অধ্যায় ১: দুঃখ ও ক্রোধে মৃত্যু

        "মহারানী, চলে যানের সময় হয়েছে।"
কামরাতে খালি রাজকীয় কক্ষে কামরাতে একটি চিকনী কণ্ঠ ঘুরে বেড়াল – তীব্র, কিন্তু কোনো ভাবনা ছাড়াই।

সু রানরানের স্তব্ধ চোখ যন্ত্রণার মতো ঘুরে এসে, কামরাতে মহা প্রহরের হাতের ট্রেতে তাকাল। ট্রেতে একটি বিষপানীয় পানীয়, একটি সাদা ফিতা, আর একটি ছুরি রাখা ছিল।

"সে…… সে আমাকে এইভাবে প্রতিদান দিচ্ছেন?"

তিনি অন্য প্রান্তর থেকে আসা একটি আত্মার কণ্ঠশিল্প ছিলেন। তাকে একজনের নিচে, লক্ষাধিকের উপরে থাকা সেই পদ লাভে সাহায্য করেছেন – কিন্তু সে ঘুরে তাকে নরকে ফেলে দিয়েছেন!

বিশ্বাসঘাতকতা, লক্ষ তীব্র ছুরির মতো তার হৃদয়কে ছিন্নভিন্ন করে ফেলল। তিনি কখনও ভাবেননি – তার স্বামী, বর্তমান রাজকুমার, সম্রাটের মহিলার সাথে সম্পর্ক রাখছেন; আরও দুঃখের বিষয় হলো – সেই মহিলাটিই তিনি নিজেই উন্নত করেছেন।

তাদের অসভ্য কাজ ধরে ফেলার কারণেই তার পরিণতি শুধু মৃত্যু। কোনো স্নেহ নেই, খুব সহজেই তাকে মরতে বলা হচ্ছে।

"আমি তাকে দেখতে চাই।"
সু রানরান অসংযমে আসা অশ্রু রোধ করলেন। যদি এটাই তার পরিণতি হয়, তবে তিনি এটা মানতে চান না!

মহা প্রহর তাকে ঠাট্টা করে তাকাল, হাত নডালে সু রানরানের হাত বেঁধে দিলেন। চিকনী কণ্ঠ আবার নির্মমভাবে শুনা গেল: "মহারানী, রাজকুমারের আদেশ – আপনি যদি এভাবে অমনি করেন, তবে দাসেরা কঠোর পদক্ষেপ নেবে।"

"আমি তাকে দেখতে চাই—"
সু রানরান প্রহরের হাত ছাড়িয়ে দেন, প্রায় সমস্ত শক্তি দিয়ে মহা প্রহরের হাতের ট্রেটটি নিচে ফেলে দেন। বিষপানীয় পানীয় মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল – 'চিঁ' শব্দে বিষের তীব্রতা দেখে মূর্চ্ছা হয়ে ওঠার মতো ভয়ঙ্কর।

"মহারানী—"
প্রহরেরা উচ্চে ডাকল, একসাথে মাটিতে হেলে পড়ল। "মহারানীকে চলে যান!"

"মহারানীকে চলে যান—"

একমুহূর্তেই সব দাস দাসী মাটিতে হেলে পড়ল – তাদের কণ্ঠ উচ্চ, কিন্তু কোনো ভাবনা নেই।

এই গভীর রাজপ্রাসাদে তাদের মৃত্যুদণ্ডের কাজে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সম্রাট বিদেশে ভ্রমণে গেছেন, এখন রাজকুমার একাকী সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছেন।

সু রানরানের দমনকৃত অশ্রু অবশেষে ছিটকে পড়ল। ঘরে মাটিতে হেলে থাকা দাসদের তাকিয়ে তার গলা অদৃশ্য হাতে চেপে ধরা হয়েছে – চরমভাবে চেপে ধরা হয়েছে।

