পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় মরুভূমি

তাও ইউনচিং পেছনের ঘটনাগুলো সম্পর্কে একেবারেই অজ্ঞ ছিলেন, তিনি ভাবছিলেন যত দ্রুত সম্ভব কু শিয়াওয়ানকে নিয়ে এই স্থান ত্যাগ করবেন। তবে তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি জন্মেছিল, কারণ মোটা ইয়ুয়িকে প্রথম দেখার সময় থেকেই তার অন্তরে অদ্ভুত এক আত্মীয়তার অনুভূতি হচ্ছিল, যদিও সে বুঝতে পারছিল না কেন। অজানা কোনো কিছুর প্রতি সাধারণত মানুষ আতঙ্কিত হয়, তাও ইউনচিং-ও এর ব্যতিক্রম ছিলেন না। তবে যেই কারণেই হোক না কেন, তিনি কোনোভাবেই এসবের সঙ্গে জড়িয়ে পড়তে চাননি, তাই দ্রুতই সবকিছু পেছনে ফেলে চলে যেতে চেয়েছিলেন।

অবশেষে, তিনি দেখতে পেলেন একটি অক্ষত পূজাবেদি। এটা ছিল বিশাল আকৃতির, পাঁচ-ছয়শো গজ জুড়ে বিস্তৃত। তাও ইউনচিং আগে যেসব পূজাবেদি দেখেছিলেন, সেগুলো ছিল মাত্র দশ-পনেরো গজের ছোট ছোট বেদি। এত বড়ো একটি পূজাবেদি দেখে সে বিস্মিত হয়ে গেলেন, তবে বড়ো পূজাবেদি চালাতে প্রয়োজন বিপুল পরিমাণ আত্মিক পাথর। এখানে তার প্রায় শতাধিক আত্মিক পাথর প্রয়োজন হবে, শুধুমাত্র এই পূজাবেদি চালু করতে। এতে তার মনে বেশ কষ্ট হলো।

এখনও সে সিদ্ধান্ত নেয়নি অন্যদের জন্য অপেক্ষা করবে কিনা, কারণ উড়তে উড়তে সে আর অন্য修士দের সঙ্গে আলাদা হয়ে গিয়েছিল। যদি আরও কারো সাথে দেখা হতো, তবে আত্মিক পাথরের বোঝা ভাগাভাগি করা যেত। এমন সময় পুরো ছোটো জগৎটা আবার কেঁপে উঠল, যেন ভূমিকম্প হচ্ছে। পূজাবেদিতে ফাটল ধরেছে। আর অপেক্ষা করার উপায় নেই। ঠিক তখনই আচমকা ঝাও ইউয়ানহাও উড়ে এসে হাজির হলেন।

“দ্রুত! আমাকে সাহায্য কর আত্মিক পাথর বসাতে!” ঝাও ইউয়ানহাও তাও ইউনচিংকে একটি ব্যাগ দিলেন, যাতে ভরা আত্মিক পাথর ছিল, আর তিনি দ্রুত সেই পাথরগুলো পূজাবেদির খাঁজে বসাতে লাগলেন। পূজাবেদির গাণিতিক চক্র চালু হতেই ঝাও ইউয়ানহাও符箓 প্রয়োগ করে চলে গেলেন, এমনকি বাকি আত্মিক পাথরও আর নিলেন না। তাও ইউনচিং সেগুলো নিজের কাছে রেখে, কু শিয়াওয়ানকে নিয়ে符箓 সক্রিয় করে স্থান ত্যাগ করলেন।

চারপাশ ঘুরতে ঘুরতে যখন তার চেতনা ফেরে, তখন দেখতে পেলেন চারপাশে ধূসর কুয়াশা, পায়ের নিচে হলুদ বালুর বিস্তীর্ণ প্রান্তর। প্রবেশের সময় ঝাং লিংইউ বলেছিল, বের হওয়ার সময় সামান্য সম্ভাবনা রয়েছে যে প্রবেশদ্বারে নয়, অন্য কোথাও গিয়ে পড়তে পারে, তবে এই এক হাজার ভাগের এক ভাগের সম্ভাবনা সাধারণত সত্যি হয় না, আর হলেও প্রবেশদ্বার থেকে খুব দূরে পড়ে না। এবার সেই এক হাজার ভাগের এক ভাগের কপালটাই তাও ইউনচিং ও কু শিয়াওয়ানের হয়েছে।

