অধ্যায় পঞ্চান্ন: সহনশীল হত্যাকাণ্ড, সীমাহীন নৃশংস যুদ্ধ
庆长 উনিশতম বছরের বসন্তকাল, এডো শোগুনাতের মহান অধিপতি তোকুগাওয়া ইয়েয়াসুর প্রাসাদ, সে দুর্গের মধ্যে দুর্গ, সুনপু প্রাসাদের অভ্যন্তরে।
উচ্চাকাশে বাজপাখির কণ্ঠে চিৎকার ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, শোগুন তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু, তৃতীয় প্রজন্মের হাত্তোরি হানজো এবং তৃতীয় প্রজন্মের ইয়াগ্যু মুনেনোরি-র সঙ্গ ও সুরক্ষায়, সুনপু প্রাসাদের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে ইগা ও কোউগার দুই মহা-নিনজু সম্প্রদায়ের নিনজুত্সু প্রদর্শনী উপভোগ করছিলেন।
তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু ছিলেন সকলের মাঝে, তাঁর বাঁ দিকে ইয়াগ্যু মুনেনোরি, ডান দিকে হাত্তোরি হানজো; তাদের ঠিক নিচের সারিতে, ইগা আকিনোকানি উপত্যকার প্রধান ইগা আহান এবং কোউগা মানবস্বস্তিকা উপত্যকার প্রধান কোউগা দাঞ্জো।
নিঃসন্দেহে, এই দুই প্রধানই এখন অত্যন্ত বয়স্ক; একজন একদম শাদা চুলের বৃদ্ধা, অন্যজন কুঁচকে যাওয়া মুখের প্রবীণ। তবে এখন নিনজুত্সু প্রদর্শন করছেন দুই নবীন প্রজন্মের দুই অসাধারণ নিনজা—
কোউগার ফু-তাই শোমোরি বনাম ইগার ইয়াকসা মারু।
“ছেঁ!”
(তোমাকে মেরে ফেলতে এক মুহূর্তই যথেষ্ট।)
কৃষ্ণবসনা, সুদর্শন অথচ শীতল চেহারার নিনজা ইয়াকসা মারু দুই হাত উঁচিয়ে ধরল; আর পরক্ষণেই, ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি দেখা দিল, শূন্যে হঠাৎ ছিঁড়ে যাওয়ার ভয়ংকর শব্দ প্রতিধ্বনিত হল।
ইয়াকসা মারুর বিপরীতে, কোউগা নিনজা ফু-তাই শোমোরি দেখল, দু’জনের মাঝের মাটি আকস্মিকভাবে ছিঁড়ে যাচ্ছে, চোখের সামনে যেন অস্পষ্ট কিছু ঝলমল করছে।
শৈশব থেকেই কোউগা নিনজুত্সু চর্চার ফলে অস্বাভাবিক আকৃতির ও পিঠে উঁচু কুঁজযুক্ত ফু-তাই শোমোরি পরিস্থিতি আঁচ করতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে পশ্চাদপসরণ করল। কিন্তু সেই শূন্যের বেতর শিকারি শব্দ অত্যন্ত দ্রুত এগিয়ে এল। দু’জনের দূরত্ব কিছুটা বাড়তেই, তীক্ষ্ণ দৃষ্টির ফু-তাই শোমোরি আবিষ্কার করল, শূন্যে ধাওয়া করা সেই ধারালো বস্তু আসলে একগুচ্ছ অতি সূক্ষ্ম কালো সুতোর মতো ধারালো দড়ি।
পিছিয়ে যাওয়ার সময়, পেছনে এক বিশাল পাথর বাধা হয়ে দাঁড়াল, আর সেই মুহূর্তে ইয়াকসা মারুর চালিত দড়ি প্রায় এসে পৌঁছেছে। ফু-তাই শোমোরি সঙ্গে সঙ্গে কোমরের ছোট ছুরি তুলল। সাধারণত, কোউগা ও ইগার প্রতিটি দক্ষ নিনজারই নিজ নিজ বিশেষ নিনজুত্সুর পাশাপাশি অসাধারণ অস্ত্রবিদ্যা ও চপল চলনে দক্ষ।
অভূতপূর্ব মানসিক দক্ষতা, প্রায় অলৌকিক নিনজুত্সু, সবমিলিয়ে কোউগা ও ইগার শ্রেষ্ঠ নিনজারা একশো জনের মোকাবিলা করতে সক্ষম, এবং এমন সব অসম্ভব মিশনও সফল করতে পারে, যা পুরো একটি সেনাদলও সম্পূর্ণ করতে পারত না।
(তাঁর নিনজুত্সু, বোধহয় দড়ি-ধার নিয়ন্ত্রণ; শক্তিশালী সন্দেহ নেই, তবে একবার বুঝতে পারলে তা প্রতিরোধ করাও কঠিন নয়।)
হাতে ছুরি ও পেছনের পাথরের ওপর ভর দিয়ে, ফু-তাই শোমোরি স্থির থাকল; ইয়াকসা মারু হাত ঘুরিয়ে একের পর এক ধারালো দড়ি ছুঁড়ে ফু-তাই শোমোরিকে আবদ্ধ করল, উভয়েই এক অদ্ভুত জটিলতায় আটকে গেল।
“হা!”
