বারোতম অধ্যায় মদের দোকান

পিচুই রঙের মেঘের মত পোশাক পরা যুবকটি উঁচু ঘোড়ার পিঠে চড়ে ছিল, হাতে ঘষছিল এক টুকরো কোমল জেড পাথর। পাথরটি খুব বড় নয়, মাত্র আঙুলের নখের সমান, মাঝখানে খোদাই করা অদ্ভুত এক চিহ্ন, মনে হয় পুরনো উ-র রাজবংশের কোনো লিখন, তবে যুবকটি নিশ্চিত নয়। যদি সেটি সত্যিই তাই হয়, তাহলে নিঃসন্দেহে এটি কোনো অতি প্রাচীন বংশের উত্তরাধিকার।

দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে পাঁচ দিনের মাথায় সে পৌঁছে গেল শোউ ইয়াং পর্বতের পাদদেশে অবস্থিত একটি পুরনো শহরে। শহরে ঢুকে ভাবল, এখান থেকে শোউ ইয়াং পর্বত ও দেবতাদের সমাবেশের খবরাখবর সংগ্রহ করা যাবে। এত কাছে, সাধারণ মানুষের গ্রাম বা শহর হলেও, এমন কোনো ঘটনা একেবারেই গোপন থাকবে না।

ম্যাও ইউ জিউ নামে এক সাধারণ পান্থশালা, যেখানে থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা আছে। এটি শহরের মাঝখানে হওয়ায়, দক্ষিণ বা উত্তরদিকে যাতায়াতকারীদের সবাই কমবেশি এখানে আসেন। তাই যুবকটির জন্য এখানে থাকা বেশ সুবিধাজনক।

“ওহে, ঘোড়াটাকে খেতে দাও, আমার জন্য একটা ভালো ঘর ঠিক করো, আর কিছু মদ আর খাবার তৈরি করো!” যুবকটি সামনে এগোতেই এক কর্মচারী এগিয়ে এসে বিনয়ের সঙ্গে স্বাগত জানাল। সে কিছু রূপার সিকি জমা দিল, সবকিছু খুব স্বাভাবিকভাবেই পরিচালনা করল।

কর্মচারী ঘোড়া নিয়ে চলে গেল। যুবকটি ভাবছিল ঘোড়াটা বেশ বুনো, সহজে কাউকে মানে না—তাকে বশ মানাতে বেশ কসরত করতে হয়েছিল। কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখে, ঘোড়ার দায়িত্বে থাকা বয়স্ক কর্মচারীটি এত সহজে ঘোড়াটাকে নিজের সাথে নিয়ে চলে যাচ্ছে যে, মনে হচ্ছিল ঘোড়াটি তার নিজেরই পালন করা। এতটা অনায়াসে ঘোড়াটি তার সঙ্গে চলে গেল দেখে যুবকটি মনে মনে অবাক হল।

একই মানুষ, অথচ এই ঘোড়া এত পার্থক্য করে কিভাবে?

যুবকটি পান্থশালায় ঢুকল। সামনে এল এক কৃশকায়, কালো মুখের তরুণ কর্মচারী, মাথায় টুপি।

সে যুবকটিকে ঘরে নিয়ে গেল। পান্থশালাটিও খুব বড় নয়, মনে হয় কেবল এই দুই কর্মচারী, এক বৃদ্ধ ও এক তরুণ—দুজনেই রান্না, পরিবেশন, হিসাব সব সামলায়।

তবে ছোট খাটো পান্থশালার জন্য বেশি লোকের দরকারও পড়ে না, কারণ এখানে সাধারণত ভিড়ও হয় না।

“আপনার খাবার!” কিছুক্ষণ পরেই তরুণ কর্মচারীটি মদ আর খাবার নিয়ে এল—এক কলস সাদা মদ, তিন-চার পদ সাধারণ কৃষিজীবী লোকের রান্না। গন্ধেই যুবকটির খিদে বেড়ে গেল। এতদিন পথে শুকনো খাবার খেয়ে ক্লান্ত, আজ মন ভরে খেতে পেরে সে আনন্দ পেল।

খাবার তাড়াতাড়ি শেষ হল—কৃষিজীবী পরিবারের রান্না, সত্যিই সুস্বাদু। পেটপুরে খেয়ে একটা ঢেঁকুর তুলে যুবকটি নিচে নামতে যাচ্ছিল, কর্মচারীকে ডেকে ঘর পরিষ্কার করতে বলবে এবং আশেপাশের খবর নিতে চাইবে, এমন সময় হঠাৎ তার মাথা ঘুরে গেল।

যুবকটি আতঙ্কিত হল, মনে মনে বলল, “বিপদ!” সে তৎক্ষণাৎ নিজের আত্মরক্ষার গোপন বিদ্যা প্রয়োগ করতে গেল, কিন্তু ততক্ষণে দৃষ্টিতে অন্ধকার নেমে এল, জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