অবশ্য, এটা হয়তো বিশাল পূজাবেদির কারণেও হতে পারে, তবে আশপাশে ঝাও ইউয়ানহাও ছিল না, সম্ভবত সে ভাগ্যবান ছিল, সরাসরি প্রবেশদ্বারের কাছেই ফিরে গেছে। পায়ের নিচে এখনও হলুদ বালি, দিগন্তজুড়ে শুধু মরুভূমি। বুঝা গেলো, তারা এখনও মরুভূমির মধ্যেই। কিন্তু তাও ইউনচিং জানে না সে ঠিক কোথায় রয়েছে, প্রবেশদ্বারও কোন দিকে, যেদিকেই তাকায়, সবই এক। এখন মনে হচ্ছে, সে যেন এক অন্ধ, সামনে এগোবার পথ নেই।

সে আন্দাজে দিক নির্ধারণ করল, যেহেতু প্রবেশদ্বার জানে না, তাই সে ঠিক করল,宗门এর দিকে উড়ে যাবে। ভাগ্য ভালো হলে, হয়তো প্রবেশদ্বার খুঁজে পাবে, তখন宗门এর লোকেদের সঙ্গে ফেরত যেতে পারবে। কিন্তু উড়তে গিয়েই টের পেলো, বেশি ওপরে ওড়া যায় না। সাধারণত সে পাঁচ-ছয়শো গজ উঁচুতে উড়তে পারে, তার ওপরে চাপ অনুভূত হয়, এবার মাত্র একশো গজ উঠতেই মনে হলো যেন পিঠে আগুনের শিখা জ্বলছে। সূর্য দীর্ঘ সময় ধরে মাথার ওপর, কোনো ছায়া নেই। নিজে হয়ত সহ্য করতে পারবে, কিন্তু কু শিয়াওয়ান পারবে না।

তাই সে রাতে চলার সিদ্ধান্ত নিল, দিনে কোনো আশ্রয় খুঁজে বিশ্রাম নেবে। কিন্তু সারা রাত উড়ে সে দেখল, বারবার ঘুরে মূল জায়গাতেই ফিরে আসছে। এতে সে চমকে উঠল, “কি অদ্ভুত মরুভূমি!” সে নিশ্চিত, কোনো মায়াজালে পড়েনি। লাল ধূলোয় ঢাকা এই মরুভূমি কোথায় ঠিক জানে না। সে শুধু আন্দাজ করে, এখানে吴国 ও秦国ের সীমান্ত, উত্তরে হু জাতির এলাকা,天南এর মানচিত্রে এই দিকেই মরুভূমি আছে।

এই মরুভূমি修士দের কাছে এক ভয়ংকর স্থান, বিস্তৃত হাজার হাজার মাইল,天南এর একটি দেশের চেয়েও ছোট নয়। বলা হয়, এখানে গোল্ডেন কোর পর্যায়ের নিচের修士রা প্রায়শই হারিয়ে যায়। গোল্ডেন কোর修士 একাই একটি দেশকে প্রতিরোধ করতে পারে, তাদের নিচের修士দের যদি এই মরুভূমি গ্রাস করতে পারে, তবে এই মরুভূমি নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়।

তাও ইউনচিং রাতে চলতে পারে না, দিনে সূর্যের খরতাপে কেবল নিচুতে উড়ে বা হাঁটতে পারে। মাঝে মাঝে কু শিয়াওয়ানকে怀中 রেখে ভাবতে থাকে, সে এখনও ঘুমিয়ে আছে।法力 নিঃশেষ হয়ে গেলে কিছু赤血果 খেয়ে শক্তি ফিরিয়ে নেয়, শরীরও চনমনে হয়ে ওঠে। প্রকৃতির এই গুপ্তধনগুলো সে প্রথমেই গুহায় ঢুকে সংগ্রহ করেছিল, কিছু অজানা ঔষধি গাছের অস্তিত্ব গোপন রাখতেই শিকড় পর্যন্ত উপড়ে নষ্ট করে দেয়। সবাই ভাবে, সে কেবল天火 খুঁজতে গিয়েছিল,灵花灵果 নেয়নি।

“কী সরল!” তাও ইউনচিং মুচকি হেসে বলে। সে এমনকি একটুখানি অগ্নি-গোচরণ ফুলও নিয়েছিল, যদিও খেতে পারে না, কারণ তার কাছে冰魄 নেই। বড়ো একটা পাথুরে নলের মধ্যে সেই অগ্নি-গোচরণ ফুল তুলেছিল, যেটা পাথরের গায়ে জন্মায়। প্রথমে পরীক্ষা করার জন্য নিয়েছিল, পরে সত্যিই একটি সংগ্রহ করতে পেরে খুব খুশি হয়েছিল, যদিও ব্যবহার করতে পারবে না।

