দশম অধ্যায় নারী ছদ্মবেশে পুরুষের বেশ ধারণ

ফেংগাং নগরীর পশ্চিমে যাত্রা করলে, সামনে শুধু পাহাড়ের সারি। তাও ইউনচিং সেদিকেই এগিয়ে চলেছে; সে চায় কোনো এক আশ্চর্য দরজা খুঁজে বের করে সাধনায় প্রবেশ করতে। কিন্তু পৃথিবীর বিশালতায় সেই দরজা কোথায়, কে জানে? কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য নেই তার—শুধু বইয়ে পড়েছে, দেবতারা পাহাড়ের দুর্গম স্থানে বাস করেন, তাই সে ভাগ্য যাচাই করতে চলেছে, ভালো একটা ঘোড়া কিনে পশ্চিমের পথে ছুটে চলেছে।

ঘোড়াটি বেশ ভালো হলেও, তাও ইউনচিংয়ের ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা অত্যন্ত দুর্বল। এক দুপুরে মাত্র চল্লিশ মাইল অতিক্রম করেছে। এই ঘোড়ায় চড়ার কৌশলও সে চ্যাংইয়ানের সঙ্গে কাটানো কয়েকটা বিকেলে শিখেছে—তাও বলা যায়, আসলে ঘোড়ার সঙ্গে খেলাধুলাই করেছে। আশেপাশে বিশ্রামের কোনো স্থান নেই, আরও কয়েক মাইল এগিয়ে যায়, রাত ঘনিয়ে আসে, এক ভাঙা মাটির মন্দির দেখতে পায়—তাই আজ রাত সেখানেই কাটাতে হবে। বলা যায়, মন্দিরের সঙ্গে তার ভাগ্যই যেন জড়িয়ে আছে—শৈশবে সে মন্দিরেই সবচেয়ে বেশি সময় কাটিয়েছে।

তবে, অদ্ভুত ড্রাগনের সঙ্গে সাক্ষাতের পর সে আর এত দুর্বল স্থানে রাত কাটায়নি; আজ পুরোনো অভিজ্ঞতা ফিরে আসছে, যেন অন্যরকম আনন্দ।

“ক্যাঁক, ক্যাঁক, ক্যাঁক!”—ভাঙা মন্দিরে থাকতে তাও ইউনচিংয়ের সবচেয়ে অপছন্দের ছিল এই পাখির ডাক, কারণ এমন ডাক শুনলেই কিছু না কিছু অশুভ ঘটনা ঘটে। কিন্তু আজ রাতে সে একাই, তাই হয়তো কিছু হবে না—এমনই ভাবনা তার।

সে আগুন জ্বালিয়ে রুটি সেঁকে খায়। কিছুক্ষণ পরই ঘাসের গাদায় ঘুমিয়ে পড়ে।

রাতের গভীরে, হঠাৎ তীব্র ঘোড়ার চিৎকারে তাও ইউনচিং ঘুম ভেঙে যায়।

কেউ এসেছে! সে সঙ্গে সঙ্গে মাটির দেবতার মূর্তির পেছনে লুকিয়ে পড়ে, 《জাংলিউকিনশেন》-এ বর্ণিত আত্মা লুকানোর কৌশল প্রয়োগ করে নিজের প্রাণশক্তি নিস্তেজ করে দেয়—এমন কৌশলে তাকে মৃতের মতো দেখায়।

“উঁ...”

মন্দিরের দরজা খুলে, এক শুভ্র পোশাকের পুরুষ প্রবেশ করে। সে বুকে হাত চাপা দিয়ে আছে, যেন আহত। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখে কেউ নেই, তারপর এক বস্তু দেবতার মূর্তির পায়ের কাছে লুকিয়ে রাখে। তাও ইউনচিং মূর্তির পেছনের ঘাসগাদায় থেকে স্পষ্ট দেখতে পায়, এই পুরুষ কী করছে। কিন্তু যখন তার মুখ দেখল, সে প্রায় চিৎকারে ওঠে—কারণ সে তাকে চেনে, খুব ভালোভাবেই চেনে—চ্যাংহান! সে এখানে কেন? কী লুকিয়েছে? তাহলে কি আমি চলে যাওয়ার পরই তাদের বিপদ হয়েছে?

