৬৯: লাল মোমের镇!

একদল মানুষ ধীরে ধীরে পাহাড়ি পথ ধরে এগিয়ে চলল। পথের দুই ধারের দৃশ্য অত্যন্ত মনোরম—পাহাড়ের বুক চিরে বয়ে চলা ঝরনার কলকল শব্দ, পাখির মিষ্টি ডাক এবং বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে লতাপাতা ও গাছের সুবাস।

লি হুয়াই ফা ঝিহানের পেছনে পেছনে হাঁটছিল। সে মাঝে মাঝেই চোখ বুলিয়ে দেখছিল লি বাওপিংয়ের পিঠে ঝোলানো সবুজ বাঁশের ছোট বইয়ের বাক্সটার দিকে, তার চোখে উপচে পড়ছিল গভীর ঈর্ষা।

সে না পেরে ফা ঝিহানের কাছে এগিয়ে গেল এবং হাসিমুখে বলে উঠল, "ফা ঝিহান দাদা, তুমি কি আমাকেও একটা এরকম ছোট বাঁশের বাক্স বানিয়ে দিতে পারো?"

"লি বাওপিংয়েরটার চেয়ে বড় এবং আরও সুন্দর! তাহলে আমি আমার দিদিকে তোমার সাথে বিয়ে দেব, কেমন?"

কথাটা শুনে ফা ঝিহান সামান্য ভুরু কুঁচকে ঘাড় ফিরিয়ে লি হুয়াইয়ের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।

ফা ঝিহানকে নির্বিকার দেখে লি হুয়াই একটু ঘাবড়ে গেল। সে মাথা চুলকে এক পা পিছিয়ে এসে বলল, "তাহলে... তাহলে লি বাওপিংয়ের ওই ছোট বইয়ের বাক্সটার সমান সাইজের হলেই হবে, এই তো ঠিক আছে তো?"

"আমার দিদি তো আমাদের এই জনপদের নামকরা সুন্দরী, তুমি কিন্তু এই সুযোগ হাতছাড়া কোরো না!"

ফা ঝিহান তখনও চুপচাপ রইল, শুধু একবার ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নিচু করে হাঁটতে শুরু করল।

তা দেখে লি হুয়াই ঠোঁট উল্টে বিড়বিড় করে বলল, "সত্যিই একটা কাঠের পুতুল, একটা কথাও বেশি বলতে চায় না।"

লি বাওপিং সামনে হাঁটছিল। লি হুয়াইয়ের কথা শুনে সে আর চুপ থাকতে না পেরে মাথা ঘুরিয়ে তাকে এক ধমক দিল এবং তিরস্কারের সুরে বলল, "লি হুয়াই, তুমি আজেবাজে বকো না!"

লি হুয়াই না দমে পাল্টা জবাব দিল, "তুমি কী করে জানো ও এটা পছন্দ করছে না? হতে পারে ও মনে মনে বেজায় খুশি হয়েছে, শুধু লজ্জায় প্রকাশ করতে পারছে না!"

সবাই একথা শুনে হেসে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশের পরিবেশটা অনেক হালকা হয়ে গেল।

খুব শীঘ্রই দলটি এসে পৌঁছাল হংঝু镇-এর প্রবেশদ্বারে।

দূর থেকে দেখা গেল, হংঝু鎮 একটি উঁচু প্রাচীর দিয়ে ঘেরা। প্রাচীরের ওপরের দিকে পাহারাদার সৈন্যদের আনাগোনা ঝাপসাভাবে চোখে পড়ছে, যা বেশ গম্ভীর ও ভীতিপ্রদ পরিবেশ তৈরি করেছে।

ফা ঝিহানদের এই দলটিকে উত্তর গেট দিয়েই ছোট শহরে প্রবেশ করতে হবে।

কিন্তু ঠিক যখন তারা শহরের গেটের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল।

শহরের দরজার সামনে বর্ম পরা এবং তীক্ষ্ণ অস্ত্রহাতে কয়েকজন পাহারাদার সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের হাতে ছিল লম্বা বর্শা এবং মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত কড়া।

তাদের মধ্যে একজন সৈন্য এক পা এগিয়ে এসে তাদের পথ রোধ করল এবং ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, "শহরে প্রবেশ করতে হলে পরিচয়পত্র ও যাতায়াতের অনুমতিপত্র দেখাতে হবে! যদি কোনো প্রমাণ না থাকে, তবে ভেতরে প্রবেশ করা নিষেধ!"

