সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: সম্রাটের পরীক্ষায় শ্রেষ্ঠত্ব, রাজধানী আলোড়িত

নতুন বছরের শুরুতেই, দ্বিগুণ আনন্দের মুহূর্ত আসে; দূরবীন তৈরির কাজ সফল হয়েছে, আর রাজপরীক্ষার প্রশ্নপত্রও হাতে এসে গেছে। জিয়াজিং শাসনামলের ঊনত্রিশতম বছর যেন তাঁর উজ্জ্বলতার সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছানোর বছর হয়ে উঠবে!

জেং পরিবারের পাঠশালায়, জেং চুন হাতে থাকা রাজপরীক্ষার প্রশ্নপত্রের দিকে তাকিয়ে আনন্দে চমকে ওঠেন। প্রায় দুই বছর ধরে নিবিড় অধ্যয়নের পর, সম্প্রতি তিনি উনিশটি উৎকৃষ্ট আটখানা রচনার নমুনা বারবার মুখস্থ ও বিশ্লেষণ করেছেন। তাঁর আটখানা রচনার দক্ষতা এখন অভূতপূর্বভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। যদিও তিনি নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন না যে, নিজে একেবারে শ্রেষ্ঠ রচনা লিখতে পারবেন, তবু অন্যদের রচনার মান নির্ণয় করতে তিনি সক্ষম। ইয়ান সঙের অনুরোধে টাং রু জি-কে লেখা দশটি রচনা সত্যিই চমৎকার হয়েছে, তবে মূলত কেবলমাত্র ছন্দ ও গঠনেই দক্ষ; সাহিত্যিক সৌন্দর্যে তেমন কিছু নেই। তিনি বিশ্বাস করেন, শেন লিয়েন ও ইয়াং জি শেং নিশ্চয়ই আরও উৎকৃষ্ট রচনা লিখতে পারবেন।

শ্রেষ্ঠত্বের শিরোপা, যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তবে জিয়াজিং ঊনত্রিশতম বছরের কৌশিক পরীক্ষার প্রথম স্থান তারই হবে। উত্তেজনায় তিনি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারেন না, বললেন, "কি মনে হয়, শেন কাকা, ঝংফাং ভাই, তোমরা দশটি শ্রেষ্ঠ রচনা লিখতে কত সময় লাগবে?"

এই দলটি একবার প্রতারণা করেছে, দ্বিতীয়বার আরও দক্ষতা নিয়ে করছে। আগেরবার শেন লিয়েন ও ইয়াং জি শেং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, এবার শেন লিয়েন নিঃসংকোচে বললেন, "দশটি শ্রেষ্ঠ রচনা মাত্র, নয় দিনেই লিখে ফেলতে পারি।" ইয়াং জি শেং ও ওয়াং শি ঝেনও তাড়াতাড়ি বললেন, "আমিও নয় দিনেই করতে পারব।"

আসলে এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। জেং চুন একটু ভেবে বললেন, "সত্যিকারের শ্রেষ্ঠত্বের রচনা আরও সুচিন্তিত হোক। আমার কৌশিক পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত রাজপরীক্ষার রচনা মুখস্থ করা সম্ভব নয়। তোমরা দশ-বারো দিন মনোযোগ দিয়ে ভাবো, আগামী মাসের দশ-পনেরো তারিখে লিখে ফেলো। তখন আবার একসঙ্গে বসে সেরা দশটি বাছাই করে, ভালোভাবে সম্পাদনা করো। আমি কৌশিক পরীক্ষা শেষ করলে সেগুলো দেখে নেব।"

এবার তিনি সত্যিই কৌশিক পরীক্ষার প্রস্তুতি শুরু করলেন। কারণ পরীক্ষা শুরু হবে ফাল্গুনের নবম দিন থেকে, তিনটি পর্বে একটানা চলবে ফাল্গুনের অষ্টাদশ দিন পর্যন্ত। কৌশিক পরীক্ষার জন্য শুধু উনিশটি রচনা প্রস্তুত থাকলেই হবে না, আরও অনেক কিছু প্রস্তুত করতে হবে।

যেমন, খাবারের ব্যবস্থা। প্রতিটি পর্ব তিনদিন ধরে চলে, খাওয়া না হলে চলে না, আবার বেশি খেলে সমস্যা—কারণ বেশি খাবার বেশি বর্জ্য, পরীক্ষা চলাকালীন শৌচালয়ে যাওয়ার অনুমতি নেই; তিনদিনের সব কিছু ছোট একটি পাত্রে রাখতে হবে, তাই কম খাওয়া ও কম বর্জ্যই ভালো।

