একশো সাতাশতম অধ্যায়: প্রার্থনার নৃত্য

ইয়ান ও শিয়াও—দুজনের মুখই কিছুটা মলিন হয়ে উঠল। তবে ওই দুই শর্ত তাদের কাছে তেমন কিছুই নয়, আর তাদের হাতে আরও কিছু চাল বাকি আছে।

এরপর শুরু হলো দ্বিতীয় নারী যোদ্ধার লড়াই।

এতক্ষণ মাঠের বাইরে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াংইউন এবার চত্বরে এসে লুও ইংশুয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “দ্বিতীয় লড়াইয়ে আমি ওপরের ওই নারী যোদ্ধাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাই।”

সবাই তাকিয়ে দেখল, সেও বজ্র গোত্রের মানুষ। তাহলে কি অগ্নি গোত্র সত্যিই বজ্র গোত্রের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়ে পড়েছে? কিন্তু দুই পক্ষের মধ্যে যদি সত্যিই কোনো গভীর শত্রুতা থাকত, তাহলে আজকের এই মিলন ঘটত না, আর তাকে এত গুরুত্বপূর্ণ পদেও বসানো হতো না।

কেউই বিষয়টি বুঝতে পারল না। তাই আর ভাবল না—দেখার মতো নাটক থাকলেই হলো।

লুও ইংশুয়ে ভাবতেই পারেনি যে তারও পালা আসবে। সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। শিয়াংইউন খুব একটা প্রকাশ্যে আসত না। তার সম্পর্কে একমাত্র যে কথাটি সে শুনেছিল, তা হলো—শিয়াও তাকে জিয়াওয়ের সঙ্গে বিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু পরে জিয়াও তা প্রত্যাখ্যান করে। এরপর শিয়াংইউন তার গুরুর শিষ্য হতে চেয়েছিল। আজই তাদের সত্যিকারের প্রথম সাক্ষাৎ।

শিয়াংইউনের মুখ শিয়াংইউয়ের সঙ্গে খুব মিল, গড়নও প্রায় একই। কিন্তু শিয়াংইউয়ের মোহময় আকর্ষণের সম্পূর্ণ বিপরীত সে—অত্যন্ত শান্ত, নির্মল ও মার্জিত। সেখানে দাঁড়িয়ে তাকে মনে হচ্ছিল, পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এক শুভ্র ফুল।

লুও ইংশুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি যদি ওদের দুজনের মতো শক্তির লড়াই করতে চাও, তাহলে আর লড়াইয়ের দরকার নেই। আমি হার মেনে নিচ্ছি।”

এবার তার কাজ ছিল শুধু নিজেকে নিরাপদ রাখা। গোত্রের জন্য সম্মান বা কৃতিত্ব অর্জন করার কোনো দায়িত্ব তার ছিল না। তার নিজের কোনো ঐশ্বরিক শক্তিও নেই, তাই হার মেনে নিলে লজ্জার কিছু হবে না।

শিয়াংইউন মৃদু হেসে বলল, “তুমি যদি আমার সঙ্গে শক্তির লড়াই করতে না চাও, তাতেও সমস্যা নেই। শুনেছি তুমি বজ্র গোত্রের পুরোহিতী। তাহলে অন্য কিছু নিয়ে প্রতিযোগিতা করা যাক—নিশ্চয়ই যেটাতে তুমি পারদর্শী।”

শিয়াংইউনের কথায় উপস্থিত অধিকাংশ মানুষ বিস্মিত হয়ে উঠল। যারা বিষয়টি জানত, তাদের বাদ দিলে সবাই ভেবেছিল লুও ইংশুয়ে কেবল জিয়াওয়ের এক দেহরক্ষী। তার কণ্ঠ শুনে মনে হয়েছিল বয়সও খুব বেশি নয়, বরং কিছুটা সরল-সাদাসিধে। অথচ সে যে একজন পুরোহিতী, তা কারও কল্পনাতেও ছিল না।

লুও ইংশুয়ে যে বজ্র গোত্রের পুরোহিতী, তা জানার পর সবাই আরও হতবাক হলো। নিয়ম অনুযায়ী, পুরোহিতীদের মধ্যে সবচেয়ে কমবয়সীরও বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের কাছাকাছি হয়। অথচ এই পুরোহিতীর কণ্ঠ শুনে বোঝাই যাচ্ছে, তার বয়স বিশের বেশি নয়। তাহলে কি বজ্র গোত্রের সবাই এমনই ব্যতিক্রমী?