ইয়াকসা মারুর দুই হাতে শক্তি সঞ্চারিত হল; ধারালো দড়ি এমনকি ফু-তাই শোমোরির পেছনের পাথর পর্যন্ত জড়িয়ে ধরল, তার কপালে রক্তের দাগ ফেলল।
“চিন্তা করো না।”
চিকচিক শব্দে টান টান দড়িগুলো আঁটসাঁট হতে থাকল, ফু-তাই শোমোরির পেছনের পাথর ও হাতে থাকা ছুরির খাপও ক্রমাগত ফাটতে শুরু করল।
এ দৃশ্য দেখে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টির, শীতল চেহারার ইয়াকসা মারু ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “মৃত্যুর যন্ত্রণা, এক মুহূর্তের বেশি নয়।”
বলেই, সে হঠাৎ দুই হাত শক্ত করে টানল; বিকট শব্দে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, ভাঙা ছুরি ও পাথরের টুকরো ছিটকে ছড়িয়ে গেল, এতটা কঠিন বস্তুও ইয়াকসা মারুর এক ঘায়ে ধ্বংস হয়ে গেল।
“উঁ, ইগা আহান, ঐ দড়ি... সেটি আসলে কী অস্ত্র?”
ইয়াগ্যু মুনেনোরি কপাল ঘামে ভিজে হিসেব করল, এই আঘাতে তার অধীনস্থ কতজন সামুরাই মারা যেত, হঠাৎ পাশের ইগার প্রধান আহানের দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ল।
“ওটা... মৃত নারীর চুল দিয়ে গাঁথা, গোপন পশুর চর্বি মেখে তৈরী, ইগার ইয়াকসা মারুর মারাত্মক অস্ত্র—কালো দড়ি।”
“কথা ঠিক, তবে প্রতিপক্ষ যদি দুর্বল হয়, ইয়াকসা মারুর এমন অস্ত্র ব্যবহারের মানে নেই।”
মুখে খুব কম দাঁতশূন্য বৃদ্ধা আহান বললেন, দৃষ্টি চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে কোউগা দাঞ্জোর দিকে ঘুরিয়ে দিলেন।
“হাঃ হাঃ, অত উৎসাহে যেন বিপদ ডেকে না আনো, আহান।”
কোউগা দাঞ্জো তার চ্যালেঞ্জ উপেক্ষা করে দৃষ্টি ফেরাল ধোঁয়ায় ঢাকা যুদ্ধমাঠের দিকে।
অন্যান্যরাও তাকাল সেই দিকে; ধোঁয়া স্তিমিত হতেই দেখা গেল, বিকৃত দেহের ফু-তাই শোমোরি চতুষ্পদী ভঙ্গিতে, মানুষের মতো মাকড়সার মতো হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল, সে আহত নয়; ইয়াকসা মারুর সর্বশক্তিতে ফাঁদ টানার মুহূর্তে ছুরি ও পাথর তাকে এক মুহূর্তের ফাঁক এনে দিয়েছিল, সেই ফাঁকেই সে বিদ্যুতের মতো পালিয়ে গিয়েছিল।
‘হোকাগে’ জগতের ‘শুনশিন’ কৌশল আসলে এক বিস্ফোরক শক্তি দিয়ে মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করার কৌশল; সঠিকভাবে কাজে লাগাতে পারলে আক্রমণ কিংবা রক্ষণ দুই ক্ষেত্রেই অতুলনীয়, কিন্তু ভুল হলে আত্মরক্ষার সুযোগ থাকে না, ফাঁদে পড়ে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, আর অতিরিক্ত ব্যবহারে দেহে প্রচণ্ড চাপ পড়ে।
তাই ‘হোকাগে’ জগতের শ্রেষ্ঠ নিনজারাও এই কৌশল সচরাচর ব্যবহার করেন না; ঠিকমতো ব্যবহার করলে অনবদ্য, না হলে আত্মঘাতী।