আরো যেমন, উষ্ণতার ব্যবস্থা। কৌশিক পরীক্ষা আবার "বসন্ত পর্ব" নামে খ্যাত; রাজধানীর ফাল্গুনে ঠান্ডা জবুথবু, রাতে তাপমাত্রা শূন্যের নিচে দশ ডিগ্রি পর্যন্ত নেমে যেতে পারে। যথেষ্ট উষ্ণতা না থাকলে অসুস্থ হয়ে পড়ার আশঙ্কা। কলম, কাগজ, দোয়াত, এমনকি পাত্র, চামচ, জলের বোতল—সবকিছু প্রস্তুত রাখতে হবে। দরজা একবার বন্ধ হলে আর বাইরে যাওয়া যাবে না; কোনো কিছু বাদ পড়লে আর নেওয়ার সুযোগ নেই।

ভাগ্য ভালো, তাঁর পাশে অনেক বিদ্বান আছেন; তাঁদের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে কয়েকদিনে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হল। নবম দিন সকালেই, ভোরের দিকেই, শু ওয়েন বিয়ে, ঝাং ইউয়ান গং সহ কয়েকজন বন্ধু ও তাদের সঙ্গীরা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে তাঁর বাড়িতে হাজির হলেন।

এরা পরীক্ষা দিতে যাবে না; কৌশিক পরীক্ষা শুরু হলে তাঁদের শিক্ষাজীবন শেষ, রাজপরীক্ষা শেষে পাঁচ সেনার অধিপতি দপ্তরে যোগ দিতে পারবেন। কৌশিক ও রাজপরীক্ষার সময় তারা মুক্ত; যেমন খুশি তেমন চলতে পারেন। এরা এত আনন্দিত, হাসি মুখ থেকে সরতেই চায় না।

জেং চুনের মুখে তবে চিন্তার ছায়া; তিনি কখনো কৌলিক পরীক্ষায় বসেননি, পরীক্ষা চলাকালীন কোনো বিপত্তি না ঘটলেই হয়।

পাঁচ ভাই দুইটি ঘোড়ার গাড়িতে চেপে রওনা দিলেন; শি লাও নি হু লেন থেকে বেরিয়ে পশ্চিম সি সি পাই লৌ উত্তর সড়ক ধরে দক্ষিণ দিকে, তারপর পশ্চিম সি সি পাই লৌ দক্ষিণ সড়ক, এরপর পশ্চিম ডানচান সড়ক, পূর্ব ডানচান সড়ক, বিশাল ইয়ান পরিবারের বাড়ি ঘুরে অবশেষে কনকভার্য দপ্তরের সামনে পৌঁছালেন।

পথটি দশ মাইলেরও বেশি; সমগ্র রাজপ্রাসাদ ও বিশাল ইয়ান পরিবারের বাড়ি ঘুরে অবশেষে কনকভার্য দপ্তরের দরজার সামনে। জেং চুন দরজার পর্দা তুলে মাথা বের করতেই অবাক হয়ে গেলেন; দপ্তরের বাইরের চত্বরে ঠাসাঠাসি ভিড়, গুনে শেষ করা যায় না।

ভেতরে প্রবেশ করবেন কীভাবে? শু ওয়েন বিয়ে ও ঝাং ইউয়ান গং তাঁকে বিশাল ভেড়ার চামড়ার কোট ও জিনিসপত্রের বাক্স নিয়ে এগিয়ে চললেন, লি ইয়ান গং ও ঝেং ওয়েই ঝং সামনে থেকে প্রচণ্ডভাবে ঠেলে চললেন।

তাদের এই ঠেলাঠেলি স্বাভাবিকভাবেই অসন্তোষ সৃষ্টি করল; দেরিতে এসে সামনে ঠেলে যাওয়া, আগে-পরে নিয়ম জানে না? কৌশিক পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীরা সাধারণত বিদ্বান, তাদের অনেকেই সরকারি পরিবার থেকে; যদি তাদের ঠেলে দেওয়া হয়, তারা ক্ষুব্ধ হবেই।

তবে, বিদ্বানদের মধ্যে অনেকেই রয়েছেন পরীক্ষার্থী, রাজদরবারের বিদ্যালয়ের অধিকাংশই, তিন বছরে কমপক্ষে একশ জন। এরা জানেন শু ওয়েন বিয়ে কারা। তাই, ঠেলাঠেলিতে শুরুতে কিছু বকাঝকা শুনতে হয়, পরে আর কেউ সাহস করে না।