লড়াই শুরু হওয়ার পর থেকে বজ্র গোত্র একের পর এক সবার ধারণা বদলে দিচ্ছে। প্রথমে তারা ছিল কেবল একটি মাঝারি গোত্র। অথচ তাদের প্রধান ষষ্ঠ স্তরের শক্তি নিয়ে সপ্তম স্তরের যোদ্ধাকে পরাজিত করল, এমনকি সবার চোখের সামনে নিজের স্তরও উন্নীত করল। আর এখন দেখা গেল, নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা, যার উপস্থিতিই প্রায় কেউ টের পায়নি—এমন এক দেহরক্ষী অগ্নি গোত্রের শ্রেষ্ঠ বীরকে হারিয়ে দিয়েছে।

এবার আবার এমন এক তরুণী পুরোহিতী! সত্যিই যেন রহস্যে মোড়া এক গোত্র—অসীম গোপনীয়তায় ভরা।

সবার সামনে নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেলেও লুও ইংশুয়ে মোটেও বিচলিত হলো না। ইয়ান যখন তার গুরুকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, তখনই তারা বুঝে গিয়েছিল যে তাদের ছদ্মবেশ কোনো কাজেই আসেনি। পরিচয় প্রকাশ পাওয়া তাই অপ্রত্যাশিত কিছু নয়।

তবে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে কি না, সেটাই ছিল সমস্যা। শিয়াংইউনকে লুও ইংশুয়ে মোটেই ভালোভাবে চিনত না। তার ওপর অগ্নি গোত্রের লোকদের প্রতি তার ধারণা ছিল—তারা আড়ালে নানা কৌশল ও ষড়যন্ত্র করতে পারে। সে ভয় পাচ্ছিল, তার জন্য যেন গোত্রের কোনো বিপদ না আসে।

কিন্তু সামনাসামনি এমন চ্যালেঞ্জের পর এভাবে হার মেনে নিলে তার নিজেরই অস্বস্তি হতো।

“লড়তে চাইলে লড়ো। অন্তত অংশ নেওয়া হবে,” বলল মু ইউনতিং।

লুও ইংশুয়ের স্বভাব সে-ই সবচেয়ে ভালো জানত। সে স্বভাবতই প্রাণবন্ত এবং জয়লাভের জন্য আগ্রহী। সবার সামনে কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ জানালে সে যদি পাল্টা কঠোর জবাব না দেয়, এই মুহূর্তে হয়তো কিছু বলবে না, কিন্তু ফিরে যাওয়ার পর নিশ্চয়ই মন খারাপ করবে। পরবর্তীতে কেউ যদি এই বিষয়টি নিয়ে তাকে খোঁচা দেয়, তাহলে সে আরও অনেক দিন তা মনে পুষে রাখবে। তার চেয়ে সরাসরি লড়াই করাই ভালো। তাছাড়া সে পাশে থাকলে লুও ইংশুয়ের কোনো বিপদ হবে না। জয়-পরাজয়ও তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

“বেশ, তাহলে আমি চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি!” মু ইউনতিংয়ের উৎসাহে লুও ইংশুয়ে শেষ পর্যন্ত রাজি হয়ে গেল। ঐশ্বরিক শক্তি ছাড়া অন্য সব দিকেই সে কম যায় না। কে জিতবে আর কে হারবে, তা এখনো নিশ্চিত নয়।

লুও ইংশুয়ের সম্মতি পেয়ে শিয়াংইউন মৃদু হাসল।

লুও ইংশুয়ে উঠে চত্বরে গেল এবং শিয়াংইউনের বিপরীতে দাঁড়াল। সাবধানতার জন্য সে ইচ্ছাকৃতভাবে অনেকটা দূরত্ব বজায় রাখল, তারপর বলল, “বলো, কী নিয়ে প্রতিযোগিতা হবে?”

