৯১তম অধ্যায়: স্বাচ্ছন্দ্য নক্ষত্র

বায়ু-ধাওয়া প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার প্রস্তুতি যখন নেওয়া হয়েছে, তখন লিংমিং সংঘে ফিরে গিয়ে পরে পরিশোধন করার জন্য যে ফিনিক্স-পালকের সার ছিল, মাওইউয়ান ঠিক করল—এখনই সেটি সিদ্ধ করা ভালো, এতে শক্তি কিছুটা বাড়বে।
তারপর এক মাস পরে শুরু করবে, সময় একদমই কম নয়।
তবে তার আগে অবশ্যই নিংইউন আট নম্বর স্তরে উন্নীত হতে হবে।

মাওইউয়ান ঘরের ভিতর আগে বিভক্ত-দেহ আহ্বান করল, তারপর মূল দেহকে জাওহুয়া ক্ষেত্রে প্রবেশ করিয়ে সরাসরি ফিনিক্স নীড়ের অন্তঃস্থলে উপস্থিত হলো।
গত কয়েকদিনে তার সাধনা ধীরে ধীরে উন্নতি করছিল। নয়টি নালী—শুয়ানতুং, লিংগেন, মিয়াওইয়াও, টংঝেন, তুংশু, হানশেন, দোংইউ, ইউয়ানলং ও বাইহু—এর প্রথম সাতটি আগে থেকেই খোলা, আর ইউয়ানলং নালীর দ্বারও প্রায় ছোঁয়াছুঁয়ি করছে।
সে জাওহুয়া ক্ষেত্রে সঞ্চিত অদ্ভুত মূলোৎপত্তি-শক্তি, ফিনিক্স নীড়ের ঘন লিংচি এবং বিশেষ শক্তিকে কাজে লাগিয়ে ইউয়ানলং নালীতে আঘাত হেনে নিংইউন অষ্টম স্তরে আনুষ্ঠানিক প্রবেশের চেষ্টা করল।

ইউয়ানলং ও বাইহু আবরণ যখন সম্পূর্ণ জাগে, তখন দেহের ছত্রিশ হাজার রোমকূপ খুলে গিয়ে আকাশ-পৃথিবীর বায়ু-প্রবাহ গ্রহণ করে। তখন সমগ্র দেহের বায়ুচক্র ও স্পন্দনের তাল স্বর্গীয় নিয়মের সঙ্গে বিরোধহীন হয়ে যায়। দীর্ঘক্ষণ অনুশীলনে প্রতিটি রোমকূপে যেন প্রাণবীজ জন্মাতে শুরু করে; তখন বাহ্য তিন রত্ন দৃঢ় হয়, ষড়প্রকার ক্ষতিকর প্রভাব আর গায়ে লাগে না—রোগাত্মা ও দৈত্যশক্তি পিছু হটে যায় বলা যায়।
আসলে ইউয়ানলং ও বাইহু নালী খুললেই স্বর্গ-পৃথিবীর সেতু স্থাপিত হয়; ফলে লিংচি নিজের কাজে ব্যবহার করা যায়। অনেক কৌশলই তখন সহজ হয়ে যায়, আবার ক্ষমতাও বাড়ে।
এর আগে তরবারির কৌশলে ব্যবহৃত হতো শুধু নিজের সঞ্চিত সত্যসার। কিন্তু সেতু খুললে সরাসরি আকাশ-পৃথিবীর লিংচি টেনে নেওয়া যায়—একটি তরবারি নিক্ষেপে তখন আর কেবল ব্যক্তিগত শক্তি থাকে না, তাতে বিশ্বশক্তির প্রাণও মিশে যায়।
স্বাভাবিকভাবে আমরা হাতে আঘাত করলে সেটি শুধু আমাদের নিজস্ব প্রয়োগ; কিন্তু জলে আঘাত করলে জলপ্রবাহও সঙ্গে বেরিয়ে আসে—তুলনাটা বোঝার জন্য বলা।
তবে বাস্তবে লিংচি যখন মুষ্টি, পদক্ষেপ আর তলোয়ার-কৌশলে মিশে যায়, তার ক্ষমতা জলে স্রোত টেনে নেওয়ার চেয়েও গভীর।

সে মন স্থির করল, চেতনা একাগ্র করল, লিংকিরণ জাগাল, তারপর বারবার ধাক্কা দিল।
অনেকক্ষণ পরে মাওইউয়ান ক্ষীণ এক শিহরণ অনুভব করল—ইউয়ানলং নালী খুলে গেছে; সত্যসারের সঞ্চালন আর শুধু শরীরের মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই, বরং পথরেখায় শরীরের বাইরে পর্যন্ত গড়াচ্ছে, যেন বাইরে অদৃশ্য কোনো নাড়িজাল উপস্থিত।
অস্পষ্টভাবে সে অনুভব করল, মস্তকের ওপরে থেকে হালকা স্বচ্ছ বায়ু বয়ে যাচ্ছে; তার একটি অংশ নিজে থেকেই শরীরে ঢুকছে, আর দেহের বহু রোমকূপও উন্মুক্ত হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে।