ফু-তাই শোমোরি মৃত্যুর ছায়া কাটিয়ে মাকড়সার মতো চার পায়ে দৌড়ে ধোঁয়া ভেদ করে এল, তার জিভ অস্বাভাবিকভাবে লম্বা হয়ে দোল খেতে লাগল।
পরক্ষণেই, সেই জিভ ঝাঁকিয়ে এক অদ্ভুত বস্তু ছুঁড়ে দিল; ইয়াকসা মারু কল্পনাও করেনি অমন দূরত্ব থেকে এত দ্রুত ও তীব্র আক্রমণ আসবে; সে কেবল দুই হাত তুলে প্রতিরোধ করার সুযোগ পেল, তীব্র ব্যথায় পেছনে পড়ে গেল।
ইয়াকসা মারু অনুভব করল, যেন লোহার বল এসে তার হাতে আঘাত করেছে; যদিও এতেই কিছু হত না, কারণ নিনজারা শৈশব থেকেই কঠোর প্রশিক্ষণে অভ্যস্ত, এই মাত্রার আঘাতে তারা অচল হয় না। কিন্তু দ্রুতই সে বুঝল, তার দুই হাত আঠার মতো এক তরল পদার্থে আটকে গেছে।
“কোউগা দাঞ্জো, এবারটা কী ছিল?”
এবার কোউগা নিনজার অতিলৌকিক নিনজুত্সু দেখে ইয়াগ্যু মুনেনোরি প্রশ্ন করলেন।
“টি... থুথু!”
“থুথু! সত্যি?”
সবসময় তরবারিতে ভরসা রাখা সামুরাই প্রধান ইয়াগ্যু মুনেনোরির কপাল ভাঁজ পড়ল।
“হেহেহে, থুথু দিয়ে ইয়াকসা মারুর কালো দড়ির মোকাবিলা! হাস্যকর তো বটেই।”
“হুঁ... আহান, তাকে অবজ্ঞা করো না। কোউগা মানবস্বস্তিকা উপত্যকার ফু-তাই শোমোরি গোপন নিনজুত্সু ‘মাগোমেই মাকড়সা’ চর্চা করেছে, যার ফলে দেহে বিকৃতি এসেছে, তবে তার চলন অত্যন্ত দ্রুত; আর মুখ থেকে গুলির মতো থুথু ছুঁড়ে দিতে পারে, যা লোহার বলের মতো ভারী, সাধারণ থুথুর চেয়ে কয়েকশো গুণ বেশি আঠালো।”
অন্য সময় হলে, কোউগা দাঞ্জো নিজগৃহের গোপন নিনজুত্সু প্রকাশ করতেন না; কিন্তু আজ এ কথা বলছেন শোগুন তোকুগাওয়া ইয়েয়াসুর উদ্দেশ্যে।
এই দেশে, যদিও উপরতলার একজন সম্রাট রয়েছেন, আসলে সবই তোকুগাওয়া বংশের হাতে। প্রাচীন জাপানে, চাষি ও সাধারণ মানুষেরা ভীষণ কষ্টে দিনাতিপাত করত, সারা বছর খেটে-খুটে নুন-জলে ভেজা জমিতে ফসল ফলাত, তারপরও পেট ভরতো না, একদিন কুকুরের মতো মৃত্যু অবধারিত।
এই নিদারুণ ভাগ্য এড়াতে চাইলে কেবল একটাই পথ—যোদ্ধা শ্রেণীতে উত্তরণ, অর্থাৎ ক্ষমতার শীর্ষে ওঠা। কিন্তু সেখানে উঠতেও চাই ক্ষমতাবানের স্বীকৃতি।
নিনজারা শুরুতে ছিল কিছু বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন কৃষক, যারা বিশৃঙ্খল যুগে আত্মরক্ষার কৌশল রপ্ত করেছিল ও নিজেদের দক্ষতা ভাড়া দিতেন নানা লর্ডের কাছে।
নিনজারা সামুরাইদের চেয়ে কিছুটা স্বাধীন হলেও, তাদের ওপর আস্থা কম, কারণ তারা সামুরাইদের মতো নিজের প্রাণ-মরণ প্রভুর হাতে সমর্পণ করে না।
সময়ের বিশৃঙ্খল অবস্থায়, শক্তিশালী নিনজার অভাব ছিল না, তাই তারা চাহিদার বাজারে জনপ্রিয় ছিল; মাঝে মাঝে এক পক্ষের ভাগ্য বদলে দিত।
