একত্রিশতম অধ্যায়: নীরবে বিপুল সম্পদ অর্জন
উত্তরাধিকারী যুবরাজের মৃত্যুতে সম্রাট জিয়াজিং পাগলপ্রায় হয়ে পড়লেন। এই সুযোগে ইয়ান সং ও তার পুত্র নিরলসভাবে প্রতিদ্বন্দ্বীদের সরিয়ে দিতে, পদ বিক্রি করে টাকা কামাতে এবং দুর্নীতিগ্রস্ত আমলাদের সমর্থন গড়ে তুলতে লাগল; গোটা মিং সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ যেন তাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তিতে পরিণত হতে চলেছে। এই সময়ে সরকারি কাজে জড়ানো সত্যিকার অর্থেই বিপজ্জনক—সম্রাট পাগল, ইয়ান সং পিতা-পুত্র তার ভৃত্য সেজে হিংস্র কুকুরের মতো আচরণ করছে। রাজা ও তার অনুচর একত্রে যেন উন্মত্ত কুকুর!
ইয়ান সং পিতা-পুত্র যেন পাগলা কুকুরকে শিকলে বেঁধে নিয়ে পথে পথে ছুটে বেড়াচ্ছে, সরকারি কোনো কার্যে কেউ নাক গলালে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিঁড়ে খায়। এসব দেখে জেং ছুন স্থির করলেন, আপাতত গা ঢাকা দিয়ে চুপচাপ থাকাই শ্রেয়, সরকারি বিষয়ে মাথা না ঘামিয়ে কেবল একাগ্র মনে ধনোপার্জনে মনোযোগ দেবেন।
এ সময়ে পূর্ব প্রাচীরের ঔষধালয় সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলেছে, ব্যবসা দিন দিন প্রসারিত হচ্ছে, নতুন নতুন ওষুধের সংযোজনও বেড়েছে, বিক্রিও আকাশছোঁয়া, ফলে আয়ও দ্রুত বাড়ছে। পরবর্তী উন্নয়নের পরিকল্পনাও তিনি লি শিজেন ও জিয়া রেনের সঙ্গে বিস্তারিত আলোচনা করেছেন, এখন আর তার নজরদারি প্রয়োজন নেই। এখন তিনি সর্বশক্তি নিয়োজিত করেছেন কাচ তৈরির গবেষণায়।
এই সময়ে উল্লেখযোগ্য পরিমাণ অর্থ উপার্জনের জন্য বিত্তবানদের লক্ষ্যবস্তু করতেই হবে; সাধারণ জনগণের হাতে টাকা নেই, মিং সাম্রাজ্যের অধিকাংশ সম্পদ গুটিকয়েক ধনীর হাতে কেন্দ্রীভূত। প্রতিটি সাম্রাজ্য কয়েক দশক কিংবা শতবর্ষ পর এমনটাই হয়—ধনীরা আরও ধনী হয়, সাধারণরা দিন দিন নিঃস্ব হয়। যখন সাধারণ মানুষ চরম দারিদ্র্যে নিপতিত হয়, তখনই এক রাজবংশের পতন ঘটে ও নতুন রাজবংশের উত্থান হয়।
এই যুগে বড় অর্থ কামাতে চাইলে ধনীদের কাছ থেকেই তা তুলতে হয়; রাজবংশের নব্বই শতাংশেরও বেশি সম্পদ থাকে অল্প কয়েকজনের হাতে, সাধারণ মানুষের সংখ্যা যতই হোক, তাদের ভাগ্যে সামান্যই জোটে। পূর্ব প্রাচীরের ঔষধালয়ের ব্যবসা এর প্রকৃষ্ট উদাহরণ—তারা এখনও সাধারণের কাছ থেকে আয় করছে, এবং সকল তুনওয়ে ও তাদের আত্মীয়দের মাধ্যমে ব্যবসা ছড়িয়ে গেছে বহু সাধারণ ঘরে, কিন্তু তাতেও বিশেষ লাভ হয়নি। মিং সাম্রাজ্যের কয়েক কোটি সাধারণ মানুষ, প্রত্যেকের কাছ থেকে যদি এক মুদ্রা লাভও হয়, তবু অধিকাংশের পক্ষে এক মুদ্রা খরচ অসম্ভব; পক্ষান্তরে দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তারা কিংবা ধনীরা সহজেই কয়েকশো, কয়েক হাজার, এমনকি কয়েক হাজার মুদ্রা ব্যয় করতে পারে।