চাঁদ মধ্যাকাশে উঠেছে। এক অজানা গুঞ্জন শুনে যুবকটির জ্ঞান ফিরল। সে দেখতে পেল, তার হাত-পা শক্ত করে বাঁধা, সে পড়ে আছে একটা কাঠের ঘরে।

“ও কি জেগেছে?”
একটি মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল, শুনে মনে হল কমবয়সী কোনো মেয়ের কণ্ঠ।

“না, সে খুবই শক্তিশালী, তাই এমন মাত্রায় মিশ্রণ ব্যবহার করেছি, যা একটা গরুকেও সারাদিন ঘুম পাড়িয়ে দেবে!”
এবার কথা বলল বৃদ্ধ কর্মচারীটি, যার মুখে দিনের বেলায় ঘোড়া ধরার সময় যে অভিজ্ঞতা ছিল, সেটি ফুটে উঠল। এই দোকানে কর্মচারী কেবল দুজন—এক বৃদ্ধ, এক তরুণ। দিনের বেলায় যুবকটি বুঝতেই পারেনি, এই কৃশকায় কর্মচারী আসলে একটি মেয়ে; শুধু ভেবেছিল, সে চুপচাপ, রোগা।

“সে তো আমাদের চাচার ঘোড়া নিয়ে এসেছে—তাতে চাচার নিশ্চয়ই কোনো অঘটন ঘটেছে। না হলে ওরকম দুর্ধর্ষ ঘোড়া একজন অজানা ছেলের দ্বারা সহজে চালানো যেত না। সে জেগে উঠলে জিজ্ঞেস করতে হবে চাচার কী হল। চাচা বলেছিলেন, তিনি যদি ফিরে না আসেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই কোনো বিপদের শিকার হয়েছেন।” মেয়েটির কণ্ঠে কাঁপুনি, “যদি ও-ই চাচাকে মেরে থাকে, তবে আমি ওকে জীবিত অবস্থায় মৃত্যুর চেয়ে বড় কষ্ট দেব!” মেয়েটি দৃঢ়কণ্ঠে বলল।

“হা হা, দেখি কীভাবে তুমি আমাকে মৃত্যুর চেয়েও বড় কষ্ট দাও!” দরজার কাছে যুবকটি উপস্থিত, বুকের ওপর হাত ভাঁজ করে, ঠোঁটে বিদ্রূপ, চোখে নিরাসক্ত দৃষ্টি।

“হ্যাঁ?” দুজনেই চমকে উঠল।

“তুমি বের হলে কীভাবে?” বৃদ্ধটি মেয়েটিকে আড়াল করে দাঁড়াল, পা মুড়ে ঘোড়ার মতো ভঙ্গিতে প্রস্তুত। সে নিশ্চিত ছিল, যুবকটিকে শক্ত করে বেঁধেছিল; ছেলেটি তো কোনো মার্শাল আর্টও জানত না! তবে কি সে ভুল দেখেছিল? না, বৃদ্ধটি তৎক্ষণাৎ সেই সন্দেহ উড়িয়ে দিল। ছেলেটির শরীরে কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তি নেই, যদি থেকেও থাকে তবে তা আড়াল করতে পারার মতো দক্ষতা কেবল বহু অভিজ্ঞ যোদ্ধারই থাকতে পারে। তার চলাফেরা দেখে মনে হয়, সে কেবল একজন বই পড়ুয়া। প্রকৃত যোদ্ধা নয়—এমনটি হওয়া অসম্ভব!

হঠাৎ, বৃদ্ধের মনে আরেকটি সম্ভাবনা উদয় হল, মনটা ভারী হয়ে গেল।

“তেল মাখানো এক টুকরো গরুর চামড়ার দড়ি—এইটুকু তোমরা দিয়েছিলে!” গরুর চামড়ার দড়িতে শূকর চর্বি মেশানোর ফলে, সাধারণ যোদ্ধার পক্ষে ছাড়া অসম্ভব।

যুবকটি একটু হেসে বলল, “তোমরা যখন আমাকে অজ্ঞান অবস্থায় মেরে ফেলো নি, তখন তোমরা নিজেরাই মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থেকো!”

তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ল! মুহূর্তে তার শরীর স্বর্ণাভ আলোয় ঢাকা পড়ল, যেন তার চামড়া সোনালী হয়ে উঠছে।

আসলে, সে খুবই বিরক্ত ছিল। কাউকে কখনো অজ্ঞান করার সুযোগ কেউ পায়নি—এটাই প্রথমবার। নিজের জীবন নিয়ে এক মুহূর্তের জন্যও অনিরাপদ বোধ করতে খুবই অপছন্দ তার। যদি সামনে কোনো বিকৃত মানুষ থাকত, আর সে অজ্ঞান অবস্থায় তাকে মেরে ফেলত, তাহলে এখন তার কিচ্ছু করার থাকত না!

