সপ্তত্রিশতম অধ্যায় পোকারা

তাও ইউনছিং আর দেরি করল না, সোজা কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে উড়ে চলল। কিন্তু এবারও সে কয়েক মাইলের বেশি এগোতে পারে না, আবারও এক দফা যুদ্ধের সম্মুখীন হয়। একটি আট পা-ওয়ালা মাকড়সা, যা আকারে যেন একটি খড়ের ছাউনি ঘরের মতো বড়, কয়েকজন সাধকের সঙ্গে হিংস্র লড়াইয়ে লিপ্ত। তাদের উড়ন্ত তরবারি বাতাসে ঘূর্ণায়মান, তরবারির আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, মাকড়সার গায়ে পড়ছে কড়মড় শব্দে, আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ছে, তবু তারা কেবল মাকড়সার আক্রমণ রুখে দিতে পারছে, তাকে হত্যা করতে পারছে না।

এ মাকড়সার চামড়ার আস্তরণ কাঁটার চেয়েও শক্ত, মোটেই কাটার উপায় নেই। কেবল এর বুদ্ধি কম, নইলে এই কয়েকজন সাধক তো তার এক ফাঁকে দাঁতেও আটত না। তাও ইউনছিং তাদের পোশাক দেখে বুঝল, তারা চিরজীবন ধর্মসংঘের সদস্য নয়, সধারণ কোনো ধর্মীয় সম্প্রদায়ের, সকলেই বেগুনি টুপি ও বাদামি জোব্বা পরেছে, বুকে ঝরাপাতার কারুকাজ। মোট পাঁচজন, চারজনের সাধনার স্তর অষ্টম তলে, আর একজনের মাত্র সপ্তম তলে।

চারজন অষ্টম স্তরের সাধক উড়ন্ত তরবারি ব্যবহার করছে, যা সাধারণত সাধকদের সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত জাদু অস্ত্র। এসময় তারা তরবারির আলোয় প্রতিপক্ষকে বাধা দিচ্ছে, যেন তরবারির বৃষ্টি নেমেছে। কিন্তু বিশাল মাকড়সা তার পুরু চামড়ার উপর নির্ভর করে বিন্দুমাত্র ভয় পায় না। বাস্তব তরবারিতে অল্প একটু ক্ষতই হয়, আর কল্পিত তরবারিতে তো এক তৃতীয়াংশও শক্তি নেই। তাই মাকড়সা বেশিরভাগ সময় কল্পিত তরবারি উপেক্ষা করে, শুধু বাস্তব তরবারির আক্রমণ সামলে নেয়, ফাঁকে ফাঁকে তার ধারালো নখর দিয়ে পাল্টা আক্রমণ চালায়, এতে সাধকদের পক্ষে জাদু ব্যবহার করা আরও কঠিন হয়ে যায়। তার পা বেশি হওয়াটাই তার বড় সুবিধা।

আর সেই সপ্তম স্তরের সাধক তখন একটি কালো গোল পাত্র সামনে রেখে জাদু ছাড়ছে, দেখতে শক্তিধর কোনো অস্ত্রের আভাস। দেখা যায়, বাকি চারজন তাকে সময় দিতে মাকড়সার সঙ্গে লড়ছে, সম্ভবত সে কোনো বড়ো শক্তি প্রকাশ করবে। তাও ইউনছিং একটু অবাক হয়, কারণ সাধারণত শক্তিশালী অস্ত্র চালাতে উচ্চতর সাধনা প্রয়োজন হয়।

তাও ইউনছিং দেখল পথ আটকে গেছে, সে আর বিবাদে জড়াতে চায় না, পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল। ঠিক তখনই পশ্চিম দিকে একটু ফাঁকা জায়গা হলো, সেখানে পাহাড়-টিলা ছড়িয়ে আছে, সবাই ব্যস্ত থাকায় সহজেই এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব।