কিন্তু তোকুগাওয়া শোগুনাতের অধীনে দেশ একীভূত হলে, একে একে সব নিনজা গ্রাম মুছে গেল; এমনকি কোউগা মানবস্বস্তিকা উপত্যকা ও ইগা আকিনোকানি উপত্যকার মতো নিনজুত্সু পরিবারও দ্রুত আত্মসমর্পণ না করলে, আবার কৃষকে পরিণত হওয়ার ঝুঁকি তো ছিলই, বড় বাহিনীর হাতে নিশ্চিহ্ন হওয়ার আশঙ্কাও ছিল।
নিনজারা শতজনের মোকাবিলা করতে পারে বটে, কিন্তু তাদের গড়ে তুলতে বহু গুণ বেশি সময় লাগে, চূড়ান্ত প্রতিভা, পরিশ্রম, সৌভাগ্য—তিনটি একসঙ্গে চাই। কোউগায় মাত্র দশজনের মতো উপযুক্ত তরুণ ছিল, ইগাতেও প্রায় সমান, অথচ এক বাহিনী পাঠালেই তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু তাদের নিশ্চিহ্ন করে ফেলতে পারতেন।
তবে, এই অত্যাশ্চর্য নিনজুত্সু-ধারীদের মুখোমুখি হলেও, শোগুন তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু ও তাঁর লোকেরা প্রতিপক্ষের অপ্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়ার সম্ভাবনা মাথায় রাখতেন।
এই মুহূর্তে, কোউগা ফু-তাই শোমোরি ও ইগা ইয়াকসা মারুর লড়াই চূড়ান্ত উত্তেজনায় পৌঁছেছে; দুই সম্প্রদায়ের চারশো বছরের রক্তাক্ত শত্রুতা, যা এতদিন ধরে শোগুনের আদেশে বন্ধ ছিল, এখনো অব্যাহত, তাই ফু-তাই শোমোরি ও ইয়াকসা মারু নিজেদের খুনের বাসনা দমিয়ে রাখছিল।
কিন্তু ধীরে ধীরে তাদের চোখে দুনিয়ার বড় বড় ব্যক্তিত্বদের উপস্থিতি ভুলে, কেবল একে অপরকে নিঃশেষ করার নেশা চেপে বসেছে।
‘মাগোমেই মাকড়সা’ নিনজুত্সু থেকে ছোড়া থুথু ইয়াকসা মারুর হাত দুটো আবদ্ধ করল; ফু-তাই শোমোরি ভাবল সে জিতেই গেছে, কিন্তু ইয়াকসা মারু তার পা দিয়েও সেই ধারালো দড়িগুলো চালাতে পারে; দড়ি দিয়ে সে নিজের হাতে আটকানো থুথু কেটে ফেলল, আবারও দুই পক্ষের সংঘর্ষ শুরু হল; এবার দুজনই প্রতিপক্ষের কৌশল বুঝে গিয়েছে, আক্রমণ-প্রতিরক্ষায় আরও নিখুঁত ও কঠিন হয়ে উঠেছে।
সংগ্রামের মাঝে, তারা উচ্চভূমির জন্য লড়াই করল; ইয়াকসা মারু কালো দড়ি ছুঁড়ে নিজেকে শূন্যে তুলে নিল, ফু-তাই শোমোরি ‘মাগোমেই মাকড়সা’ নিনজুত্সুতে সত্যিই এক মাকড়সার মতো দেয়ালে লেগে দ্রুত উঠে গেল, গতি এতটুকু কমেনি।
সাদা মেঘ ভাসে, দ্রুত বায়ু ছুটে যায়।
কোউগা আর ইগার দুই মহা-নিনজুত্সু দক্ষ, প্রাসাদের চূড়ায় দাঁড়িয়ে পরস্পরের মুখোমুখি, রক্তে চোখ লাল হয়ে গেছে!
“এইবার যথেষ্ট, থামাও ওদের।”
হঠাৎ, সকলের মাঝে নির্বাক বসে থাকা তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু নীচু স্বরে বললেন।
ইগা আহান ও কোউগা দাঞ্জো শোনামাত্র চমকে উঠলেন, তৎক্ষণাৎ গর্জে উঠলেন: “এখানেই শেষ!”
