উনত্রিশতম অধ্যায়:

বিকট গতিতে ছুটে গিয়ে যখন ছোটো মুরা তাকাশিকে কোপাতে যাচ্ছিল, তখনই নারুতো প্রথমে নিজের তরোয়াল ফেলে দেয়, পরে মাটির ওপর থেকে একটি স্পষ্টতই কম ব্যবহৃত কাটার ছুরি তুলে নেয়। এরপর, সে ছুরির ধারজুড়ে চক্রার একটি পাতলা স্তর মুড়ে দেয়। এই হালকা নীলাভ শক্তি হয়তো আঘাতের ক্ষমতা বাড়াতে বিশেষ কাজে আসে না, তবে ভাইরাস প্রতিরোধে কিছুটা কার্যকর হতে পারে। এ বিষয়ে নারুতো নিজেও নিশ্চিত ছিল না—আসলে মরিয়া হয়ে শেষ চেষ্টা করেছিল, তখনও আর ভালো কোনো উপায় মাথায় আসছিল না।

তাকাশি আহত হওয়ার পর ক্রমে তীব্র জ্বরে আক্রান্ত হয়। সৌভাগ্যবশত, এরপরের যাত্রাপথে আর কোনো বড়ো যুদ্ধ হয়নি, সবাই নির্বিঘ্নে পৌঁছে যায় জুড়িকাওয়া সিজুকার বান্ধবীর বাড়িতে।

সেই বাড়িটি নদীর ধারে নির্মিত একটি ছোটো দোতলা ভবন, চারপাশে লোহার বেষ্টনী ঘেরা—দূর থেকেই দেখলে মনে হয় ভীষণ মজবুত ও নিরাপদ।

—এটাই সেই জায়গা, আহ আহ!—জুড়িকাওয়া সিজুকা ছোটো ছোটো পায়ে দৌড়ে গিয়ে চাবি বের করে লোহার ফটক খুলতেই হঠাৎ অবাক হয়ে হালকা চিৎকার করে ওঠে।

সবাই তাকিয়ে দেখে, উঠোনে কয়েকটি মৃতদেহ সদৃশ জোম্বি ঘুরে বেড়াচ্ছে, তারা এদিকেই কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে এগিয়ে আসছে।

—হেইয়ানো, রি, তোমরা অন্যদের সুরক্ষা দাও, দুজিমা আপা, তুমি আর আমি একটু কষ্ট করি।—কোমর থেকে ছুরি বের করেনি নারুতো, শরীরের শক্তি যথেষ্ট থাকলে সে বরং কুস্তি বা মুষ্টিযুদ্ধেই লড়তে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে। ছুরি চালানোর অনুশীলন সে করেনি, জোর করে চালালে শরীর রক্তে ভেসে যায়।

—জ্বী!—

মাত্র একদিনেই সবাই যুদ্ধের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। উঠোনের জোম্বি দেখে কেউ পালিয়ে যায়নি, বরং সামনে গিয়ে প্রতিরোধ করেছে।

(আসলে, আমি-ই বা কম কিসে? এমন নরকের মতো পৃথিবীতে থেকেও আমার ভেতরে অদ্ভুত উচ্ছ্বাস কাজ করে! শরীরের গভীর থেকে বারবার এক অজানা শক্তি উঠে আসে, রক্তপ্রবাহে গতি আনে, মনকে উজ্জীবিত করে—যেমনটা আগে কোনো গেমে উচ্চ স্তরে উঠে, টানা আটটা শত্রু মেরে ফেলেছিলাম, তার চেয়েও বেশি তৃপ্তি অনুভব করছি।)

(যেহেতু আমি নিরন্তর লড়ে যাচ্ছি, হয়ত আমার জন্মই এই রকমের জীবন—লড়াইয়ের জন্যই!)

বিপদজনক পরিস্থিতিতে দুজিমা সাএকোর সঙ্গে একে অপরকে আড়াল করে নারুতো ঝাঁপিয়ে পড়ে উঠোনের মৃতদেহ সদৃশ জোম্বিদের ওপর, একে একে সবাইকে নিধন করে। চারদিকে রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে। নারুতো ভাবতে থাকে, চিন্তা করে...

যুদ্ধ শেষে, আধঘণ্টা পরে, স্কুল চিকিৎসক জুড়িকাওয়া সিজুকা খুবই স্নেহভরে জ্বরে অচেতন হয়ে পড়া মুরা তাকাশিকে বিছানায় শুইয়ে দেয়, তার গায়ে চাদর দিয়ে দেয়।

—সব ঠিক আছে, এক ঘণ্টা কেটে গেছে, এখনও সে জোম্বিতে পরিণত হয়নি, জ্বরও কমতে শুরু করেছে। তার মানে দেহের প্রতিরোধ ব্যবস্থা ভাইরাসকে পরাজিত করেছে, বেশি দেরি নেই, তাকাশি শিগগিরই সুস্থ হয়ে উঠবে। নিশ্চিন্ত থাকো।—চিকিৎসক সিজুকা মৃদু হাসি দিয়ে বলে, তখন আলোয় তার মুখটা স্বর্গদূতের মতোই সুন্দর দেখায়।