এরা সবাই রাজা-সম্মানিত পরিবারের সন্তান; পরীক্ষার নিয়মরক্ষাকারী সৈন্যরা তাদেরই অধীনে, ক্ষুব্ধ করলে মার খাওয়াই যায়! তাদের প্রচণ্ড ঠেলাঠেলিতে অবশেষে সামনে পৌঁছালেন। কনকভার্য দপ্তরে দরজা অনেক, কারণ রাজধানীতে দপ্তরে নয় হাজারেরও বেশি কক্ষ, পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী বিদ্বানের সংখ্যা চার-পাঁচ হাজারের কাছাকাছি।

একটি দরজা দিয়ে প্রবেশ করলে, সঙ্গে থাকা জিনিসপত্রের পরীক্ষা করে সময় নেওয়া হবে; একদিনে চার-পাঁচ হাজার বিদ্বান ঢোকা অসম্ভব। তাই, দপ্তরে অনেক দরজা, হাজারের নামানুসারে; যেমন, আকাশ, পৃথিবী, মহাবিশ্ব ইত্যাদি। প্রতিটি দরজায় দুই সারিতে ষাটটি কক্ষ; কক্ষের নাম গঠন অনুযায়ী।

জেং চুনের নাম নিবন্ধন আগেই হয়েছে, তাই তিনি সামনে; তাঁর কক্ষের নাম "হং" চিহ্নিত "ডিংমাও" কক্ষ, অর্থাৎ হং দরজা দিয়ে চতুর্থ কক্ষে প্রবেশ করবেন। কতক্ষণ ঠেলাঠেলি হয়েছে জানা নেই; হং দরজার সামনে পৌঁছাতেই সকাল হয়ে যায়, পরীক্ষার্থীরা প্রবেশ শুরু করেন। দরজায় সৈন্যরা প্রতিটি পরীক্ষার্থীকে সাবধানে পরীক্ষা করেন, অন্তর্বাস পর্যন্ত।

জেং চুনের眉 ভাঁজ পড়ে যায়। উপায় নেই, কৌলিক পরীক্ষায় প্রতারণা অনেক; কিছু অযোগ্য সরকারি পরিবারের সন্তানদের প্রশ্নপত্র তৈরি করে দিলেও তারা মুখস্থ করতে পারে না, চিটিং করার জন্য লুকিয়ে নিয়ে আসে। তাই সৈন্যরা খুব সতর্ক, কেউ যাতে চিটিং করতে না পারে।

কৌলিক পরীক্ষায় প্রতারণার সাজা ভয়ানক; অসতর্ক হলে প্রাণও যেতে পারে। জেং চুন ভাবছিলেন, তাঁকেও নিশ্চয়ই পরীক্ষা করা হবে; কিন্তু শু ওয়েন বিয়ে তাঁকে এগিয়ে দিলেন, কেবল কাশলেন, সৈন্যরা মুহূর্তেই বিনয়ী হয়ে গেলেন, সামান্যই পরীক্ষা করে প্রবেশ করতে দিলেন।

স্পষ্টতই, তাদের জন্য বিশেষ ব্যবস্থা হয়েছে; সৈন্যরাও তাদেরই লোক হতে পারে।

কৌলিক পরীক্ষার কক্ষ কেমন? কক্ষটি ছয় ফুট উচ্চ, চার ফুট গভীর, তিন ফুট প্রশস্ত ছোট একটি ঘর; ভেতরে দুটি কাঠের তক্তা ও একটি ছোট পাত্র। একটি তক্তা হাঁটু সমান উচ্চতা, বসার ও শোবার জন্য; আরেকটি কোমর সমান উচ্চতা, টেবিল ও দরজা হিসেবে। ঘরটি খুবই সাধারণ, ছোট্ট, তিন ফুট প্রশস্ত মানে এক মিটার, শোয়া যায় না, শুধু দেয়ালে হেলিয়ে বসে ঘুমানো যায়। এত ছোট ঘরে তিন দিন কাটানো কত কঠিন, ভাবাই যায় না; পরবর্তী যুগে "ঘরবন্দি" কথাটি এই কক্ষ থেকে এসেছে, বোঝা যায় কত বাজে পরিবেশ।

জেং চুন কেবল দুঃখ করে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেললেন, বাইরের কাঠের তক্তা তুলে জিনিসপত্র রেখে বসে পড়লেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সৈন্যরা কাঠের পাত্রে কয়লা ও তিনটি মোমবাতি নিয়ে এলেন। তারা নির্বিকার মুখে কয়লার পাত্র ও মোমবাতি টেবিলে রেখে বাইরের তক্তা বন্ধ করে দিলেন; অর্থাৎ পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত বের হওয়া যাবে না।

