অধ্যায় আটচল্লিশ অপদেবতা

বালুকাময় মরুভূমি অতিক্রমের সময়, কালো আচ্ছাদনধারীদের অনুপস্থিতি কিছুটা স্বস্তি দিলেও, কুয়া শাওয়ান জেগে ওঠার পর সঠিক দিকনির্দেশনা দেওয়ায়, খুব শীঘ্রই দুজনেই এই রহস্যময় মরুভূমি থেকে বেরিয়ে এল। তাও ইউনছিংয়ের শরীরের আঘাতও ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল; অবশেষে, সে শরীরচর্চার জাদুতে দক্ষ, পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা সাধারণ修士দের চেয়ে অনেক বেশি, এবং সাধনার স্তর যত উপরে ওঠে, এই ক্ষমতাও তত বাড়ে।

মরুভূমি ছিল উ রাজ্যের সীমানায়, অথচ তাদের ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান ছিল অনেক দূরে। তারা যন্ত্রে চড়ে উড়ে গেলেও, দূরত্ব এতটাই বেশি ছিল যে, তাদের গতি অনুযায়ী অন্তত দশ-পনেরো দিন লেগে যেত পৌঁছাতে। এখনও তারা উপবাসের স্তরে পৌঁছয়নি, তাই পথিমধ্যে খেতে হত; তাও ইউনছিং উপবাসের বড়ি পছন্দ করত না। তবে কুয়া শাওয়ান অনুভব করছিল, তার ভিতরে ভিত্তি নির্মাণের লক্ষণ দেখা দিচ্ছে, তাই সে নীরবে সাধনায় ডুবে থাকত। তাও ইউনছিং বাধ্য হয়ে পাশে থাকত, বিরক্ত করার সাহস পেত না; কারণ তার অনুভব যত গভীর হত, ভবিষ্যতের সাধনায় তত বেশি কাজে আসত। তাই খাবার যোগাড়ের দায়িত্ব ছিল তাও ইউনছিংয়ের উপর। শহরে থাকলে কিনতে পারত, কিন্তু উড়ন্ত বিরতিতে অধিকাংশ সময়ই কোনো জনবসতি দেখা যেত না, ফলে বনে-জঙ্গলে তাঁবু খাটিয়ে থাকতে হত। এইভাবে দুজনে থেমে থেমে এগোতে থাকল, ফলে যাত্রাপথে সময় আরও বেশি লাগল।

সেই দিন, তাও ইউনছিংয়ের আঘাত পুরোপুরি সেরে গেল। সে দেখল, কুয়া শাওয়ান গভীর মনোযোগে ধ্যানস্থ, তাই সে একা আশেপাশের বনের দিকে গেল, যদি কিছু বন্য প্রাণী খুঁজে পায়। কতক্ষণ হাঁটল জানে না, হঠাৎ এক জঙ্গলে ঘাসের পাতাগুলো কাঁপতে দেখল। তাও ইউনছিং ভাবল, হয়তো খরগোশ জাতীয় কিছু হবে, মনে মনে ভাগ্য ভালো বলল। সে চুপচাপ এগিয়ে গেল, ঘাস সরিয়ে দেখল—

একটি কালো বিড়াল পেছন ফিরে তাকাল; তার চোখ দু'টি ঝিলমিল করে জ্বলে উঠল, মুহূর্তেই কয়েক ঝাঁক কালো কুয়াশা হয়ে তাও ইউনছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাও ইউনছিং এতটা প্রস্তুত ছিল না, তার মাথা কালো ধোঁয়ায় ঘিরে গেল। সেই কালো কুয়াশা তার নাকের ফুটো বেয়ে দেহে ঢুকে পড়ল।

“দানব!”—তাও ইউনছিং আঁতকে উঠল, দ্রুত জাদুশক্তি দিয়ে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ভাণ্ডার থেকে একটি ফু বের করে নিজের কপালে ঠেকিয়ে দিল; ফুটা এক ঝাঁক নির্মল বায়ু হয়ে কপালে মিলিয়ে গেল।

