অধ্যায় ত্রয়োদশ কুই সিয়াওয়ান

বৃদ্ধের মন ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছিল। তিনি স্পষ্টই অনুভব করলেন, পীচ ইয়ুনচিংয়ের আক্রমণ আরও স্বতঃস্ফূর্ত ও তীক্ষ্ণ হয়েছে। সে যেন তার কৌশলগুলি শিখছে—বৃদ্ধ বুঝতে পারছেন না, তার মনে কী চলছে, আর সাধনার শক্তি কি সত্যিই জেনশি’র মতো ব্যবহার করা যায়? কিন্তু সে动作 ও কৌশল ঠিকঠাকই অনুকরণ করছে, শেখার পরই প্রয়োগ করে, কিছু কৌশলে সত্যিই জেনশি প্রয়োজন, আবার কিছু শুধু শরীরের শক্তি ও সহজ প্রয়োগেই অদ্ভুত ফলাফল দেখায়। যদিও অনেক কৌশলে পীচ ইয়ুনচিংয়ের অনুকরণে কিছুটা অপূর্ণতা ছিল, তবুও তার প্রয়োগ বৃদ্ধের জন্য বড়ই কঠিন হয়ে উঠেছে। বৃদ্ধের এক আঘাতে কিছুই হয় না, কিন্তু পীচ ইয়ুনচিংয়ের এক আঘাতে বৃদ্ধের প্রাণ সংশয়ও হতে পারে।

তবুও বৃদ্ধের সান্ত্বনা ছিল, মার্শাল আর্টের কৌশল একদিনে শেখা যায় না। তবুও, এমন পরিস্থিতিতে বৃদ্ধের পক্ষে কিছু করার নেই—তার প্রতিটি আঘাতে ক্ষতি, স্পর্শে রক্তপাত। ধীরে ধীরে, বৃদ্ধের শরীর ক্লান্ত হতে লাগল, পীচ ইয়ুনচিংয়ের গায়ে ক্লান্তির বিন্দুমাত্র চিহ্ন নেই।

“থামো!” একবার আক্রমণ-প্রতিরোধের পর বৃদ্ধ উচ্চস্বরে বললেন।

পীচ ইয়ুনচিং বৃদ্ধের শান্তির আহ্বান শুনে ঠান্ডা হাসলেন, তবে আশ্চর্যজনকভাবে আর এগিয়ে গিয়ে আক্রমণ করলেন না। প্রথমত, বৃদ্ধ বড়ই চতুর, তার আঘাত এড়িয়ে যায়; দ্বিতীয়ত, কিছুটা শারীরিক ঝামেলা দূর হয়েছে, মনও কিছুটা প্রশান্ত।

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি কে? আসলে কী চান?” তার কণ্ঠে ক্লান্তি, দীর্ঘ সময়ের তীব্র লড়াইয়ে তার শরীর আর সইতে পারছে না। বয়সও তো হয়েছে।

“হুঁ, আমি তো আপনাকে জিজ্ঞাসা করতে চাই, আপনি কে, কেন আমাকে অচেতন করলেন?” পীচ ইয়ুনচিংয়ের কণ্ঠে ঠান্ডা ক্ষোভ। অন্যসব বিষয় নিয়ে তার কিছু আসে যায় না, কিন্তু তাকে অচেতন করার বিষয়টি তার মনে বিরক্তি সৃষ্টি করেছে।

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি বহিরাগত, আর নিয়ে এসেছেন ইয়াও ত্রয়োদশের হলুদ ঘোড়া। তাই বাধ্য হয়ে আপনাকে অচেতন করেছি, কারণ আমরা জানতে চেয়েছি ইয়াও ত্রয়োদশের খবর। সে আমার নাতনির জন্য কিছু আনতে গিয়েছিল!” বৃদ্ধ ইঙ্গিত করলেন মাটিতে পড়ে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে, সে পীচ ইয়ুনচিংয়ের এক ঘুষিতে অচেতন হয়ে গেছে। তবে বৃদ্ধের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, শ্রবণও তীক্ষ্ণ, মেয়ের নাড়ির স্পন্দন দেখে বুঝলেন, তেমন ক্ষতি হয়েনি।

“ইয়াও ত্রয়োদশ?” পীচ ইয়ুনচিং ভ্রু কুঁচকে স্মরণ করলেন সেদিনের সন্ধ্যায় চা ঘরের সেই মৃত্যুর ঘটনা।