তাই সত্যিকার অর্থে বড় মুনাফার জন্য ধনীদের পেছনেই ছুটতে হয়; পূর্ব প্রাচীরের ওষুধের খ্যাতি ধনীদের মধ্যে ছড়াতে এখনও অনেক বছর লাগবে। কিন্তু কাচের বিষয়টি আলাদা—এটি নামডাকের অপেক্ষা রাখে না, শুধু দুষ্প্রাপ্যতার কারণে এটির মূল্য বেশি। তিনি যদি ধনীদের পছন্দের কিছু কাচের সামগ্রী তৈরি করতে পারেন, তবে বিপুল অর্থ উপার্জন সম্ভব।
তাই তিনি এখন কাচ প্রস্তুতিতেই সমস্ত মনোযোগ দিচ্ছেন। পাশের এক বড় বাড়ি কিনে ফেলেছেন, সেখানে হুয়াং ঝু কে নিয়ে একদল কারিগরকে বসবাস করাচ্ছেন, প্রতিদিন নানা ধরনের উপাদান দিয়ে আগুনে পোড়াচ্ছেন।
হুয়াং ঝু একসময় সাধারণ কারিগর ছিলেন, তখন কেউ তাঁর জন্য পাত্রী খুঁজত না; জিনশির পরীক্ষা পাস করার পরও তাঁকে টাকা জমিয়ে বাড়ি কিনে ঘরসংসার পাততে হতো, কিন্তু তার আগেই জেং ছুন তাকে নিয়ে আসেন। ফলে এখনো তিনি একা, নানান নতুন কলাকৌশল উদ্ভাবনের জন্য একেবারে উপযুক্ত।
সেই দিন ছিল ছুটির দিন, ভোরেই জেং ছুন উঠে পাশের ফটক দিয়ে হুয়াং ঝুর বাড়িতে ঢুকে কাচ তৈরির কৌশল নিয়ে চিন্তায় মগ্ন হন। তাদের এই অবিরাম প্রচেষ্টায় কিছু সাফল্যও এসেছে—নানান অদ্ভুত আকৃতির বস্তু বানিয়েছেন, এমনকি কাচের কাছাকাছি দেখতে একধরনের আধা-স্বচ্ছ উপাদানও তৈরি হয়েছে।
জেং ছুন হাতে থাকা মেঘের মতো ছায়াযুক্ত আধা-স্বচ্ছ বস্তুটি দেখে চিন্তায় পড়ে গেলেন। এটি সাদা স্ফটিক পাথর দিয়ে তৈরি, যার উল্লেখ ওষুধবিজ্ঞানের গ্রন্থে আছে—সাদা স্ফটিকের স্বাদ মিষ্টি, অল্প গরম, বিষহীন, বাত ও স্নায়ুব্যাধিতে কার্যকরী, কানের সমস্যায়ও উপকারী, প্রধানত হুয়া-ইন পর্বত ও তাইশানে উৎপন্ন, আকারে আঙুল সমান, দৈর্ঘ্য দুই-তিন ইঞ্চি, ছয় কোনা ও কাটা ধার বিশিষ্ট, স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়, পাঁচ-ছয় ইঞ্চি লম্বা হলে আরও উৎকৃষ্ট।
এই বস্তু কাচ প্রস্তুতে বেশ ভালো, আরও কিছু পরীক্ষা-নিরীক্ষা করলে স্বচ্ছ কাচও সম্ভব। তবে সমস্যাটি হলো, এই পদার্থ অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য ও মূল্যবান, ফলে ব্যাপক উৎপাদনের উপকরণ হিসেবে একদমই উপযুক্ত নয়।
নদীর বালু অবশ্যই সস্তা, কিন্তু তা দিয়ে তৈরি হয়琉璃জাতীয় রঙিন বস্তু, যা স্বচ্ছ নয়। এখন উপায়?
তিনি চিন্তায় পড়ে আছেন, এমন সময় হুয়াং ঝু সাবধানে বললেন, “বরঝুং, সাদা স্ফটিকের ফলাফল ভালো দেখে, আমি কেল্লার মাটির পাত্র বানাতে যে স্ফটিক পাথর লাগে, তার এক গাড়ি এনেছি, চলো চেষ্টা করি?”
স্ফটিক পাথর! এবার তাঁর মনে পড়ল, কাচ প্রস্তুতির মূল উপকরণ তো এটাই।
জেং ছুন ভাবলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি খুব দামী?”