কথা শেষ করতেই যুবকটি ঝাঁপিয়ে পড়ল বৃদ্ধের দিকে।

স্বর্ণাভ আলো ছড়িয়ে পড়ল, অন্ধকারে তা ঝলমল করে উঠল। এই ছিল তার দীর্ঘ সাধনার ফল, শরীর আরও কঠিন ও দ্রুততর হয়েছে।

“চলো, এবার তোমাদের বিদায় বলি!” যুবকটির মুখ বিকৃত, এই নারী ও বৃদ্ধের প্রতি তার কোনও সহানুভূতি নেই। তারা যদি তাকে অজ্ঞান না করত, তবে সে কখনো তাদের মারত না। কিন্তু সে নিজেকে সাধু বলে মনে করে না—তারা তার ওপর এই অন্যায় করেছে, এটা তার সহ্যসীমার বাইরে।

“তুমি-ই আমাদের চাচাকে মেরেছ, তাই তো? আমি তার প্রতিশোধ নেব!” মেয়েটি যুবকটির রূপ দেখে ভীত হয়নি, বরং গর্জে উঠল এবং ছুটে এল।

“ভালোই তো!” যুবকটি ঠাণ্ডা হেসে এক ঘুষি ছুড়ল মেয়েটির দিকে। তার গতি এত বেশি যে, মেয়েটি ধরা পড়ে গেল।

ধাক্কায় মেয়েটি ছিটকে পড়ল, যেন বাতাসে এক গোলাকার রেখা আঁকল।

“ছোটো বান, থামো!”
বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই যুবকটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, সামনে দাঁড়িয়ে কষে ঘুষি মারল।

“কী দ্রুত গতি, কী দুর্দান্ত ঘুষি!” বৃদ্ধের মনে আতঙ্ক, কিন্তু শরীরে ততক্ষণে সে নিজের কৌশল প্রয়োগ করেছে—শরীর ঘুরিয়ে নীরবেই সামনে চলে এল, আর এক হাতে পূর্ণ শক্তিতে যুবকটির ঘুষি প্রতিহত করল।

একটা বড় শব্দ হলো। বৃদ্ধের সঙ্গে লড়াইয়ে যুবকটি এবার আর কম শক্তি প্রয়োগ করেনি, বরং পুরোপুরি আক্রমণ করল। তবু বৃদ্ধ সেটা প্রতিরোধ করল, যদিও ধাক্কায় পেছনে ছিটকে গেল। হাঁটার ছন্দে সে বারবার চাপ কমিয়ে নিল।

“কুস্তির চাল!” যুবকটি মনে মনে চমকে উঠল। বৃদ্ধের সাথে হাত মেলানোর সময় একটা অদ্ভুত শক্তির প্রবাহ সে অনুভব করল, যা তার সমস্ত শক্তিকে শূন্য করে দিল।

এক ঘুষিতে সে টের পেল, বৃদ্ধের শক্তি খুব বেশি নয়, তবে অদ্ভুত কিছু কৌশলে তার অধিকাংশ শক্তি নষ্ট করে দিল। এরপর, নিজের শরীরের ছন্দে চাপ কমিয়ে, এক ঘুষির কেবল অল্পটাই তার গায়ে লাগল, আর সেটাও বৃদ্ধের হাতের অদ্ভুত উষ্ণতায় ফেরত চলে গেল। এটা নিশ্চয়ই কিংবদন্তির অভ্যন্তরীণ শক্তি!

বৃদ্ধ যুবকটির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত ও সন্দিহান।

“আবার এসো!”
যুবকটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে কোনো নির্দিষ্ট কৌশল জানে না, কেবল অত্যন্ত দ্রুত গতি ও শক্তি দিয়ে বৃদ্ধের সঙ্গে লড়াই করল।

ধীরে ধীরে যুবকটি বুঝতে পারল, বৃদ্ধ তার কোনো ক্ষতি করতে পারছে না। বৃদ্ধের শক্তি ছুঁয়ে গেলেও, তা তার কাছে কেবল চুলকানি মনে হয়। এতেই সে পুরোপুরি নিশ্চিত হল, এবার কোনো বাধা ছাড়াই আক্রমণ চালাতে লাগল।

কিন্তু বৃদ্ধের অবস্থা তখন করুণ। যুবকটি তার হাতের কৌশলে ভয় পায় না। একটু ছুঁলেই বৃদ্ধ আহত হতে পারে, তাই সে অবিরত বিচিত্র কৌশলে চাপ কমাতে লাগল।

“তবে কি সত্যিই দেবতাদের সাধকরা এতটা শক্তিশালী?” বৃদ্ধ মন খারাপ করে ভাবল। সে জানে, যুবকটি কেবল নিজের শক্তি বাড়িয়ে লড়ছে, কোনো দেবতাদের মন্ত্র বা কৌশল ব্যবহার করছে না। সে আসল দেবতাদের মতো নয়, যেন আধা-সাধক। তবুও, তার কিছু করার নেই।

এটাই সাধারণ মানুষ আর সাধকদের মধ্যে দুর্লঙ্ঘ্য ফারাক!