"এই জীবনে, আমাকে কখনো ছেড়ে দেব না।"
তার প্রতিশ্রুতি এখনও কানে শোনা যাচ্ছে। সত্যি – পুরুষের কথা একটাও বিশ্বাসযোগ্য নয়। তিনি বোকার মতো ভেবেছিলেন – সে তার জন্য পরিবর্তন হবে।

সত্যি অসহায় হাস্যকর।

তিনি মৃত্যুকে ভয় করেন না – শুধু একমাত্র বিষয় যা তাকে ছেড়ে যেতে হচ্ছে তা হলো দশ মাস গর্ভধারণ করে জন্মানো সন্তান।

"শিয়াও, শিয়াও……"
সু রানরান নিজের কঠোর পরিশ্রমে বাঁচানো সন্তানকে ভেবেছিলেন – এটা তার একমাত্র সন্তান, আর কখনও প্রসব করতে পারবেন না। "আমি শিয়াওকে দেখতে চাই, আমার সন্তানকে দেখতে চাই – দয়া করে, আমাকে আমার সন্তানের একদৃষ্টি দেখতে দিন।"

মহা প্রহর তাকে নির্ভয়ে তাকাল, তার সাথে আর বিরাম না করার ধারণা পোষণ করে ছুরি ধরে তাকে মারতে চাইলেন।

"মা, মা……"
মৃদু ও পরিচিত কণ্ঠ সু রানরানের কানে প্রবেশ করল। দরজা থেকে হেলে ধাকে আসা সন্তানটিকে দেখে অশ্রু নিয়ন্ত্রণের বাইরে ঝরে পড়ল – তিনি তাড়াতাড়ি উঠে ছুটে গেলেন, কিন্তু সন্তানটিকে একজন প্রহর তাৎক্ষণিকভাবে ধরে নিল। সে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল: "মা, মা……"

সু রানরান সন্তানের কাছে ছুটে গিয়ে তাকে ধরে নিলেন: "শিয়াও, শিয়াও…… আমার সন্তান।"

"মা, মা।"
সন্তানও শক্তিশালীভাবে সু রানরানকে আলিঙ্গন করল।

হঠাৎ 'চিঁ' শব্দ শুনা গেল – ছুরি মাংসে ঢুকে গেছে। সু রানরান নিজের বুকে ঢুকে থাকা ছুরিটি দেখে, অবিশ্বাস্যভাবে নিজের সন্তানের দিকে তাকালেন: "শি, শিয়াও……"

"তুমি আমার মা নও – আমার মা হলেন চেং গুইফে মহারানী, তুমি নও—"
শিয়াও ধীরে ধীরে পিছে হটল, চোখে ভয় ও বিদ্বেষ ছিল। ঘুরে বাইরে চিৎকার করল: "মা, মা – আমি ওই নোংরা মেয়েটিকে ছুরি মারলাম, মা।"

"শিয়াও খুব ভালো।"
মৃদু কণ্ঠের সাথে চেং গুইফে মহারানী মহিলার পোশাক পরে, দাসীর সহায়তায় ধীরে ধীরে ঘরে প্রবেশ করলেন। তার পেট হালকা ফুলে গেছে – বেশ কয়েক মাস হয়েছে বলে মনে হচ্ছে।

সু রানরান আগে খুশি হয়েছিলেন – চেং ফে গর্ভবতী হয়েছেন, সম্রাটের সন্তান ধারণ করছেন; ভবিষ্যতে তাকে রাজ্য স্থাপনে সাহায্য করবেন। কিন্তু এখন বুঝলেন – চেং ফে পেটের সন্তানটি অবশ্যই তারই!