... ... ...
ধ্বংসাত্মক বিস্ফোরণের শব্দে, দুই যোদ্ধা নিজেদের সামলাতে না পেরে মুখোমুখি ধাক্কা খেল, ইটে-টালিতে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।
ধোঁয়া পরিষ্কার হলে, সবার দৃষ্টি উপরে; দেখা গেল, ফু-তাই শোমোরির জন্তুর মতো বৃহৎ হাত ইয়াকসা মারুর মাথার উপর, অন্যদিকে ইয়াকসা মারুর ডান হাতে ছুরি, বাম হাতে কালো দড়ি ফু-তাই শোমোরির মাথা ঘিরে রেখেছে—দুজনেই জানত, তারা চাইলে মুহূর্তে অপরকে মেরে ফেলতে পারত।
তবু দুই পক্ষের প্রধানের আদেশে তারা জোর করে নিজেকে সংবরণ করল, অবিশ্বাস্য সাহস ও আত্মনিয়ন্ত্রণের দৃষ্টান্ত স্থাপন করল।
“কোউগা ও ইগা, ভাবাই যায় না, এমন মানুষ ইয়াগ্যুর প্রতিবেশী দেশে লুকিয়ে ছিল, নিজের ব্যর্থতায় লজ্জিত আমি,” বললেন ইয়াগ্যু মুনেনোরি।
“প্রথম প্রজন্মের হাত্তোরি হানজোর কাছে শুনেছিলাম, এদের নিনজুত্সু সাধারণ অস্ত্রবিদ্যাকে ছাড়িয়ে গেছে।”
নিনজুত্সু প্রদর্শন শেষে, কোউগার প্রধান কোউগা দাঞ্জো ফু-তাই শোমোরিকে নিয়ে, ইগার প্রধান আহান ইয়াকসা মারুকে নিয়ে, চারজনে তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু, ইয়াগ্যু মুনেনোরি ও হানজোর সামনে নতজানু হলেন।
“আজ সত্যিই আমার চোখ খুলে গেল, কোউগা দাঞ্জো, ইগা আহান, তোমরা পরিশ্রম করেছ।”
“হাঁ।”
দুজনেই ধীরে ধীরে মাথা নত করলেন, তাদের পেছনের ফু-তাই শোমোরি ও ইয়াকসা মারুও মাথা নত করল।
এই যুগের মানুষেরা স্বাধীনতার ধারণা জানত না; উর্ধ্বতনকে নতজানু হতে কোন লজ্জা ছিল না, বরং প্রশংসায় গৌরববোধ করত।
দিনরাত কঠোর অনুশীলনে নিনজুত্সু রপ্ত করলেও, তারা মূলত গ্রামাঞ্চলের মানুষ; এডোতে এসে সমৃদ্ধ নগর, জনতার ভিড়, সজ্জিত সৈন্য দেখে তোকুগাওয়া ইয়েয়াসুর নিকটত্বে হৃদয় থেকে আত্মসমর্পণ করেছিল।
তাদের দৃষ্টিতে, তারা কৃষকদের চেয়ে উচ্চতর মর্যাদার কোউগা-ইগার নিনজা, আর দাইমিও প্রভুদের অবস্থান তাদের থেকেও ঊর্ধ্বে; বিদ্যা ও অস্ত্র শিখে রাজপরিবারের জন্য কাজ করা—এটাই স্বাভাবিক।
“বলো তো, কোউগা দাঞ্জো, ইগা আহান, তোমরা কি তোমাদের অধীনস্থদের নিয়ে প্রাণ বাজি রেখে এক নিনজুত্সু যুদ্ধ করতে চাও, যাতে পরবর্তী শোগুন নির্ধারণ করা হবে?”