হুয়াং ঝু মাথা নেড়ে বললেন, “না, না, কয়লা যেমন, এক মুদ্রায় হাজার পাউন্ড পর্যন্ত পাওয়া যায়।”
তাহলে তো মন্দ নয়।
জেং ছুন সঙ্গে সঙ্গেই বললেন, “তাহলে চলো পোড়াই।”
তারা ইতিমধ্যে উচ্চতাপমাত্রার ব্লোয়ার চুল্লি তৈরি করে ফেলেছেন, পোড়ানো সহজ, কেবল সময় লাগে। এই স্ফটিক পাথর যখনো পোড়ানো হয়নি, তখনই শু শিংআর ও লু ইউয়ে একসঙ্গে পাশের দরজা দিয়ে এসে পড়লেন।
লু ইউয়ে কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে বললেন, “বরঝুং, তুমি ঠিক কী পোড়াতে চাও—এতদিন ধরে দেখে আসছি!”
আহা, তোমার বাবার জন্যই তো এতটা চেষ্টা করছি।
জেং ছুন হাতে থাকা আধা-স্বচ্ছ বস্তুটি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “এটা আমার কাঙ্ক্ষিত ফলাফলের কাছাকাছি, ভেতরে মেঘের মতো সাদা কিছু না থাকলেই চলবে।”
শু শিংআর কিছুক্ষণ দেখে কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে বললেন, “ভেতরে সাদা মেঘের মতো কিছু থাকলে তো দেখতে সুন্দর, না থাকলে পুরো স্বচ্ছ হবে, তাতে কি বেশি ভালো লাগবে?”
আমি তো তা সৌন্দর্যের জন্য করছি না, অবশ্য কাচ দিয়েও দারুণ সব শিল্পকর্ম বানানো যায়, তবে সেগুলো মিস্ত্রিদের কাজে।
এই ব্যাখ্যা কীভাবে দিই?
জেং ছুন ভাবতে থাকেন, ইতিমধ্যে কারিগরেরা সম্পূর্ণ গলানো স্ফটিক পাথর চিমটায় তুলে মোটা লোহার পাতের ওপর রেখে ঠাণ্ডা করাতে লাগল।
এটা বর্ণনা করা কঠিন—এ যেন ময়লা মেশানো বরফের স্তূপ।
তবে ভেতরের ময়লা বাদ দিলে কাচ বানানো সম্ভব।
তিনি বললেন, “আরও গরম করো, তিন ভাগ পুরু পাত বানিয়ে দেখি।”
এটা প্রায় লোহার পাত বানানোর মতোই—নরম হলে ছাঁচে চাপ দিলেই হয়; পাতলা কাচ বানানোর জন্য লোহার ছাঁচও প্রস্তুত।
শিগগিরই কারিগরেরা তালু সমান পাত তৈরি করে ফেলল।
জেং ছুন হাতে নিয়ে সূর্যের আলোয় ধরে পরীক্ষা করলেন, মুখে উত্তেজনার ছায়া ফুটে উঠল।
ভেতরের অপদ্রব্য সরালেই কাজ হয়ে যাবে।
তিনি বললেন, “স্ফটিক পাথর গুঁড়ো করো, যতটা সম্ভব বাইরের ময়লা ছেঁকে ফেলো, গরম করে দু’ভাগ পুরু পাত বানাও, এবার বেশি বানিয়ে এক হাত লম্বা পাত তৈরি করো।”
এ কাজটি সহজ, নির্দেশনা দিলেই হয়।
কারিগরেরা পাথর গুঁড়ো করলেন, ছেঁকলেন, বাছাই করলেন—প্রায় নিখাদ স্ফটিকই রইল। তারপরে উচ্চতাপ প্রতিরোধী কাদার হাঁড়িতে ভরে ব্লোয়ার চুল্লিতে পোড়ানো হলো, কিছুক্ষণ পরেই বরফপাতার মতো পাত বানানো হলো।
এটা এখন কাঁচা কাচ হিসেবেই চলে, কারণ কাচের জানালা তখন ছিল না, ধনীদের বাড়িতে জানালায় সাদা কাগজ লাগানো হতো, যা নাটকে দেখা যায়—আঙুলে লালা লাগিয়ে হালকা চেপে দিলে ফুটো হয়ে যায়।
সাদা কাগজের জানালার অসুবিধা অনেক—বৃষ্টি বা ঝড়ে সহজেই ছিঁড়ে যায়, আলোও কম প্রবেশ করে, ফলে দিনের বেলায় ঘর অন্ধকার, গরমে জানালা খোলা রাখলে অসুবিধা নেই, শীতে ঠাণ্ডা হাওয়ায় প্রাণ ওষ্ঠাগত।
এই আধা-স্বচ্ছ কাচ জানালায় ব্যবহার হলে বাজারে চাহিদা থাকবেই, ধনীরা ছুটে কিনবে।
এখন ভাবছেন, কত দাম নেবেন? হুয়াং ঝু আবার বললেন, “বরঝুং, পুরো স্বচ্ছ করলে এটিই ওই কাচ হবে তো?”