পরমুহূর্তেই, তাও ইউনছিংয়ের চোখ উল্টে গেল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বন্য জন্তু আর দানব এক নয়; সাধারণ মানুষ অজ্ঞতাবশত বন্য জন্তুকেও দানব বলে ডাকে, কিন্তু দানব অনেক বেশি ছলনাময়। তাও ইউনছিং এই জাতীয় কিছুর মুখোমুখি হয়েছে আগেও, কিন্তু এমন অদ্ভুত কখনও দেখেনি। এই ধরনের দানবদের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য—তাদের ক্ষমতার স্তর বোঝা যায় না। সে সতর্ক না থাকায় ফাঁদে পড়ে গেল; অজ্ঞান হওয়ার আগে মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন তার নির্মল আত্মার ফু কার্যকর হয়।

কালো কুয়াশা তাও ইউনছিংয়ের শরীরে ঢুকেই তার চেতনার সাগরে প্রবেশ করল। তাও ইউনছিংয়ের আত্মজ্ঞান তখনও জন্মায়নি, তাই ভেতরটা আবছা ধোঁয়াটে ছিল, কিন্তু কালো কুয়াশা ভীষণ খুশি হয়ে গোঙানির মতো শব্দ করল। এরপর সে চেতনার সাগর কব্জা করতে শুরু করল; একটু পরে এই দেহটি আত্মাহীন হয়ে তার পুতুলে পরিণত হত। প্রথম স্পর্শেই দানবটি রোমাঞ্চিত হল; ভেবেছিল, সাধারণ মানুষ তার সাধনা ব্যাহত করেছে, অথচ এক সাধকের চেতনা পাবে বুঝতেই পারেনি।

তাও ইউনছিংয়ের শরীর থেকে হালকা কালো ধোঁয়া বেরোতে লাগল, সে শীতল হয়ে পড়ল, তার চারপাশের ঘাস গাছও শুকিয়ে যেতে লাগল।

ঠিক তখন, তার পাথরের নলের ভেতর রাখা পদ্মবাতি হঠাৎ উজ্জ্বল আলো ছড়াল। তাও ইউনছিং পাথরের নলের গুণাগুণ দেখার পর থেকে পদ্মবাতি আর সলতে আলাদা করেনি। এবার কেউ ডাকে না, তবুও বাতিটা নিজে নিজেই তার কপালের ওপর ভেসে উঠল; এক ধরনের রক্তলাল আলো ছড়াতে লাগল।

তাও ইউনছিংয়ের মস্তিষ্কের ভেতর কালো কুয়াশা কিছু টের পেল; সে সাথে সাথে আক্রমণ বন্ধ করে এক কালো বিড়ালে রূপ নিল, এবং তাও ইউনছিংয়ের চেতনার সাগরে সতর্ক দৃষ্টিতে উপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

এরপর, চেতনার সাগরের উপরে হঠাৎ লক্ষ রক্তিম জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল; যেন রক্তের সমুদ্র, পুরো চেতনার সাগর ডুবে গেল তাতে। কালো বিড়াল তখনই বিপদের গন্ধ পেল, চিৎকার করে প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে—লাল আলো মুহূর্তেই তাকে গিলে খেল, কোনো চিহ্নও রইল না।

কালো বিড়াল গ্রাস করার পর, তাও ইউনছিংয়ের চেতনার সাগরে রক্তিম আলো জমাট বাঁধল, তার কেন্দ্রে ধীর গতিতে প্রবাহিত হতে থাকল; শেষ পর্যন্ত সেটি এক পদ্মবাতিতে রূপান্তরিত হল—সেই বাতি, যা তাও ইউনছিং আগে ব্যবহার করত। তবে এবার তার পাপড়ির ডগায় রক্তিম রেখা দেখা গেল। বাতিটা চেতনার সাগরের গভীরে স্থির রইল, পুরো জগৎটাকে আলোকিত করে রাখল।

