চতুর্দশ অধ্যায় আগুনের পাখি
একটু পরে, আগ্নেয়গিরির ঝর্ণার পাশে লোহার শিকলগুলোতে শুধু শেষটি বাকি রইল। বলিষ্ঠ পুরুষটি কপালে জমে ওঠা ঘাম হাত দিয়ে মুছে নিল; একটার পর একটা দশ-বারোটা লোহার শিকল ছিঁড়তে গিয়ে তারও দম ফুরিয়ে আসছিল, তার উপর আবার পাথরের ইটের তীব্র উত্তাপ—এতটাই দহন, যে তার জাদুশক্তিও নড়বড়ে হয়ে উঠেছে। শরীরে জাদুশক্তি না ঢাললে, মুহূর্তেই সে গলে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারত।
তবু এত কিছুর পরেও, তাকে বেশির ভাগ জাদুশক্তি ঢালতে হয়েছে সেই শক্তিশালী অঙ্গুরীয়তে, যাতে এই শিকলগুলোর বন্ধন ভাঙতে পারে।
“যদি দক্ষিণ মিংয়ের অগ্নি বেরিয়ে আসে, সেটা নিশ্চয়ই আমাকে বশ মানবে! যেন কোনো অঘটন না ঘটে—আমার শক্তি তো প্রায় ফুরিয়ে এসেছে!” বলিষ্ঠ পুরুষটির মনে অস্থিরতা।
সে শেষ শিকলটি দু’হাতে ধরে, জোরে টানতে লাগল।
“আঃ!”
তার মুখ দিয়ে চিৎকার বেরিয়ে এল, কিন্তু শেষ শিকলটি আগের সবগুলোর চেয়েও বেশি শক্ত, একটুও নড়ল না।
সে হাল ছাড়ল না, আরও জোরে চেষ্টা করল।
ঠিক তখনই, শিকলের গায়ে একের পর এক মন্ত্রলিপি ভেসে উঠল, তাদের থেকে ছড়িয়ে পড়ল বিস্ময়কর শক্তির আভাস।
“আরও জোরে টানো!”—কে যেন চিৎকার করে উঠল।
তবু কিছুতেই শিকল ছিঁড়ল না, ঠিকই রয়ে গেল।
এই সময়, আগুনের পাখিটি শেষ শিকলের দিকে ভীতদৃষ্টিতে তাকাল, আগ্নেয় ঝর্ণার মধ্যে ডানা ঝাপটাতে লাগল।
বলিষ্ঠ পুরুষটি পাখিটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হল; খানিকক্ষণ ভাবল, তারপর শেষ চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে সরে এল।
“সে কেন সরে এল, আর তো একটা বাকি!”—ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ তার চেয়েও বেশি উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। কিন্তু সে জানে, আর চেষ্টার মানে নেই; নইলে এখানেই প্রাণ যাবে।
তার উপর, আগুনের পাখিটিও যেন তাকে কোনো ইঙ্গিত দিচ্ছে—“এটা খুলো না!”
সে সরে আসতেই চারপাশে নীরবতা নেমে এল। শেষ শিকলটি খুলতে পারবে না?
“আমি চেষ্টা করি!”—কু শাওয়ান এগিয়ে এল।
সে ঝর্ণার তিন গজ দূরে থেমে গেল, তবে এবার তার পার্থক্য, সে কোনো যন্ত্র ব্যবহার করল না; দু’হাত প্রসারিত করে, শরীর ভাসিয়ে নিল বাতাসে, তার দেহ থেকে বিচ্ছুরিত হল জ্যোতির্ময় আভা।
তারপর, তার শরীরজুড়ে মন্ত্রলিপি উদ্ভাসিত হল, সে যেন এক স্বর্ণোজ্জ্বল মূর্তিতে পরিণত হল; পীচুংয়ের ষোলো হাত স্বর্ণদেহের চেয়েও উজ্জ্বল।
সে ঝর্ণার পাশে ভেসে উঠল, সোনালী ও লাল আভা মিলে এক রহস্যময় রূপ ধারণ করল।
“বিশুদ্ধ-সূর্য দেহ!”—ঝাও ইউয়ানহাও আপন মনে বলল; ভাবতেই পারেনি চিরকাল ধর্মে এমন প্রতিভাধর, তাও আবার একজন নারী!