শিয়াংইউন তার দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি বজ্র গোত্রের চিনি আর লবণের পাহাড়—সবই তুমি খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিলে। মনে হচ্ছে দেবতার সঙ্গে তোমার যোগাযোগ সাধারণ মানুষের মতো নয়।”

লুও ইংশুয়ে নাক দিয়ে হালকা শব্দ করল, কিছু বলল না। শুধু ইশারায় তাকে চালিয়ে যেতে বলল।

শিয়াংইউন বলল, “পুরোহিতী ও দেবতার যোগাযোগের নানা পদ্ধতি আছে। তার মধ্যে একটি হলো প্রার্থনার নৃত্য। আজ আমি তোমার সঙ্গে সেটিই তুলনা করতে চাই—দেখি, কে নৃত্যের মাধ্যমে দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে।”

প্রার্থনার নৃত্য আসলে একধরনের নৃত্যই। তবে আদিম মহাদেশে নৃত্য বলে আলাদা কোনো ধারণা ছিল না। সাধারণ মানুষও এমন শখ বা রুচির অধিকারী ছিল না। নৃত্য করতে পারত হাতে গোনা কয়েকজন, আর তারা ছিল দেবতার সঙ্গে যোগাযোগে সক্ষম পুরোহিতী। তাই নৃত্যকেই সবাই প্রার্থনার নৃত্য নামে ডাকত।

লুও ইংশুয়ের চোখ চকচক করে উঠল। এই তথাকথিত প্রার্থনার নৃত্য সে কখনো করেনি, দেখেওনি। কিন্তু নানা ধরনের নৃত্য সম্পর্কে তার যথেষ্ট ধারণা ছিল, এমনকি দেবতার নামে তন্ত্রমন্ত্র দেখানোর নাচও সে দেখেছে। অর্থ নিশ্চয়ই প্রায় একই। এই প্রতিযোগিতায় তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই। সত্যিকারের দেবতারা তো তার পক্ষেই আছেন—সে কী করে হারবে?

মনে সাহস ফিরে পেয়ে লুও ইংশুয়ে বলল, “বেশ, তাহলে প্রতিযোগিতা হোক।”

দুই পক্ষের সম্মতি পাওয়ার পর শিয়াও প্রতিযোগিতা শুরুর ঘোষণা দিল।

চ্যালেঞ্জকারী হিসেবে শিয়াংইউন প্রথমে শুরু করল।

লুও ইংশুয়ে তার জন্য জায়গা ছেড়ে দিল।

শিয়াংইউন চত্বরের মাঝখানে গিয়ে নৃত্য শুরু করল।

তার স্বভাব ছিল শান্ত ও মার্জিত। আজ তার পরনে ছিল প্রশস্ত হাতাওয়ালা লম্বা পোশাক। পোশাকটি তাকে এতই কোমল ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল বাতাসের ঝাপটাতেই উড়ে যাবে। সে নৃত্য করতে লাগল, তার রেশমি হাতা ঘুরে ঘুরে উঠল, শরীর নরম লতার মতো দুলতে লাগল—যেন পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এক শুভ্র নার্সিসাস ফুল।

আদিম মহাদেশের মানুষ এমন নৃত্য কখনো দেখেনি। একে একে সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

কেউ বলল, “সবাই বলে শিয়াংইউন অগ্নি গোত্রের প্রথম সুন্দরী। কিন্তু আমার মনে হয় তার বোন শিয়াংইউনও কোনো অংশে কম নয়। শিয়াংইউয়ের মতো সর্বগ্রাসী মোহ হয়তো তার নেই, কিন্তু তার নিজস্ব এক আলাদা সৌন্দর্য আছে।”

আদিম মহাদেশের মানুষের সৌন্দর্যবোধ মূলত বৃহৎ বক্ষ ও উঁচু নিতম্বের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। নারী যোদ্ধারাও ছিল তুলনামূলকভাবে উচ্ছল ও আবেগপ্রবণ। ফলে এমন এক সৌন্দর্যবোধ গড়ে উঠেছিল যেখানে মোহময়ী নারীরাই বেশি জনপ্রিয়। সেই কারণেই শিয়াংইউ প্রথম সুন্দরীর খেতাব পেয়েছিল। কিন্তু সত্যি বলতে, দুজনেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ছিল; কেউই কারও চেয়ে কম নয়।

লুও ইংশুয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে ফিসফিস করল, “অজ্ঞ লোকের দল! এই নাচ তো শেখারই দরকার নেই, চাইলেই আমি অনায়াসে নেচে দেখাতে পারি।”

শিয়াংইউনের নৃত্য শেষ হতেই সে মাথা নিচু করল। ঠিক সেই মুহূর্তে পূর্ব আকাশ থেকে এক অগ্নিফিনিক্স উঠে এল। বিশাল এক গাছের ওপর গিয়ে বসে সে নিচে জড়ো হওয়া মানুষদের দিকে তাকাল এবং মানুষের ভাষায় বলল, “আমার ভক্ত, তোমার কী ইচ্ছা?”