“এই জিনিস?” পীচ ইয়ুনচিং বের করলেন সেই曲-অক্ষরে খোদাই করা জাদুঘড়ি। এটি ছোট, তার বুকের কাছে পাথরের নলটির মধ্যে ছিল। পাথরের নলটির মধ্যে জিনিস রাখা যায়, এটি তিনি একবার অনিচ্ছাকৃতভাবে আবিষ্কার করেছিলেন—নিজের ‘শক্তি’ ঢাললে, নিজের মনেই যা ভাবেন, হাত বাড়িয়ে পাথরের নল থেকে নিতে বা রাখতে পারেন। বৃদ্ধ যখন তার শরীর পরীক্ষা করেছিলেন, তখন এই জাদুঘড়ি খুঁজে পাননি, আর পাথরের নলটি এত সাধারণ যে অধিকাংশই ভেবেছে পানির পাত্র।

“ঠিক এই জিনিস!” বৃদ্ধ জাদুঘড়ি দেখেই আনন্দ প্রকাশ করলেন, তবে পীচ ইয়ুনচিংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল—স্নিগ্ধ ভাব থেকে কিছুটা সতর্কতার ছায়া।

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি ইয়াও ত্রয়োদশকে হত্যা করে এটি নিয়েছেন, নিশ্চয়ই এর রহস্য জানেন?” তার মুখ ফ্যাকাশে, মনে করছেন আজকের ঘটনা সহজে শেষ হবে না। মাটিতে শুয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“হুঁ, তাকে আমি হত্যা করিনি, এই জাদুঘড়িরও কোনো বিশেষ কাজে জানি না। তবে যিনি তাকে হত্যা করেছেন, সে এমন এক বিদ্যা ব্যবহার করেছে যার ফলে আলো বের হয়। আপনাদের যদি ইয়াও ত্রয়োদশের সাথে পরিচয় থাকে, সে যদি এমন জাদুকরী মানুষের হাতে নিহত হয়, তাহলে নিশ্চয়ই আপনারা সাধনার মানুষের ব্যাপারও জানেন?” পীচ ইয়ুনচিং নির্লিপ্তভাবে বললেন। আসলে, তার ‘শক্তি’ প্রায় নিঃশেষ, তাই বৃদ্ধের থামার আহ্বানে তিনি লড়াই বন্ধ করেছেন।

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমি সত্যি বলি, এই জাদুঘড়ি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনো অলঙ্কার নয়, এটি আপনার কোনো কাজে আসবে না। সাধনার মানুষের সম্পর্কে আমাদের কিছু খবর আছে।” তবে স্পষ্ট, পীচ ইয়ুনচিং যদি জাদুঘড়ি ফেরত না দেন, বৃদ্ধ খবর divulge করবেন না।

পীচ ইয়ুনচিং সাধনার মানুষের খবর শুনে মনে খুশি পেলেন। তিনি জানেন, সাধনার মানুষ সাধারণত নিজেদের ‘সাধক’ বলে, কারণ তারা নিজেদের মানুষই মনে করে, দেবতা নয়।

সবাই বুদ্ধিমান, তাই পীচ ইয়ুনচিং বৃদ্ধকে খবর বলাতে চান। তবে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না, কেবল ঠান্ডাভাবে বললেন, “হুঁ, তোমাদের দুজনের প্রাণ আমার হাতে, এখনো শর্ত?”

বৃদ্ধের মুখে কঠোরতা, জানেন পীচ ইয়ুনচিংয়ের সাথে পেরে উঠবেন না, কিন্তু জাদুঘড়ি তার কাছে অতি মূল্যবান। মাটিতে শুয়ে থাকা নাতনিকে দেখে ভাবলেন, এবার ঝুঁকি নিতে হবে।

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি যদি আমাদের হত্যা করেন, তা হবে শুধুই একটা মুহূর্তের আনন্দ। তাছাড়া, আপনি নিশ্চয়ই仙-যাত্রার大会-তে অংশ নিতে এসেছেন? আমি আপনাকে সৎ উপদেশ দিই, যদি প্রাণে বাঁচতে চান,首阳山-এ না যাওয়াই ভালো।” বৃদ্ধ ধারণা করলেন, পীচ ইয়ুনচিং আধা-পাকা সাধক, তার উদ্দেশ্য অনুমান করলেন।

