চল্লিশ-সাততম অধ্যায় বাহিরে আসা

তাও ইউনছিং মনে করতে পারে, যখন বিশাল সাপ তাকে গিলে ফেলেছিল, তখন তার সারা শরীর আঠালো তরলে ভেসে গিয়েছিল, তার জাদুশক্তি বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, আর গা ব্যথায় ভরে উঠেছিল। তারপর, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসেছিল, সে সংজ্ঞা হারিয়েছিল।

কিন্তু যখন সে জ্ঞান ফিরে পায়, আশেপাশে দেখতে পায় একটি অগ্নিকুন্ড, আর সে নিজে মরুভূমিতে পড়ে আছে। তার সামনে বসে আছে কালো ঘোমটা পরা এক ব্যক্তি, সে অগ্নিকুন্ডের পাশে বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছে।

সে কীভাবে বেরিয়ে এলো, তা তাও ইউনছিং জানে না। তবে এই কালো ঘোমটা পরা মানুষটি যে সাধারণ কেউ নয়, তা সে স্পষ্ট বুঝতে পারে।

সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে, কিন্তু গা-জোড়া এখনো ব্যথায় কুঁকড়ে আছে। মুখ চেপে একটি মৃদু গোঙানির শব্দ বেরিয়ে আসে, যদিও শব্দটা খুব ক্ষীণ, তবুও কালো ঘোমটা পরা মানুষটি শুনে ফেলে।

সে একবার তাকায় তাও ইউনছিং-এর দিকে। তার চোখ দুটি গভীর রাতের আকাশের মতো, যেন চুম্বকের মতো টেনে নেয়। অপূর্ব, রহস্যময়, আর আকর্ষণীয় সেই চোখ।

তাও ইউনছিং-এর দিকে এক নজর দেখে সে আবার ফিরে যায় নিজের কাজে, শুকনো ঝোপের ডাল ভেঙে আগুনে ছুঁড়ে দেয়।

তাও ইউনছিং তার দিকে তাকিয়ে থাকে, মনে হাজারো প্রশ্ন, মুখভর্তি বিভ্রান্তি, তবু সে জানে, এই অদ্ভুত মানুষকে প্রশ্ন করেও হয়তো কোনো উত্তর মিলবে না। সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। সে না বললে, তাও ইউনছিং-এর করার কিছু নেই।

হঠাৎ, তাও ইউনছিং কিছু মনে পড়ে, তড়াক করে উঠে বসে কাশি দিয়ে বলে, “ছোট… ছোট… ছোট বাণ কোথায়?”

ঘোমটা পরা মানুষটি তাকায়, চোখে সামান্য বিস্ময়, তারপর বুঝতে পারে, সে ওই মেয়েটির কথা বলছে, যাকে সে পিঠে নিয়ে এসেছিল। এবার সে একটু দূরে ইঙ্গিত করে দেখায়—সেখানে কু ছিয়াওয়ানকেও রাখা হয়েছে, তার শরীর আর বালির কারণে তাও ইউনছিং আগে দেখতে পায়নি।

কু ছিয়াওয়ানকে অক্ষত দেখে তাও ইউনছিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে। তখন সে-ও নিজে গিলে খাওয়ার সময় মেয়েটি সাথে ছিল। সাপের আঠালো তরল ছিল প্রচণ্ড ক্ষয়কারী, দেহ ক্ষয় করত, জাদুশক্তি আটকে দিত। কু ছিয়াওয়ানের দেহ ততটা শক্তিশালী ছিল না। সে দেখল, মেয়েটির পোশাক খুব উন্নত ছিল, তাই সে রক্ষা পেয়েছে; মাত্র তুচ্ছ কিছু আঁচড় লেগেছে, বড় কোনো সমস্যা হয়নি, দেহ এখন ধীরে ধীরে সেরে উঠছে। তাও ইউনছিং স্বস্তি পেয়ে আবার আগুনের পাশে শুয়ে পড়ে।

“তুমি কি আমাকে বলতে পারো, তুমি আসলে কে?” শুয়ে থাকা অবস্থায় সে প্রশ্ন করে। এই অদ্ভুত পরিস্থিতিতে সে আর ভাবতে পারে না, এই মানুষটি সাধারণ কেউ হতে পারে।