“নারী, হুম!”—তার চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল, সে কী ভাবছে বোঝা গেল না।
যদি বলা হয় আগুনের শক্তির সঙ্গে সবচেয়ে বেশি সামঞ্জস্যপূর্ণ, তবে বিশুদ্ধ-সূর্য দেহ নিশ্চিতভাবে অন্যতম; তাই সে ঝর্ণার কাছে গিয়ে আগুনের উত্তাপেও ক্ষতিগ্রস্ত হল না, এতে কারও বিস্ময় হল না।
বহিঃশাখার শিষ্যরা কু শাওয়ানের প্রকাশিত প্রতিভা দেখে ঈর্ষায় মুগ্ধ।
কু শাওয়ানের মুখে কোনো বিশেষ ভাব নেই; সে শেষ শিকলের সামনে এসে, লালচে শিকলটি ধরল। তার চোখে মন্ত্রলিপি ঝিলমিল করল, আর শিকলটি ধীরে ধীরে তার হাতে গলে যেতে থাকল।
তপ্ত লোহা টপটপ করে পড়তে লাগল, তার হাত থেকে সোনালী রক্তও ফোঁটা ফোঁটা ঝরতে লাগল।
“বিশুদ্ধ-সূর্য অমেয় শিকল, যা বিশ্বের সব পবিত্র অগ্নিকে বাঁধতে পারে; তোমার শরীরের বিশুদ্ধ-সূর্য রক্তই একে গলিয়ে দিতে পারে!”—যাত্রার আগে হংচেন তাকে বলেছিল, “এই অভিযানে দক্ষিণ মিংয়ের আগুন নিশ্চয়ই তুমিই নিতে পারবে! তোমার রক্ত মিলবে অগ্নির সঙ্গে, অমেয় শিকল ভাঙবে, কিন্তু মনে রেখো, আগুন নেওয়া মানেই সবসময় সঠিক পথ নয়; এই শিকলে শুধু দক্ষিণ মিংয়ের আগুনই নয়, আরও কিছু বন্দী!”
কু শাওয়ানের রক্তেই ভাঙতে পারে বিশুদ্ধ-সূর্য অমেয় শিকল।
তাকে প্রকৃত অগ্নির ভয় নেই, কারণ তার দেহ বিশুদ্ধ-সূর্য, স্বয়ং আগুনের সঙ্গে সম্পূর্ণ রূপে সামঞ্জস্যপূর্ণ।
শিকল ছিঁড়ে গেলে সে হাত বাড়িয়ে আগুনের পাখিটিকে ধরতে গেল, কিন্তু পাখিটি তার ইচ্ছায় সাড়া দিল না; চিৎকার করে, রাগে চোখ জ্বলজ্বল করে তার হাত এড়িয়ে উপরে উঠে, সোজা লাফিয়ে পড়ল আগ্নেয় ঝর্ণায়।
সঙ্গে সঙ্গে, পুরো গুহা কেঁপে উঠল।
মনে হল, গোটা পাহাড় দুলছে।
“কী হচ্ছে? নাকি সব ধসে পড়বে?”
“মাটি চাপা পড়ব না তো!”
মানুষের মধ্যে উৎকণ্ঠা ছড়িয়ে পড়ল, কেউ কিছু বুঝতে পারল না, সবাই চারপাশে তাকাতে লাগল।
শুধু কু শাওয়ান একা, আগ্নেয় ঝর্ণার দিকে তাকিয়ে আগুনের পাখিটিকে খুঁজছিল; সে জানে, দক্ষিণ মিংয়ের অগ্নি সংগ্রহ করতে আর এক ধাপ বাকি, এখন নয় এমন সময় হার মানার।
তার চোখে দীপ্তি খেলে গেল; হঠাৎ দেখে, ঝর্ণার ভেতর এক ঝলক আলো উঁকি দিচ্ছে, সে খুশি হয়ে ভেবে নিল—এটাই তো দক্ষিণ মিংয়ের অগ্নি, হাত বাড়িয়ে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল।
আসলে সেটাই দক্ষিণ মিংয়ের অগ্নি, তবে এই মুহূর্তে তা আগুনের পাখির আকারে নেই।
এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে, অগ্নি-তরঙ্গ কু শাওয়ানকে ছিটকে ফেলে দিল।
আগ্নেয় ঝর্ণার ভেতর থেকে এক আগুন-লাভার মানব-আকৃতির দানব বেরিয়ে এল; তার শরীর জুড়ে লাভা প্রবাহিত, আগুনের বাষ্পে চারপাশে উত্তাপ ঢেউ খেলাচ্ছে, লোকেরা পিছু হটতে বাধ্য হল।
“ওটা কী দানব?”
