একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: স্বস্তি

মুইউনতিং ভয় পাচ্ছিল যে লুও ইংশুয়ে হয়তো বিষয়টি বুঝতে পারছে না, তাই সে বিস্তারিত বুঝিয়ে বলল, “শিয়াংইউর শরীর থেকে যে সুগন্ধ বের হয়, তা মানুষকে তার দিব্যশক্তি ব্যবহারের অযোগ্য করে তোলে। এমনকি এর প্রভাবে শরীর একেবারে নিস্তেজ ও দুর্বল হয়ে পড়ে। এই মুহূর্তে কাও ইয়ে ঠিক সেই অবস্থাতেই আছে; সে কোনো দিব্যশক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, এমনকী শরীরের সাধারণ শক্তিটুকুও তার নেই।”

লুও ইংশুয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল। এর মানে দাঁড়ায়, কাও ইয়ে এখন শিকারি প্রাণীর সামনে অসহায় মাছের মতো, যে কোনো সময় বিপদ ঘটতে পারে।

পিলি উপজাতিতে কাটানো এই বছরগুলোতে, মুইউনতিং যখন যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণে ব্যস্ত থাকত, তখন দিনের বেলা লুও ইংশুয়ের সবচেয়ে কাছের সঙ্গী ছিল কাও ইয়ে। লুও ইংশুয়ে তাকে নিজের সবচেয়ে ভালো বন্ধু মনে করত। কাও ইয়ে যে বিগত বছরগুলোতে নিজেকে উন্নত করেছে এবং উপজাতির সবচেয়ে জনপ্রিয় নারীদের একজন হয়ে উঠেছে, তাতে লুও ইংশুয়ের অবদান অনেক। উপজাতিতে তারা দুজনেই এখন সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বান্ধবী হিসেবে পরিচিত।

কাও ইয়েকে সেই চতুর ও ধূর্ত শিয়াংইউর কাছে হেরে যেতে দেখে লুও ইংশুয়ে যেমন উদ্বিগ্ন ছিল, তেমনি শিয়াংইউর কুটিলতায় ক্ষিপ্ত হয়ে সে রাগতস্বরে বলে উঠল, “এই শিয়াংইউ মেয়েটা পুরোপুরি বিষে ভরা! বিষধর সাপের চেয়েও বেশি বিষাক্ত সে!”

জিয়াও হালকা কেশে লুও ইংশুয়েকে সাবধান করে দেওয়ার চেষ্টা করল। কারণ, শিয়াংইউর বাবা এবং স্বামী দুজনেই তাদের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের সামনে দাঁড়িয়েই এমন কথা বলাটা দৃষ্টিকটু। কিন্তু লুও ইংশুয়ে এসবের তোয়াক্কা করল না। সে ইচ্ছে করেই তাদের সামনে কথাগুলো বলল, কারণ তার মতে শিয়াংইউ এবং এই লোকগুলো একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ। তারা যদি কিছু বলার সাহস করে, তবে সে তাদেরও একহাত নিতে পিছপা হবে না।

তবে ইয়ান এবং শিয়াওয়ের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। বরং তাদের ঠোঁটের কোণে ছিল হালকা হাসি, আর দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল ময়দানের লড়াইরত দুই নারীর ওপর। লুও ইংশুয়ে তাদের দিকে না তাকিয়ে নিজের দৃষ্টি আবার যুদ্ধের ময়দানে ফিরিয়ে নিল। এখন সবটাই নির্ভর করছে কাও ইয়ে নিজের পরিস্থিতি সামলে উঠতে পারে কি না তার ওপর। শিয়াংইউর সুগন্ধের প্রভাব অদ্ভুত, নিজে ভুক্তভোগী না হলে মুইউনতিংও এর প্রতিকার জানে না। তাই লড়াইয়ের দায়ভার সম্পূর্ণ কাও ইয়ের ওপর।

দর্শকদের মধ্যে কেউই বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে। কিছুক্ষণ আগেও কাও ইয়ে যেভাবে শিয়াংইউকে নাস্তানাবুদ করছিল, হঠাৎ করেই সে যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো দাঁড়িয়ে রইল, বিড়বিড় করে কী যেন বলছে। অন্যদিকে, কিছুক্ষণ আগে যে শিয়াংইউ পাগলের মতো আচরণ করছিল, সে এখন জয়ের সুনিশ্চিত আনন্দে বিভোর।