“আহা? কেন?” পীচ ইয়ুনচিং অবাক হলেন।

বৃদ্ধ কিছু বলেননি, বরং শান্তভাবে ছোট মেয়েটির পাশে গিয়ে তার শরীরে শক্তি প্রয়োগ করলেন, সে জ্ঞান ফিরে পেল। মেয়েটি চোখ খুলেই পীচ ইয়ুনচিংয়ের দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাকাল, বৃদ্ধ বাধা না দিলে সে ঝগড়া জুড়ে দিত। বৃদ্ধ তাকে কিছু ফিসফিসে কথা বললেন, সে শান্ত হলো।

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই জানেন,首阳山-এ仙-যাত্রার大会, দক্ষিণের ষোল দেশের সব সাধক-গোষ্ঠী নতুন শিষ্য গ্রহণের জন্য আয়োজিত। আমরা এসেছি, যাতে আমাদের কেউ仙-গোষ্ঠীতে প্রবেশ করতে পারে, সাধক হয়ে ওঠে।仙-দের সীমাহীন শক্তি, প্রতি ষাট বছরে একবার仙-দরজা খুলে। আমার কোনো আশা নেই, এবার মূলত ছোট্ট বাণের জন্য।”

বৃদ্ধের বলা ছোট্ট বাণ—এই মেয়েটিই। পীচ ইয়ুনচিং এবার তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন—ছোট, সুন্দর, বিশেষত তার চোখ দুটি খুবই প্রাণবন্ত।

বৃদ্ধ আবার বললেন, “কিন্তু আমরা খবর পেয়েছি,仙-যাত্রার大会-তে পরিবর্তন এসেছে।魔-গোষ্ঠীর পাঁচটি শাখা—শব-ছায়া, হর্ষ-গোষ্ঠী, ভূত-দ্বার—তারা আবার সক্রিয় হয়ে仙-গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে।仙-যাত্রার大会 তাদের লক্ষ্য,魔-গোষ্ঠী অনেক বছর দুর্বল, সহজে仙-গোষ্ঠীকে চ্যালেঞ্জ করে না। তারা মূলত仙-গোষ্ঠীর ভবিষ্যৎ শিষ্যদেরই ক্ষতি করতে চায়। তাই, এবার大会-টি খুবই বিপজ্জনক।”

魔-গোষ্ঠী? পীচ ইয়ুনচিং চিন্তায় ডুবে গেলেন; এখানে正与魔-গোষ্ঠীর সংঘাত, এটা কীভাবে মোকাবিলা করবেন?仙-গোষ্ঠীর শিষ্য হতে হলে কী করবেন? তিনি বৃদ্ধের দিকে তীক্ষ্ণ নজর দিয়ে ছোট্ট বাণকে দেখিয়ে বললেন, “সে তো仙-গোষ্ঠীতে প্রবেশ করতে চায়, তোমরা কি এত সহজে ছাড়বে?”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চিন্তা করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “অবশ্যই নয়। আমি বহু বছর আগে সুযোগ হারিয়েছি, এখন বাণের এত বড় সুযোগ—কখনোই ছাড়ব না।”

পীচ ইয়ুনচিং এই কথা শুনে খুশি হলেন, “তাহলে, আপনার কোনো উপায় আছে?”

বৃদ্ধ দীর্ঘ চিন্তা শেষে বললেন, “ঠিক আছে, এই বিষয়টি নির্ভর করে আপনার হাতে থাকা জাদুঘড়ির ওপর। এটি ছাড়া কিছুই সম্ভব নয়।”

পীচ ইয়ুনচিং প্রশ্নভরা চোখে চুপচাপ অপেক্ষা করলেন।

বৃদ্ধ বললেন, “এই জাদুঘড়ি আসলে长生-গোষ্ঠীর রেড-ধূলি আচার্য্যের, তিনি 曲-পরিবারের উত্তরাধিকারীদের জন্য রেখে গেছেন। তরুণ বয়সে 曲-পরিবারের পূর্বপুরুষের সাহায্য পেয়েছিলেন, তাই এই জাদুঘড়ি রেখে গেছেন। তার কথা,曲-পরিবারের উত্তরাধিকারী যদি এই জাদুঘড়ি নিয়ে তার কাছে আসে, তিনি তার একটাই ইচ্ছা পূরণ করবেন।”

“আপনি চান, এই জাদুঘড়ি নিয়ে রেড-ধূলি আচার্যের কাছে গিয়ে এই মেয়েটিকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করান?” পীচ ইয়ুনচিং চোখ কুঁচকে বললেন, “তবে, কেন এই জাদুঘড়ি মেয়েটির কাছে নেই, বরং ইয়াও ত্রয়োদশের কাছে ছিল? আপনি আমাকে এসব বলছেন, ভয় নেই আমি আপনাদের হত্যা করে曲-পরিবারের উত্তরাধিকারী সেজে শিষ্য হওয়ার চেষ্টা করব?”