“তোমরা পরস্পরের বিরুদ্ধে লড়াই করবে, পরস্পরকে নিশ্চিহ্ন করবে; শেষপর্যন্ত যে জীবিত থেকে এই তালিকা ধারণ করবে, সে-ই বিজয়ী বলে বিবেচিত হবে। আমি বিজয়ী গোত্রকে এক হাজার বছরের সম্মান ও ভাতা দেব।”
যুদ্ধের ঝড় পেরিয়ে, বিশৃঙ্খলার অবসানে, প্রাজ্ঞ শোগুন তোকুগাওয়া ইয়েয়াসু যখন এমন কথা বললেন, কোউগা দাঞ্জো ও ইগা আহান অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা তুললেন, তাদের পেছনের ফু-তাই শোমোরি ও ইয়াকসা মারুও বিস্ময়ে উজ্জ্বল চোখে তাকাল, চেপে রাখা উল্লাস ও উন্মাদনা প্রকাশ পেল।
প্রথম প্রজন্মের হানজোর সঙ্গে যুদ্ধবিরতির চুক্তির পর, দুই নিনজা গোত্র বহুদিন ধরে অন্ধকারে বন্দী ছিল; এখন, চারশো বছরের রক্তঋণ শোধে ও তৃতীয় শোগুন নির্ধারণে, হাজার বছরের সম্মান পাওয়ার সুযোগ—এই স্বপ্নের কথা চিন্তা করলেই রক্ত টগবগ করে ওঠে।
বিকেলে, রক্তিম সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ল।
সুনপু দুর্গের পশ্চিমে, আবে নদীর তীরে।
কোউগা দাঞ্জো ও ইগা আহান নিজেদের দশজন করে শ্রেষ্ঠ নিনজার নামের তালিকা তুলে দিলেন ফু-তাই শোমোরি ও ইয়াকসা মারুর হাতে।
“ফিরিয়ে নাও কোউগা মানবস্বস্তিকা উপত্যকায়।”
“ফিরিয়ে নাও ইগা আকিনোকানিতে।”
এই দুটি তালিকার অর্থ, দুই গোত্রের যুদ্ধবিরতির চুক্তির পূর্ণ অবসান; যে আগে বার্তা পাবে, সে-ই বাড়তি সুবিধা পাবে।
কারণ, যে পক্ষ খবর পায়নি, সে এখনও ভাববে শান্তি চলছে; আর যে পেয়েছে, সে নির্ভয়ে আক্রমণ শুরু করতে পারবে।
ইগার ইয়াকসা মারু ছুটে যাওয়ার মুহূর্তে, কোউগা দাঞ্জো তাঁর পাশ দিয়ে চলে গিয়ে ইগা আহানের সামনে এলেন।
“ভাবতেই পারিনি এমন হবে, আহান,” কিছুটা স্মৃতিমেদুর স্বরে বললেন তিনি।
“হ্যাঁ, নাতি-নাতনিদের বিয়ে দিয়ে দুই গোত্রের শত্রুতা মেটাতে চেয়েছিলাম, অথচ...”
“এখন, ওরা হয়ত কোথাও দেখা করছে।”
“দুঃখজনক, শেষ পর্যন্ত ওদের মিল হল না।”
“শেষ পর্যন্ত, মিল হল না? হয়ত এটাই নিয়তি।”
“ভয়ানক ভাগ্য।”
... ... ...
আবে নদীর তীরে, দুটি কুঁজো বৃদ্ধ ও বৃদ্ধা নিঃশব্দে কথা বললেন, পৃথিবীর অনিশ্চয়তায় বিস্মিত হলেন।
দুজনেই অস্তগামী সূর্য দেখলেন, পৃথিবী ধীরে ধীরে অন্ধকারে ডুবে গেল।
“বলতে গেলে, আহান, তুমি কোউগা মানবস্বস্তিকা উপত্যকার দশজন নিনজা সম্পর্কে খুব বেশি জানো না, তাই তো?”
কোউগা দাঞ্জো দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন; মানবস্বস্তিকা উপত্যকার দশ নিনজা তাঁর নিজের গড়া, তাদের ওপর তাঁর অগাধ আস্থা।
“তুমিই বরং ইগা আকিনোকানির দশজন সম্পর্কে কম জানো!”
আহান মুখের জবাব ছাড়লেন না।
“দশজন? নয়জন হবে বোধহয়।”
দাড়িতে হাত বুলিয়ে অন্ধকার হাসি দিলেন কোউগা দাঞ্জো; মুখে লম্বা বিষাক্ত সূঁচ ধীরে ধীরে বেরিয়ে এসে আচমকাই ছুড়ে দিলেন।
এই আঘাত দ্রুত, নিখুঁত, নিষ্ঠুর ও চরম চটপটি; আবেগের দ্রুত রূপান্তরও তেমন; এক মুহূর্ত আগেও স্মৃতিমেদুর, পরমুহূর্তে নির্মম খুনে পরিণত হলেন।
ইগা আকিনোকানির প্রধান আহান, সত্যিই যেন সম্পূর্ণ অসতর্ক ছিলেন, সরাসরি এক লম্বা সূঁচে গলার পাশ দিয়ে গুরুতরভাবে বিদ্ধ হলেন—মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট এক আঘাত।
“... দাঞ্জো!”