সুযোগ বুঝে সত্যসারের প্রবাহ যখন তুঙ্গে, নালীগুলো সদ্য ফেটে উঠেছে, আর তখনই আকাশ-পৃথিবীর লিংচি বিপরীত স্রোতে ঢুকছে—সে বাম মধ্যমা সামান্য ছিদ্র করে কয়েক ফোঁটা রক্ত ফিনিক্স-পালকের উপর ফেলল, দুটি তালুর মাঝে সারটিকে স্থাপন করে মানসসূত্র ঘুরিয়ে সিদ্ধ করা শুরু করল।
এতদিন নিংইউন সপ্তম স্তরের সাধনা নিয়ে ফিনিক্স-পালকসার সিদ্ধ করা তার পক্ষে সহজ ছিল না, এমনকি বিশেষ মন্ত্র থাকলেও। কিন্তু এখন স্তরভেদ ঘটেছে, দেহে সত্যসার ঊর্ধ্বমুখী, বাইরের লিংচিও জড়ো হয়েছে, জাওহুয়া ক্ষেত্রের বিরল মূলোৎপত্তি-শক্তি পাশে, আর নিজেও ফিনিক্স নীড়ে অবস্থান করে ফিনিক্সের নিজস্ব শক্তির সহায়তায়—ফলে সে প্রায় নিখুঁতভাবে এই সাধনা সম্পন্ন করল।
চোখ বন্ধ থাকলেও দ্বিদলিত দৃষ্টি স্পষ্টভাবে ভিতরের অবস্থা জানাল: ফিনিক্স-পালক ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে, দুই তালুর মধ্যে মিলিয়ে যাচ্ছে।
তার মানসদর্শনে ফিনিক্স-পালকের সাধারণ অবয়ব বিলীন, দেহের ভিতরে আগুন-লাল এক পালক উদ্ভাসিত হয়ে বারেবারে লাল জ্যোতি ছড়াচ্ছে।
তবু এ অনুভব ছিল বিচিত্র—সে জানে এটি আছে, কিন্তু কোথায় ঠিক আছে তা বলতে পারে না। উপস্থিতি আছে, স্থান অনির্দিষ্ট, যেন জানা যায় না অথচ অস্তিত্ব অস্বীকারও করা যায় না।
এই মুহূর্তে সে এখনো ফিনিক্স-পালককে ইচ্ছেমতো রূপ দিয়ে পিঠে ডানা করতে পারেনি; আরও সঞ্চয় দরকার।
সত্যসার স্রোত যখন ফিনিক্স-পালকের মধ্য দিয়ে গেল, সেটি সামান্যটা শুষে নিল, আবার পালকের দিক থেকে সূক্ষ্ম বিশেষ শক্তি বেরোল—সেটিই ফিনিক্স সত্যসার।

সিদ্ধি শেষে মাওইউয়ান আর সে বিষয়ে মন দিল না; সে শুরু করল ফিনিক্স নীবান সত্যসুত্রের সাধনা।

হুনইউন খড়্গশাস্ত্র যখন নয়টি নালী উন্মুক্ত করে নিংইউন অষ্টম স্তরে পৌঁছতে পারে, তখন ফিনিক্স নীবান সত্যসুত্রও পিছিয়ে থাকতে পারে না—তাকে সমান তালে এগোতেই হবে।

অজান্তেই সময় কেটে গেল। এই পনেরো দিনে যদিও তারা কাউকে কিছু বলেনি, সবার মধ্যেই গোপন সাধনার তাগিদ ছিল প্রবল; তারা বায়ু-ধাওয়া প্রতিযোগিতায় নিজস্ব কৃতিত্ব দেখাতে চেয়েছিল বলে একসাথে সময় কম কাটল।
জাহাজটি জাইজি নক্ষত্রে পৌঁছে নেমে গেল। রক্ষণাবেক্ষণের বিশেষ ঝামেলা কিছুই ছিল না—‘রুইই’ নামের নৌযানে নিজস্ব রক্ষণকারী রোবট আছে। হুয়াং শাওরুকে শুধু শক্তি দিতে ও নির্দেশ দিতে হয়, আর কিছু নয়।
বায়ু-ধাওয়া প্রতিযোগিতার শুরুতে এখনো প্রায় পনেরো দিন বাকি ছিল। তারা আগে একটি হোটেলে গিয়ে উঠল, তারপর জাইজি নক্ষত্রে পৌঁছে শহর ঘোরা শুরু করল।
এ মুহূর্তে তারা ছিল জাইজি নক্ষত্রের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ শহর তিয়েনলো নগরে, যেখানে নাকি সমস্ত জগতের পণ্যই মেলে। বাড়িয়ে বলাও হতে পারে, কিন্তু বিজ্ঞাপনই যখন, তা শুনে নেওয়া যায়; বাস্তবেই শহরটি প্রাণবন্ত ও সমৃদ্ধ।

