চতুর্দশ অধ্যায় অমরতার সন্ধানে

“ইয়াও তেরো চলে যাওয়ার বেশি দিন হয়নি, আমরা শুনলাম অন্ধকার পথের লোকেরা শৌয়াং শানের মানুষদের উপর আক্রমণ করতে চলেছে!”

“আক্রমণ? কিভাবে আক্রমণ করবে? ওই সাধারণ মানুষদের, যারা সদ্য仙門-এ যোগ দিয়েছে, সবাইকে মেরে ফেলবে নাকি?”

“তা নয়, আমাদের জানা মতে, তারা সবচেয়ে প্রতিভাবান সাধারণ মানুষদের অপহরণ করবে এবং仙宗 থেকে আসা শিষ্যদের উপর হামলা চালাবে।” বৃদ্ধ বললেন, “অন্ধকার পথ দুর্বল হয়ে পড়েছে, শোনা যায় চারটি প্রধান গোষ্ঠী বহু আগেই ভেঙে গিয়েছে, তাদেরও অনেক লোকের প্রয়োজন। তবে仙門-এর ভেতর, অন্ধকার পথের সবাইকে মেরে ফেলা হয় না, বরং তাদের修炼-র দর্শন আমাদের থেকে আলাদা, সাধারণ মানুষের তুলনায় তারা অনেক ভালো!”

“তবু অন্ধকার পথের এইসব অপবিত্র উপায় তো মান্যতা পায় না, আমরা শুনেছি তারা আক্রমণ করতে আসছে, তখন আর সাহস পাইনি শৌয়াং শানে যাওয়ার!”正魔-র সংঘর্ষে, আমরা সাধারণ মানুষ কিভাবে টিকতে পারি? তাই আমরা দু’জনে এখানে গা ঢাকা দিয়েছিলাম, ভাবছিলাম ইয়াও তেরো ফিরে এলে তিনজনে একসাথে এখান থেকে চলে যাবো,玉佩-র সাহায্যে ছুয়ি শাওয়ানকে চাংশেং宗-এ পাঠাবো।”

“যদি জানো অন্ধকার পথ আক্রমণ করবে,仙人-দের জানাওনি কেন?” তাও ইয়ুনছিং বিস্ময়ে বলল।

“তুমি কি ভাবো仙人-রা জানে না?” ছুয়ি শাওয়ান তাও ইয়ুনছিং-এর দিকে কটমট করে তাকাল, “তারা সবাই নিজেদের খুব উঁচুতে ভাবে, মনে হয় কখনও পার্থিব সংঘাত দেখেনি, সবাই ভীষণ গর্বিত। আমরা খবর পাঠালে উলটে আমাদেরই উপহাস করে, বলে魔教徒দের শাসন করার কোনো দরকার নেই!”

ছুয়ি শাওয়ান修仙-র শিষ্যদের কথা তুলতেই বিরক্তির সঙ্গে বলল।

“ভয় হচ্ছে তারা ওই নবাগতদের প্রাণ নিয়ে কিছু যায় আসে না!” বৃদ্ধ যোগ করলেন, “আর এইবারও宗门-র জন্য এক ধরনের পরীক্ষা, আর ওই সাধারণ মানুষরা কেবল অজুহাত।”

এই জগতে সব সময়ই শক্তিশালী দুর্বলকে গ্রাস করে, মানুষের প্রাণ কোথাওই দামি নয়, তাও ইয়ুনছিং জানে।

“তাহলে কে জিতবে কে হারবে, বলা যাচ্ছে না?” তাও ইয়ুনছিং আগ্রহ নিয়ে বলল। সে আগে বায়ান আর এক道姑-র লড়াই দেখেছে, ধুলো উড়ছে, অদ্ভুত সব দৃশ্য, কিন্তু仙人-দের দলবদ্ধ যুদ্ধ কেমন হয় সে জানে না।

“তৈরি হয়ে আক্রমণ করবে, অন্ধকার পথ যদিও বহু বছর দুর্বল, এবার তারা প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, আমি দেখছি দুইপক্ষেরই বিপুল প্রাণহানি হবে! এই কাদা জল আমরা ঘাঁটাতে পারবো না।” বৃদ্ধ সতর্ক করে বলল।

“আগামীকাল সকালেই তোমরা রওনা দাও, তাও ভাই, শাওয়ানকে তোমারই ভরসা দিয়ে যাচ্ছি!” বৃদ্ধ দুই হাত জোড় করে অনুরোধ জানাল।

তাও ইয়ুনছিং একটু অবাক।

“তুমি আমাদের সঙ্গে চলবে না?”