চ্যাংহান বেশিক্ষণ সেখানে থাকল না; বস্তু লুকিয়ে রেখে সে চলে গেল। তাও ইউনচিং আবার ঘোড়ার চিৎকার শুনল, তারপর ঘোড়ার খুরের আওয়াজ, ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল—বুঝল, চ্যাংহান তার ঘোড়ায় চড়ে চলে গেছে।

তাও ইউনচিং বেরোতে চাইছিল, তখনই আবার তীব্র পায়ের শব্দ শুনল।

"দাদা, সে ঘোড়ায় পালিয়ে গেছে!"

"অভিশাপ, এখানে ঘোড়া এল কোথা থেকে? দ্রুত খোঁজো!"

এ যেন পাহাড়ি ডাকাতদের দল।

জেলা প্রশাসকের ছেলে, পাহাড়ি ডাকাতদের দ্বারা তাড়া খাচ্ছে—এটা তো বেশ মজার ব্যাপার। তাও ইউনচিং একটু ভাবল, দেবতার মূর্তির পেছন থেকে বেরিয়ে চ্যাংহান লুকিয়ে রাখা বস্তুটি তুলে নিল।

একটি চিঠি ও একটি তামার ট্যাগ। ট্যাগের নকশা তাও ইউনচিং伏牛山-এ পাওয়া ট্যাগের মতো, তাতে অদ্ভুত নকশা, যদিও ট্যাগটি কিছুটা আলাদা লাগছে—কিন্তু ঠিক কোথায় আলাদা, তা বুঝতে পারল না। তবে, এটি鼎耳 থেকে তৈরি হয়নি।

তাও ইউনচিং চিঠি খুলে পড়ল।

পড়তে পড়তে তার আনন্দে মন উৎফুল্ল হল! আসলে এটি একটি তথ্যপত্র, নির্দিষ্ট ভাষার কোডে লেখা, 吴国-এর ভাষা না হওয়ায় তাও ইউনচিং কিছুই বুঝতে পারছিল না, তবে নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা দিয়ে তথ্যপত্রটি ভেদ করার চেষ্টা করল। 天南十六国-এর ভাষা প্রায় একই, তাই খুব কঠিন নয়, কিন্তু এটা 天南十六国-এর ভাষাও নয়।

এটা তাও ইউনচিংকে বেশ বিপাকে ফেলল।

তবু, শেষ পর্যন্ত সে কিছু অর্থ আন্দাজ করতে পারল—এটা তার 经纶学院-এ তিন বছর বই পড়ার ফল। এক অংশে লেখা আছে, তার জন্য বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ তথ্য—নয় মাসের নবম দিনে, 青州 ও 恭州-এর সীমান্তে 首阳山-এ একটি দেবতা-প্রবেশের সমাবেশ হবে; আগন্তুকদের সাধনায় গ্রহণ করা হবে। তাও ইউনচিংয়ের কাছে এটি বিশাল আনন্দের খবর—যে পথে সে খুঁজছিল, সেই সুযোগ অনায়াসেই চলে এসেছে।

সে চায়, দেবতা-প্রবেশের দরজা খুঁজে পেতে।

আরেকটি তথ্যপত্রে, যেটা সে ভেদ করেছে, বলা আছে 小极寒宫-এর কোনো সংগঠন, কেউ একজন কোনো শিষ্যকে গ্রহণ করেছে—শিষ্যের বর্ণনা অনেক দীর্ঘ, কিন্তু নিঃসন্দেহে বলা হয়েছে, সে অসাধারণ প্রতিভাবান, বিরল শরীরের অধিকারী। তাও ইউনচিং বুঝতে পারছিল না, পড়তে পড়তে মাথা ঘুরছিল।

সে ভাবল, চ্যাংহান কীভাবে এসব পেয়েছে? তবে কি সে আসলেই দেবতা-সাধনার দলের একজন?