তিনি বলেছিলেন – শিয়াওকে চেং ফের কাছে পাঠিয়ে দিলে সম্রাট শিয়াওকে বেশি দেখবেন; কিন্তু এটাই ছিল তার উদ্দেশ্য! সে পুরোপুরি তাকে ধাপে ধাপে বিভ্রান্ত করছিল। আজ যদি সে এই দুটি নোংরা মানুষকে না ধরতো, ভবিষ্যতেও তাদের কাছে তাকে বাঁচানো হতো না।

চেং গুইফে হালকা করে শিয়াওের মাথা মাসলেন, চোখে প্রশংসা ছিল। ঘুরে সু রানরানের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করে হাসলেন: "সু রানরান, তুমি এখনও কি লড়াই করছ? মানে হয়ে যাও – তাহলে আমি তোমাকে পুরো মৃতদেহ দিতে পারি।"

"কেন? আমি তোমার প্রতি এত ভালোবাসা করেছি।"
সু রানরান কখনও ভাবেননি – নিজেই উন্নত করা ব্যক্তি পিছন থেকে তাকে এত ভয়ঙ্কর আঘাত করবে। তিনি তাকে গুইফে পদে উন্নত করেছেন, কিন্তু সে তার স্বামী, সন্তান, সবকিছু ছিনিয়ে নিয়েছে – এবং এখন তার জীবনও নিতে চায়।

"তুমি আমার প্রতি ভালোবাসা করেছিলে……"
চেং গুইফে নিজের পেট মাসলেন, অবমাননা করে তাকালেন: "কি হল? কে বললো তুমি আমার প্রতি ভালোবাসা করলে আমিও তোমার প্রতি ভালোবাসা করব? হুম, সু রানরান – তুমি সত্যি অত্যন্ত নির্বোধ।"

সু রানরান চোখ বন্ধ করলেন, অশ্রু ঝরতে দিলেন। হঠাৎ জোরে হাসলেন – কটু ও বিষণ্ণ হাস্যকারী। মনে পড়লো সে আগে তার কাছে বলা কথা:

**মানুষ নিজের জন্য না করলে স্বর্গেও নরকেও নষ্ট হয়।**

এই সত্যটি আধুনিক মানুষ হিসেবে তিনি সবচেয়ে ভালোবাসে জানতেন। কিন্তু এখন দেখছেন – নিজেকে একজন প্রাচীন ব্যক্তির চেয়েও কম বুঝার মতো করেছেন। ব্যর্থতা – সত্যি ব্যর্থতা। এই সম্পূর্ণ যাত্রাটি তিনি সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়েছেন।

"সে কোথায়?"
এখন তিনি শুধু একটি উত্তর চান – নাহলে মৃত্যুতেও শান্তি পাবেন না।

"সম্রাট বিদেশে ভ্রমণে গেছেন, রাজকুমার রাজকাজ করছেন – অবশ্যই দফতরে কাজ করছেন।"
চেং গুইফে শিয়াওকে নিজের কাছে নিয়ে এসে মাথা মাসলেন: "আমি রাজকুমারকে জিজ্ঞাসা করেছি – ভবিষ্যতে আমার পেটের সন্তানকে উত্তরাধিকারী করা হবে কিনা; কিন্তু তিনি রাজী হয়নি। বলতে গেলে – শিয়াও যদি আমার কাছে থাকে, তবে সে আমার সন্তানের পথে বাধা হয়ে যাবে……"

সু রানরান তার কথার গভীর অর্থ বুঝে বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন: "এখন সে তোমার সন্তান হয়ে গেছে, তাকে ক্ষতি করো না – সে তোমার সন্তানের সাথে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে না, দয়া করে তাকে ক্ষতি করো না।"

"তা সম্ভব নয়। আমি তাকে তার মাকে ছুরি মারতে বললাম – সে করেছে। ভবিষ্যতে যদি সে সত্যি জানে, তবে আমি ভয় করি সে আমাকে প্রতিশোধ নেবে।"
চেং গুইফে কথা বলতে বলতে হাত শিয়াওের গলায় নিয়ে গেলেন: "বড় ভাই, আমি তোমার প্রতি কত ভালোবাসা করছি – তোমার পুত্রকে তোমার সাথে থাকতে দিচ্ছি।"

"না, তাকে মারো না – দয়া করে তাকে মারো না!"
সু রানরান কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করলেন। তিনি সারা জীবন তার জন্য বাঁচেছেন, সবকিছু দিয়েছেন – শেষে নিজের সন্তানকেও রক্ষা করতে পারছেন না।