লি বাওপিং ও অন্যরা এই কথা শুনে মুহূর্তের মধ্যে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

'পরিচয়পত্র ও যাতায়াতের অনুমতিপত্র' কী জিনিস সেটাই তো তারা জানে না, সেটা দেখানোর তো প্রশ্নই ওঠে না।

ঝু হেও একইভাবে অসহায় হয়ে পড়লেন। শহর ছেড়ে আসার আগে তাদের বংশের প্রাচীন পূর্বপুরুষ এ বিষয়ে আলাদা করে কিছু বলে যাননি, তাই এই মুহূর্তে কী করা উচিত তিনিও বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আহলিয়া হাসিমুখে তার কোটরের ভেতর থেকে একটা কোঁচকানো সরকারি দলিল বের করে ওই সৈন্যটির হাতে তুলে দিল।

সৈন্যটি দলিলটি হাতে নিয়ে খুব সতর্কতার সাথে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করল, তারপর মাথা নেড়ে হাত ইশারায় তাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল।

তা দেখে আহলিয়া আত্মতুষ্টির সাথে তার ভুরু দুটো ওপরে তুলে ফেলল এবং ঘাড় ঘুরিয়ে ফা ঝিহানদের উদ্দেশ্যে বলে উঠল, "তোমরা ধীরে-সুস্থে উপায় ভাবতে থাকো, আমি একাই আগে চললাম!"

কথাটি শেষ করেই সে অত্যন্ত দম্ভভরে শহরের গেটের ভেতর হেঁটে চলে গেল, এমনকি তার সাদা গাধাটাকেও আর সঙ্গে রাখল না।

শহরের দরজার খিলানের কাছে পৌঁছানোর পরেও সে পিছন ফিরে সবাইকে হাত নেড়ে বিদায় জানাতে ভুলল না, আর তার মুখে লেগে রইল এক অদ্ভুত বিদ্রূপাত্মক হাসি।

তা দেখে লি হুয়াই রাগে ফেটে পড়ে উচ্চস্বরে গালিগালাজ শুরু করল।

"আহলিয়া! তুই একটা বিশ্বাসঘাতক!"

"আমি শহরে ঢুকলেই তোর ওই সাদা গাধাটাকে জবাই করব!"

কথাটা শুনে আহলিয়া উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং পিছন ফিরেও না তাকিয়ে শহরের গেটের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফা ঝিহানের কাছে অবশ্য পরিচয়পত্র ও যাতায়াতের অনুমতিপত্র ছিল।

কিন্তু সে যদি বাকি সবাইকে এভাবে অসহায় অবস্থায় ফেলে একা চলে যেত, তবে তা হতো অত্যন্ত নিষ্ঠুর কাজ! আর তাতে ওই আহলিয়ার সাথে তার আর কী-ই বা তফাত থাকত?

ঝু হে গভীর দুশ্চিন্তায় ভুরু কুঁচকে ফেললেন, তার মন আশঙ্কায় ভারী হয়ে উঠল।

যদি পরিচয়পত্র বা অনুমতিপত্র না থাকে, তবে তাদের এই দলটি কোনোভাবেই শহরে ঢুকতে পারবে না।

যখন সবাই ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল, তখন গাঢ় নীল রঙের সরকারি পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী পুরুষ দ্রুতগতিতে শহরের গেট থেকে বেরিয়ে এলেন। তার দৃষ্টি দলটির সবার ওপর দিয়ে ঘুরে শেষ পর্যন্ত গিয়ে থামল ঝু হে-র ওপর।

তিনি হাত জোড় করে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমি হংঝু鎮-এর বালিশ সরাইখানার সরাই-অধ্যক্ষ। জানতে পারি কি, আপনারা কি মহাশয় ঝু হে?"

ঝু হে একথা শুনে সতর্ক হয়ে গেলেন এবং তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না।

সরাই-অধ্যক্ষ তা দেখে দ্রুত ব্যাখ্যা করে বললেন, "ঝু মহাশয়, আপনাদের উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো কারণ নেই। আমরা আগেই লি পরিবারের চিঠি পেয়ে গেছি এবং বিশেষভাবে আপনাদের জন্য এখানেই অপেক্ষা করছিলাম."

"দয়া করে আমার সাথে শহরে চলুন, সমস্ত ব্যবস্থা আগেই করে রাখা হয়েছে।"

তখন ঝু হে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নেড়ে সবাইকে পিছু পিছু আসার নির্দেশ দিলেন।

ফা ঝিহান সবার শেষে হাঁটছিল, তার চোখ দুটো শহরের প্রাচীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং তার মন ছিল চরম সতর্কতায় ভরা।

সে ভালো করেই জানত, হংঝু鎮 বাইরে থেকে শান্ত দেখালেও এর ভেতরে অন্তর্ঘাত ও ষড়যন্ত্রের স্রোত বইছে। সামান্যতম অসাবধান হলেই তারা বিপদে পড়ে যেতে পারে।

শহরের গেট দিয়ে ঢোকার পরেই হংঝু鎮-এর জমজমাট দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠল।

রাস্তার দুই ধারে সারিবদ্ধ দোকানপাট, পথচারীদের ভিড়ভাট্টা, আর হাকাহাকির আওয়াজে চারপাশটা মুখরিত হয়ে উঠল, যা এক প্রাণোচ্ছল পরিবেশের সৃষ্টি করেছিল।

লি হুয়াই ডানে-বামে তাকাচ্ছিল, তার চোখদুটো ছিল কৌতূহলে ভরা। সে না পেরে বলে উঠল, "এই হংঝু鎮 আমাদের ছোট শহরের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট!"