কাও ইয়ে লুও ইংশুয়ের শেখানো জিহ্বা জড়ানো কথাগুলো বারবার আওড়াতে লাগল, যাতে তার মনোযোগ ফিরে আসে। তারপর মুইউনতিংয়ের শেখানো উপায়ে নিজের শরীরের ভেতরটা পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল, তার দিব্যশক্তি অবরুদ্ধ হওয়ার কারণ হলো তার শরীরের শিরা-উপশিরায় এক ধরণের সাদা কুয়াশা প্রবেশ করেছে।

কাও ইয়েকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে শিয়াংইউ অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “অহংকার করো না। আজ তোমার পরিণতি কেবল দুটি—হয় মৃত্যু, নয়তো পঙ্গুত্ব। আমার এই ‘হুয়াশেন’ সুগন্ধের বিষ কেউ কাটাতে পারে না, কেউ আমার হাতের মুঠো থেকে রেহাই পাবে না।”

কাও ইয়ে তার কথার উত্তর না দিয়ে নিজের ভেতরের শক্তি দিয়ে শিরা থেকে সেই বিজাতীয় বস্তুটি বের করে দেওয়ার চেষ্টা শুরু করল। এটিও মুইউনতিংয়েরই শেখানো কৌশল। মুইউনতিং সবসময় মনে করত, দিব্যশক্তি হয়তো পঞ্চ-দেবতার নিয়ন্ত্রণে, কিন্তু তারা যদি কোনোভাবে সেই নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হতে চায়, তবে তাদের হাতে একটি গোপন কৌশল থাকা প্রয়োজন।

শিয়াংইউ জানত না যে কাও ইয়ে আসলে তার বিষ কাটানোর চেষ্টা করছে। সে কাও ইয়ের বিড়বিড় করা দেখে মজা পাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর একঘেয়েমি অনুভব করে সে একপাশে গিয়ে বসল, অপেক্ষায় রইল কখন বিষের প্রভাব পুরোপুরি কাও ইয়েকে শেষ করে দেয়। হঠাৎ, কাও ইয়ের শরীর কাঁপতে শুরু করল, পরক্ষণেই সে এক মুখ রক্ত বমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লুও ইংশুয়ে আতঙ্কে দাঁড়িয়ে পড়ে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাও ইয়ের কী হলো? এমনটা কেন হচ্ছে?”

মুইউনতিং তার উদ্বিগ্নতা দেখে দিব্যদৃষ্টিতে কাও ইয়ের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে বলল, “ভয় নেই, কাও ইয়ে হয়তো সেরে উঠেছে।”

এই কথা শুনে ইয়ান এবং শিয়াওয়ের মতো আত্মবিশ্বাসী মানুষগুলোও অবাক হয়ে তাকাল। শিয়াও বিশ্বাস করত শিয়াংইউর বিষ অজেয়, কিন্তু ইয়ান জানত মুইউনতিং একজন উচ্চস্তরের দেবতা, সে মিথ্যে বলবে না। এর মানে কাও ইয়ে সত্যিই বিষমুক্ত হয়েছে। এই সত্যটি তাকে কিছুটা চিন্তিত করে তুলল; শিয়াংইউর উপযোগিতা হয়তো তার ধারণার চেয়ে কম। তবে তার হাতে অন্য পথও খোলা আছে, পশ্চিম মহাদেশে অগ্নিদেবের উপাসকদের মাধ্যমে সে নিরন্তর দিব্যশক্তি পাচ্ছে, তাই শিয়াংইউর সুগন্ধ এখন আর খুব একটা জরুরি নয়।

কাও ইয়েকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে শিয়াংইউ বিজয়ের হাসিতে ফেটে পড়ল। সে মনে করল কাও ইয়েকে সে শেষ করে দিয়েছে। সাত দিনের মধ্যেই কাও ইয়ের শিরা-উপশিরা ছিঁড়ে সে মারা যাবে এবং এরপর আর কেউ ইয়ানকে তার কাছ থেকে কেড়ে নিতে পারবে না। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, কাও ইয়ে চোখ খুলে শরীরের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে এক আঘাতেই শিয়াংইউর বুকে আঘাত করল।