গলা চেপে ধরা হাত ধীরে ধীরে শক্তি বাড়াল। শিয়াওের মুখ কালো হয়ে গেল, অশ্রুে ভরে চেং গুইফেকে তাকাল: "মা, ব্যাথা হচ্ছে……"

"তুমি অবশ্যই মরবে, ওটাকেও বাঁচানো হবে না!"
কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ 'হাড় ভাঙার শব্দ' শুনা গেল। সন্তানটি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন – একটি ভাঙা পুতুলের মতো মাটিতে ফেলে দেওয়া হল, জীবন শেষ হয়ে গেল।

"না—"
সু রানরান চিৎকার করলেন, শিয়াওকে ধরার জন্য প্রাণ শক্তি দিয়ে ছুটে গেলেন – কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। সু রানরান ধীরে ধীরে সন্তানটিকে আলিঙ্গন করলেন – হৃদয় বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছে, পুরোপুরি ফেটে যাচ্ছে।

"শিয়াও, মা তোমার প্রতিশোধ নেবে।"
সু রানরান হালকা করে সন্তানটিকে নিচে রাখলেন, চোখে ক্রোধের সংকল্প ছিল। বুকের ছুরিটি ধরে তাৎক্ষণিকভাবে বের করে নিলেন – রক্ত তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তিনি একদমও পার্থিব না হয়েছিলেন। "আমি তোমাকে মারবো—"

প্রায় সমস্ত শক্তি দিয়ে সু রানরান চেং গুইফেকে আক্রমণ করলেন। চেং গুইফে ভয় পেয়ে চমকে উঠলেন – ছুরি মারা যাওয়া সু রানরানের এত শক্তি থাকতে পারে তা বিশ্বাস করতে পারছেন না। পার্শ্ব দৃষ্টিতে পরিচিত বুট দেখে চিৎকার করলেন: "বাঁচান, বাঁচান—"

গলা চেপে ধরা হল – সামনে একজন রক্তপানী চোখের ব্যক্তি ছিলেন। সুন্দর মুখটি হলো তার সবসময় মনে রাখা ব্যক্তি।

"রাজকুমার, সে শিয়াওকে মেরেছে! সে আমার প্রতি খারাপ ইচ্ছা রাখছে বলে শিয়াওকে মেরেছে!"
চেং গুইফে অশ্রুে ভরে সু রানরানের দিকে আঙুল দেখিয়ে অভিযোগ করলেন।

"নোংরা মেয়ে, তুমি মরতে মরতেও শান্তি পাবে না।"
মাটিতে থাকা সন্তানটি দেখে তার গলা চেপে ধরা হাত আরও শক্তি বাড়াল।

সু রানরান মুখ লাল হয়ে গেলেন, হৃদয় ভেঙে গেলেন: "তুমি বলেছিলে – এই জীবনে শুধু আমাকেই স্ত্রী করবে, আমাকে সারাজীবন প্রেম করবে।"

তার চোখে অবমাননা চাঞ্চল্য দেখা গেল: "সু রানরান, আমি ভেবেছিলাম তুমি আগেই বুঝে গেছে। আমি তোমাকে কেন বিয়ে করেছি – কারণ তুমি আমার কাজে লাগবে। সত্যি বলি – তোমার বড় ভাইয়ের মৃত্যু আমি নিজেই পরিচালনা করেছি। তুমি নিচে গেলে তাকে জবাব দেবে।"

"তুমি প্রতিফলন পাবে।"
সু রানরান চোখ বন্ধ করলেন, শেষ কথা বললেন: "তুমি অকাল মৃত্যু মরবে—"

কথা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল।

হঠাৎ হাত ছেড়ে দিলেন, মাটিতে থাকা তাকে নির্ভয়ে তাকালেন, চোখ ক্ষিপ্ত হয়ে গেল: "অসভ্য স্থানে নিয়ে য়ে কুকুরের খাদ্য দাও।"