জ্বলন্ত আলোয় তার চেতনার সাগর ঝলমলিয়ে উঠল। আলোর সমুদ্রে অজস্র ঐশ্বরিক ছন্দ প্রবাহিত হতে লাগল। মনে হল, যেন একের পর এক রহস্যময় দরজা খুলে যাচ্ছে। সে অনুভব করল, কোনও এক অজানা স্থানে, তার দেহের প্রতিটি কোষ আলোর তোড়ে ধুয়ে যাচ্ছে, শুদ্ধ হচ্ছে।

এভাবে অনেকটা সময় কেটে গেল। যেন যুগ যুগান্তর, কিংবা মহাবিশ্বের শেষপ্রান্ত।

তাও ইউনছিং ঘোরের মধ্য থেকে জেগে উঠল; মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণার অনুভব হল, যেন যুগ যুগান্তরের ব্যবধান পার করেছে, এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল। শরীরে যন্ত্রণা টের পেল, কিন্তু ব্যথা মানেই সে মরেনি—এটাই আশার কথা। চারপাশে তাকাল; কোথাও কয়েক হাজার বছরের চিহ্ন নেই। মনে হল, সে যেন অতীতের কোনো যুগে ফিরে এসেছে, স্মৃতির যুগে।

অনেকক্ষণ পর, সে অবশেষে চেতনা ফিরে পেল, মন শান্ত হল। সবকিছু আবার স্বাভাবিক হয়ে এল।

সে হঠাৎ আনন্দিত বোধ করল—ভাবল, তার নির্মল আত্মার ফু-ই কার্যকর হয়েছে, কালো কুয়াশাকে তাড়িয়ে দিয়েছে, তাই কিছুই হয়নি।

কিন্তু মাথার ভেতর সে স্পষ্ট টের পেল, কিছু একটা নতুন যোগ হয়েছে; দুর্ভাগ্যবশত, তার আত্মজ্ঞান না থাকায় ভেতরটা স্পষ্ট দেখতে পারল না, জানতেও পারল না কী।

তাও ইউনছিং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, নাকি ওই কালো কুয়াশাই কিছু রেখে গেছে? সে মনে মনে চিন্তা করল।

তবে যাই হোক, এখন কিছুই নির্ণয় করা সম্ভব নয়; কেবল ভিত্তি নির্মাণের পরে আত্মজ্ঞান লাভ হলে বা কোনও সুবিজ্ঞ জাদুকরকে দেখাতে পারলেই জানা যাবে। ভিত্তি নির্মাণের সাধকেরাও দেখতে পারে বটে, কিন্তু বিপদের ঝুঁকি অনেক। যদিও সুবিজ্ঞ সাধককেও সে নিজের চেতনার সাগর দেখাতে রাজি নয়; কারণ সেটাই সাধকের সবচেয়ে মূল্যবান, সবচেয়ে গোপনীয় স্থান—কাউকে দেখানো একেবারেই অসম্ভব।

তাও ইউনছিং মাতালের মতো দুলতে দুলতে ফিরে এল। কুয়া শাওয়ান তখন আর ধ্যানস্থ ছিল না; তাও ইউনছিংকে ফিরতে দেখে দৌড়ে ছুটে এল।

“তাও দাদা, আমি জেগে দেখি তুমি নেই, অনেকক্ষণ খুঁজেছি! ভাবলাম তুমি কোনও বিপদে পড়েছ!”