এটাই আসলে কাচ, তবে স্বচ্ছ কাচের ব্যবহার আরও বেশি।
জেং ছুন মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, স্বচ্ছ হলে আরও ভালো।”
হুয়াং ঝু ব্যাখ্যা করলেন, “এটা স্বচ্ছ করা কঠিন নয়, কারণ এটা মৃৎশিল্পের গ্লেজের উপাদান, সাধারণ চিনামাটির বাটি বা কাপের ওপর স্বচ্ছ গ্লেজ থাকে, আরও কিছু উপাদান যোগ করলেই স্বচ্ছ কাচ হবে—গ্লেজের কারিগরেরা নিশ্চয়ই জানেন, আমি জিজ্ঞেস করি।”
তাই তো, চিনামাটির বাটি বা কাপের ওপর স্বচ্ছ গ্লেজ থাকেই!
তারা দু’মাস ধরে ঘুরে ঘুরে আসলে সময় নষ্ট করেছেন, প্রথমেই গ্লেজের মিস্ত্রিদের দিয়ে দিলে হয়তো অনেক আগেই স্বচ্ছ কাচ পেতেন।
জেং ছুন বললেন, “তাহলে দ্রুত গ্লেজের পুরনো কারিগরকে ডেকে আনো।”
“ঠিক আছে।”
হুয়াং ঝু বেরিয়ে যাবার আগে জেং ছুন গম্ভীরভাবে বললেন, “হানওয়েন, গোপনীয়তা রক্ষা করতে হবে—কাচের উপকরণ, পোড়ানোর পদ্ধতি, এমনকি যন্ত্রপাতিও ফাঁস হওয়া যাবে না। ওদের ভালোভাবে বলে দাও—ফাঁস না করলে মাসে দশ মুদ্রা মজুরি, আর ফাঁস করলে আমি তার চিহ্নও অবশিষ্ট রাখব না!”
তিনি চাচ্ছেন একচেটিয়া ব্যবসা, তবেই দাম রাখা সম্ভব; সর্বত্র বিক্রি হলে দাম পড়ে যাবে।
বাজারজাত করা সহজ, প্রথমে পরিচিত অভিজাতদের বাড়িতে বিনা পয়সায় লাগিয়ে দাও, তারপর তারা দেখিয়ে দেখিয়ে বাকিদের আগ্রহী করে তুলবে।
ধনীদের মধ্যে প্রতিযোগিতার মনোবৃত্তি প্রবল; যত দুষ্প্রাপ্য, তত আকর্ষণীয়। উপরন্তু, কাচ শুধু সম্মান নয়, বাস্তবিক দারুণ কার্যকর—জানালার কাগজের তুলনায় অনেক গুণ ভালো।
জেং ছুন ও হুয়াং ঝুর ব্যবস্থাপনায় অচিরেই আধা-স্বচ্ছ কাচের উৎপাদন শুরু হলো, দিনে শতাধিক পাত তৈরি করা সম্ভব।
পরের ধাপে তারা ডিং রাজপরিবার, ইং রাজপরিবার, চেং রাজপরিবার, লু পরিবার ইত্যাদিতে কাচ বসাতে শুরু করলেন—একদম বিনামূল্যে, এমনকি মিস্ত্রিদেরও পাঠালেন, যেন দ্রুত কাজ হয়।
খুব অল্প সময়ে পরিচিত অভিজাতদের বাড়িতে জানালায় কাচ বসে গেল, তারা আবার গোপনে প্রদর্শন করতে লাগল, ফলে অনেক ধনী হুমড়ি খেয়ে পড়ল।
এটা দুষ্প্রাপ্য বলে দামও বেশি—জেং ছুন সরাসরি এক মুদ্রা এক হাত দৈর্ঘ্য ও প্রস্থের পাতের দাম রাখলেন, আরও বড় হলে দামও বাড়ে।
দাম যত বাড়ে, ধনীদের চাহিদা তত বাড়ে।
খুব দ্রুত দিনে শতাধিক পাত উৎপাদনেও চাহিদা মেটানো কঠিন হয়ে পড়ল।
উপায়ান্তর না দেখে, জেং ছুন ছুটি নিয়ে আবারও উয়ানহৌর বাড়িতে গেলেন।
উয়ানহৌ ঝেং কুন তার প্রতি আগের চেয়ে আরও সদয়, কারণ পূর্ব প্রাচীরের ওষুধালয় মাসে প্রায় এক লক্ষ মুদ্রা আয় করছে, অভিজাত পরিবারগুলোর মাসিক বোনাসই হাজার হাজার মুদ্রা!