শিয়াংইউর নিজের শক্তি কম, তার ওপর কোনো প্রস্তুতি না থাকায় সে তীব্র আঘাতে ছিটকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার সারা শরীর আগুনের মতো জ্বলে উঠল এবং কাও ইয়ের দিব্যশক্তি তার শরীরের শিরায়-উপশিরায় প্রচণ্ড বেগে আঘাত করতে লাগল। যন্ত্রণায় চিৎকার করে শিয়াংইউ মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“আহ, কী যন্ত্রণা!” শিয়াংইউ আর সহ্য করতে পারল না।

কাও ইয়ে শীতল স্বরে বলল, “কেন, খুব গর্ব হচ্ছিল না? এবার আগুনের জ্বালা কেমন লাগে তা অনুভব করো!”

“তুমি! তুমি কীভাবে... কীভাবে তোমার কিছু হলো না?” শিয়াংইউ অবিশ্বাস আর যন্ত্রণায় চোখ বড় বড় করে তাকাল।

“অশুভ কখনও শুভকে হারাতে পারে না। তোমার এসব ধোঁকাবাজির কৌশল আমাদের ওপর কাজ করবে না,” কাও ইয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল। এই কথাগুলো লুও ইংশুয়ের কাছ থেকে শেখা, কাও ইয়ের কাছে এগুলোই পরম সত্য মনে হয়েছে।

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে শিয়াও ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “সে পরাজয় স্বীকার করছে!”

কিন্তু শিয়াংইউ চিৎকার করে উঠল, “না, আমি হারিনি! সে মরবে, সে নিশ্চয়ই মরবে, কেউ আমার বিষ কাটাতে পারে না! সে কেবল অভিনয় করছে, তার অবস্থাই এখন বেশি খারাপ। আমি শুধু টিকে থাকি, আমিই জিতব!” শিয়াংইউ ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শারীরিক পরিশ্রমের অভাব আর দুর্বলতার কারণে সে ব্যর্থ হলো।

কাও ইয়ে শান্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। যে নারী তার স্বামীকে কেড়ে নিয়েছে এবং অগ্নি উপজাতির সবচেয়ে সুন্দরী হিসেবে পরিচিত, সেই নারী এখন মাটিতে পড়ে আছে কুকুরের মতো। কাও ইয়ে ভেবেছিল সে আনন্দ পাবে, কিন্তু তার মনের ভেতর কোনো ঢেউই উঠল না।

এই লোকগুলো এবং ঘটনাগুলো তার জীবনের একটি তুচ্ছ অতীত মাত্র। তার কাছে এখন গুরুত্বপূর্ণ হলো তার ভবিষ্যৎ। তার ভবিষ্যৎ হবে উজ্জ্বল, তার উপজাতি বিশাল আকার ধারণ করবে, তার বন্ধুরা শত্রুকে পরাজিত করবে, সে নতুন কাউকে ভালোবাসবে, নতুন সংসার গড়বে এবং সন্তান জন্ম দেবে।

কাও ইয়ে হালকা হেসে বলল, “তোমাকে হারানো আমার জন্য কোনো গৌরবের বিষয় নয়। নিজের খেয়াল রেখো।”

শিয়াংইউ কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ান দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, “হার যখন মেনেছ, তখন ফিরে এসো!”

শিয়াংইউ স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ঘৃণার চোখে কাও ইয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি হেরে গেছি।”

কাও ইয়ে সাবলীল ভঙ্গিতে চলে গেল। এই প্রতিযোগিতায় পিলি উপজাতিই জয়ী হলো। হিসাব করলে দেখা যায়, পিলি উপজাতি তিনটি ম্যাচ জিতেছে, যার দুটিই ছিল অগ্নি উপজাতির বিপক্ষে। অর্থাৎ, অগ্নি উপজাতি এখন পিলি উপজাতির কাছে দুটি শর্তে ঋণী।