বৃদ্ধ বললেন, “আপনি জানেন না, আমি আগেও বলেছি曲-পরিবারের উত্তরাধিকারীর হাতে থাকলে জাদুঘড়ি কার্যকর। আপনি曲-পরিবারের নন, জাদুঘড়ি নিয়ে গেলেও কোনো উপকার হবে না।仙-গোষ্ঠীর রক্ত পরীক্ষার বহু পদ্ধতি আছে, যদি曲-পরিবারের না হন, কেউ জাদুঘড়ি নিয়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করবে। এই বিষয়টি অনেকেরই জানা নেই, তাই ইয়াও ত্রয়োদশ মৃত্যু ঝুঁকি নিয়েছিল। জাদুঘড়ি মেয়েটির কাছে নেই, কারণ তার পূর্বপুরুষের সময় হারিয়ে গিয়েছিল, সম্প্রতি খবর পেয়ে ইয়াও ত্রয়োদশ আনতে গিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আপনার হাতে এসে পড়েছে।”

“আপনি仙-গোষ্ঠীতে শিষ্য হতে চান, এটিই সুযোগ।” বৃদ্ধ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন।

তিনি দেখলেন, পীচ ইয়ুনচিংয়ের চোখে হিংস্রতা; জানেন, সে বিশ্বাস করে না, জাদুঘড়ি শুধু曲-পরিবারের উত্তরাধিকারীর হাতে কার্যকর, ভয়ে তিনি সবকিছু ভুলে হত্যা করে জাদুঘড়ি নিতে পারে। কিন্তু সত্যিই রেড-ধূলি আচার্য্য অসাধারণ ব্যক্তি, শত শত বছর বেঁচে আছেন, কত কৌশল জানা। তার শর্ত曲-পরিবারের রক্ষার জন্যই, এত বছরেও কেউ ভুলে যায়নি। যদি পীচ ইয়ুনচিং বিশ্বাস না করে, দুজনকে হত্যা করে নিজে শিষ্য হতে চায়, তবে সে মারাও যেতে পারে, তবুও সব নষ্ট হবে। তাই বৃদ্ধ আরও একবার প্রস্তাব দিলেন।

“আহা, কীভাবে?”

“জাদুঘড়ি আপনি বাণকে দিন, তারপর তাকে长生-গোষ্ঠীতে পৌঁছে দিন, বলুন সে তার দূর সম্পর্কের ভাই। তখন আপনি সুযোগ নিয়ে নিজে শিষ্য হওয়ার আবেদন করতে পারেন, আমার ধারণা, রেড-ধূলি আচার্য্য এই ছোট অনুরোধ ফিরিয়ে দেবেন না।”

“হুঁ, হয়তো সে রেড-ধূলি আচার্যের শিষ্য হবে, আমি কেবলই সাধারণ শিষ্য!” পীচ ইয়ুনচিং বললেন।

বৃদ্ধ বললেন, “এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই!” কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী বলেন, রাজি?”

“হুঁ, জাদুঘড়ি দিলে আমি বোকা হয়ে যাব!” পীচ ইয়ুনচিং ঠান্ডা হাসলেন।

“তরুণ, আপনি কি মনে করছেন আমি প্রতারণা করছি? সত্যি বলছি, জাদুঘড়ি শুধু曲-পরিবারের উত্তরাধিকারীর হাতে কার্যকর। যদি আমাদের হত্যা করেন, নিজে শিষ্য হতে গেলে মৃত্যু ছাড়া কিছুই পাবেন না। যদি মিথ্যা বলি, আমাকে বজ্রাঘাতে মৃত্যু দাও!” বৃদ্ধ করুণ কণ্ঠে বললেন।

পীচ ইয়ুনচিং হাত নেড়ে বললেন, “আমি আপনার কথা বিশ্বাস করি, শুধু মেয়েটি সেখানে গিয়ে কিছু না বলে, সে কথা বিশ্বাস করি না।”

“আপনি বাণের কথা বলছেন?” বৃদ্ধ অবাক, “তার কী সমস্যা?”