অবিশ্বাসে দৃষ্টি ফিরিয়ে, চোখ কোটরে বড়ো হয়ে, ইগা আহান চেষ্টা করলেন কোউগা দাঞ্জোর দিকে এগিয়ে যেতে।
“তুমি খুবই অসতর্ক ছিলে, আহান। আর, ঐ ইয়াকসা মারু নামের ছেলেটিও এখনো যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।”
উল্লসিত ঠাণ্ডা হাসিতে কোউগা দাঞ্জো জামার ভেতর থেকে তালিকা বের করলেন—এটাই সেই তালিকা যা আহান একটু আগে ইয়াকসা মারুর হাতে ইগা আকিনোকানিতে পাঠানোর জন্য তুলে দিয়েছিলেন।
যে মুহূর্তে কোউগা দাঞ্জো ও ইয়াকসা মারু একে অপরকে অতিক্রম করছিল, কোউগা দাঞ্জো নিনজুত্সু ‘চুরি কৌশল’ ব্যবহার করে সেটি চুরি করেন; ফলে এই নিনজুত্সু যুদ্ধে কোউগা নিনজারা সুস্পষ্ট সুবিধা পেল।
তালিকা খুলে, আঙুলের ডগা কামড়ে রক্ত বের করে আহানের নাম মুছে ফেললেন; বিষাক্ত সূঁচে বিদ্ধ আহান তখন নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
“... দাঞ্জো...”
গলায় সূঁচ গাঁথা অবস্থায় ইগা আহান ভয়ানক মানসিক জোরে ও দৃঢ় সংকল্পে এক পা এক পা এগিয়ে এলেন কোউগা দাঞ্জোর দিকে, তবে এই অবস্থায় তাঁর পক্ষে আর কোন নিনজুত্সু চালানো সম্ভব ছিল না।
“চিরবিদায়, আহান।”
নিমগ্ন স্বরে কোউগা দাঞ্জো আরও এক সূঁচ ছুড়ে দিলেন, সেটা সরাসরি আহানের মুখে গিয়ে ঢুকল, পেছনের ঘাড় দিয়ে বেরিয়ে এল। এবার আর সামলাতে পারলেন না আহান, মাটিতে ঢলে পড়লেন।
উচ্চাকাশে বাজপাখি ডানা মেলল; নিশ্চিত হলেন শত্রু মরেই গেছে, কোউগা দাঞ্জো অবশেষে সামান্য বিষাদের ছোঁয়া প্রকাশ করলেন; এগিয়ে গিয়ে আহানের খোলা চোখ দুটো বন্ধ করে বললেন, “এটাই আমাদের নিনজার নিয়তি... আহান।”
ঠিক তখনই, পেছনে হঠাৎ কেউ ঝাঁপিয়ে পড়ার শব্দ; চরম সতর্ক নিনজা কোউগা দাঞ্জো দ্রুত ঘুরলেন, দেখলেন, উপরে উড়তে থাকা বাজপাখি নেমে আসছে; কিন্তু কিছু করার আগেই, তাঁর পেছনে পড়ে থাকা মৃত আহান আচমকা চোখ খুলে, মুখের সূঁচ নিজেই টেনে বের করে নিয়ে দুই হাতে কোউগা দাঞ্জোর পিঠে প্রাণঘাতী আঘাত করলেন।
“আআআআ, এটা কি করে সম্ভব? আহান!”