প্রত্যাশামাফিক, ঘোমটা পরা মানুষটি শুধু ডাল ভাঙা থামিয়ে রাখল, কোনো উত্তর দিল না।

পরদিন ভোরে, ঘোমটা পরা মানুষটি হাঁটতে শুরু করল।

তাও ইউনছিং আহত ছিল, তবে তার মনে হয় পাঁজর আগে থেকেই জোড়া লাগিয়ে দিয়েছে সেই লোক। তবু সারা শরীরের স্নায়ু এখনো অবরুদ্ধ, জাদুশক্তি চলাচল করতে পারে না।

ঘোমটা পরা মানুষটি তাকে একটি লাঠি ছুঁড়ে দেয়, শুকনো ডাল দিয়ে বানানো, আর নিজে কু ছিয়াওয়ানকে পিঠে নিয়ে হাঁটা শুরু করে।

“এই, তুমি ওকে পিঠে নিয়ে যাচ্ছো কেন? আমি কখন বলেছি তোমার সঙ্গে যাব?” চিৎকার করে তাও ইউনছিং।

লোকটি থামে, ফিরে চেয়ে দেখে, হঠাৎ মেয়েটিকে পিঠ থেকে নামিয়ে ফেলে রেখে চলে যায়।

“এই, তুমি...” তাও ইউনছিং-এর মুখ কালো হয়ে যায়। অজ্ঞান মেয়েটির সঙ্গে এমন নির্দয় আচরণ! যদি না সে তাদেরকে আগে উদ্ধার করত, তাও ইউনছিং হয়তো এখনই তার সঙ্গে তর্কে জড়াত।

তাও ইউনছিং বাধ্য হয়ে কু ছিয়াওয়ানকে নিজের পিঠে তুলে লাঠি ঠেকিয়ে এগোতে থাকে।

তার মনে হয়, বুকটা ফেটে যাবে, অসহ্য যন্ত্রণা।

হঠাৎ, কালো ঘোমটা পরা লোকটি থেমে যায়।

তাও ইউনছিং ভাবে, লোকটি বিরক্ত করল বুঝি—সে পাত্তা না দিয়ে এগিয়ে যায়।

ঠিক তখন, সামনে বালির ওপর হঠাৎ অদ্ভুত কিছু ঘটে।

দু’টি কালো ছায়া মুহূর্তের মধ্যে বেরিয়ে আসে, এত দ্রুত—চোখে পড়ার আগেই আক্রমণ করে।

ওই হলো ছায়া গিরগিটি, মরুভূমির রাজা, ছায়া গিরগিটি; গা ঢাকা, হঠাৎ ঝাঁপ দেওয়া—এ শিল্পে তারা সিদ্ধহস্ত। লুকিয়ে থেকে মানুষ শিকার করে, এক কামড়ে লোহাও চূর্ণ করে ফেলে।

এ ধরনের পূর্ণবয়স্ক গিরগিটি, হঠাৎ একবার আক্রমণ করলেই তার শক্তি প্রায় স্বর্ণ গোলকের সমতুল্য। তাই মরুভূমিতে অনেক সাধকই এদের সম্মুখীন হতে চায় না।

মূলত, এদের প্রতিরোধ করা খুব কঠিন, আর আঘাতও ভয়ানক।

যেন কালো বজ্রবিদ্যুৎ ছুটে যায়, চোখে ধরা যায় না, বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত চোখ ছাড়া।

তাও ইউনছিং-এর সামনে পড়লে তার নিশ্চিত মৃত্যু।

এদের গতি—তাও ইউনছিং-এর নাগালের বাইরে, দেহ প্রতিক্রিয়া করতে পারে না, সে এড়িয়ে যেতে পারবে না, তাছাড়া সে তো এখন আহত।

কিন্তু ঠিক তখনই, ঘোমটা পরা লোকটি নড়ে ওঠে, পা ছুঁয়ে লাফিয়ে ওঠে, মুহূর্তে ছায়া গিরগিটির সামনে হাজির হয়। সে তার পা দিয়ে গিরগিটির মাথায় এক চাপ দেয়—গিরগিটি যেন বজ্রাঘাতে ঘায়েল হয়ে মাটিতে পড়ে যায়, বালিতে একটানা গর্ত হয়ে যায়, চারদিকে ধুলো উড়ে।

এই সব কিছু তাও ইউনছিং-এর চোখে ধরা পড়ে না, শুধু দেখতে পায়, ছায়া গিরগিটি মাটিতে পড়ে গেল, আর ঘোমটা পরা লোকটি তার মাথা থেকে পাশ কাটিয়ে লাফিয়ে গেল।