曲-বাণও বুদ্ধিমতী, কথাবার্তার নীতিগুলো বুঝল, পীচ ইয়ুনচিংয়ের দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল।

“যদি সে রেড-ধূলি আচার্যের কাছে গিয়ে বলে আমি তার ভাই নই, কিংবা আমাকে অপছন্দ করে, রেড-ধূলি আচার্য্য আর曲-পরিবারের সম্পর্কের কারণে হয়তো আমাকে হত্যা করবে। তখন কোথায় গিয়ে বিচার চাইব?”

“এটা... বাণ কেন করবে?” বৃদ্ধ曲-বাণের পক্ষ নিতে চাইলেন, তবে সে পীচ ইয়ুনচিংয়ের দিকে বিরক্ত চোখে তাকাচ্ছে দেখে বুঝলেন, পীচ ইয়ুনচিংয়ের চিন্তা অমূলক নয়। তাছাড়া, সব কিছুই নির্ভর করছে জাদুঘড়ির ওপর, যদি আগেই তার শরীর থেকে জাদুঘড়ি উদ্ধার করতেন, অনেক আগেই তাকে হত্যা করতেন, আর এসব ঘটত না।

“তাহলে আপনার মত কী?”

“আমি তার ভাই সেজে যাব, তবে নিরাপত্তার জন্য মেয়েটির শরীরে এমন এক অভিশাপ দেব, যা শুধু আমি খুলতে পারব। যত বড়仙-বিদ্যা হোক, কোনো কাজে আসবে না। যখন长生-গোষ্ঠীতে নিরাপদ ভাবে প্রবেশ করব, তখন অভিশাপ খুলে দেব। তখন আমি সত্যিই长生-গোষ্ঠীর শিষ্য হলে, রেড-ধূলি আচার্য্য এত ছোট ব্যাপারে আমাকে মারবে না।”

“এটা...” বৃদ্ধ গম্ভীর মুখে অনেকক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে রাজি হলেন।

曲-বাণ বয়সে ছোট হলেও, বোঝে এই জটিলতা শুধু পীচ ইয়ুনচিংয়ের সাহায্যে মিটবে, তাই কোনো আপত্তি না করে মাথা নত করল।

এরপর, পীচ ইয়ুনচিং曲-বাণকে একটি ঘরে নিয়ে গিয়ে অভিশাপ দিলেন, বেরিয়ে এলে曲-বাণের মুখে বিরক্তির ছায়া।

ততক্ষণে বৃদ্ধ খাবার প্রস্তুত করেছেন।曲-বাণের ওপর অভিশাপ নিয়ে তিনি উদ্বিগ্ন নন; যদি নিরাপদে长生-গোষ্ঠীতে প্রবেশ করে,曲-বাণ তো রেড-ধূলি আচার্য্যেরই শিষ্য হবে, তিনি কীভাবে অভিশাপ না খুলবেন?

তিনজন যখন চুক্তি করলেন, স্বাভাবিকভাবেই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করলেন। এরপর, তারা 长生-গোষ্ঠীতে প্রবেশের পরিকল্পনা করতে লাগলেন।曲-বাণ, বৃদ্ধ, আর ইয়াও ত্রয়োদশ আগে 首阳山-এ গিয়েছিলেন,仙-গোষ্ঠীর শিষ্যদের সাথে দেখা করেছিলেন। তবে তিনজনই সাধারণ মানুষ, কিছু外围 খবর পেয়েছেন।长生-গোষ্ঠীর শিষ্যদের কাছ থেকে宗-গোষ্ঠীর অবস্থান জানতে পেরেছেন।

吴-দেশ থেকে বেশি দূরে নয়, জায়গার নাম 十万大山।

বৃদ্ধ প্রথম থেকেই চেয়েছিলেন曲-বাণকে ওই শিষ্যদের সাথে যেতে, তবে সেই শিষ্যরা উদ্ধত, বললেন—রেড-ধূলি আচার্য্যের উত্তরাধিকারী হলেও প্রমাণপত্র লাগবে। ঠিক তখনই তারা জাদুঘড়ির অবস্থান জানতে পেরে ইয়াও ত্রয়োদশকে পাঠালেন। দুইজন অপেক্ষা করতে লাগলেন, কিন্তু ইয়াও ত্রয়োদশ ফিরলেন না, বরং পীচ ইয়ুনচিং এসে হাজির হলেন।