সামনে বাজপাখি ছুটে চলল, কোউগা দাঞ্জো আর্তনাদ করে আবে নদীর পাথরের পাশে পড়ে গেলেন।
‘নিনজুত্সু—মৃত্যুর অভিনয়ে’ প্রাণ ধরে রাখা আহান কোউগা দাঞ্জোর বুকের উপর উঠে, তাঁর মুখ থেকে রক্ত নিয়ে তালিকায় কোউগা দাঞ্জোর নাম কেটে দিলেন।
কোউগা দাঞ্জোর মৃতদেহের উপর ভর দিয়ে, গলায় সূঁচ গাঁথা আহান হাসতে হাসতে কাঁদলেন।
তাঁর মন ও অনুভূতি এতই সূক্ষ্ম, একটু আগেই কোউগা দাঞ্জো যখন ইয়াকসা মারুর কাছ থেকে তালিকা চুরি করছিলেন, তখনই আহান টের পেয়েছিলেন, তবুও কিছু বলেননি; কারণ তিনি জানতেন, শক্তিতে কোউগা দাঞ্জোর চেয়ে পিছিয়ে, এমনকি ইয়াকসা মারুকে সঙ্গে নিলেও, প্রতিপক্ষের ফু-তাই শোমোরিও সমান শক্তিশালী।
খোলাখুলি প্রকাশ করলে হয়তো নিজেদের দুইজনের বদলে এক জনকে মেরে ফেলা যেত, বা চারজনই মরত—যা-ই হোক, ইগার জয়ের সম্ভাবনা কম।
তবে, নিনজাদের যুদ্ধ কেবল সম্মুখ সমরে সীমাবদ্ধ নয়; আহান ‘মৃত্যুর অভিনয়’ কৌশল নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন, কখন দাঞ্জো আঘাত করবেন।
দুইবার প্রাণঘাতী জখমের পর, কোউগা দাঞ্জো আচমকাই অসতর্ক হয়েছিলেন; আর আহান সেই ফাঁকে অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে পাল্টা আঘাত করে বিজয়ী হলেন।
তবু, কোউগা দাঞ্জোর শুকনো বুকে উপুড় হয়ে, আহান হাসতে হাসতে কেঁদে ফেললেন; তাঁর পোষা বাজপাখির কাছে তালিকা দিয়ে পাঠালেন ইগা আকিনোকানিতে, তারপর নিচু হয়ে মৃত কোউগা দাঞ্জোর মুখের দিকে চাইলেন, যতক্ষণ না ‘মৃত্যুর অভিনয়’ কৌশলে ধরে রাখা প্রাণ পুরোপুরি নিঃশেষ হচ্ছে।
রক্তিম সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেল; সুনপু দুর্গের পশ্চিমে, আবে নদীর ঢেউয়ে দুই প্রবীণ মানুষের জড়াজড়ি করা মৃতদেহ ভাসতে ভাসতে ভাটিতে চলে গেল।
কল্পনায়, তারা যেন আবার যৌবনে ফিরে গেলেন—
কোউগা দাঞ্জো ছিলেন বিপুল ব্যক্তিত্বের, ইগা আহান ছিলেন সুন্দর ও মর্যাদাশালী... জীবনের পুরোটা তাঁরা চেষ্টার পর চেষ্টা করেছেন কোউগা-ইগার গোত্রকে চির-শত্রুতার বেড়াজাল থেকে মুক্ত করতে; কিন্তু মৃত্যুর মুহূর্তেই তাঁদের শান্তি ও মিলন এলো।
অন্যদিকে, যখন ফু-তাই শোমোরি ও এখনো নিজের হারানো তালিকা খেয়াল করেনি এমন ইয়াকসা মারু দৌড়ে ফিরে যাচ্ছিলো, তখনই এক মাস ধরে কাউকে বন্দি করে রাখা কুয়াশার ফাঁদ পুরোপুরি ভেঙে গেল।
নারুতো ‘ঝড়ের কৌশল’ চালানোর পর, তার চারপাশে হালকা ঘূর্ণিবাতাস নেচে চলে, এতে তার গতি বাড়ে, দেহের ক্লান্তি কমে, আরও বেশি দূরত্বে দৌড়ানো সহজ হয়।
(আগে এডো শহরের সুনপু দুর্গে যাই, ওটাই এই জগতের সবচেয়ে স্পষ্ট চিহ্ন; তারপর চিহ্ন অনুসরণ করে কোউগা বা ইগার নিনজা খুঁজে কাহিনিতে জড়াই। নইলে, একা এই মুহূর্তে, বিশজন শৈশব থেকে কঠোর অনুশীলনে পারদর্শী নিনজার বিরুদ্ধে লড়াই অসম্ভব; তবুও, কাহিনিতে প্রবেশের সবচেয়ে উপযুক্ত মুহূর্তটা ঠিক কোথায়?)
পাথরের গুহা ভেঙে পড়ার পরে, নারুতো দৌড়ে বাইরে এল; প্রথমে এক বড়ো কমলা রঙের শিয়াল তাকে অনুসরণ করছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরই শিয়ালটি জঙ্গলে বিলীন হয়ে গেল; তাতে নারুতো কিছু মনে করল না।