“দাদু, আমরা তো বলেছিলাম একসঙ্গে যাবো!” ছুয়ি শাওয়ান শুনে কান্না চেপে রাখতে পারল না, চোখ থেকে টপটপ অশ্রু ঝরল।

“এত বছর এখানে ছিলাম, আর যেতে ইচ্ছে করে না। তুমি এখন বড় হয়েছো, তোমাকে এগিয়ে দিয়ে আর কী হবে, তাও先生 সঙ্গে আছে, তোমার কিচ্ছু হবে না।”

বৃদ্ধ তাও ইয়ুনছিং-এর দিকে গভীর নমস্কার জানিয়ে বলল, “先生, আপনি ছুয়ি শাওয়ানের সঙ্গে যাচ্ছেন, এই মেয়েটা ছোটবেলা থেকেই মা-বাবা নেই, আমি একমাত্র আত্মীয়, অনুগ্রহ করে ওকে দেখে রাখবেন। যদি ছুয়ি শাওয়ান仙人 হতে পারে, আমি মৃত্যুর পরে শান্তি পাবো।”

তাও ইয়ুনছিং মাথা নোয়াল, বলল, “আমি খেয়াল রাখবো।”

“দাদু, আমি তোমাকে ছেড়ে যেতে চাই না!” ছুয়ি শাওয়ান শুনে বুক চেপে ধরল, হঠাৎ দাদুর বুকে মাথা গুঁজে কেঁদে উঠল।

“ভালো মেয়ে, দাদুও চায় না তুমি দূরে যাও, কিন্তু দাদুও চায় না তুমি সারাজীবন নিষ্প্রভ হয়ে থাকো।仙人 হতে পারলে, তোমার বাবা-মাও স্বর্গে শান্তি পাবে।”

“দাদু...”

তাও ইয়ুনছিং দেখল দাদু-নাতনির এই বিদায়ের দৃশ্য, তার বুকেও এক অজানা আবেগ ভেসে উঠল। সে বৃদ্ধকে ইঙ্গিত দিল, যেন তারা কিছুক্ষণ কথা বলে নেয়, নিজে বাইরে চলে গেল।

বাইরে রাতের আকাশে তারার মেলা।

এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস গাল ছুঁয়ে গেল, সে নিজের মৃত বাবা-মাকে মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের মুখচ্ছবি ম্লান, কেবল দুটি অস্পষ্ট মুখ মনে পড়ে।

আত্মীয় থাকা সত্যিই ভালো! তাও ইয়ুনছিং ভাবল।

পশ্চিমে সূর্য ঢলে পড়েছে, আর একটু পরেই চারপাশে রাতের অন্ধকার নেমে আসবে।

“কাঁও কাঁও কাঁও...” পুরোনো মন্দিরের বাইরে উইলগাছের ডালে কাক ডাকছে, খুবই কর্কশ।

মন্দির, কাক—তাও ইয়ুনছিং-এর কাছে কখনোই ভালো লক্ষণ নয়। মন্দিরের বাইরে দাঁড়িয়ে সে নড়ছে না।

“কী হলো? ঢুকছো না?” ছুয়ি শাওয়ান মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল।

ওরা首阳山 থেকে বেরিয়ে এসেছে বেশ কয়েক দিন, এখনই চাংশেং宗-এর দ্বারে পৌঁছবে। ছুয়ি শাওয়ান-এর মধ্যে খানিকটা উত্তেজনা, খানিকটা ভয়, অচেনা জায়গায়, অচেনা গুরু—এই ভাবনায় সে তাও ইয়ুনছিং-এর জামার কোণা আঁকড়ে ধরল।

“কিছু না, চল ঢুকি।” তাও ইয়ুনছিং মেয়েটির প্রতি সহানুভূতি অনুভব করল, যদিও আগে সে খুব একটা ভালো চোখে দেখত না, হয়তো আগের অভিজ্ঞতার কারণেই।

তবে কয়েক দিন একসঙ্গে থাকার পর সে দেখল, এই ছুয়ি শাওয়ান অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, সাহসী এবং ভদ্র। নিজের খেয়াল তো রাখেই, তাও ইয়ুনছিং-এরও দেখভাল করে, জঙ্গলে রাত কাটাতে হলে নিজে খাবার খুঁজে রান্না করে, সাধারণ উপাদান দিয়েও দারুণ স্বাদে রান্না করে ফেলে। তাও ইয়ুনছিং-এর যে কোনো নির্দেশ সে চমৎকারভাবে পালন করে।