“তুমি কি মদ খেয়েছ? কিন্তু শরীরে তো মদের গন্ধ নেই?” কুয়া শাওয়ান তাও ইউনছিংকে দুলতে দেখে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।

তাও ইউনছিং কোনো উত্তর না দিয়ে শুধু মাথা দেখিয়ে ইশারা করল; মাথার যন্ত্রণায় কথা বলার ইচ্ছা ছিল না।

কুয়া শাওয়ান বুদ্ধিমতী মেয়ে, কিছু না বুঝলেও বেশি জিজ্ঞেস করল না; তাকে একটি গাছের গোঁড়ায় বসিয়ে দিল, তারপর শুকনো ডাল কুড়িয়ে আগুন জ্বালাল।

তাও ইউনছিং এক মাতালের মতো, ঘুমাতে চাইছিল, কিন্তু ঘুম আসছিল না; মাথা ঘুরছিল ক্রমাগত। এভাবেই অনেক রাত কেটেছে; কুয়া শাওয়ানও সারা রাত ছুটে ছুটে তার সেবা করল।

পরদিন দুপুর নাগাদ তাও ইউনছিং চোখ খুলল, দেখল কুয়া শাওয়ানের চোখ লাল, উদ্বেগে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“এখন ভাল লাগছে?”

তাও ইউনছিং গভীর শ্বাস নিয়ে বুঝল, আর কোনো সমস্যা নেই, বলল, “আমি ঠিক আছি। তুমি এখনও বিশ্রাম করোনি? যাও, একটু ঘুমিয়ে নাও; কাল সকালে আমরা আবার চলব।”

“আমি ঠিক আছি। কিন্তু তোমার গতকালের কী হয়েছিল?” কুয়া শাওয়ান জানতে চাইল।

“আহ...”—তাও ইউনছিং গতকালের পুরো ঘটনাটা খুলে বলল।

“নির্মল আত্মার ফু তো শুধু চিত্ত শান্ত রাখে, আত্মা দৃঢ় করে। ওই কালো বিড়াল তোমার চেতনার সাগরে কিছু খারাপ রেখে গেল না তো?” উদ্বিগ্ন গলায় কুয়া শাওয়ান বলল।

তাও ইউনছিং মাথা নাড়ল; জানে না, তা-ই বোঝাল।

কুয়া শাওয়ান আরও চিন্তিত হল, বলল, “চলো, দ্রুত মঠে ফিরি; আমি গুরুজনকে অনুরোধ করব, তিনি নিশ্চয়ই তোমার চেতনার সাগর পরীক্ষা করবেন।”

“এ... আমি পরে নিজেই দেখব। অন্য কাউকে চেতনার সাগর—এটা...” তাও ইউনছিং কথাটা শেষ করল না, কিন্তু তার আপত্তি স্পষ্ট।

কুয়া শাওয়ান চুপ করে গেল; সে জানে চেতনার সাগর সকলের সবচেয়ে গোপনীয় স্থান, তাই তাও ইউনছিং রাজি না হলে সে আর কিছু বলল না।

“তোমার যদি কোনও অস্বাভাবিকতা হয়, অবশ্যই আমাকে জানাবে!” কুয়া শাওয়ান জোর দিয়ে বলল। বাইরের শিষ্য আর ভেতরের শিষ্যের মধ্যে পার্থক্য; তাদের গুরু সাধারণত বিশেষ নজর দেন না, বিশেষত শোনা যায়, তার গুরু এখন কায়াং শৃঙ্গের প্রধান হওয়ার জন্য ব্যস্ত, এক বাইরের শিষ্যের চেতনার সাগর নিয়ে ভাবার অবকাশ নেই।

তাও ইউনছিং মাথা নেড়ে জানাল, সে ঠিক আছে, বিশ্রাম নেবে—তাকে যেন বিরক্ত না করে।

দুজন আরও একদিন থেকে গেল। এবার কুয়া শাওয়ান আর আগের মতো ধ্যানে ডুবে থাকল না; বরং নিজেই খাবার জোগাড় করে সুস্বাদু রান্না করল। সত্যিই বলতে হয়, সে এখন এক দেবীর মতো, অথচ হাতের রান্নার গুণ অটুট—তাও ইউনছিং তার প্রশংসা করতেই থাকল।

পরবর্তী ক’দিন আর কোনো অঘটন ঘটল না; দুজনে নির্ঝঞ্ঝাটে এগিয়ে চলল, অবশেষে চাংশেং মঠের আওতাধীন অঞ্চলে পৌঁছে গেল।