ওই দানব বেরিয়েই দ্রুত বাড়তে লাগল, চোখের পলকে বিশ-তিরিশ গজ লম্বা এক দৈত্যে পরিণত হল।
লাভা-দৈত্য!
বড় হতে হতে, বিশ-তিরিশ গজ উচ্চতায় পৌঁছে স্থির হল; পুকুরে দাঁড়িয়ে পাগলের মতো গর্জন, নিজের বুকে ঘুষি মারছে, চারদিকে লাভা ছিটিয়ে দিচ্ছে।
যাদের修炼 খুব কম, তারা সাথে সাথেই ছিটকে পড়া লাভায় জ্বলে উঠল, হাহাকার তুলে পিছু হটে পালাতে লাগল।
লাভা-দানব মাথা নীচু করে কু শাওয়ানের দিকে তাকাল, বিশাল হাত তুলে আঘাত করল।
“সাবধান! শাওয়ান...”
শাও ফু নামের নারী修士 চিৎকার করে উঠল।
পীচুং দ্রুত ছুটে এসে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল; বিশাল লাভার তরঙ্গ এসে তার গায়ে আঘাত করল, ছিটকে ফেলে দিল, আগুনে তার জাদুর পোশাক ছাই হয়ে গেল, পেশীবহুল দেহ উন্মুক্ত হল।
“পীচুং দাদা!”
কু শাওয়ান ভয়ে চিৎকার করল।
তীব্র উত্তাপে তার গায়ে সারা শরীরে পোড়ার যন্ত্রণায় ছেয়ে গেল, তবু লাভার আগুন তার দেহ ধ্বংস করতে পারল না; তার শরীর এখন উচ্চতাপ লাভার প্রতিরোধে সক্ষম।
তবে আগুনে পোড়া, তার সমস্ত লোমকূপ ঘুরে ঘুরে গেছে।
দানব দেখল কেউ তার আঘাত থেকে বেঁচে গেছে, বিস্ময়ে তাকাল, তারপর আরও একবার আঘাত করল।
পীচুং দ্রুত সরে গেল।
দানব গর্জন করতে করতে লাভার পুকুর থেকে উঠে এল; সে যেদিকে যায়, সেদিকেই আগুনের ঝড়, পেছনে ছড়িয়ে পড়ছে লাভা কিংবা কালি হয়ে যাচ্ছে মাটি।
তার উজ্জ্বল লাল চোখ, প্রবল ক্রোধে টগবগ করছে, যেন চারপাশ ধ্বংস করে ফেলবে; গুহার প্রাচীর চূর্ণবিচূর্ণ করছে, এই স্থান ধ্বংস করতেই যেন উদ্গ্রীব। তার আগুনের বলের মতো চোখের গভীরে, তবু এক আতঙ্ক লুকিয়ে।
সে গুহার বাকি লোকদের দিকে বিশেষ রুক্ষ দৃষ্টি ছুড়ে দিল।
তার ইচ্ছা, এখানে সবাইকে কবর দেবে।
দৈত্যাকার হাত আঘাত হানল, প্রাচীর ধসে পড়ল, লোহার দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
এরপর, লাভা-দানব মুখ খুলে বিশাল দুই আগুনের গোলা ছুঁড়ে দিল ভিড়ের দিকে।
“আ...আ...”
আর্তনাদ থামছে না।
সে হাঁটতে হাঁটতে আগুনের গোলা ছুড়তে লাগল, গুহার ভেতর বয়ে গেল অগ্নি-নরক, দাউ দাউ আগুনে সবকিছু ছারখার।
পীচুং নিজের দেহের আগুন নিভিয়ে, দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লাভা-দানবের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ল।
“সবাই মিলে একজোট হয়ে, ওকে হত্যা করো!”