—হু...—

—ওহ, দারুণ!—

—ইয়েস!—

—সিজুকা আপাকে ধন্যবাদ!—

ঘরজুড়ে সবাই আনন্দে চিৎকার ও হাসিতে ফেটে পড়ে। সবচেয়ে বড়ো কারণ—তাকাশি এই বিপদ থেকে বেঁচে গেছে; আরেকটা কারণ, এই প্রাণঘাতী ভাইরাস নিয়ে আর আগের মতো আতঙ্কে থাকতে হচ্ছে না।

ঠিক সময়ে রক্ত বের করে, ভাইরাসের প্রবেশ কমাতে পারলে, দেহের প্রতিরোধ ব্যবস্থার ভরসায় অনেক সময়ই বেঁচে যাওয়া সম্ভব।

—ঠিক আছে, বুঝলাম তোমরা খুব খুশি, কিন্তু এখানে তাকাশিকে বিশ্রাম নিতে দিতে হবে, চল আমরা বাইরে যাই।—সিজুকা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে সবাইকে বাইরে পাঠাতে থাকে।

—হ্যাঁ, তাকাশিকে ভালো করে ঘুমাতে দাও।—

—আর হ্যাঁ, আমি গোসল করব, পুরো শরীরে সারাদিনের ঘাম আর ময়লা জমে গেছে।—সবাই হাসতে হাসতে আস্তে আস্তে ঘর ছেড়ে চলে যায়।

ঠিক তখনই মিয়ামোতো রি ছোটো ছোটো দৌড়ে দুজিমা সাএকোর পাশে গিয়ে নারুতোকে সামনে পায়, মাটিতে হাঁটু গেড়ে, মাথা নত করে বলে—

—নারুতো, ধন্যবাদ, আপনাকে অনেক অনেক ধন্যবাদ। আপনি তাকাশিকে বাঁচিয়েছেন, না হলে আমি জানি না কীভাবে বাঁচতাম।

—এভাবে করো না।—নারুতো রিকে তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু পাশে দাঁড়ানো দুজিমা সাএকো তার হাত চেপে ধরে।

—ওকে ধন্যবাদ জানাতে দাও। এই তীব্র অনুভূতি চেপে রাখলে বরং আরও খারাপ লাগতো।—

এখনকার নারুতো হলেও, সে আসলে পুরনো নারুতো নয়; জাপানিদের এ রকম প্রবল আবেগ, প্রেম-ঘৃণা সে পুরোপুরি বুঝতে পারে না।

বড়ো কৃতজ্ঞতা প্রকাশ ও কান্নার পর, রির মন স্বাভাবিক হয়, তারপর অন্য মেয়েরা তাকে নিয়ে চলে যায় বাড়ির স্নান ঘরে।

সবাই ময়লা রক্তে ভেজা, দুর্গন্ধযুক্ত হলেও, স্নানঘর প্রথমে মেয়েদের জন্যই বরাদ্দ।

—ও হ্যাঁ, হেইয়ানো, নারুতো, আমার বান্ধবী একজন অভিজ্ঞ সেনা-পুলিশ, তার ঘরে গিয়ে দেখো, নিশ্চয়ই কিছু দরকারি অস্ত্র পাবে।—স্নানঘরে যাবার আগে, হঠাৎ সিজুকা ফিরে তাকিয়ে বলে।

“অস্ত্র” কথাটা শুনেই সামরিক ও অস্ত্রে পাগল হেইয়ানো হোতাদার চোখ দুটো জ্বলে ওঠে।

নারুতো অবশ্য বিশেষ কিছু ভাবল না। তার লক্ষ্য ছিল সবার সঙ্গে মিলে জাদুবিদ্যার চিহ্ন খোঁজা; এই জগতের আগ্নেয়াস্ত্র যতই শক্তিশালী হোক, নিজে তো ফায়ারভিলেজে নিয়ে যেতে পারবে না—তার ব্যক্তিগত কাজে সেগুলোর দরকার নেই।

—আহ!—

—হাহাহা...—

স্নানঘর থেকে তরুণী মেয়েদের হাসি আর পানির ছিটেফোঁটা ভেসে আসে, এতে তরুণ ছেলেদের মনে রক্ত টগবগ করে ফুটতে থাকে।

তবে, হেইয়ানো তাকিয়ে দেখে পাশে নির্লিপ্ত মুখে নারুতো দাঁড়িয়ে আছে, মনে মনে আক্ষেপ করে—(তাকাশি থাকলে হয়ত গোপনে উঁকি মারার ব্যাপারটা নিয়ে কথা বলা যেত, কিন্তু নারুতো সামনে থাকলে তো সে কথাই বলার সাহস নেই!)

—আমি একটু জল খেয়ে আসি, হেইয়ানো, তুমি খুঁজে যেতে থাকো, আমি তাড়াতাড়ি ফিরে আসছি।—বলে নারুতো রান্নাঘরের দিকে যায়, আর দুই মিনিটের মধ্যে ফিরে আসে। হেইয়ানো সন্দেহ করে না, সে তখনও মনোযোগ দিয়ে ঘরের অস্ত্র খুঁজে চলেছে।