তাও ইউনছিং চুপিচুপি সেই পথে ঢুকে গেল। কিন্তু বিশাল পাথরের আড়ালে গিয়েই দেখে, চারপাশে জালের মতো মাকড়সার জাল ছড়ানো, যেন জেলের জাল বিছিয়ে রেখেছে কেউ। এটাই বিশাল মাকড়সার বাসা, জালের গভীরে একটি গুহা, সম্ভবত মাকড়সার বিশ্রামের স্থান।

বিস্ময়ের বিষয়, গুহার ভেতর থেকে তীব্র লাল আলো ঝলমল করছে, অস্বাভাবিক মায়াবী দৃশ্য। তাও ইউনছিং-এর মুখের ভাব বদলে যায়—এখানে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে!

কিছু দানবীয় জন্তু শিকার টানতে ফাঁদ পাততে জানে, আবার কারও বাসায় দুর্লভ রত্ন থাকে। এই লাল আলো হয় তো কোনো রত্ন, নয় তো ফাঁদ। বাইরের সাধকেরা হয়তো ওই লাল আলোয় আকৃষ্ট হয়ে এসেছে, অথবা তারা জানে এই গুহায় কোনো মহামূল্যবান বস্তু আছে, তাই নিতে এসেছে। তবে তাদের মাকড়সার সঙ্গে লড়াই দেখে মনে হয়, রত্নের সম্ভাবনাই বেশি।

তাও ইউনছিং এই বিশাল মাকড়সাকে চেনে না, তার বাসায় কী থাকতে পারে তাও জানে না। তবে ভাগ্য ছাড়া সম্পদ হয় না—এ কথা মনে পড়তেই সে ঠিক করল, যাই হোক ভেতরে একবার দেখে আসবে।

তাও ইউনছিং নিঃশব্দে অগ্রসর হলো। গুহায় ঢোকা মাত্রই গরম বাতাস এসে মুখে লাগে। গুহা অন্ধকার হলেও লাল আলোর প্রতিফলনে সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।

ডান হাতে সে মুষ্টিযুদ্ধের ছুরি, বাঁ হাতে মায়াজাল আয়না নেয়। ছুরি তার প্রিয় অস্ত্র, আর মায়াজাল আয়না বিভ্রম সৃষ্টি করতে পারে, ঠিক যেমন সেদিন সূর্যযোদ্ধা সাধকের প্রতিরূপ পুতুল করেছিল, তবে সে প্রাণঘাতী আঘাত ঠেকাতে পারে না, কেবল বিভ্রমের সুযোগে কিছুটা সময় কেনা যায়।

ভেতরে যেতে যেতে অন্ধকার ঘন হয়, তবে গুহা আর্দ্র নয়, বরং বাতাস শুকনো। শেষে সে এক জায়গায় মাকড়সার জালের নিচে লালচে এক গুটলি দেখতে পেল, মাকড়সার জালে প্যাঁচানো। কোনো বিপদ না দেখে সে এগিয়ে গেল, জাল সরাতে বুঝল, এটা কোনো গুটলি নয়, বরং একটি ডিম, আকারে বড়জোর থালার মতো, তার মধ্য থেকে গরম বাতাস বেরোচ্ছে।

তাও ইউনছিং একটু হতাশ হয়—এটা যে মাকড়সার ডিম, তা স্পষ্ট। বিশাল মাকড়সার ডিম, সে পালতে চায় না, সে তো আবার মায়াজাল ধর্মসংঘের কেউও নয়। তাছাড়া, একটানা দানবীয় পোষ্য তৈরি করা খুবই ঝামেলাপূর্ণ কাজ। তবুও সে ডিমটি সংগ্রহ করে পাথরের নলকূপে রাখল।

তাও ইউনছিং বেরিয়ে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় সামনের একটি জাল অস্বস্তিকরভাবে নড়ে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ সতর্ক হল, মুষ্টিযুদ্ধের ছুরিতে সোনালি আভা ফুটে উঠল।