মন্দিরে ঢুকে তাও ইয়ুনছিং দেখল, ভেতরে আগেই কিছু লোক আছে।

“দুঃখিত, বিরক্ত করতে এলাম।” তাও ইয়ুনছিং বলল, ভেতরটা অন্ধকার, আগুনও নেই, সে স্পষ্ট দেখতে পেল না তিনজনকে।

দু’জন একত্রে গুটিসুটি মেরে শুয়ে, একজন ভাঙা জানালায় হেলান দিয়ে ঘুমের ভান করছে।

তিনজন তাদের আগমনে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, নিজেদের মতো বিশ্রাম নিল। ছুয়ি শাওয়ান এক কোণে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল, তারপর দুইজনের পাশে ঘুমানোর ছোট্ট জায়গা বানাল। সে এখনো শিশু, মেয়েদের সতর্কতার তেমন জ্ঞান নেই, এতে তাও ইয়ুনছিং একটু অস্বস্তি বোধ করল, তবু তার মধ্যে কেবল পিতৃস্নেহই জাগল, যেন বাবা মেয়ের কিংবা দাদা বোনের সম্পর্ক।

“তুমি বরং আমাকে দাদা ডাকো।” তাও ইয়ুনছিং ধীরে বলল।

“হুঁ।” ছুয়ি শাওয়ান মৃদু স্বরে উত্তর দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, কে জানে সে শুনল কি না।

কিছুক্ষণ পরেই দরজা আবার খোলার শব্দ।

এবার তাও ইয়ুনছিং-এর চোয়াল প্রায় খুলে পড়ে গেল—এসেছে常小涵! তবে এটুকু হলে হয়তো অতটা অবাক হতো না, কারণ常小涵 এবার রাজকীয় পোশাকের মেয়েদের সাজে, মুখে সাজগোজ করে চমৎকার লাগছে, যেন ছবির仙子।

তার পেছনে আরও এক তরুণী,常小涵-এর师姐, তিনিও একই সাজে, দুইজনেই স্বর্গীয় সৌন্দর্যে উদ্ভাসিত।

“বাহ, শত্রুর সঙ্গে কতই না আবার দেখা হয়! ভাবিনি এমন জায়গায় আবার দেখা হবে!”师姐 দরজায় ঢুকে উচ্চস্বরে বললেন।

“তুমি!” শুয়ে থাকা দু’জন, কণ্ঠ শুনে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, দু’জনের হাতে দুইটি ছুরি, সরু কিন্তু চওড়া ফলার, হাতল ছুরির এক তৃতীয়াংশ। তারা কীভাবে ছুরি বের করল, তাও ইয়ুনছিং কিছুই বুঝতে পারল না, আগে তাদের পাশে কিছুই ছিল না।

আর জানালায় হেলান দেওয়া修士-টি তখনো ঘুমের ভান করছিল।

ছুয়ি শাওয়ান ভয়ে তাও ইয়ুনছিং-এর বুকে গিয়ে লুকাল।

“কি হয়েছে?” সে গলা কাঁপিয়ে জানতে চাইল।

তাও ইয়ুনছিং তার হাত ধরল, চুপ থাকার ইঙ্গিত দিল।

দরজার বাইরে师姐 ইতিমধ্যে উড়ন্ত তলোয়ার হাতে তুলে নিয়েছে।

একই সময়ে, দু’জন ছুরি হাতে লোক প্রস্তুত, তারা জানালায় বসা修士-র দিকে তাকিয়ে, আগে বাড়তে সাহস পেল না।

“师姐, সাবধানে!”常小涵 উদ্বেগ ও আনন্দ নিয়ে বলল।

“小涵, তুমি পাহারা দাও, ওরা পালিয়ে যেতে না পারে, দেখো আমি কী করি!”师姐 বলেই ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এক মুহূর্তেই ঝড়-বৃষ্টি শুরু, তরুণীটা পায়ের ডগা ছুঁইয়ে পাঁচ হাত দূরে, হাতে লম্বা তলোয়ার, সোজা দুইজনের মাথার দিকে আক্রমণ করল।