তবে, তক্তা বন্ধ করার পর সৈন্যটি চুপিচুপি কয়লার পাত্রের দিকে ইঙ্গিত করে চোখ মর্দন করলেন; সম্ভবত শু ওয়েন বিয়ে তাঁদেরই লোক।

জেং চুন ঘামে ভিজে গেছেন, এখন ঠান্ডা লাগছে না; কয়লার পাত্র বসার নিচে রেখে ভাবতে শুরু করলেন, কীভাবে অভিনয় করবেন।

তিনটি পরীক্ষা, মোট উনিশটি প্রশ্ন; প্রতি পর্বে ছয়-সাতটি প্রশ্ন। মানে, অর্ধেক দিন পরপর একটি রচনা লিখলেই যথেষ্ট।

সমস্যা হচ্ছে, সব রচনাই প্রস্তুত, মুখস্থ, অর্ধ ঘণ্টাতেই ছয়-সাতটি প্রশ্নের উত্তর লিখে ফেলতে পারেন। কিন্তু এভাবে লিখলে ধরা পড়ে যেতে পারেন; তাই প্রথমে কিছুক্ষণ ভাবার অভিনয়, তারপর খসড়ায় লিখে, এরপর সুন্দর করে পরীক্ষার খাতায় কপি করতে হবে।

তিনি কিছুক্ষণ ভাবলেন, পরীক্ষার খাতা ও খসড়া কাগজ এসে গেল। আসলেই, টাং রু জি-র কাছ থেকে নেওয়া সেই প্রশ্নগুলোই।

এবার নিশ্চিন্ত। জেং চুন পাশের পরীক্ষার্থীর মতো অভিনয় করে এক ঘণ্টা ভাবলেন, তারপর খসড়ায় লিখলেন, হাতে লেখা অনুশীলন করলেন, এরপর সুন্দর করে প্রথম রচনা পরীক্ষার খাতায় কপি করলেন।

কৌশিক পরীক্ষা তাঁর জন্য এত সহজ; শুধু অভিনয় করলেই হয়। সবচেয়ে কঠিন ছিল ঘুমের সমস্যা; রাতে বসে ঘুমানো সহজ নয়।

ভাগ্য ভালো, শু ওয়েন বিয়ের লোকেরা প্রতিদিন গোপনে কয়লার পাত্র দেখতেন; আগুন কম হলে সঙ্গে সঙ্গে বাড়িয়ে দিতেন, ঠান্ডায় কষ্ট হয়নি।

এভাবে নয় দিন ছয় রাত অভিনয় করে, কৌশিক পরীক্ষা শেষ হল। টানা নয় দিন এমন কষ্টে, ঊনিশ তারিখে কিছুই করেননি; কেবল শু শিন এর ও লু ইউএর সঙ্গে অবসর কাটিয়েছেন। বিশ তারিখে শেন লিয়েন ও ইয়াং জি শেং ছুটি পেয়েছেন, তখন তাঁদের ডাকিয়ে দশটি রাজপরীক্ষার প্রশ্ন ভালোভাবে আলোচনা করলেন।

এরপর বিশ দিন ধরে রাজপরীক্ষার প্রস্তুতি; প্রতিদিন শু শিন এর ও লু ইউএর সঙ্গে পাঠশালায় বসে পড়াশোনা, বাইরে যাননি। ফলাফল ঘোষণার দিনও দেখতে যাননি, কারণ জানেন তিনি পাশ করেছেন; খবর নিজে থেকেই এসে যাবে।

কৌশিক পরীক্ষার ফলাফল ঘোষণা হবে নিয়ম অনুযায়ী ফাল্গুনের আটাশ তারিখে; কারণ চেং হুয়া যুগে রাজপরীক্ষা ছিল চৈত্রের প্রথম দিন, তাই ফাল্গুনের আটাশ তারিখে ফলাফল ঘোষণা হবে।

এই দিনে কনকভার্য দপ্তরের বাইরে আবার জনসমুদ্র; ফলাফল প্রকাশ হতেই রাজধানী উত্তাল। কারণ কৌশিক পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকার করেছেন পরীক্ষার্থী জেং চুন, দ্বিতীয় স্থান টাং রু জি; দু'জনেরই কোনো সাহিত্যিক মর্যাদা নেই, অথচ প্রথম ও দ্বিতীয় স্থান!

রাজধানী যেন বিস্ফোরিত; এটা কীভাবে সম্ভব?

অনেকে যারা ফেল করেছেন, তারা রেগে গিয়ে গালি দিতে শুরু করলেন; এ নিশ্চয়ই প্রতারণা!