অনেকক্ষণ পরে আবার জাল নড়ল। তাও ইউনছিং এগিয়ে গিয়ে দেখে, জালে জড়ানো একজন মানুষ, গুহার দেয়ালে আটকে, মুখ-নাক জালে মোড়া, কোনো আওয়াজ করতে পারছে না, নিঃশ্বাসও মুমূর্ষু।

তাও ইউনছিং দ্রুত তাকে জাল থেকে ছাড়িয়ে আনল। সে মাটিতে পড়ে হাঁপাতে লাগল, আর একটু দেরি হলে দম আটকে মারা যেত।

“ধন্য… ধন্যবাদ!”—তার বয়স তাও ইউনছিং-এর সমান, সাধারণ পোশাক, সাধনার স্তরও কম, কেবল সপ্তম তলায়।

“তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, চল জলদি বেরিয়ে যাই, বড় মাকড়সা ফিরে এলে বিপদে পড়ব!”—সে বলল।

“হুম, এখানে কথা বলার জায়গা নয়।”—তাও ইউনছিং ঠান্ডা স্বরে বলল, হঠাৎই দ্রুত হাত বাড়িয়ে ছেলেটিকে জাদুবলে বেঁধে ফেলল, তারপর তাকে টেনে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। এই জাদুমন্ত্রে তার সাধনশক্তি আটকে গেল, নড়াচড়ার ক্ষমতাও হারাল, আর এই কৌশল তখনই সম্ভব, যখন আটকে রাখা ব্যক্তির চেয়ে জাদুকর অনেক বেশি শক্তিশালী।

ছেলেটি প্রস্তুত ছিল না, তাও ইউনছিং-এর সাধনাশক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি, তাই সে এক মুহূর্তেই নিয়ন্ত্রণে চলে গেল। তবে সে ভয় পায়নি, কারণ সে জানত, যদি তাকে মেরে ফেলতে চাইত, তবে আগেই ছাড়ত না।

তাও ইউনছিং ছেলেটিকে মুরগির ছানার মতো হালকা করে নিয়ে গেল। বাইরে যুদ্ধ তখনও চলছে, তবে এখন উড়ন্ত তরবারি প্রধান অস্ত্র নয়, বরং আগের সেই সপ্তম স্তরের সাধকের কালো গোল পাত্রটি বড় ড্রামের আকার ধারণ করেছে, মাকড়সার দিকে উপর্যুপরি আঘাত করছে। মাকড়সার পা অনেক হলেও সে ততটা চটপটে নয়, তার শক্ত চামড়া দিয়ে আঘাত সামলাচ্ছে, মাঝে মাঝে লেজের দিক থেকে এক মিটার লম্বা জাল তীরের মতো ছুড়ে মারছে, যে জাল এত সূক্ষ্ম ও দ্রুত, সাধকদের গায়ে গায়ে আঘাত লাগাচ্ছে।

তাও ইউনছিং এক ঝলক দেখে সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল। শেষ পর্যন্ত যারা জিতুক, গুহায় ঢুকে কিছু না পেলে সবাই রেগে অস্থির হবে।

তাও ইউনছিং কয়েক মাইল গিয়ে এক জঙ্গলে থামল। সে ছাড়তেই ছেলেটির জাদু-আবরণ উঠে গেল, তবে সাধনা কম বলে শক্তি ফিরিয়ে আনতে সে মাটিতেই পড়ে গেল।

“উফ, ভাই, একটু হালকা করে ধরতে পারতে না?”—ছেলেটা উঠে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে অল্প রাগে বলল।

“তুমি কে? কিভাবে মাকড়সার হাতে পড়লে?”—তাও ইউনছিং জিজ্ঞাসা করল।

ছেলেটা হাসি মুখে জবাব এড়িয়ে বলল—“ভাই, তুমিও নিশ্চয় কেন্দ্রীয় অঞ্চলে যাচ্ছ?” সে পাল্টা প্রশ্ন করল।