তাও ইউনচিং কু শিয়াওয়ানকে নিয়ে মরুভূমিতে হাঁটে, দিনে উড়ে, রাতে মাটির যাদু দিয়ে ছোটো ঘর বানিয়ে থাকে। কু শিয়াওয়ান ঠিক কবে জাগবে জানে না, তবে তার শরীরের লাল আভা প্রায় মিলিয়ে এসেছে, অর্থাৎ দেহের পরিবর্তন সম্পন্ন। কিন্তু যত এগোয়, উড়তে আরও কঠিন হয়, এমনকি নিচুতে উড়লেও শ্বাস নিতে কষ্ট, আত্মিক শক্তি অস্থিতিশীল, যেন কোনো অদৃশ্য বাধা আছে। নিষিদ্ধ আকাশের মতো নয়, তবুও উড়া যায় না।

শেষমেশ পায়ে হাঁটার সিদ্ধান্ত নেয়। দীর্ঘ পথ চলতে চলতে পরে সে পুরোপুরি উড়াও ছেড়ে দেয়, কু শিয়াওয়ানকে কাঁধে নিয়ে হাঁটতে থাকে। এভাবে একদিন পার হয়। হঠাৎ, একদিন, সে দেখল, মরুভূমিতে একজন মানুষ আসছে।

একজন সাধারণ মানুষ, মরুভূমি পেরিয়ে চলেছে। সত্যি যদি সাধারণ কেউ হয়, তাও ইউনচিংকে দেখে এতটুকু ভীত বা বিস্মিত হওয়ার কথা, অথচ সে একবারও তাকায়নি, তাও ইউনচিং কথা বললেও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, নীরবে নিজের পথে হাঁটতে থাকে। তার শরীরে কোনো আত্মিক শক্তির চিহ্ন নেই, কেবল পায়ে হেঁটে মরুভূমি পার হচ্ছে, কোথাও কোনো যাদু প্রয়োগ করছে না। তার গায়ে কালো কাপড়, মুখও ঢাকা, শুধু দুটি গভীর চোখ দেখা যায়, যেখানে কোনো অনুভূতি নেই।

মরুভূমিতে হঠাৎ বাতাস উঠলে সে কোনো আড়াল ছাড়াই ধূলিঝড়ে এগিয়ে চলে, প্রতিটি পদক্ষেপ ভারী। তাই তাও ইউনচিং নিশ্চিত, সে একজন সাধারণ মানুষ।

“এই, শুনছেন, মরুভূমিতে একা চলছেন কেন?” জিজ্ঞেস করল সে। কোনো উত্তর নেই, সে নীরবে হাঁটে। “শুনছেন না?” তবুও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। মাঝে মাঝে ক্লান্ত হয়ে পড়লে সে দু’হাত জোড় করে পা বাড়ায়, যেন কোনো ধর্মপ্রাণ যাত্রী। ক্লান্তি, সাধারণ মানুষের বৈশিষ্ট্য।

তাও ইউনচিং প্রায় নিশ্চিত, সে একজন সাধারণ মানুষ, তবে বেশ অধিকারী মনোভাবের। সে যতই কথা বলুক, কেউ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না। তাও ইউনচিং কিছুটা বিরক্ত হলেও কিছু করার নেই। লক্ষ্য করল, তাদের গন্তব্য একই, তাই সে ওই ব্যক্তির পিছু নিলো।

রাতে তাও ইউনচিং যাদু করে বালির ছোট ঘর তোলে, দেখে কালো কাপড়পরা লোকটি নিজেকে বালির নিচে পুঁতে রাখে। তাকে ডাকল, “এই, আমার ঘরে চলে আসুন!” কোনো উত্তর নেই। “নাকি বধির?” হঠাৎ ভাবল, কিছু ইশারাও করল, কিন্তু লোকটি পাগলের মতো দৃষ্টিতে তাকালো। তাও ইউনচিং মুচকি হাসল, “তাহলে বধির নন!” কালো কাপড়পরা মানুষটি ঘুমোতে গিয়েও মুখ ঢেকে রাখে, তাও ইউনচিং কৌতূহলী হয়ে ওঠে, এই কাপড়ের নিচে কেমন মুখ লুকানো? যদি ছোটবেলায় হতো, সে হয়ত মুখ থেকে কাপড়টা খুলে দেখত, কেমন মানুষ মরুভূমিতে এমন কষ্ট করে হাঁটে।