তাও ইউনচিং যত ভাবল, ততই মনে হল, এটা সম্ভব। সে জেলা প্রশাসকের ছেলে, তার সামনে সুবর্ণ ভবিষ্যৎ—শুধু দেবতা-সাধনায় প্রবেশ করলেই সে বাবা-মায়ের কাছে থাকতে পারবে না।

এটাই তো, সে নিজে বাবা-মায়ের যত্ন নেয়নি, বরং আমাকে দিয়ে বাবার জন্য দক্ষ সহকারী খুঁজিয়েছে।

যদি এমন হয়, তাহলে চিঠিতে বলা সেই শিষ্য সম্ভবত চ্যাংহান, হয়তো তাদের দেশে সেই নামই চ্যাংহান। তাও ইউনচিং যত ভাবল, ততই মনে হল, এটা ঠিক।

তাহলে 小极寒宫 তো এক দেবতা-দরজা।

যদি চ্যাংহান দেবতা-দরজার শিষ্য হয়, তাহলে তার সুপারিশে আমি কেন দেবতা-দরজায় প্রবেশ করতে পারব না? 小极寒宫, নামটা বড়宫-এর মতো জাঁকজমকপূর্ণ নয়, কিন্তু কোনো দরজায় প্রবেশ করা—এটা আমার জন্যও বিশাল সুযোগ।

মানুষের সাধনার পথ, কত কঠিন!

সে ভাবল, তার সস্তা গুরু বায়ান, জীবনভর কেবল দেবতা-সাধনার সীমান্তে ঘুরে বেড়িয়েছে; প্রকৃত দেবতা-জগত, তার নিজের কথাতেই, সে কোনোদিন ছুঁতে পারেনি।

সে চায়নি ছুঁতে, বরং তার সে যোগ্যতাই ছিল না।

শোনা যায়, বড় দরজা—দেশের আশ্রয়ে, আত্মার সঞ্চয়, প্রকৃতির আশীর্বাদে—সেখানে মানুষ হাজার বছর, আটশো বছর পর্যন্ত বাঁচে; প্রকৃত দেবতা, কত ঈর্ষণীয়।

চ্যাংহান ও সে দুজনেই সাধারণ মানুষ; এখন সে যদি দেবতা-দরজায় প্রবেশ করতে পারে, আমি নিজেও আত্মবিশ্বাসী, আমিও পারব।

কিন্তু, আমি তাকে কীভাবে অনুরোধ করব? এটাই তো সমস্যা।

যখন এমন চিন্তা করছিল, হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনল।

চ্যাংহান ফিরে এসেছে!

কেন জানি না, তাও ইউনচিং আবার লুকিয়ে রইল, দেখা করার ইচ্ছা নেই।

সে সবকিছু আগের মত রেখে দিল; সুযোগ এলে, তখনই সামনে আসবে, হয়তো চ্যাংহানকে অনুরোধ করে 小极寒宫-তে প্রবেশের সুযোগ চাইতে পারবে।

চ্যাংহান সত্যিই প্রবেশ করল।

কিন্তু সে একা নয়, সঙ্গে আছে এক খাটো, মোটা সাধক।

সে চ্যাংহানকে জিম্মি করে রেখেছে; সে একজন প্রকৃত সাধক, তাও ইউনচিংয়ের মাথায় কাঁপুনি লাগল।

সে ঝামেলা চায় না; চ্যাংহান বিপদে থাকলেও সে সাহায্য করতে চায় না। আসলে, তার সাধনা 《জাংলিউকিনশেন》-এ কিছু শক্তি বাড়ানোর কৌশল শিখেছে—এটা সাধারণ মার্শাল আর্টের মতো; প্রকৃত দেবতা-সাধকের সঙ্গে লড়তে সাহস পায় না।

যদি প্রতিপক্ষ হয় কোনো মার্শাল আর্টের বিশেষজ্ঞ, সে লড়তে সাহস করত, চ্যাংহানকে উদ্ধার করে সম্পর্কের ভিত্তিতে ছোট宫-তে প্রবেশের সুযোগ পেত।

কিন্তু প্রতিপক্ষ দেবতা-সাধক; চ্যাংহানের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এক অশুভ শক্তি, রাগ নেই, তবু ভয় জাগায়।

“বস্তু কোথায়?”—সেই খাটো মোটা সাধকের ভ্রুতে ঝলক, হাতে বিদ্যুৎ ঝলকানি, ‘চটচট’ শব্দ।