তাও ইউনছিং মাথা নাড়ল।

“তাহলে আমাকেও নিয়ে চলো?”—ছেলেটা খোলামেলা হাসল।

তাও ইউনছিং কিছু বলল না, একটা পাথরে গিয়ে বসল।

“ভাই, আমার নাম অগাস্ট, আমরা তো সবাই নানমিং লিহুয়া-এর জন্য এসেছি, আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি…”

“তুমি কী বললে? কী সেই নানমিং লিহুয়া?”—তাও ইউনছিং তার কথা কেটে দিল। সে জানে, নানমিং লিহুয়া হলো দশ মহাজাগতিক অগ্নির একট, দেবতুল্য আগুন, সাধনা জগতে যার দখল পেলে এক বিশাল শক্তি হাতে আসে।

এই দশ মহাজাগতিক অগ্নির জন্য সাধকরা প্রাণপাত করে।

“ভাই, তুমি জানো না?”—অগাস্ট অবাক হয়ে বলল, “এই ছোট জগত খুলেছে ওই নানমিং লিহুয়া বীজ পরিপক্ক হয়েছে বলে! এটা চিরজীবন ধর্মসংঘের এক দিদি বলেছে!”

“তুমি আবার জানলে কিভাবে?”—তাও ইউনছিং জানতে চাইল।

“সে তো সহজ কথা!”—অগাস্ট চোখ টিপে বলল, “লক্ষাসা ধর্মসংঘের এক বন্ধু বলেছে। সে তো চিরজীবন ধর্মসংঘের এক仙নারীর মন জয় করেছে, মনের ভুলে আমায় বলে দেয়। ইয়াওগুয়াং শৃঙ্গের নারীরা এই অগ্নি সংগ্রহের জন্যই এসেছে!”

“শোনা যায়, সে স্বয়ং রেড ডাস্টের শিষ্য!”—অগাস্ট গর্বিত মুখে তাও ইউনছিং-এর দিকে তাকাল।

“কী ব্যাপার, ভাই, তুমি তো চিরজীবন ধর্মসংঘের, তবু জানো না?”—সে তাও ইউনছিংকে দেখে।

লক্ষাসা ধর্মসংঘ—সত্যি, এ দলেরও সদস্য এসেছে।

তাও ইউনছিং কিছুক্ষণ ভেবে বুঝল, এই ছোট জগৎ খোলার কারণই ছিল নানমিং লিহুয়া সংগ্রহ করা।

নানমিং লিহুয়া, আদিযুগের দশ মহাজাগতিক অগ্নির একটি, যারা ভিত্তি স্থাপনের সাধনা সম্পন্ন করে তাদের প্রকৃত অগ্নি জাগে, আর তখন যদি এই অগ্নি দেহে গ্রহন করা যায়, তবে তা সাধারণ অগ্নি থাকে না! মহাজাগতিক অগ্নির শক্তি অজস্র, সাধনা জগতে কে না চায় এমন অগ্নি? কিন্তু যুগে যুগে যাদের তা হয়েছে, তারা সবাই যুগ-সেরা প্রতিভা।

মহাজাগতিক অগ্নি আত্মার সঙ্গে মিশে যায়, তখন সাধনার পথও বহুগুণ প্রশস্ত হয়।

চিরজীবন ধর্মসংঘ প্রতিভা গড়তে চায়, তাই এই অগ্নি কে পাবে, তার ওপর নির্ভর করবে। তাও ইউনছিং নিজেও ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে, তাই অগ্নি পাওয়ার আশায় সে-ও উদগ্রীব।

তবে সে আগে থেকে প্রস্তুত ছিল না, কীভাবে অগ্নি সংগ্রহ করতে হয় জানে না, তাই অগাস্টকে জিজ্ঞেস করল। সৌভাগ্য, অগাস্ট জানে বহু তথ্য, ওর মুখে যেন থামার জো নেই।

কীভাবে নানমিং লিহুয়া সংগ্রহ করা যায়, সে সব বিস্তারিত বলল, এমনকি আদিযুগের অগ্নিগুলোর তালিকা পর্যন্ত দিল।

“নানমিং লিহুয়া মোটেই সহজ নয়, বরফ দেশের সম্রাটকে চেনো? লিং উই ইয়াং, তিনিই এই অগ্নির বীজ রেখে গেছেন, এটি তার নিজস্ব অস্ত্র!”