অন্য ছায়া গিরগিটি ফাঁকা জায়গায় লাফালাফি করে অবাক হয়ে দেখে, তার সঙ্গী মস্তিষ্ক গুঁড়িয়ে মারা গেছে, সে রাগে অন্ধ হয়ে ছুটে আসে, কালো বাজের মতো।

ঘোমটা পরা লোকটি কোমর বাঁকিয়ে, ডান পা সামনে এগিয়ে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়, আবার দেখা দেয়, তখন সেই গিরগিটি আকাশে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে নিশ্চল হয়ে পড়ে থাকে, মনে হয় সেটিও মারা গেছে।

তাও ইউনছিং স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকে; সবচেয়ে আশ্চর্য, এই দুইয়ের লড়াইয়ে, অল্প কিছু অশুভ শক্তি ছাড়া কোনো জাদুশক্তির কম্পন নেই!

“তুমি...তুমি কি দেহচর্চাকারী?” তাও ইউনছিং অবচেতনভাবে জিজ্ঞেস করে।

ঘোমটা পরা লোকটি একবার তাকিয়ে চুপ থাকে।

তাও ইউনছিং ব্যথা ভুলে ছুটে গিয়ে তার সাথে কথা বলে, এই মরুভূমিতে বিপদে ভরা, এখন কেবল এই লোকের ওপর নির্ভর করলেই বাঁচা যাবে।

“প্রবীণ, আপনি কি দেহচর্চাকারী? শোনা যায়, স্বর্ণ গোলকের আগ পর্যন্ত দেহচর্চাকারীরা অন্য সাধকদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী, কিন্তু স্বর্ণ গোলকের পরে তারা জাদুশক্তি-চর্চাকারীদের তুলনায় দুর্বল হয়ে পড়ে। প্রবীণ, আপনি কেন দেহচর্চা বেছে নিলেন? আপনার আত্মা কি দুর্বল?” কালো ঘোমটার শক্তি দেখে তাও ইউনছিং সম্বোধন পাল্টে প্রবীণ বলে, সাধনার জগতে শিষ্য-গুরু ছাড়া, যার সাধনা বেশি, তাকেই প্রবীণ বলে সম্বোধন করা হয়।

“প্রবীণ, আপনি কি এখানে সাধন করতে এসেছেন?”

তাও ইউনছিং অনেক প্রশ্ন করে, প্রত্যাশামতো, ঘোমটা পরা কেউই উত্তর দেয় না, আপন মনে এগিয়ে চলে।

তাও ইউনছিং হতাশ হয়ে চুপ করে যায়।

সেই রাতে, দু’জনে বিশ্রাম নেয়।

হঠাৎ আশেপাশে একরাশ সাঁ সাঁ শব্দ ওঠে, যেন কলা পাতায় ঝুম বৃষ্টি পড়ছে।

তাও ইউনছিং কৌতূহলী হয়, মরুভূমিতে কলা পাতার শব্দ আসবে কোথা থেকে? আকাশে তারা ছড়ানো, বৃষ্টি হওয়ারও কোনো লক্ষণ নেই।

সে চিন্তিত হয়, পিঠে ঠান্ডা শিহরণ।

অজানা সবকিছু, জানার চেয়ে অধিক ভীতিকর।

ঘোমটা পরা লোকটি ভ্রূ কুঁচকে তাকায় তাও ইউনছিং-এর দিকে।

তাও ইউনছিং কিছুই বুঝতে পারে না, কিন্তু পরক্ষণেই, কালো ঢেউয়ের মতো কিছু এগিয়ে আসে, যেন সাগরের ঢেউ মরুভূমিতে গড়িয়ে আসছে।

এটা পিঁপড়ে, অসংখ্য পিঁপড়ে, আকাশ ঢেকে ফেলেছে, সেইসব সবুজ পোকাদের চেয়েও দশগুণ বেশি।

তাও ইউনছিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, প্রতিটি পিঁপড়ের শরীরে ক্ষীণ জাদুশক্তির প্রবাহ, এতগুলোর শক্তি মিলিয়ে পুরো এক সমুদ্রের মতো।

তাও ইউনছিং সাধারণত ভয় পেত না, তার দেহ কঠিন, সে ভাবল দেহ দিয়েই পিঁপড়ের ঢেউ পার হবে, কিন্তু এখন সে গুরুতর আহত, জাদুশক্তি প্রয়োগ করতে পারে না, কু ছিয়াওয়ানকেও রক্ষা করতে পারবে না।