চ্যাংহান আগে শুধু আহত ছিল, এখন পুরো শরীর রক্তে ভিজে গেছে—তবে এই রক্ত তার নয়; বুঝতে পারল, সম্ভবত পাহাড়ি ডাকাতদের রক্ত।

"বস্তু ওখানেই!" চ্যাংহান জিম্মি, এক হাতে ক্ষত চেপে, অন্য হাতে লুকানো ট্যাগের দিকে ইঙ্গিত করল।

সেই সাধক ইঙ্গিত দেখে ঝাঁপিয়ে দেবতার মূর্তির সামনে, মঞ্চ সরিয়ে ভিতরের বস্তু তুলে নেয়; তামার ট্যাগ দেখে আনন্দে উল্লসিত।

“আসলেই দেবতা-প্রবেশের নির্দেশ! দেখা যাচ্ছে, গুজব সত্যি, তুমি দেবতা-দরজায় প্রবেশের সুযোগ পেয়েছ!”

চ্যাংহানের মুখ ভালো নয়, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে খাটো মোটা সাধককে দেখে বলল, “তুমি এত বয়সে দেবতা-দরজায় প্রবেশের চেষ্টা করছ? এটা তো দিবাস্বপ্ন!”

সাধক মৃদু হাসল, তাতে বিদ্রূপের কোনো গুরুত্ব নেই—“হ্যাঁ, বয়স যত কম, সুযোগ তত বেশি; তবে আমি দেরিতে এই পথে এসেছি, দেরি হয়েছে, তবুও একটু সুযোগ তো আছে!” সে হাসল, চ্যাংহানের পাশে এসে বলল, “তোমার জন্যই এই সুযোগ!”

“তবে, তোমাকে ছাড়ব না!”—সেই সাধকের মুখে অশ্লীল হাসি, চ্যাংহানের কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমার চেহারা সুন্দর, এখনও কুমারী, আমি তোমাকে আমার আঠারো নম্বর ছোট স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করব! হাহাহা...”

চ্যাংহান ক্রুদ্ধ, মুখ ফ্যাকাশে; শুরুতে সংযম রাখতে পারলেও, এই কথা শুনে আর পারল না, তীব্র ক্রোধে আক্রমণ করল—“মরে যাও!”

তার হাতে হঠাৎ নীল আলো ঝলক, বরফের সূঁচ ধরে দ্রুত আঘাত করল।

কিন্তু খাটো মোটা সাধক তাচ্ছিল্য করল; সে যেন আগে থেকেই প্রস্তুত, ঘুরে এড়াতে গিয়ে হাতে ছোট বিদ্যুৎ ছুড়ে মারল, চ্যাংহানের শরীরে আঘাত করল।

চ্যাংহান ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো ছিটকে গেল।

“হঁ, বেয়াদব!”

চ্যাংহানের চুল খুলে গেল, কাঁধে ঝুলে পড়ল, তীব্র ক্রোধে মুখে লাল আভা; তাও ইউনচিং তখন বুঝতে পারল, তার তিন বছরের সহপাঠী আসলে একজন নারী!

তার চোখে বিস্ময়, সন্দেহ।

চ্যাংহান মাটিতে পড়ে, একবারে রক্তবমি করল; এবার তাও ইউনচিং চুপ থাকতে পারল না।

তবে সে আগেভাগেই কিছু করতে পারল না; হঠাৎ “ঝনঝন” করতালির শব্দে, এক উড়ন্ত তলোয়ার খাটো মোটা সাধকের হাতে বিদ্যুৎজালিতে আঘাত করল।

একটি করুণ চিৎকার, সাধক ভয় পেয়ে ক্ষমা চাইতে চাইল, কিন্তু তলোয়ার ঘুরে তার গলায় কাটল।

গড়িয়ে পড়া মাথা দরজার ফ্রেমে আঘাত করল, রক্ত ছিটিয়ে গেল।

রক্তের কুয়াশায়, দরজার পাশে এক অপূর্ব সুন্দরী নারী আবির্ভূত হল।

“শিক্ষিকা!”

…………