"একবার থাকার জায়গা ঠিকঠাক হয়ে যাক, তারপরে আমরা সবাই মিলে বাইরে ঘুরতে বেরোব," হেসে বলল ফা ঝিহান।

সরাই-অধ্যক্ষ দলটিকে নিয়ে বেশ কয়েকটি রাস্তা পেরিয়ে শেষ পর্যন্ত একটি জমকালো সরাইখানার সামনে এসে পৌঁছালেন।

তিনি ঘুরে ঝু হে-কে বললেন, "ঝু মহাশয়, এটাই সেই বালিশ সরাইখানা। আপনারা এখানে একটু বিশ্রাম নিতে পারেন, যদি কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, তবে বিনা দ্বিধায় বলবেন।"

দলটি হংঝু鎮-এর রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, পথে চলতে চলতে তারা গল্পগুজব করছিল এবং পরিবেশটা ছিল বেশ হালকা ও আনন্দদায়ক।

প্রায় এক প্রহর সময় হাঁটার পর তারা এসে পৌঁছাল বালিশ সরাইখানায়।

সরাইখানার দরজার সামনে আগে থেকেই কয়েকজন ভৃত্য ও কর্মচারী অপেক্ষা করছিল। তাদের আগমন দেখেই তারা দ্রুত এগিয়ে এসে সাদা গাধা এবং বলদগুলোকে টেনে নিয়ে গেল, তাদের কাজের হাত ছিল অত্যন্ত পরিপাটি ও দক্ষ।

সরাই-অধ্যক্ষ চেং শেং সত্যিই একজন দায়িত্বশীল মানুষ ছিলেন, তিনি আগেই তাদের থাকার জন্য কক্ষের ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন।

উত্তম ও মধ্যম—উভয় শ্রেণীর কক্ষই সেখানে ছিল। তিনি নিজে থেকে কোনো সিদ্ধান্ত না নিয়ে পাঁচটি কক্ষের চাবি তুলে দিলেন ঝু হে-র হাতে—যার মধ্যে তিনটি ছিল উত্তম শ্রেণীর এবং দুটি মধ্যম শ্রেণীর। তিনি তাদের নিজেদের পছন্দমতো তা ভাগ করে নিতে বললেন।

একটু ভেবেচিন্তে ঝু হে ফা ঝিহানের পরামর্শ অনুযায়ী লি বাওপিং ও ঝু লু-কে একটি উত্তম শ্রেণীর কক্ষ দিলেন, নিজে এবং প্রবীণ মা ঝান প্রত্যেকে আলাদা একটি করে উত্তম শ্রেণীর কক্ষ নিলেন। আর ফা ঝিহান, লি হুয়াই ও লিন শোয়ি প্রত্যেকে আলাদাভাবে মধ্যম শ্রেণীর কক্ষগুলোতে আশ্রয় নিলেন।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পরপরই সরাই-অধ্যক্ষ চেং শেং এক তাড়া চিঠি ও পারিবারিক বার্তা নিয়ে হাজির হলেন।

তিনি হাসিমুখে সবার হাতে চিঠিগুলো তুলে দিলেন এবং তারপর বিদায় নিলেন। লিন শোয়ি একটি চিঠি পেল, লি বাওপিং পেল তিনটি, এমনকি ফা ঝিহানও একটি চিঠি পেল।

শুধু লি হুয়াইয়ের দুই হাতই খালি রইল। সে এদিক-ওদিক তাকাল এবং শেষে আবিষ্কার করল যে ঝু লু-ও তার মতো কোনো চিঠি পায়নি।

লি হুয়াই সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল এবং ঝু লু-র কাঁধে চাপড় দিয়ে রসিকতা করে বলল, "ভাগ্য ভালো যে আমরা দুজনে একই দশায় পড়েছি, অন্তত অতটা একা বোধ করছি না।"

কথাটি শুনে ঝু লু তাকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তবে সেও আর হাসি চেপে রাখতে পারল না। দুজনের মধ্যকার পরিবেশটা নিমেষেই অনেক সহজ হয়ে গেল।

সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর ফা ঝিহান আর ঘরে বসে থাকতে পারল না, সে বাজার বা কেনাকাটার এলাকায় ঘুরে আসার প্রস্তাব দিল।

আহলিয়া তা শুনে আর চুপ থাকতে পারল না, সে রসিকতা করে বলে উঠল, "ফা ভাই, তুমি কি ওই প্রমোদতরী বা ফুলের নৌকাগুলো দেখতে যেতে চাও? শুনেছি হংঝু鎮-এর প্রমোদতরীগুলোর জমজমাট ভাবের দারুণ খ্যাতি আছে।"

কথাটি শুনে ফা ঝিহানের মুখ সামান্য লাল হয়ে গেল, সে দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করে বলল, "আমি কেবল দেখতে যাচ্ছি দরকারী কোনো জিনিস কিনতে পাওয়া যায় কি না, আর সেই সাথে কিছু খোঁজখবর নেব।"

আহলিয়া উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "বেশ বেশ, আর সাফাই গাইতে হবে না, জোয়ান বয়স তো, আমি বুঝি।"

ফা ঝিহান অসহায়ের মতো মাথা নাড়ল এবং আর কোনো কথা বাড়াল না।