ওই দু’জন চমকে ওঠে, কিন্তু হাতে তৎপরতা কম নয়, মুহূর্তেই ছুরিগুলো কালো হয়ে উঠল, ভয়ানক শীতল, প্রবল শক্তির অনুভূতি।

তাদেরাও修仙 করে এবং মোটেও দুর্বল নয়,常小涵师姐 আরও শক্তিশালী, উড়ন্ত তলোয়ার ঝলসে ওঠে, প্রতি আঘাতে তীব্র ঢেউ তোলে, দুইজনকে ঠেলে দেয়, তার তলোয়ার技艺-র কাছে তারা ধরাশায়ী।

常小涵 উৎসাহে师姐-কে চিয়ার দিচ্ছে, যেন তার পরাজয় নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

বাস্তবে,师姐-র উড়ন্ত তলোয়ার কখনোই ব্যর্থ হয় না, আকাশে কয়েক হাত ঘুরে ফিরে আসে, হালকা, প্রাণবন্ত, বিরাট ক্ষতি করে। ছুরি-ধরা দুইজনের অস্ত্র তেমন দক্ষ নয়, স্পষ্ট পার্থক্য।

“হায়!”

তীব্র চিৎকারে, দুই ছুরি-ধরা লোকের হাত থেকে ছুরি পড়ে যায়,师姐-র উড়ন্ত তলোয়ার আরও উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, নিখুঁত আঘাতে দুইজনের মাথা উড়িয়ে দিতে উদ্যত।

ওরা আতঙ্কে, পালাতেও ভুলে যায়, হয়তো পালাতে পারতও না।

ঠিক তখন, তৃতীয় ছুরি দেখা গেল।

একটি কালো ছুরি, ফল যেন বরফ, হিমেল তীব্রতা।

এটিও উড়ন্ত ছুরি।

师姐-র উড়ন্ত তলোয়ারের সঙ্গে ধাক্কা খেল—ধাতব শব্দ, কেউ জয়ী নয়।

উড়ন্ত ছুরি আর তলোয়ার ফিরে গেল যথাযথ মালিকের হাতে।

ঘুমের ভান করা修士 বুদ্ধের মূর্তির সামনে থেকে উঠে দাঁড়াল, চোখে বর্বরতা,师姐-র দিকে তাচ্ছিল্য।

সে উঠে কিছু না বলেই ছায়ার মতো বেরিয়ে গেল।

তাও ইয়ুনছিং শুধু দেখল, ছায়া একে রেখার মতো টেনে নিয়ে গেল—কি ভয়াবহ গতি!

师姐 তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া দিল, উড়ন্ত তলোয়ার টেনে আনল, ধাতব শব্দে তলোয়ার কেঁপে উঠল।

দেখা গেল, লোকটি师姐-র কাছে এসে ছুরি উঁচিয়ে সোজা আঘাত করল,师姐 তলোয়ার দিয়ে রক্ষা করল, বিকট শব্দে কানে তালা লাগল।

এ আঘাতে师姐-র মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

আর কোনো অবহেলা নয়, চূড়ান্ত সতর্কতা।

ঠিক তখনই, ছুরি-ধরা লোক আবার আঘাত করল।

ধাতব সংঘাত, আগুনের স্ফুলিঙ্গ।

师姐-র উড়ন্ত তলোয়ার চিড়ে গেল।

师姐 মুখ থমকে, সঙ্গে সঙ্গে গভীর নিশ্বাস, তারপর বাম হাত থেকে উড়ন্ত সূঁচ ছুড়ে দিল লোকটির কপালে।

修士 ভাবেনি师姐 দু’টি法器 ব্যবহার করবে, যা তার境界-তে অসম্ভব।正统修仙者-দের神识 অনেক শক্তিশালী।

উড়ন্ত সূঁচ দ্রুত, কিন্তু修士ও কৌশলে মাথা ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেল।

কিন্তু, ভাবনার বাইরে, সেই সূঁচ তার মুখের সামনে ফেটে গেল।

বিস্ফোরণের শব্দে মন্দিরের বিম কেঁপে উঠল।

তবু修士-র কিছুই হয়নি, সে করুণ চিৎকারে আরেকবার কালো ছুরি ঘুরিয়ে师姐-র উড়ন্ত তলোয়ার সম্পূর্ণ ভেঙে ফেলল।

师姐-র কাঁধে আঘাত, রক্তে ভিজে গেল তার বুক।

“师姐!”常小涵 চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে বরফের সূঁচ凝聚 করে修士-র দিকে ছুড়ে দিল,师姐-কে বাঁচাতে।