ভিড়ের মধ্যে, চিরকাল ধর্মের সেই সত্যিকারের শিষ্য এগিয়ে এল; তার জাদুশক্তি গভীর, ঝাও ইউয়ানহাও, শাও ফু, শ্যু জিয়েন ইত্যাদির সঙ্গে একত্রে, জাদু-ঢাল তুলে আগুনের আক্রমণ প্রতিহত করল।
কিন্তু ছোট ধর্মের শিষ্যদের অবস্থা শোচনীয়; বেশির ভাগের কাছেই কোনো জাদু-অস্ত্র নেই, তারা শুধু চিরকাল ধর্মের সাহায্য চাইতে পারল।
চিরকাল ধর্মের অধিকাংশই ইয়াওগুয়াং শৃঙ্গের নারী শিষ্য; নারীরা সাধারণত দয়ালু, সবাই নিজস্ব জাদু-অস্ত্র তুলে তাদের রক্ষা করল।
তবে এতে তাদের জাদুশক্তি আরও বেশি ক্ষয় হল; নিজেদের বাঁচানো কোনো মতে করা গেলেও, লাভা-দানবের বিরুদ্ধে পাল্টা আঘাত—এটা রীতিমতো অবাস্তব।
ক্রমে ক্রমে আরও বেশি মানুষ লাভা-দানবের হাতে আহত হতে লাগল; সে পুরো গুহায় অন্ধকার ও ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল, আর্তনাদে গমগম করছে চারপাশ।
পীচুং সুযোগ খুঁজতে খুঁজতে উড়ে উঠে, চোখে সোনালী ঝিলিক নিয়ে, এক প্রাচীরে সজোরে ঘুষি মারল।
এই ঘুষিতেই একটানা গর্ত তৈরি করল; সে বাকিদের চেয়ে অনেক আগেই এখানে এসেছে, শুধু গুহার সেরা ধনসম্পদই নিয়ে যায়নি, গুহার পথঘাটও মনে রেখেছে—এই দেয়ালের পেছনেই তো সুরঙ্গ থাকা উচিত।
তাই সে জোরে ঘুষি মেরে, এক সংকীর্ণ পথ বের করল; সবাই দেখল, পথ আছে, আর কিছু না ভেবে সেদিকে দৌড়ে গেল।
সবচেয়ে দ্রুত পালাল ছোট ধর্মের শিষ্যরা; চিরকাল ধর্মের শিষ্যরা বেশির ভাগই লাভা-দানবকে ঠেকাচ্ছে, যেখানে দুইজন সত্যিকারের শিষ্য সবচেয়ে বেশি চেষ্টা করছে।
পীচুং চেয়েছিল কু শাওয়ানকে নিয়ে পালাতে, কিন্তু সে মরার মত সাহস নিয়ে লাভা-দানবের দিকে ছুটে গেল।
এ সময়ে, তারও সেই দক্ষিণ মিংয়ের আগুন নেওয়ার ইচ্ছা।
পীচুং নিজের প্রাণ বাঁচানোয় সদা সচেতন, তবু কু শাওয়ান চলে গেলে, তাকে ছেড়ে যাওয়া যায় না; অধিকাংশ চিরকাল ধর্মের শিষ্যও তখনও দৈত্যকে ঠেকিয়ে রেখেছে, সেও আর চলে যেতে পারল না।
“আগুন!”
“আগুন—”
পীচুং এগিয়ে যেতে গিয়ে দেখল, যারা পালাচ্ছিল, তারা আবার ফিরে আসছে; তাদের মধ্যে কেউ কেউ আবার আগুনে জ্বলছে—এ আগুনের উত্তাপ, লাভা-দানবের চেয়েও বেশি!
“কী হল?”
“আগুন... আগুনের আঁশের ফুল!!”
পিছনে তাকিয়ে দেখে, সে যে পথে গর্ত করেছিল, কখন যেন সেখানে আগুন ছড়িয়ে পড়েছে; আলো-ছায়ার মাঝে, অনেক ফুলের ছায়া নেচে চলেছে।
মনে হচ্ছে, দক্ষিণ মিংয়ের আগুন দেখে, তারা পথের গভীরে থমকে গেছে।
“ওরা বেঁচে উঠেছে!”
“কি বললে?”
“...!!”
ভিড়ের মধ্যে এক মুহূর্তে হতাশা; সামনে অবরোধ, পেছনে শত্রু, তাদের আর কোনো পথ নেই।
সবাই নিরুপায়, চিরকাল ধর্মের শিষ্যদের সঙ্গে মিলে লাভা-দানবের বিরুদ্ধে দাঁড়াল।
“তোমরা সবাই এসে আমাকে সাহায্য করো!”—ছোট ধর্মের শিষ্যদের ফিরে আসতে দেখে চেং ওয়েনজিং চিৎকার করে উঠল—“আমাকে একটু সময় দাও, আমি তোমাদের প্রাণ বাঁচাব!”
