আমাকে এখানে নিয়ে যেতে বলেছিলে!
“আহ!” শুকনো বাঁদর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভাই, দেখছি তুমি বেশ বুদ্ধিমান, তবে কাজের বেলায় যেন কিছুটা গলদ!”
জন্তুটা এ কথা শুনে স্পষ্টতই বিরক্ত হলো, মুঁউ মুঁউ করে প্রতিবাদ জানাতে লাগল, আর থাবা দিয়ে সামনে গুহার পথ দেখাল।
“তুমি আমাকে ওখানে যেতে বলছ?” শুকনো বাঁদর সন্দেহে পড়ে গেল, মনে মনে ভাবল, “এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু আছে, ড্রাগনটা আমাকে ইচ্ছা করে এখানে নিয়ে এসেছে!”
জন্তুটা হয়তো ওর মনের কথা বুঝতে পেরে বারবার তাড়া দিতে লাগল।
এভাবে, শুকনো বাঁদর আর দেরি না করে গুহার গভীরে ঢুকে পড়ল।

গুহাটা অনেক বড়, তবু শুকনো বাঁদরের দৃষ্টিতে কোনো অসুবিধা হলো না, কারণ ভেতরের কিছু পাথর নিজেই আলো ছড়াচ্ছে, সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে!
কতক্ষণ হেঁটেছে সে জানে না, স্থানটা ক্রমশ বড় হচ্ছে, কিন্তু সামনে আর কোনো রাস্তা নেই, আর এগোলেই শুধু কালো অন্ধকার খাদের মুখ। সে খাদের কিনারে দাঁড়িয়ে ভাবল—অবিশ্বাস্য, এই গুহার মধ্যে এত গভীর খাদ!
“এখানে তো কিছুই নেই!” শুকনো বাঁদর ঘুরে জন্তুকে বলল।
দেখল, জন্তুটা উচ্ছ্বসিত, সঙ্গে সঙ্গে লেজ দিয়ে ঝাপটা মেরে শুকনো বাঁদরকে খাদের মধ্যে ফেলে দিল!
শুকনো বাঁদর স্বপ্নেও ভাবেনি, তার এমন দশা হবে—জন্তুটার সাথে এত ভালো বন্ধুত্ব তৈরি হয়েছিল, হঠাৎ এভাবে ঠকাবে কে জানত! তবে আশ্চর্যজনক হলো, সে পড়ে গিয়েও মরেনি।
আসলে, ওপর থেকে যেমনটা মনে হয়, খাদের নীচে পাশে মাত্র দুই-তিন হাত গভীর।
তবুও, সে এমনভাবে পড়ল যে শরীরের সর্বত্র ব্যথা শুরু হয়ে গেল, কে জানে কতগুলো হাড় ভেঙেছে!
হাতের তালুতে স্যাঁতসেঁতে অনুভূতি, নিশ্চয়ই কোথাও কেটে গেছে, তবে এখানে তো হাত বাড়ালেই কিছুই দেখা যায় না, শরীরও ব্যাথায় অসাড়, বুঝতে পারছে না কোথা থেকে রক্ত বেরোচ্ছে। উঠে কিছুটা এগিয়ে,出口 খুঁজতে গিয়ে টের পেল, সে পড়ে গিয়েছে এক কাদামাটির জলাভূমিতে, হাতে যা লেগেছে তা রক্ত নয়, বরং এখানকার কাদামাটি। বুঝে গেল, এই কাদার কারণেই সে বেঁচে গেছে।
তবুও, শুকনো বাঁদরকে出口 খুঁজতেই হবে।
কিন্তু এত অন্ধকার, সে জানে না কোনদিকে যাবে; শুধু অনুভূতিটা অনুসরণ করে এক পা এক পা করে এগিয়ে চলল। কাদায় পা ডুবে যাচ্ছে, হাঁটাও বেশ কষ্টকর!
কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, শুকনো বাঁদর টের পেল, একটু আলো দেখা যাচ্ছে।
আলোর দিকে এগোতে লাগল, আলো বাড়ছে, কিন্তু তার মন ভারী হয়ে উঠছে, কারণ এ আলো সূর্যের আলো নয়, বরং বড় চেনা লাগছে!
“ঠিক যেন বাতির আলো!” শুকনো বাঁদর মনে মনে ভাবল, এখানে কি কেউ থাকতে পারে?
কিন্তু বাস্তবে এখানে কেউ নেই, শুকনো বাঁদর সেই আলোকিত স্থানে এসে দেখল, আলোটা এত উজ্জ্বল যে পুরো খাদের অর্ধেকটা আলোকিত।
ওটা একটা বাতি, তার দেহটা যেন পদ্মফুল, পদ্ম পাতার মতো, পদ্মের মতোই, বস্তুটা যেন হীরক, আর বাতির শিখা স্বর্ণালী পদ্মবীজের মতো, এমন একটি বাতি, পাথরের বেদীর ওপর নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে, আশেপাশে আর কিছু নেই।
শুকনো বাঁদর বাতিটা হাতে তুলতেই ধাতব ভারী অনুভূতি পেল, হাতের ভারটা না পেলে মনে হতো স্বপ্ন দেখছে।
পদ্মবাতিটা বেশ অদ্ভুত, এতে কোনো তেল নেই, বাতির শিখা তুলতেই আলো নিভে যায়, আবার রেখে দিলে আলো জ্বলে ওঠে।
একটি অসাধারণ বাতি!
“তবে কি জন্তুটা আমাকে এটা আনতে পাঠিয়েছে?” শুকনো বাঁদর আজকের ঘটা ঘটনাগুলোর কথা মনে করে ভাবল, “সেই বুড়ো আর ছোট ভিক্ষুকও কি শুধু এই জিনিসটার জন্য?”
শুকনো বাঁদর অনেকক্ষণ চিন্তা করে বাতির শিখা খুলে পকেটে ভরে নিল।
“এই, আমি কীভাবে বের হব?” শুকনো বাঁদর চারপাশে চেঁচিয়ে উঠল, সে মনে মনে যাচাই করছিল—এটাই কি সে জিনিস, যা জন্তুটা তাকে নিতে বলেছে?
ঠিক যেমন ভেবেছিল, কিছুক্ষণ পরেই, মাটিতে হালকা শব্দ, সাথে সাথে জন্তুটা লেজ দিয়ে জড়িয়ে তাকে তুলে পিঠে বসিয়ে নিল, কানে হাওয়ার ঝাপটা…