修士ও চমকে উঠল, ছুরি টেনে নিল, একই সাথে বাম হাত দিয়ে常小涵-র বুকের উপর সজোরে আঘাত করল।

常小涵-র গতি修士-র পাশে কিছুই নয়, বরং সে উড়ে গিয়ে পড়ল।

প্রথমে ছুরি-ধরা দুইজন师姐-র রক্ত দেখে আবার ছুরি তুলে, হাঁটু গেড়ে师姐-র পেটে ছুরি বসিয়ে দিল,法衣 ছিঁড়ে রক্ত ছড়িয়ে দিল ঘরে।

师姐 অদম্য, যন্ত্রণায় মুখ খোলেনি, দুইজনের মাথার উপর পাল্টা আঘাত করল।

দু’জনের মাথা বরফে ঢেকে পড়ে গেল—তাদের আর বাঁচার আশা নেই।

আরেকজন আবার আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু এক পা বাড়িয়েই অর্ধেক হাঁটু গেড়ে পড়ল, মুখে রক্তে ভেজা, ভয়ানক আহত।

师姐 দুই ছুরি বুকে নিয়েও দাঁড়িয়ে, চেয়েছিল修士-র আহত অবস্থায় তাকে মেরে ফেলতে, কিন্তু নিজেও মারাত্মক আহত, সঙ্গে সঙ্গে রক্তবমি করল।

“小涵？”

“师姐!”

“তুমি পারবে ওকে মারতে?”

常小涵 বুকের আঘাতে রক্ত বমি করে, শরীর ভেঙে যাওয়ার অনুভূতি, তবু হামাগুড়ি দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু দুই পা দিতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লোকটি রক্তাক্ত মুখে হিংস্র হাসি দিল, “সবাই মরার পথে, দেখি কে আগে মরে!” সে বসে চিকিৎসা শুরু করল।

师姐-রা দেখল, তারাও বসে ধ্যান ধরল, যে আগে সেরে উঠবে, সে-ই জিতবে।

师姐 বাইরে শান্ত, ভেতরে আশঙ্কায়, তার আঘাতের চেয়ে প্রতিপক্ষেরটা অনেক কম, প্রার্থনা ছাড়া উপায় নেই,常小涵 দ্রুত সেরে উঠুক। সব心法 তাকে শিখিয়ে দিয়েছে, আশা করে দ্রুত সেরে উঠবে।

একটি ধূপ পুড়তে না পুড়তেই, ছুরি-ধরা লোকটি পুঁটলি খুলে এক কালো ওষুধ খেল, যা তার ক্ষত সারাতে সাহায্য করবে।

তার প্রতিটি কাজ师姐 লক্ষ্য করল, তার মুখে রঙ ফিরছে—সে দ্রুত সেরে উঠবে,师姐-রা কিছু করতে পারল না।

师姐 ছায়ায় বসে থাকা তাও ইয়ুনছিং ও ছুয়ি শাওয়ান-র দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল—যদি ওরা仙人 হতো,修士-কে মেরে ফেলা যেত, আফসোস, ওরা কেবল সাধারণ মানুষ।

সাধারণ মানুষ, ছুরি দিয়েও仙者-র গা ফুটো করতে পারে না।

সে দেখল修士-র মুখে প্রাণ ফিরছে, তার মন আরও ভারী হয়ে গেল।

“হুঁ...!”

হঠাৎ修士 ধ্যানে চোখ মেলল।

সে উঠে দাঁড়াল।

“কী সুন্দরী মেয়ে!” সে ছুরি হাতে师姐-র সামনে এসে, মাথায় আঘাত করতে উদ্যত।

师姐-র মুখে এক বিন্দু রক্ত নেই, সে প্রতিরোধ ছেড়ে দিল, কিছুই করার নেই।

সে ঘাড় এগিয়ে দিল, মুহূর্তে মনে মনে হাজার চিন্তা।

“师姐!”

চিঁড়... অদ্ভুত শব্দ হল,常小涵 দেখল গরম কিছু মুখে ছিটিয়ে পড়ল।

চোখ মেলে দেখল এক কিশোর।

তাও ইয়ুনছিং শেষ পর্যন্ত নিরুৎসাহ হয়ে থাকতে পারেনি, সে কখন修士-র পাশে গিয়ে ক্ষয়িষ্ণু তরবারি হাতে তার গলা চিড়ে দিল।