রাস্তা ভরা মানুষের ভিড়, আকাশেও দেখা যাচ্ছিল কেউ নিজে উড়ে যাচ্ছে, কেউ শহরের জনপরিবহন উড়ানযানে নিজস্ব কক্ষপথে চলাচল করছে।
মানব জোটে মাওইউয়ানের মতো যারা নিজেকে শুদ্ধ রক্তের মানুষ বলে, তাদের ছাড়াও বহু অর্ধমানবীয় জাতি আছে। এই পথেই সে হস্তিমানব, নেকড়ে-মানব, পাখিমানব, বৃক্ষমানব, অর্ধ-অশ্বমানবসহ নানান দুর্লভ সত্তা দেখেছে; তবু তারা সকলে এই জোটের সদস্য।
মাওইউয়ানের প্রথম বিস্ময় ও কৌতূহল এখন আর নেই—বিভিন্ন জাতি এখানে শান্তিতে বাস করছে, একে অন্যের পাশে।

পৃথিবীতে এদের দেখলে সহজেই কেউ দৈত্য বা অপদেবতা ভাবত, কিন্তু তারা আসলে শুধু চেহারায় অদ্ভুত।

দলটি এমন এক বড়সড় দোকানে ঢুকল যেখানে ঢুকতেই দারুণ আড়ম্বরের ছাপ। দরজায় দু’জন আদুরে বিড়ালকন্যা অতিথি বরণে ছিল। তারা অন্যদের মতোই প্রায়, শুধু মাথার পাশে দুটি বিড়ালের কান—অচেতনেই মনে হয় আদর করে মাথায় হাত বুলিয়ে দিতে ইচ্ছে করে।
ভিতরে ঢুকতেই একজন সেবিকা সামনে এল।
এক বিড়ালকন্যা তাদের দিকে তাকিয়ে প্রণাম করল, তারপর নরম স্বরে “ম্যাও-ম্যাও” করল। সৌভাগ্য যে হাতে থাকা বালা-অনুবাদক কাজ করছিল; না হলে কেউ বুঝতে পারত না, সে জিজ্ঞেস করছিল, “আপনাদের কোনো সাহায্য লাগবে?”

মাওইউয়ান বলল, “নমস্কার, আপনারা আমাকে লিংইউ বিনিময় কাউন্টারে নিয়ে চলুন। আমি লিংইউ বদলাতে চাই।”
অন্যরা আগে একটু ঘুরে দেখতে চাইল, তাই শেষ পর্যন্ত বিনিময় ডেস্কে একাই গেল মাওইউয়ান।

ভিতরে একজন পাখিমানব ছিল, যার পিঠে ডানা ছিল কিন্তু গুটিয়ে থাকায় বোঝা যাচ্ছে না কেমন।
বিড়ালকন্যা কয়েকবার “ম্যাও” করলে পাখিমানব জানল—মাওইউয়ান লিংইউ বিনিময় করতে চায়।
সে বলল, “স্বাগতম। বলুন, উচ্চশ্রেণি থেকে নিম্নশ্রেণিতে নেবেন, নাকি নিম্ন থেকে উচ্চে?”
মাওইউয়ান একটি উচ্চশ্রেণির লিংইউ এগিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটি দিয়ে কত নিম্নশ্রেণির লিংইউ পাওয়া যাবে?”
পাখিমানব যাচাই করে বলল, “এখানে একখানা উচ্চশ্রেণির লিংইউ দিলে দশ হাজার একশত নিম্নশ্রেণির লিংইU পাওয়া যায়। বদলাবেন?”
হুয়াং শাওরু আগে বলেছিল এক হাজার একশো বেশি, সে তাই স্বাভাবিকই মনে করল—দোকানও তো লাভ চায়। মাওইউয়ান মাথা নাড়ল, আরেকটি উচ্চশ্রেণির লিংইউ দিল এবং বলল, “দুটি নিন, তবে আমাকে দুইশো মধ্যশ্রেণির দিন।”
দুটি উচ্চশ্রেণির লিংইU দেওয়া হল, বিনিময়ে সে পেল দুইশো মধ্যশ্রেণির এবং দুইশো নিম্নশ্রেণির লিংইU।