তাও ইউনছিং তাড়াতাড়ি মাটি খুঁড়ে এক গর্ত করে, কিন্তু পিঁপড়ের ঢেউ এত দ্রুত এগোয় যে, সে গভীর করতে পারে না, কিছুটা বালি চাপা দিয়ে কু ছিয়াওয়ানের ওপর শুয়ে পড়ে, শরীর দিয়ে ওকে ঢেকে দেয়ার চেষ্টা করে।

“ছিঃ—” কালো পিঁপড়ে আকাশ ঢেকে এগিয়ে আসে, তাও ইউনছিং-এর শরীরে কামড়াতে শুরু করে। সে বুঝতে পারে শত পিঁপড়ের কামড়ের যন্ত্রণা, আগের সবুজ পোকাদের চাইতেও ভয়ানক। এই পিঁপড়েরা কী জাত, কে জানে, ওরা যেখানে কামড়ায়, সেখানে দাউ দাউ জ্বালা।

“আহ… আহ…!” তাও ইউনছিং চিৎকার করে, মুখ খুলতেই অসংখ্য পিঁপড়ে তার মুখে ঢুকে পড়ে, কিছু পিঁপড়ে কে জানে কোথা থেকে তার কাপড় ছিঁড়ে গোপন জায়গায় কামড়াতে শুরু করে, তাও ইউনছিং আরো কষ্ট পায়।

তবুও, তার দেহ শক্ত বলে এখনো পিঁপড়ের কামড় সহ্য করতে পারে।

শুধু বুকের ক্ষত, যা ঘোমটা পরা লোকটি সারিয়ে দিয়েছিল, সেখানে পিঁপড়ে কামড়ালে যন্ত্রণা দ্বিগুণ অনুভূত হয়।

পিঁপড়েরা তাও ইউনছিং-এর দেহে কিছু করতে না পেরে কু ছিয়াওয়ানের শরীর লক্ষ্য করে।

ওরা তার মসৃণ সাদা ত্বক দেখে কামড়াতে শুরু করে, তাও ইউনছিং যতটা পারে, ওকে আগলে রাখে, তবু কিছু জায়গা উন্মুক্ত থেকে যায়।

ঘুমের ঘোরে কু ছিয়াওয়ান ভ্রূ কুঁচকে ওঠে।

হঠাৎ, ওর শরীরে আগুনের আবরণ তৈরি হয়ে সারা দেহ ঢেকে নেয়, ধীরে ধীরে প্রবাহিত হয়, ত্বকের উপরে, সম্পূর্ণ শরীর আগুনের আবরণে মোড়া। তাও ইউনছিং চোখ বন্ধ করে, কিছুই দেখতে পায় না, শুধু মনে হয় কোলে থাকা কু ছিয়াওয়ান আগুনের মতো গরম, সে ভাবে পিঁপড়ের কামড়েই এমন হচ্ছে, তাই শক্ত করে ধরে রাখে।

এইভাবে, তাও ইউনছিং অগ্নিদাহ যন্ত্রণার মধ্যে সংজ্ঞা হারায়।

...

“তাও দাদা? তাও দাদা?”

তাও ইউনছিং হঠাৎ অনুভব করে, কানে মৃদু নিঃশ্বাস, ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে আসে।

এক মোহময় সুগন্ধ মন ভরিয়ে দেয়।

চোখ মেলে দেখে, কু ছিয়াওয়ান লজ্জায় লাল হয়ে, স্নেহভরা চোখে তাকিয়ে আছে।

“ছোট বাণ! তুমি জেগেছো?”

তাও ইউনছিং আনন্দে বলে।

“হুঁ!” কু ছিয়াওয়ান লজ্জায় মুচড়ে ওঠে।

তাও ইউনছিং এবার দেখে, ওর কোলে থাকা কু ছিয়াওয়ান সম্পূর্ণ অনাবৃত, হাত দিয়ে বুক ঢেকে রেখেছে, আর তার নিজের জামা জ্বলে গেছে, কেবল বিশেষ জায়গা ঢেকে রাখার মতো অবশিষ্ট।

তার বুকে ধরা সাদা কোমল দেহ, তাই বুঝি এত মসৃণ লেগেছিল, আঙুলে স্পর্শে এত কোমল। সে আরেকবার না চাইতেই ছুঁয়ে ফেলে।

এতে কু ছিয়াওয়ান আরও লাল হয়ে ওঠে, যেন পাকা আপেল।

তাও ইউনছিং এবার বুঝতে পারে, কিছু ভুল হচ্ছে, তাড়াতাড়ি নিজের পাথরের থলে থেকে একটা জামা বের করে ওর গায়ে দেয়, তারপর নিজে মুখ ঘুরিয়ে নেয়।

হঠাৎ মনে পড়ে, কালো ঘোমটা পরা মানুষটি কোথায়?