“লিং উই ইয়াং? বরফ দেশের সম্রাট?”—তাও ইউনছিং হতভম্ব, বরফ দেশ সে জানে, শুনেছে ওটা এক প্রাচীন সাম্রাজ্য, যার সীমানা বর্তমান উ-রাষ্ট্রের বহু গুণ, এমনকি দক্ষিণের ষোলো দেশের যোগফলও তার অর্ধেক নয়।

আর সেই দেশের রাজপরিবার, তারাই ছিল সাধক সম্প্রদায়।

তাও ইউনছিং-এর মুখে হতবুদ্ধি ভাব দেখে অগাস্ট অনেকক্ষণ বকবক করল, কিন্তু তাও ইউনছিং নির্বিকারই রইল, এতে সে একটু বিরক্তই হলো, মুখ শুকিয়ে গেলেও এই ভাব!

“তুমি কেন্দ্র অঞ্চলে যাও, নিশ্চয় শুধু ঘুরতে নয়?”—তাও ইউনছিং ভ্রু কুঁচকে বলল।

অগাস্ট হেসে বলল—“আমি তো কেবল সপ্তম স্তরে!”

তাও ইউনছিং চুপ, অগাস্ট অস্বীকার করল না, মানে মেনে নিল। মানুষের মন এমনই, যা পাওয়া যায়নি, তার জন্য সবসময় আশার আলো থাকে।

অগাস্ট এমন, কিন্তু তাও ইউনছিং ভাগ্য নির্ভর করে না, শক্তিই আসল, শক্তি না থাকলে ভাগ্যও নির্যাতন করে।

“আমি খাবার খুঁজে আনছি, পেট ভরে নিয়ে যাত্রা শুরু করব!”—তাও ইউনছিং বলল।

তাও ইউনছিং তাকে সঙ্গে নেবে শুনে অগাস্ট আনন্দে লাফালাফি, “থাক, আমার কাছে উপবাস বড়ি আছে, দুজনের এক মাস চলবে!”

“ওসব আমার ভালো লাগে না!”—তাও ইউনছিং বলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরেই সে একটি মৃগ হরিণ নিয়ে ফিরল। এখানে দানবীয় জন্তু যেমন, তেমনি সাধারণ জন্তুও কম নয়।

চামড়া ছাড়িয়ে, ধুয়ে একটি বারবিকিউ চুলা বানাল। তাও ইউনছিংয়ের ঝুলিতে নুন-তেল সবই থাকে, এগুলো সে সবসময় সঙ্গে রাখে, গুরুত্বপূর্ণ জিনিস যেমন পদ্মবাতি ইত্যাদি পাথরের নলকূপে রাখে, যেটি চামড়া দিয়ে সব সময় মুড়ে রাখে, কারণ তার মধ্য দিয়ে কোনো ম্যাজিক তরঙ্গ বাহির হয় না। তাও ইউনছিং জানে না স্বর্ণগর্ভ সাধকেরা বুঝতে পারে কি না, এটা এক মহামূল্যবান বস্তু, কিন্তু স্বর্ণগর্ভের নিচে কেউই তা টের পায় না, সবারই ধারণা, ওটা একটা সাধারণ জলের কলসি।

সেদিন বারবিকিউ হলে সে একটা সামনের পা অগাস্টকে দিল, বাকি সব নিজেই খেল, সে তো দেহ সাধক, তার খিদে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।

কিন্তু অগাস্ট অর্ধেকও শেষ করতে পারল না, রেখে দিল।

“তুমি এত নিশ্চিন্ত কেন, দেরি করলে নানমিং লিহুয়া কি আর থাকবে?”—অগাস্ট অস্থির হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“অনেক কিছু আগে পাওয়ার বিষয় নয়! যদি কেউ আগে পায়, মানে আমাদের ভাগ্যে ছিল না!”