মধ্যশ্রেণির লিংইU অবশ্য অনেক বেশি সুবিধাজনক; না হলে বিশ হাজারেরও বেশি গোনা লাগত, সেটাও কষ্টসাধ্য।
বিনিময় শেষে মাওইউয়ান ইয়ান হুংশেংদের খুঁজে পেল। তারা ঘুরছিল জাইজি নক্ষত্রের বিশেষ অঞ্চল—ডানা-ফা-সহায়ক বস্তুর জন্য খ্যাত।
অবশ্য ফা-যন্ত্র নামটা যদিও সাধারণ, এখানেও স্তরভেদ আছে। যে কোনো বস্তুতে সামান্য আত্মচেতনা জন্মালেই তাকে লিংযন্ত্র বলা যায়; আবার তার চেয়েও উচ্চে নাকি ফা-পাওয়ার ও দেবাস্ত্রও আছে। অথচ মাওইউয়ান এমনকি একটি লিংযন্ত্রও দেখেনি আগে।

সে সবার সাথে ঘুরতে ঘুরতে বুঝল হুয়াং শাওরু সাথে নেই। পাশে থাকা ফান শুয়ানহেকে সে জিজ্ঞেস করল, “শাওরু কোথায়? তোমাদের সঙ্গে নেই কেন?”
ফান শুয়ানহে তখন এক জোড়া ডানার দিকে তাকিয়ে ছিল, মাথা পর্যন্ত ঘোরাল না। বলল, “শাওরু দ্বিতীয় তলায় গেছে। এই তলাটা আমাদের মতো নিংইউন ও ইনচি স্তরের সাধকদের জন্য। তার সাধনা দোংশুয়ান পর্যায়ে উঠে গেছে, দ্বিতীয় তলায় তার উপযুক্ত জিনিস আছে।”
মাওইউয়ান মৃদু “হুঁ” বলল এবং ফান শুয়ানহে যে ডানার দিকে তাকিয়ে ছিল তার দিকে চাইল—তাতে লেখা ছিল “ঝংগুয়াং ছিংইউ”।
শুধু নামটি ছিল; মান, দাম ইত্যাদি অন্য কোনো তথ্য দেওয়া ছিল না।
কে কখন এগিয়ে গেল টেরই পেল না; কেবল ফান শুয়ানহে তখনো সেই ঝংগুয়াং ছিংইউ-র দিকে তাকিয়ে। শেষে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়ান হুংশেংদের দিকে ছুটল, এমনকি মাওইউয়ান যে তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল তাও ভুলে গেল।
মাওইউয়ান তার চলে যাওয়া দেখে খানিক মনখারাপ করল। সে সঙ্গে সঙ্গে তাদের পেছনে দৌড়াল না, বরং বাইরে সেবিকা ডেকে নিল।

সে জিজ্ঞেস করল, “এই ঝংগুয়াং ছিংইউয়ের দাম কত?”
সেবিকা বুঝতে পারল মাওইউয়ানের কেনার ইচ্ছে আছে; হাসতে হাসতে বলল, “ঝংগুয়াং ছিংইউ তিন-শ্রেণির ফাওকিউ। নিংইউন থেকে দোংশুয়ান স্তরের সাধকদের জন্য উপযোগী। ডানা মেলে দিলে আলোর তরঙ্গ অপূর্ব লাগে, আবার প্রয়োজনে সেই জ্যোতি গুটিয়ে নেওয়া যায়—কার্যকারিতায় তবু কোনো ঘাটতি নেই।
এর সর্বোচ্চ বেগ ঘণ্টায় দেড়শ কিলোমিটার, দূরপথে দ্রুতগতিতে যাতায়াতের জন্য খুব সুবিধাজনক; দুন-কৌশলের সাথে ব্যবহার করলে আরও দ্রুত হবে।
শুধু তিন হাজার দুইশো নিম্নশ্রেণির লিংইU লাগবে। প্রতিযোগিতা আর খুব কাছে, তাই এখন ছাড়ে দুই হাজার নয়শ লিংইU।”

মাওইউয়ান মাথা নাড়ল, “আমি একটি নেব।”
লেনদেন সেরে যখন ছোট্ট প্যাকেট হাতে পেল, দেখল জিনিসটি মুঠোর সমান, চেহারায় বড্ডই ছোট ও মিষ্টি।
সে জানত, এটাই এর মূল সত্তা; পরে সিদ্ধ করলে তবেই দোকানের প্রদর্শনীতে দেখা আসল রূপ ফুটে উঠবে—সেখানে ছিল কেবল চিত্র-প্রক্ষেপণ।
ঝংগুয়াং ছিংইউ সাবধানে গুছিয়ে সে দ্রুত বাকি সবার পিছু নিল।