সে ঘুরে দেখে, কেউ নেই।

“মানুষটি গেল কোথায়?”

তাও ইউনছিং বিস্ময়ে বলে ওঠে।

“কোন মানুষ?” কু ছিয়াওয়ান ইতিমধ্যে তাও ইউনছিং-এর দেয়া জামা পরে নিয়েছে, তার নিজের জামা থাকলেও সে সেটা বের করেনি।

“ঠিক আছে, ছোট বাণ, তুমি জেগে ওঠার সময় কি কাউকে দেখেছো? মুখ ঢাকা, শুধু চোখ দেখা যায় এমন কাউকে?”

তাও ইউনছিং জানতে চায়।

“আমি জেগে উঠে শুধু তোমাকে দেখেছি... তুমি আমাকে জড়িয়ে রেখেছিলে, আর তো কাউকে দেখিনি।” কু ছিয়াওয়ান লজ্জায় মুখ নামিয়ে বলে।

“ওহ...”

তাও ইউনছিং একটু লজ্জা পায়, খানিক সময় চুপ থেকে আবার জিজ্ঞেস করে, “তুমি কি জানো, গত রাতে কী হয়েছিল?”

কু ছিয়াওয়ান মাথা নাড়ে, বলে, “আমি শুধু মনে করতে পারি, জ্ঞান হারানোর আগে তুমি আমার দেহে আগুনের বীজ রোপণ করেছিলে, তারপর আমার তন্দ্রা লেগে যায়। অস্পষ্টভাবে মনে হয়, হাত থেকে প্রচণ্ড তাপ আসছিল, তারপর... তারপর আমি জেগে উঠি!”

তাও ইউনছিং হঠাৎ অস্থির হয়ে পড়ে, কালো ঘোমটা পরা লোকটি চলে গেছে, আর কখনো দেখা হবে কি না, কে জানে।

তবু, ছোট বাণ জেগে উঠেছে, এটাই আনন্দ।

“তাও দাদা, তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছো? আমরা এখনো মরুভূমিতে কেন? চলো না মঠে ফিরে যাই?” কু ছিয়াওয়ান অবাক হয়ে বলে। তার মনে হয়, জেগে উঠে তো সিয়াওফুদের দেখতে পাওয়ার কথা, কিন্তু তারা কোথাও নেই।

“আমরা তো মঠেই ফিরছি!” তাও ইউনছিং তখন সব ঘটনা খুলে বলে।

“মঠে ফিরছি? আমাদের তো পশ্চিমদিকে যেতে হবে, তুমি তো পূর্বদিকে যাচ্ছো!”

তাও ইউনছিং লজ্জায় পড়ে, “এটাই তো মঠের পথ না?”

“তুমি ভুল পথে যাচ্ছো, তাও দাদা, দেখো, ওই তো সপ্তঋষি, মঠ আছে ধ্রুবতারার নিচে, তুমি পূর্ব দিকে যাচ্ছো, ওটা তো সপ্তর্ষির অন্য প্রান্ত, ভুল দিক ধরেছো!”

“আর একটু এগোলেই মরুভূমি পার হয়ে অন্য দেশে পৌঁছে যাবে।”

কু ছিয়াওয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলে, তারপর দেখিয়ে দেয়, তাও ইউনছিং তখন বুঝতে পারে, সে বহুক্ষণ বিপরীত পথে চলেছে।

“তাও দাদা, তুমি কি পথ ভুলে যাও?” কু ছিয়াওয়ান বড় বড় চোখে তাকায়।

তাও ইউনছিং লজ্জায় পড়ে যায়।

তাও ইউনছিং ভাবতে থাকে, তার দিকবোধ এত খারাপ কেন, সবচেয়ে লজ্জার, সপ্তর্ষি দেখে পথ ঠিক করতে গিয়েও ভুল করেছে, এর পরও সে নিজেকে সাধক বলে?