“তুমি বেশ উদাসীন দেখছ!”—অগাস্ট দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তাও ইউনছিং না তাড়াহুড়ো করলে তার কিছু করার নেই, তার সাধনা কম, কিছু করতেও পারবে না।

“না খেয়ে কীভাবে ভাই-বোনদের সঙ্গে লড়ব! আমার মতো সাধকদেরই তো শত শত জন!”—তাও ইউনছিং বলল।

…
তাও ইউনছিং ও অগাস্ট পথে রওনা দিল।

সঙ্গী থাকায় পথ চলা একঘেয়ে লাগল না। অগাস্টও দ্বিধাহীনভাবে সাধনার বিষয় জিজ্ঞেস করত, তাও ইউনছিং যা জানে তাই বলত। সাধনার প্রাথমিক স্তর নিয়েই অগাস্ট বিস্ময়ে শোনে, মনে হয় এগুলোও কখনো শোনেনি।

তাও ইউনছিং মাঝে মাঝে ভাবত, ছেলেটার সাধনাশক্তি কতই না কম, এমন সহজ মন্ত্রও বোঝে না!

এভাবেই চার-পাঁচ দিন কেটে গেল।

এর মধ্যে তারা অনেক দানবীয় জন্তুর মুখোমুখি হয়েছে, যারা চতুর্থ স্তরের ওপরে, তাদের দেখে তাও ইউনছিং ও অগাস্ট সোজা সরে গেছে, নিচু স্তরের হলে তাও ইউনছিং তাদের সরাসরি মেরে পথ পরিষ্কার করত।

একবারই খুব বিপদে পড়েছিল, অগাস্ট এক অজানা শূকরকে উত্ত্যক্ত করে। প্রথমে ওটা সাধারণ জন্তু বলে মনে হচ্ছিল, পরে হঠাৎ উন্মাদ হয়ে চতুর্থ স্তরের দানবীয় শক্তি প্রকাশ করল। তাও ইউনছিং পালাতে পারত, কিন্তু অগাস্ট পারত না, তার উড়ন্ত যন্ত্রের গতি কম, শূকর তাকে প্রায় খুনই করে দিচ্ছিল, ভালোই হয়েছে তাও ইউনছিং টেনে নিয়ে বাঁচিয়েছে। শেষে তাও ইউনছিং কয়েকটা বিস্ফোরক চিহ্ন ও লাউয়ের জাদু অস্ত্র ব্যবহার করে শূকরটাকে মেরে ফেলল।

তবে চতুর্থ স্তরের দানবের না থাকে অন্তর, শুধু চামড়া-মাংস ছাড়া বিশেষ কিছু পেল না, শুধু ভালো খাবার হলো।

শূকর-কাণ্ডের পর অগাস্ট আর কখনো তাও ইউনছিং থেকে দূরে যায় না।

শূকর যখন তার দিকে আক্রমণ করছিল, অগাস্ট তো যতটা ভয় পায়, আর কেউ পায় না।

কিন্তু যত কেন্দ্রীয় অঞ্চলের কাছাকাছি আসে, তত বেশি দানবীয় জন্তু আক্রমণ করে, বিশেষ করে অগাস্টকে দেখেই আক্রমণ, যেন সে-ই সবচেয়ে প্রিয় শিকার!

তাও ইউনছিং-এর প্রতি এমন মনোযোগ কেউ দেয় না। তবে সে একের পর এক আক্রমণ সামলে এগিয়ে চলে। পার্থক্য শুধু, চতুষ্পদ জন্তু তাকে আক্রমণ করে, কিন্তু সরীসৃপ বা পতঙ্গজাতীয়রা ততটা বিক্ষুব্ধ হয় না।