শিয়াংইউন সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করে ভক্তিভরে বলল, “অগ্নিদেব, আমি আপনার সবচেয়ে নিষ্ঠাবান ভক্ত। আমি প্রার্থনা করছি, আপনি যেন অগ্নি গোত্রের জন্য এক দেববাণী প্রদান করেন।”

অগ্নিফিনিক্স বলল, “আমার পদাঙ্ক অনুসরণ করো। তিন বছর পর অগ্নি তোমাদের আশীর্বাদ করবে।”

এরপর অগ্নিফিনিক্স আকাশের দিকে মুখ তুলে এক দীর্ঘ হুঙ্কার ছাড়ল এবং আকাশসীমায় মিলিয়ে গেল।

শিয়াংইউন উঠে কপালের ঘাম মুছে নিল। তারপর সবার দিকে মধুর হাসি ছুড়ে দিয়ে ধীর পদক্ষেপে চত্বরের জায়গাটি লুও ইংশুয়ের জন্য ছেড়ে দিল।

সবাই তখন সম্পূর্ণ হতবাক।

“আমি দেবতার অলৌকিক প্রকাশ দেখেছি! আমি সত্যিই দেবতার অলৌকিক প্রকাশ দেখেছি!”

কত মানুষ সারা জীবন কেবল অগ্নিদেবের অলৌকিক কাহিনি শুনেই কাটিয়ে দিয়েছে। অথচ আজ তারা সত্যিই অগ্নিদেবকে আবির্ভূত হতে দেখল। এতদিনের কিংবদন্তির দেবতা যেন তাদের চোখের সামনে এসে নিজেকে প্রকাশ করেছেন। বিস্ময়ে তাদের মনে হচ্ছিল, তারা যেন স্বপ্নের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে।

লুও ইংশুয়ের চোখ প্রায় টনটন করতে লাগল। শিয়াংইউন কতটা ভান করতে পারে, তা দেখে হঠাৎ তার মনে হলো—শিয়াংইউকেও এখন অনেক বেশি স্বাভাবিক মনে হচ্ছে!

ওই অগ্নিফিনিক্স যে কেবল এক মায়ামূর্তি, তা এক নজরেই বোঝা যায়। সত্যিকার অর্থে কথা বলছিল মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ান। এই অজ্ঞ আদিম গোত্রের মানুষদেরই সে বোকা বানাতে পারবে।

সোজা কথায়, এই প্রতিযোগিতা আসলে তার গুরু আর ইয়ানের মধ্যে কে মানুষকে বেশি ভালোভাবে ধোঁকা দিতে পারে, তারই পরীক্ষা।

লুও ইংশুয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এবার তার পালা। কিন্তু তাকে কী নৃত্য করতে হবে?

লুও ইংশুয়ে খুব একটা নাচত না। মেঘের বাইরের আয়না-জগতে কিংবা নীল সমুদ্র নক্ষত্রে থাকাকালীনও সে খুব বেশি নৃত্য দেখেনি। নানা ধরনের নৃত্য সম্পর্কে তার ধারণা থাকলেও নিজে করে দেখার অভিজ্ঞতা ছিল না।

তাই এক মুহূর্তের জন্য সে সত্যিই দ্বিধায় পড়ে গেল। পছন্দের সংখ্যা অনেক, অথচ কোনোটিতেই সে বিশেষ দক্ষ নয়—ফলে আত্মবিশ্বাসও কিছুটা কমে গেল।

কিন্তু তখন সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে, সময়ও কারও জন্য অপেক্ষা করছে না। লুও ইংশুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে সিদ্ধান্ত নিল, যেহেতু এমনই হয়েছে, তাহলে যেকোনো একটি নৃত্যই করা যাক। শিয়াংইউন যে নৃত্যটি এইমাত্র করেছে, সেটিই সে করবে। ওই নৃত্যটির ছাপ তার মনে সবচেয়ে গভীর। একই নৃত্য হলে তুলনাটাও সবচেয়ে স্পষ্ট হবে।