ছোট ধর্মের শিষ্যরা অবাক হয়ে একে-অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু এমন সময় বাঁচতে হলে, প্রাণপাত করতেই হবে।
“আমাকে পাহারা দাও!”—চেং ওয়েনজিং চিৎকার করে, সবার পেছনে বসে পড়ল, একখণ্ড সোনালী ইট তুলে আনল, এবার সে তাতে নিজের হৃদয়-রক্ত ছিটিয়ে দিল।
হৃদয়-রক্ত, জাদুকরের দেহের শ্রেষ্ঠতম রক্ত, এটি ছিটানো মানে, সে প্রাণ দিয়ে লড়বে।
তার হাতে সোনালী ইট, এক গুচ্ছ মন্ত্রলিপিতে, হঠাৎই বড় হতে লাগল; প্রথমে খড়ের কুঁড়েঘরের মতো, পরে বিশাল দৈত্যের অর্ধেক গায়ের সমান।
“এটা তো অনন্য-সাধারণ জাদু-অস্ত্র!”—জাদু-অস্ত্রেরও স্তরভেদ আছে; সাধারণত নিম্ন বা উচ্চ স্তরের হয়, এই তো অনন্য-সাধারণ, তৈরিও কঠিন।
চেং ওয়েনজিংয়ের এমন ধনসম্পদ দেখে, অন্যরা আশার আলো দেখল।
ছোট ধর্মের শিষ্যরা এ দৃশ্য দেখে আরও প্রাণপাত করল।
সোনালী ইট শত্রুর দিকে ছুঁড়ে দিল; যদিও সে দক্ষিণ মিংয়ের অগ্নি থেকে সৃষ্ট, তবু এতে তার দেহ কেঁপে উঠল, শরীরের আগুন একবার আঘাতে উন্মাদ হয়ে উঠল, আলো-আঁধারিতে টলমল।
দানব গর্জন করে উঠল, শব্দে কানে তালা লেগে গেল, এবার সব আক্রমণ চেং ওয়েনজিংয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিল; সে যিনি এই ধন নিয়ন্ত্রণ করছে, তাকে আগুনের গোলা দিয়ে শেষ করতেই হবে।
“আমি, ঝাও ইউয়ানহাও-র নামে!”—ধর্মের দুইজন সত্যিকারের শিষ্য এবার নিজেদের জাদু-অস্ত্র নিয়ে নিল; ঝাও ইউয়ানহাওয়ের প্রধান অস্ত্র অনন্য-সাধারণ না হলেও, খুব একটা কম নয়, যদি সে প্রাণের রক্ত ঢালে, শক্তি সোনালী ইটের সমকক্ষ।
আরেকজনের অস্ত্র এক উচ্চ-স্তরের জাদু-তলোয়ার, তার ক্ষমতাও কম নয়; সে একবার আঘাত করতে না পারলে, সঙ্গে সঙ্গে সরে পড়ে, নানা কৌশলে লাভা-দানবকে বিভ্রান্ত করে।
তবে লাভা-দানব তরল দেহ, তাই পাঁচ মৌলিক জাদুতে খুব বেশি ক্ষতি হয় না।
ইয়াওগুয়াং শৃঙ্গের শাও ফু-র শক্তিও কম নয়; তার তলোয়ারের কৌশলে লাভা-দানবও অসহায়, তার তরবারির ছায়া বারবার দানবের মাথার দিকে ছুটে যায়, জাদুশক্তি ঢেলে বিস্ফোরণ ঘটায়, এতে দানবের শরীরে বেশ আঘাত লাগে।
ছোট ধর্মের শিষ্যদের মধ্যে কৃতিত্বের দিক থেকে বলিষ্ঠ শিষ্যই সেরা, তার বাহুবলের জন্য দানব টাল সামলাতে পারে না, এতে সবাই উপকৃত।
সবাই নিজেদের শক্তি দেখাতে লাগল; এক সময় লাভা-দানবও অসহায় হয়ে পড়ল, গুহাজুড়ে তার গর্জন প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।