এভাবেই তাও ইউনচিং আর কালো কাপড়পরা মানুষটি একসঙ্গে হাঁটতে থাকে। ক্লান্ত হলে বিশ্রাম, পিপাসা পেলে জল। তার জলও তাও ইউনচিংকে দেয় না, নিজস্ব সংরক্ষণ থেকে বাঁশের জলপাত্রে নিয়ে অল্প অল্প করে চুমুক দেয়, ঠিক তাও ইউনচিংয়ের পাথরের নলের মতো। সে জল ভাগ করে দিতে চাইলেও কালো কাপড়পরা লোকটি পাত্তা দেয় না, যেন নিজের জল অমৃতের মতো, তাও ইউনচিংয়ের কিছু স্পর্শ করতে চায় না।

কু শিয়াওয়ান এখনও ঘুমিয়ে, সামনে কেউ নেই, মরুভূমির নির্জনতায় একা একা হাঁটতে হাঁটতে তাও ইউনচিং কথা বলতে থাকে, যদিও কালো কাপড়পরা মানুষটি কখনও কোনো উত্তর দেয় না। তাও ইউনচিং পাত্তা দেয় না, কারও সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পেয়ে মরুভূমির একাকিত্ব কিছুটা কাটে।

না জানি কতদিন পথ চলেছে, হঠাৎ একদিন হলুদ বালুর মাঝে দেখা দিলো সবুজের ছোঁয়া—একটি মরুদ্যান। তাও ইউনচিং আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে মরুদ্যানে পা রাখতেই টের পেল, তার সমস্ত আত্মিক শক্তি আটকে গেছে, আর বের করতে পারছে না, সমস্ত শক্তি শরীরে বন্দি। সে সরে এলেই শক্তি ফিরছে, ভেতরে গেলে শক্তি আটকে যাচ্ছে—এটা একটা বড়ো প্রশ্ন হয়ে দাঁড়াল।

কিন্তু কালো কাপড়পরা লোকটির কোনো দ্বিধা নেই, বড়ো বড়ো পায়ে ভিতরে ঢুকে গেল। তাও ইউনচিং অনেক ভেবে অবশেষে প্রবেশ করল। একজন সাধারণ মানুষ যেখানে ঢুকতে ভয় পায় না, সেখানে সে 修士 হয়ে ভয় পাবে কেন? তবে, এই মরুদ্যান নিশ্চয়ই রহস্যময়, তাই সবকিছুতে সাবধান হতে হবে।

খুব বেশিদূর যেতে হয়নি, আচমকা অদ্ভুত ঘটনা ঘটল—মরুদ্যানে দুইটি মানুষসমান বড়ো পঙ্গপাল তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে চমকে উঠল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে জাদু প্রয়োগ করতে গেল, কিন্তু আত্মিক শক্তি বন্দি, কাজ করল না। পঙ্গপালেরা তার শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাও ইউনচিং বুঝল, এগুলোরও কোনো妖力 নেই, পঙ্গপালেরা কেবল জাগতিক বাঘ বা নেকড়ের মতো আক্রমণ করে।

তাও ইউনচিং কু শিয়াওয়ানকে পিঠে তুলে সতর্ক থাকে, যাই হোক, পঙ্গপালেরা যদিও妖力হীন, কিন্তু তাদের দাঁত ও নখ খুবই ধারালো, চামড়ার নিচে ঢুকলে হাড় পর্যন্ত ক্ষত করতে পারে। তবে তাও ইউনচিং সাধারণ মানুষ নয়, তার দেহ খুবই শক্ত। পঙ্গপালের আক্রমণে কেবল সাদা দাঁতের দাগ পড়ে, কোনো ক্ষতি হয় না।

এতে কালো কাপড়পরা লোকটি একবার তাও ইউনচিংয়ের দিকে তাকাল। তাও ইউনচিং পাত্তা না দিয়ে শক্ত হাতে দুই পঙ্গপালকে উড়িয়ে দিলো, তবে এদের চামড়া-মাংস এতই মোটা যে কিছুই হল না। তবে এতে পঙ্গপালেরা বুঝল, তাও ইউনচিং সহজ প্রতিপক্ষ নয়, এমনকি কালো কাপড়পরা লোকটিকেও আক্রমণ করল না, পালিয়ে গেলো।