এখন তাদের আর অর্থের চিন্তা নেই, শুধু এই ব্যবসাতেই পরিবার-পরিজন সুখে চলে যায়।
ঝেং কুন জেং ছুনকে অভ্যর্থনা জানিয়ে, চা টেবিলে বসালেন, খুশি হয়ে বললেন, “বরঝুং, ভাবিনি তোমার নতুন ওষুধ ব্যবসা এত দ্রুত জমে যাবে। এখন রাজধানীর সব ওষুধের দোকানে পূর্ব প্রাচীরের ওষুধ বিক্রি হচ্ছে, অনেক ওষুধের পাইকার আসছে, ব্যবসার এমন উত্থান রীতিমতো বিস্ময়কর।”
এ আর এমন কী! জেং ছুন হেসে বললেন, “সাধারণ ওষুধে সামান্য লাভ, একটু অপেক্ষা করি, সবাই অভ্যস্ত হলে ধনীদের জন্য বিশেষ ওষুধ প্রস্তুত করব, তখনই প্রকৃত অর্থে বড় মুনাফা আসবে।”
উয়ানহৌ জানালার কাচের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক তাই—অনেকেই জিজ্ঞেস করছে কাচ কোথায় পাওয়া যায়, দ্বিগুণ দাম দিতেও রাজি। বরঝুং, কবে আবার কয়েকশো কাচ পাঠাবে?”
এই কাচের ব্যবসায় দোকান খোলার দরকার নেই, শুধু অভিজাতদের বাড়িতে পাঠালেই বিক্রি হয়ে যায়, কয়েকদিনেই বিক্রি শেষ।
এভাবেই প্রকৃত লাভ হয়।
অভিজাতদের বাড়িতে বিশেষ কর্মচারী থাকে এ জাতীয় সামগ্রী সামলানোর জন্য, তারা নিজেরাই বিক্রির ঝামেলা নেয় না। উপরন্তু, জেং ছুন তাদেরও লাভে অংশীদার করেন, ফলে সম্পর্ক আরও নিবিড় হয়।
জেং ছুন হেসে বললেন, “ঝেং কাকা, আমার বাড়ি ছোট বলে বেশি উৎপাদন সম্ভব নয়, বড় কোনো বাড়ি খুঁজছি, অন্তত কয়েকশো বিঘে জমি—কিছু আছে কি?”
উয়ানহৌ ঝেং কুন বললেন, “আছে তো, পাশেই বড় বাড়ি, পছন্দ হবে নিশ্চয়ই?”
জেং ছুন গম্ভীর হয়ে বললেন, “বাড়িটির আকার কোনো বিষয় নয়, যেহেতু নতুন কারখানা গড়ব, আসল কথা গোপনীয়তা বজায় রাখা—এটা একান্ত ব্যবসা, কেউ জানবে না কোথায় তৈরি হয়, কিভাবে হয়, তবেই দামে বিক্রি করা যাবে।”
উয়ানহৌ ঝেং কুন দ্বিধাহীনভাবে বললেন, “চিন্তা নেই, বাড়ির সামনে-পেছনে সব দরজা বন্ধ করে দেব, আমাদের বাড়ির সঙ্গে একটি গোপন ফটক রাখব, আমার বিশ্বস্ত কর্মচারী ঢেকে-ঢুকে গাড়িতে কাচ পৌঁছে দেবে, কেউ জানবেই না কোথায় তৈরি।”
এটা দারুণ পরিকল্পনা।
জেং ছুন বললেন, “ঝেং কাকা, আগের বাড়ির দাম নেননি, এবার এত বড় বাড়ি তো বিনা পয়সায় নিতে পারি না, কত দাম বলুন।”
উয়ানহৌ ঝেং কুন মাথা নেড়ে বললেন, “টাকার কথা তুলো না, আমাদের সম্পর্ক তো অন্যরকম, পরে আমাকে কয়েক হাজার কাচ বেশি দিও।”
ঠিকই তো, এটাই তো চেয়েছিলাম।